Пролог
– Далеко еще?
Я поворачиваюсь к очень красивой девушке, сидящей в седле коня, идущего рядом. Она отрицательно мотает головой:
– Почти приехали, сьере граф. За этим гребнем…
Посылаю Вороного вперед. Конь сильный, легко вырывает из слежавшегося снега свои копыта и одним прыжком пробивает снежную застругу. Вот и перевал! Внизу, прямо передо мной пологая лощина, покрытая множеством горячих источников. И я восхищенно вздыхаю: вся она буквально усеяна металлическими листами, оплавленными кусками непонятного происхождения, изуродованными контейнерами. Хватило бы людей… Оборачиваюсь – метрах в пятидесяти от меня начинается бесконечная колонна из саней и людей. Кричу, перекрывая завывание ветра:
– Мы на месте! Сейчас спустимся и начнем!
По моим следам к нам приближаются двое закутанных в тулупы всадников:
– Сьере граф?
Показываю жестом на валяющееся внизу богатство:
– Видите?
Ролло бледнеет и осеняет себя знаком церкви:
– Оборони меня Высочайший…
Дож более спокоен. Но я-то знаю, что сейчас с ним происходит…
– Спускаемся и начинаем собирать все. До последней железки, до единого кусочка. Все, что попадет под руку. Сколько бы ни потребовалось сил, все грузить на сани, это нужно, ребята. Считайте, что наша жизнь зависит от найденного…
Вассалы кивают, возвращаются к саням, вижу, как они машут руками, иногда до меня доносится отрывочная брань. Девушка на рыжей кобыле приближается ко мне:
– Вы довольны, сьере граф?
Прищурившись, окидываю взглядом долину, парящую множеством гейзеров. Однако интересное местечко. Впрочем, картинка передо мной тоже… Ничего… Баронесса дель Рахи одета в специально пошитый костюм для верховой езды, легкий, но очень теплый. В таком не замерзнешь и в пургу, и в лютую стужу. Он соблазнительно подчеркивает формы красивого тела, и, обладая неким опытом и воображением, можно представить, что под ним скрывается…
– Выше всяких ожиданий, доса баронесса. Честно скажу, мои деньги не пропали.
Еще бы! Почти пятьсот золотых. Сумма для Фиори колоссальная. Мало кто вообще даже слышал о таких деньгах. Здесь, в этом непонятном объединении феодальной вольницы, счет на золотые монеты идет поштучно. Редко когда на десятки монет. А тут – почти полтысячи полновесных, новеньких монет. Теперь баронесса одна из самых завидных невест! С таким-то колоссальным, не побоюсь этого слова, приданым… Она алеет, затем опускает очень красивую головку, на которую надета пушистая шапочка с большими помпонами у висков, по местной, только что появившейся моде.
– Ваша светлость, сьере граф, простите, но у меня ощущение, что вы меня просто раздеваете взглядом…
Краска на личике становится совсем густой, и я улыбаюсь про себя – вот чертовка! Но красива… Просто не описать словами. Повезло моей бете встретить такое чудо! Что такое бета? Если объяснять простым языком, то это человек, в мозг которого записывается психоматрица, содержащая личность совершенно другого организма. Так что имеется тело, а вот внутри его совершенно другой индивидуум. Проблема в том, что психоматрица снимается лишь в момент биологической смерти альфы, того самого, чья личность пересаживается в носителя. А дальше матрица ищет подходящее для альфы тело и внедряется в мозг.
Пять лет назад я, майор Российской Империи, пилот транспортного корабля «Рощица», погиб в результате того, что мой корабль попал в метеоритный поток, не замеченный из-за выхода из строя системы дальнего обнаружения. Получив несовместимые с жизнью ранения, решил прибегнуть к последнему шансу, отдав приказ корабельному компьютеру снять с меня психоматрицу. Очнулся в теле тощего, слабого подростка, подхватившего неизлечимую местную заразу – лихорадку святого Йормунда. Страшная болезнь, честно скажу! Ее можно сравнить с форматированием жесткого диска компьютера, когда в человеческом мозгу стирается все – память, рефлексы, умения… Остается растение, которое даже не умеет самостоятельно дышать… Вот в такого больного матрица меня и переписала. И стал я Атти дель Пардой, баронским сынком четырнадцати лет от роду. Правда, то, что я аристократ, принесло мне больше хлопот и головной боли, чем прибыли. Потому что баронство, наследником которого я стал, оказалось нищим. Десяток крепостных да полсотни арендаторов. И вдова, биологическая мать носителя, раздавленная горькой судьбой женщина, бьющаяся за выживание словно рыба о лед…
Было всякое: и хорошее и плохое. Пришлось убивать, лгать, подставлять ни в чем не повинных людей. Средневековье. Самая, так сказать, сердцевинка. Примерно двенадцатый, может, тринадцатый век эры Исхода. Простые до ужаса нравы, варварские порядки. Одно время я пытался вести себя, как положено офицеру и гражданину Империи. Увы. Меня просто не поняли, посчитав слабаком… Но я выжил. Полюбил без всякого притворства вдову, мать моего тела, словно свою собственную, смог заинтриговать и стать впоследствии компаньоном самого богатого человека планеты сьере Хье Ушура, сделавшего меня не только несметно богатым, но и купцом Высшей Гильдии, чье слово значит очень и очень много. Разбил трех довольно сильных аристократов, возжелавших прибрать к рукам мои богатства и земли, присоединив их к своим владениям. Поэтому из барона я стал графом.
