Глава 7.
До чего они в тот день договорились, я не знала, однако на всякий случай выбрасывать пригласительное письмо не стала. Оставила его в кабинете Раймонда на столе.
На следующий день Раймонд, против своего обещания, бегать от меня не стал. Так что я в спокойных условиях обработала его рану - которая, кстати сказать, залечивалась на глазах, - а потом ещё и зачитала вслух пару принесённых Жоржем писем. Доступ к переписке эрла был для меня вещью безусловно полезной: мало ли что промелькнёт среди не имеющих особого значения посланий. Первым по счёту оказалось пожелание скорейшего выздоровления от очередного барона, вторым - просьба разобраться с давним спором двух местных дворян, касавшимся правом собственности на некий охотничий домик. Оба письма были прочитаны лишь частично и отложены быстро, как и вчерашнее. А вот третье письмо оказалось крайне неожиданным как для Раймонда, так и для меня.
- "Многоуважаемый эрл", - начала читать я, - "я никогда бы не осмелился тревожить ваш покой столь скоро после ранения, однако чувство уважения к вам вынуждает меня написать это письмо."
Я быстро пробежала взглядом следующие строки. Чёрт, и что же делать? Читать, или не стоит? Я могла бы наболтать какой-нибудь малозначащий текст просто так, из головы, и сделать вид, будто именно он и написан на этом желтоватом листке бумаги… Кажется, передавать эрлу содержащуюся в послании информацию - не в моих интересах. Да и сам Раймонд - оно ему надо?
- Что там?
Его пронзительный взгляд требовал прямого ответа. Пожалуй, притвориться, будто речь идёт об очередной глупой тяжбе, уже не удастся.
- Господин эрл, как вы относитесь к анонимным посланиям? - нахмурившись, спросила я. - Вы не находите, что к ним не следует подходить серьёзно? И даже читать необязательно?
- Я жду.
На сей раз и голос звучал повелительно. Ладно, видимо, деваться некуда. Если я не прочитаю письмо, он возьмётся за него сам, так что от моего молчания ничего не изменится. И я продолжила.
- "Обстоятельство, о котором я считаю своим долгом безотлагательно вам сообщить, касается госпожи Абелии Форе, а также одного из ваших оруженосцев. Полагаю, теперь вы догадываетесь, об обстоятельстве какого рода идёт речь, а потому предпочту не доверять деталей бумаге. Вы сможете во всём убедиться сами. Когда вы уходите, она подаёт ему условный знак, оставляя один цветок в вазе в малой гостиной. Этот знак позволит вам найти ответы на все вопросы. С искренним уважением, ваш доброжелатель."
Дочитав, я украдкой покосилась на эрла. Ох, и переломать бы шейные позвонки всем таким доброжелателям! Если испытываешь столь похвальные чувства, отчего не подписываешься собственным именем? Да и нам с Тео карты подпортил, что уж тут скрывать. Я не в восторге от методов Абелии, она остаётся для меня тёмной лошадкой, но именно поэтому было бы гораздо лучше, если бы она продолжала проводить большую часть своего времени в замке. Это позволило бы мне получше к ней приглядеться. Теперь же автор анонимного послания лишал меня такой возможности, удаляя одну из главных подозреваемых из поля моего зрения.
Раймонд был мрачнее тучи. Встав с кровати, он вытянул в мою сторону руку, требуя письмо. Я молча передала ему желтоватый листок. Можно было бы снова сказать, что доверять анонимным посланиям не следует. Но я отлично знаю, когда можно болтать, даже переходя рамки этикета, а когда, напротив, не следует открывать рта. Если сейчас я попытаюсь вмешаться, весь гнев эрла, предназначенный на данный момент Абелии, оруженосцу и - не в последнюю очередь - тайному доброжелателю, мгновенно перенаправится на меня.
Прочитав письмо, Раймонд скомкал его и сжал в кулаке.
- Мне уйти? - тихо спросила я, глядя в пол.
- Да. - В его голосе звенела сталь. - Нет, стой. Мне понадобятся свидетели. Иди за мной.