Дальше вроде бы жизнь покатилась по накатанной колее, пока я вновь не встретил одну мою знакомую даму, досу Юрику дель Рахи, на земли которой неожиданно даже для меня упали обломки моего старого космического корабля. «Рощица», между прочим, должна была пробираться к планете, на которой я сейчас живу, еще шесть стандартных лет. В общем, что-то там произошло. В космосе. Непонятное. И сейчас я любуюсь на раскиданные по долине обломки своего корабля. Хотя… Впрочем, кажется, не только моего… Я настораживаюсь: один большой холмик, засыпанный снегом, явно мой транспорт. Знакомые очертания большого параллелепипеда угадываются под снегом. Но тут же, совсем рядом, лежит распластанная туша боевого корабля саури… Саури?! Саури?!!
– Эй! Стоять! Стоять всем на месте!!!
Я ору благим матом, потому что разглядел свежую цепочку следов на снегу, отходящую от вражеского корабля. Совсем свежую! Проложенную буквально минут за пятнадцать до нашего прибытия! Рука сама, уже рефлекторно тянется к мечу, ноги дают шенкеля Вороному, и могучий жеребец рвет с места, вывернув копытами здоровенные комья снега. Едва успеваю выдохнуть:
– Юрика! Стой на месте!
Мне не до этикета, и девушка явно шокирована моей реакцией. А я уже мчусь вниз и кричу обгоняемым мной возчикам:
– Стоять! Стоять! Всем стоять на месте! Ждать моего возвращения!
Я должен справиться сам! Вряд ли кто, кроме меня, на этой планете способен противостоять исконному врагу человечества! Но следом за мной срывается вдогонку десяток личных телохранителей из моей спецшколы. Этих бесполезно уговаривать – у них четкий приказ: охранять мою драгоценную тушку даже ценой собственной жизни! И я, махнув на все рукой, понукаю Вороного во всю мочь. Мой конь сейчас в расцвете своих лет и легко мчит меня по неглубокому снегу. Горные ветры сдувают его с земли, к тому же внизу долина с теплыми источниками, и потому покров едва доходит жеребцу до бабок. Вот и место, откуда берут начало следы. Я не ошибся – передо мной саурийский боевой корабль класса Малый Лист. Нечто вроде нашего имперского эсминца. Люк вывернут на креплениях, и кажется, внутри тоже сплошной хлам. Рывком заворачиваю коня влево, и жеребец несет меня вдоль следов, позади – молчаливый лошадиный топот коней моих ребят-охранников. Ни крика. Ни лишнего шума. Но что-то странное в этой цепочке отпечатков саурийской обуви. Глубина следов разная. Будто беглец приволакивает одну ногу. Вороной выносит меня на противоположный гребень долины и… Я вижу хрупкую фигурку в обычном флотском комбинезоне главного противника человечества. Беглец оглядывается, замечает меня, и тут за спиной вырастает моя десятка.
– За мной! Взять живым!
Теперь нечего таиться, и из-за спины раздается дикий переливчатый крик:
– Йа-йа-йа!!!
Впрочем, Вороной самый быстрый из всех присутствующих коней, и я легко оказываюсь впереди. А беглец ускоряет бег, но получается у него не очень. Саури явно ранен, потому что сильно, очень сильно хромает! В моей руке оказывается меч. Мы сравниваемся бок о бок, и мой клинок плашмя опускается на прикрытую шлемом голову… Треск, легкий пластик обычной дыхательной маски разламывается на куски, враг катится кубарем по снегу, зарываясь в подвернувшийся заструг, и я рву поводья, останавливая и разворачивая жеребца к распростертому телу, возле которого уже возятся мои диверсанты. Они споро опутывают неподвижного саури, затем кто-то продевает взявшееся копье под его связанные ноги и руки, и тело беглеца взлетает в воздух, словно туша оленя, добытого на охоте. И тут я замечаю… замечаю… что это самка… Самка саури! Она без сознания. Впрочем, должна благодарить своих богов, потому что пожелай я ее убить, то бил бы не плашмя, а лезвием. Вижу, что левая штанина ее стандартного пилотского комбинезона распорота и нога замотана зеленым, как у них принято, биобинтом. Получается, что я не ошибся. Самка ранена. И похоже, единственная уцелевшая из экипажа. Как же мне повезло! Отловить саури второго пола неслыханная редкость! Но странное дело, я не чувствую к ней той ненависти, которую, по всем канонам, должен испытывать. Просто любопытство, злорадство, но только не ненависть.
Выезжаем обратно на гребень, и я машу своим людям рукой – можно начинать работу! Черные точки сервов медленно поползли вниз.
Бросаю своим орлам:
– Едем к большому источнику…
Наконец останавливаемся, я спрыгиваю с коня и подхожу к копью, на котором висит вниз спиной саури. Она по-прежнему без сознания.
– Исчадие Нижайшего… – шепчет кто-то из моих телохранителей, но я резко обрываю болтуна:
– Молчать! Она не порождение Бездны! Всего лишь мутантка!
Непонятное всем слово, как ни странно, успокаивает ребят. Приказываю положить пленницу на землю и укутываю ее своим запасным плащом, вытащенным из седельной сумки. Нечего лишним глазам смотреть на нее. Теперь я даже ощущаю к ней жалость. Бедняжка. Оказаться на примитивной планете, в лапах своих злейших врагов. Одна, без защиты и помощи…
– Ставьте шатер здесь. Девчонку – внутрь. Не стоит показывать ее всем.
Старший десятка охраны кивает. А я, прищурившись, смотрю на занесенный снегом Малый Лист. Досталось ему не слабо. Провалившаяся внутрь обшивка, торчащие, словно ребра диковинного животного, шпангоуты. Удивительно, что хоть кто-то уцелел…
– Сьере граф, кого вы поймали?
На меня смотрят круглые от любопытства глаза Юрики. Она осмелилась приблизиться к саурийскому кораблю и стать рядом со мной. Девчонка явно ко мне неравнодушна… Машу рукой, мол, ничего особенного. Но все же приходится пояснить:
– Одного из тех, кто летал на этом вот… Этой небесной лодке.
Глаза девушки становятся еще больше, хотя кажется, что это невозможно.
– Но разве на этом можно… летать?
Киваю:
– Можно. Поверь.
Делаю шаг к зияющему темнотой люку и слышу испуганный голос досы дель Рахи:
– Сьере граф! А если там сам Нижайший?!
Смеюсь в ответ и ныряю внутрь. М-да… Снега нанесло…
Малый Лист мертв. Окончательно и бесповоротно. После таких повреждений работать что-либо не сможет гарантированно. Всюду следы огня, свисающие провода и обломки панелей. Переборки зияют пробоинами. Досталось саури не слабо. Но это явно не следы боя. Что-то другое. Совершенно другое… Дальше идти невозможно. Сплошные завалы. Перекрученные гравитацией конструкции, обломки, провалы… Нужен светильник. А лучше – стандартный армейский фонарь. И чтобы кто-нибудь страховал…
Выныриваю наружу. Как же хорошо, несмотря на зиму!.. Народ уже приблизился и со страхом смотрит на меня, на две исполинские груды металла. Саурийскую и имперскую. Машу им рукой:
– Собрать все вокруг. До последнего кусочка. Сложить в кучи. Дежурным ставить палатки. Готовить ужин.
А вот и подходящий холмик. Можно присесть. Подхожу к нему, но тут словно кто-то дергает меня, и я разгребаю бугорок носком сапога. При первом же движении обувь за что-то задевает, а затем за моей спиной раздается дикий визг. Я оборачиваюсь: Юрика, полуприсев, ее рот безобразно искривился, показывает мне под ноги рукой. Впрочем, я теперь и сам вижу. Мертвец. Человек в залитом бурой засохшей кровью мундире майора Русских Имперских ВКС, военно-космических сил. Это – я…