Кляня всё на свете, я поплелась следом. И что прикажете делать в случае, если сейчас начнётся смертоубийство? Спасать Абелию на радость ценителям хорошей музыки? Или не вмешиваться? Жаль всё-таки, что Тео нет рядом. Сейчас мне очень не хватало возможности посоветоваться с напарником, пусть только обменявшись взглядами, это уже позволяет многое друг другу передать…
К тому моменту, когда мы с эрлом вошли в малую гостиную, я приняла единственно правильное решение: действовать по обстоятельствам.
Кроме нас, в гостиной никого не было. Раймонд широким шагом прошёл к столу. В вазе стояли три жёлтые розы. Ничего не говоря и долго не раздумывая, эрл вытащил две из них, схватив прямо за бутоны, и направился обратно, но, остановившись на пороге, обернулся ко мне.
- Отыщи виконта и приведи его.
- Куда? - спросила я.
- В её покои, разумеется.
Спорить я не решилась и, недовольно на него покосившись, отправилась за Родригом. По дороге хмурилась, пытаясь понять, кто же именно является автором анонимного письма. Совершенно очевидно, что тайный доброжелатель - человек, проживающий в замке, либо (что менее вероятно, но тоже возможно) регулярно в замке бывающий. Ну, или это человек со стороны, имеющий здесь своего осведомителя, но так или иначе, кто-то из местных непременно должен быть замешан. И кто же? Родриг? Он недолюбливает певицу, но, если бы узнал об оруженосце, просто пошёл бы к эрлу и рассказал ему напрямик, безо всяких идиотских посланий. Дюран? Он, по-видимому, присматривался к певице, раз обратил внимание на то, что она изменила внешность. Но в курсе ли он про цветок в вазе? И даже если да, зачем ему уведомлять эрла? Кто-нибудь из слуг? Только в качестве осведомителя. Письмо написано слишком витиеватым языком, навряд ли это было бы под силу кому-нибудь из здешних горничных или кухарок. М-да, мало информации, всё ещё слишком мало…
Я застала виконта как раз выходящим из своих покоев. Поняв, что я ищу именно его, он призывно кивнул, взглядом спрашивая, что я хотела ему сообщить.
- Господин виконт, вас срочно зовёт господин эрл.
- Срочно? Хорошо, пошли.
Не знаю, какие у Родрига прежде были дела, но он отложил их, не раздумывая. Мы зашагали по коридору, спустились по узкой лестнице на один пролёт и свернули в ещё один коридор. Поняв, что мы направляемся не в покои Раймонда и не в одну из гостиных, виконт, не замедляя шага, спросил:
- Куда мы идём?
- В покои госпожи Форе, - честно ответила я.
Родриг нахмурился.
- Сомневаюсь, что им стало без меня скучно. Что произошло?
Я мялась, решая, стоит ли отвечать.
- Я вижу, что ты всё знаешь, - настойчиво добавил он.
- Мне кажется, будет лучше, если господин эрл сам вам всё объяснит.
- Нет уж, выкладывай.
Происходящее явно нравилось Родригу всё меньше.
- Господин эрл не уполномочил меня об этом рассказывать, - продолжила сопротивляться я, глядя в пол.
- Мне что, сбегать за калённым железом?
Вопрос звучал не как угроза, скорее как признак раздражения и беспокойства. Тем не менее убеждённая весомостью довода, я подняла на виконта глаза.
- Сегодня эрлу доставили анонимную записку. Там сказано про госпожу Форе и его оруженосца.
Какое-то время Родриг шагал молча, переваривая информацию.
- Вот как, - пробормотал он, наконец. - Эрла ей, стало быть, мало. Не предполагал, что она так глупа.
Поскольку моего мнения явно никто не спрашивал, я благоразумно молчала.
- Каково…настроение господина Раймонда? - спросил виконт.
- Эрл сдерживает свой гнев, но, по-моему, он вне себя, - ответила я, понизив голос.
- Ясно.
Подойдя к покоям Абелии, мы остановились, и виконт постучал. Затем, не получив ответа, решительно толкнул дверь.
- Быстро зайдите и закройте дверь за собой.
Голос эрла прозвучал спокойно и холодно. Мы послушались.
Раймонд сидел возле круглого стола, предназначенного, должно быть, для чаепитий в интимном кругу. Дерево, из которого был сработан стол, имело красивый красноватый оттенок, изящные ножки были украшены искусной резьбой. Вообще вся мебель в комнате была подобрана с немалым вкусом. Но эрла изысканность убранства явно не смягчила. Раймонд сидел к столу спиной, развернув стул в сторону двери. Позади него на полу валялись две жёлтые розы с переломанными ножками, изрядно потрёпанные. Одного взгляда на эрла было достаточно, чтобы понять: спокойствие в его тоне - напускное. В глазах плескался гнев.
С противоположной стороны от стола сидела Абелия. Певица держалась хорошо и внешне казалась спокойной, но в глаза сразу же бросалась белизна её лица. Губы были плотно сжаты, а сверливший нас с виконтом взгляд был ледяным и настороженным.
- Располагайтесь, - мрачно бросил нам с Родригом эрл.
- Я снова спрашиваю, что здесь происходит! - громко сказала Абелия, но под тяжёлым взглядом Раймонда понизила голос. - Это виконта мы здесь так напряжённо ждали? Или девчонку, которая в последнее время не отходит от тебя ни на минуту?
Я снова уставилась в пол, рассматривая узор на дорогом ковре. А вот и неправда, не так уж и много времени я с ним провожу. Впрочем, если это была попытка перевести стрелки, действия она не возымела.
- Соблюдайте тишину, Абелия, - жёстко произнёс эрл. - Дичь бывает очень пугливой. Это относится ко всем, - добавил он.
- Можно я пойду? - пролепетала я.
- Нельзя, - отрезал Раймонд. - Не хочу, чтобы кто-то решил, будто здесь проходной двор.
Я встала в уголке и снова опустила глаза. В общем-то такой приказ меня устраивал. Раз уж обстоятельства сложились не самым благоприятным образом, надо во всяком случае увидеть, как будет развиваться ситуация. Мы ждали в молчании. Родриг садиться не стал, продолжил стоять чуть позади Раймонда. Лица у всех были мрачными, а напряжённая атмосфера, кажется, готова была взорваться в любую секунду. Я начинала понимать, с какой целью эрл вызвал сюда Родрига. Не для того, чтобы тот мог засвидетельствовать факт измены. В этом не было нужды. Просто Раймонд инстинктивно опасался, что не сдержит себя в руках и сотворит то, о чём впоследствии пожалеет.
Казалось, время тянется бесконечно, но в то же время я отлично осознавала, что прошло не более нескольких минут. А затем в дверь постучали. Один раз, потом ещё один. Раймонд повернулся к Абелии и пристально посмотрел ей в глаза. Она встретила его взгляд с вызовом. Время шло. Ещё один неловкий стук в дверь, и почти сразу же второй. Эрл сделал мне знак. Не слишком приятная ситуация, но, с другой стороны, я здесь - всего лишь наблюдатель. Всё, что я могу сделать для присутствующих, - это не донести до герцога некоторые подробности, и то лишь в том случае, если удостоверюсь, что детали не имеют значения для расследуемого дела. Поэтому, склонив голову, я послушно пошла открывать.
На пороге стоял Клод, что было вполне предсказуемо. Когда я распахнула дверь, юноша как раз извлекал из-за пазухи чуть помятый букетик полевых цветов. Я вздохнула и печально покачала головой, пользуясь тем, что на мою персону внимания сейчас не обращает никто. Оруженосец испуганно застыл на пороге.
- Полагаю, эти цветы не для меня? - холодно осведомился эрл.
Абелия прикусила губу, сверля глазами своего тайного любовника. Тот мог хотя бы попытаться сгладить ситуацию. Начать лгать, изворачиваться, объяснять, что он движим исключительно тайной страстью к музыке, и пришёл сюда, дабы умолять госпожу Форе исполнить для него хотя бы одну, самую короткую песню. Но делать всего этого он не стал. Возможно, слишком хорошо понимал, что такая попытка не сработает. Но, по-моему, это просто не пришло Клоду в голову. И, кажется, Абелия отнюдь не была ему за это благодарна. Во всяком случае, она смотрела на вконец растерявшегося оруженосца довольно-таки зло.
- Я виноват перед вами, господин эрл, - тихо сказал юноша, опускаясь на колени. - Я приму любое ваше наказание.
Теперь во взгляде певицы отчётливо сквозило презрение. Я же просто поморщилась. Глупенький мальчик, нашёл, кому перебегать дорогу. Впрочем, у тебя ещё есть шанс. Насколько я успела узнать Раймонда, либо он снесёт тебе голову прямо сейчас, либо ты отделаешься лёгким испугом.
- Как ты посмел обмануть оказанное тебе доверие? - грозно спросил эрл.
Клод опустил голову.
- Я… - Он замялся, но затем взял себя руки и, сжав губы, решительно встретил взгляд Раймонда. - Я люблю её.
Я чуть не рассмеялась в голос. Певица, кажется, тоже засмеялась бы, если бы ситуация не была для неё настолько паршивой. Господи, мальчик, откуда такая наивность, я бы даже сказала, неиспорченность? Хоть и забавно употреблять этот эпитет применительно к человеку, планомерно наставлявшему рога своему благодетелю. Ты совсем ещё юнец. Сколько тебе лет? Восемнадцать? Абелию, похоже, потянуло на молоденьких.
Мысли эрла, кажется, приняли то же направление, что и мои; во всяком случае, уголки его губ скривились в слабом подобии усмешки. Которая, впрочем, быстро с этих самых губ слетела.
- Вставай, - велел он. - У тебя десять минут на то, чтобы исчезнуть из моего замка. Через десять минут я спущу на тебя собак. И настоятельно советую убраться из Эвендейла со скоростью стрелы.
Клод поднялся с колен, затравленно посмотрел на Раймонда, бросил последний взгляд на Абелию и с несчастным видом вышел из комнаты. За дверью обнаружилось несколько чрезвычайно любопытных лиц. Я покачала головой. Глупый мальчишка. Певица уложит в штабеля десятки мужчин, а он так и будет слагать романтические стихи и грустно смотреть на звёзды по вечерам. Пожалуй, людям этого типа Смута в своё время пошла на пользу. Но он был тогда ещё ребёнком.
- А теперь уйдите отсюда все, - тоном, не допускающим препирательств, велел Раймонд.
И было вполне очевидно, что к Абелии сказанное не относится.
Я вышла следом за Родригом со спокойной совестью. Раз эрл всех нас отпустил, значит, он уже вполне уверен в своей адекватности. Смертоубийства не случится. Слуги, для приличия расступившиеся при появлении виконта, теперь сгрудились вокруг меня.
- Ну, что? Что там? - спрашивали они, так, будто не слышали каждое произнесённое слово, пока по очереди стояли, прильнув к замочной скважине.
- Очень рекомендую всем разойтись, - решительно заявила я. - Эрл вот-вот выйдет. Хотя если кто-то хочет навлечь на себя его гнев, пожалуйста. Но лично я, если бы хотела покончить с собой, выбрала бы менее изощрённый способ.
Было совершенно очевидно, что выйдет Раймонд совсем не так скоро. Но, чёрт возьми, имеют эти двое право выяснить свои отношения без группы поддержки у замочной скважины. Слуги, воспринявшие мои слова всерьёз, устремились вниз по лестнице. Я потихоньку двинулась следом за ними и, дойдя до первой ступеньки, поймала одобрительный взгляд виконта.
Мне удалось воспрепятствовать подслушиванию, но, разумеется, никак не обсуждению. Все слуги, прежде толпившиеся у покоев Абелии, теперь гуськом отправились на кухню, а уж там мгновенно разгорелись бурные страсти.
- Ура! Ура! Ура! - восклицала Джаккет, окончательно забывшись и прыгая от стола к очагу и обратно то на одной ножке, то на другой.
Впрочем, на её восклицания не так уж и сильно обращали внимание, поскольку на кухне говорили сейчас все хором.
- Радуется так, будто думает, что эрл завтра же посадит её на место Абелии, - шепнула я на ухо стоящей рядом Доротее.
- Она не до такой степени глупа, - так же тихо возразила кухарка. - Просто терпеть не могла любовницу эрла, всё ждала, когда они разбегутся. Вот и дождалась.
Ждала, пока разбегутся? Любопытно, не могла ли Джаккет приложить руку к анонимному письму? И всё-таки вряд ли. Не её стиль. Эта девушка действует напролом.
- Но какова Абелия! - возмущённо воскликнула Валери. - Крутить роман с оруженосцем прямо у Раймонда в доме!
- Подумаешь, а что тут такого? - возразила Кати. За последние дни девушка успела достаточно освоиться в замке, чтобы не бояться входить в покои хозяев, а также спорить с другими слугами. - Эрл ведь изменял ей с Джаккет! Об этом все знают, и Абелия тоже не могла не знать. Так в чём же разница? Почему ему можно, а ей нельзя?!
Я одобрительно хмыкнула. Логика в этих словах безусловно была.
- Мужчины намного более серьёзно относятся к таким вещам, - заметила Доротея. - С их точки зрения физическая измена со стороны женщины непростительна. Это всё равно, что посягательство на их собственность.
- А чем измена со стороны мужчины лучше? - продолжала гнуть свою линию Кати. - Раз Раймонд изменял Абелии, значит, неуважительно к ней относился. Почему она должна была отплатить ему чем-то другим?
- Потому что она находится в его доме, - отрезал Жорж. - Потому что он возвёл её почти что в статус хозяйки. Потому что он ничем ей не обязан, а она ему - очень многим. Да он одних только побрякушек ей подарил на целое состояние. Пусть скажет спасибо, если он не заставит её все их вернуть.
- А вот это было бы мелко, - поморщилась я. - И я не думаю, что эрл так поступит. Очень на него непохоже. Скорее всего просто выставит её из дома.
- Я вот другого понять не могу, - заявила Джаккет, не испытывавшая ни малейшего смущения в связи с упоминанием её вклада в развитие отношений Абелии и Раймонда. - Как можно крутить шашни с Клодом, когда рядом эрл? Оруженосец же ему в подмётки не годится!
- Спорный вопрос, - пожала плечами Кати. - По мне, так Клод симпатичнее. У эрла кость чересчур широкая.
Отвернувшись к стене, я потёрла пальцами виски. Рвущийся наружу хохот, пожалуй, был ближе всего к истерическому. После всего того накала страстей, которому мы стали сегодня свидетелями, трудно было представить себе нечто более нелепое, чем споры о том, кто симпатичнее - эрл или его оруженосец.
Что именно было сказано за закрытыми дверями покоев Абелии, я не знаю до сих пор, но сразу по окончании этого разговора певица уехала из замка. Я полагала, что вскорости она также покинет и графство, дабы перебраться поближе к столице, однако она так не поступила. Этому не так уж и трудно было найти объяснение. Вполне вероятно, что у неё был долгосрочный контракт с одним из местных театров. А неустойку в случае нарушения уговора теперь, в отсутствие покровителя, ей пришлось бы платить из собственного кармана.
Несколько дней спустя, поздним утром, в замок без предварительного предупреждение приехал шериф. Судя по взъерошенному виду, отнюдь не характерному для этого человека, дело было важное и срочное. Они с эрлом и виконтом сразу же закрылись в кабинете, и я поняла, что присутствовать при разговоре горничных, даже очень обаятельных, не пригласят. Но Дюран с шерифом на сей раз не пришёл, и потому я решилась рискнуть и поставить прослушку. Конечно, Родриг, если был Одарённым, мог бы её заметить. Но, во-первых, он вполне мог и не обладать магией, а во-вторых, если даже и обладал, навряд ли обратил бы внимание на очень маленькую искорку, тихонько пульсировавшую под потолком. А между тем родная сестра этой искры обосновалась у меня в ушной раковине.
Возвратившись в нашу с Кати комнату, я уселась на кровать и принялась внимательно слушать. Те колебания воздуха, которые ловила искра, зафиксированная в комнате, её близняшка в точности воспроизводила у меня в ухе, в немного ослабленном варианте.
- Два часа назад лесная банда напала на мой отряд, отвозивший собранные налоги в столицу, - мрачно говорил шериф. - Я отправил серьёзных ребят, но, видимо, их оказалось слишком мало. Выжить удалось лишь двоим. От них я и узнал о том, что произошло, и сразу же поспешил сюда. Разумеется, случившееся - моя вина: я не сумел правильно оценить масштабы проблемы.
- Кто в чём виноват, мы обсудим позднее, - отрезал эрл, и по его тону я поняла, что особых проблем на этой почве у шерифа не будет. Готовность принять всю вину на себя говорила скорее об ответственном отношении к делу, нежели о профнепригодности. - Сейчас надо срочно решить, как действовать. Известно, в каком направлении, они ушли после ограбления?
- Мой человек говорит, они двинулись на восток.
- Как и всегда, - произнёс Раймонд. - Где-то там находится их логово.
- К сожалению, у нас нет достаточно точной информации касательно их дальнейшего маршрута.
- Не такие уж глухие те леса, - вступил в разговор Родриг. - Всюду деревни, одинокие домишки, а травники и лесничие и вовсе забираются в самую чащу. Почему бы не расспросить простых людей? Наверняка кто-нибудь из них видел что-то важное.
- Простые люди неохотно с нами сотрудничают, - вздохнул шериф. - Мы для них - власти, душащие налогами простой народ. Не так уж и высоки эти налоги, но, когда у людей забирают часть кровно заработанного, они не слишком-то задумываются о том, для чего это нужно. К разбойникам же они, наоборот, относятся чуть ли не как к освободителям. Уверен, услышав, что те украли собранные налоги, простые люди будут так счастливы, как если бы эти деньги вернулись к ним в карманы.
- Значит, простые люди - идиоты, - жёстко сказал эрл. - Раз не соображают, что я в любом случае обязан переправить нужную сумму королю. И если не смогу возвратить украденное, сборщики налогов завтра же снова отправятся по деревням, чтобы стребовать с людей ту же сумму по второму разу.
- И даже в этом случае проклинать будут не разбойников, а нас с вами, - грустно усмехнулся шериф.
- Проклятия мы переживём, - без особого сожаления отозвался Раймонд, - но первым делом попытаемся спасти этих дураков от голодной смерти. Надо немедленно формировать новый отряд и устроить на бандитов облаву. По свежим следам у нас есть хорошие шансы их найти. Тем более что, насколько я знаю эту породу людей, от утреннего успеха им кровь ударила в голову, и они утратили некоторую долю осторожности. Возможно, даже напились на радостях. Поэтому вы, Гаспард, собирайте своих людей. Знаю, их может оказаться недостаточно, со всех точек солдат так быстро не стянешь, поэтому я дам вам в помощь группу своих солдат, и сам их возглавлю.
- Сам-то с какой стати? - услышала я недовольный голос виконта. - В твоём распоряжении что, офицеров мало?
- С той стати, что я так решил.
Голос Раймонд звучал твёрдо, но неагрессивно.
- Ну, хочешь, давай я их возглавлю, - раздражённо бросил Родриг. - Ты только-только оправился от раны, уже забыл?
- В том-то и дело, что забыл, - ответил эрл. - У кофейной девочки оказалось отличное лекарство. Так что я вполне в состоянии немного развеяться.
- Это ты называешь немного развеяться? - проворчал виконт, но по его тону было понятно, что он уже сдался. - Лучше бы на бал сходил или, на худой конец, на охоту съездил.
- Брось нудить, лучше собирайся, я же знаю, что ты тоже поедешь, - усмехнулся Раймонд.
Виконт только фыркнул в ответ, но, судя по скрипу стула и последующему стуку шагов, действительно собрался выходить из кабинета. Послышались звуки, свидетельствовавшие о том, что и остальные, отодвинув стулья, поднялись с мест.
- Сколько времени вам понадобится, Гаспард? - спросил Раймонд.
- Через час я могу быть здесь с теми из людей, что дежурят в центральной части города либо находятся в гарнизоне.
- Отлично. В таком случае встречаемся через час на восточном перекрестье. По дороге обсудим план действий.
Искорка в моём ухе ещё немного поколебалась и застыла, из чего я заключила, что в кабинете никого не осталось. Ну что ж, решила я, нейтрализуя заклинание подслушивания. Господин эрл решил размять ноги и одновременно отвлечься от мыслей об изменившей ему певице. И правильно; я на его месте поступила бы точно так же. Удачной охоты, господа. А я пока схожу в город на рыночную площадь. Мне как раз надо кое-что прикупить.
Спустя полтора часа, держа в руке корзину с продуктами, я заглянула в лавку торговца древностями. Хозяин, седой мужчина с бородой и хитрыми глазами лавочника, виртуозно умеющего дурить покупателей, сам открыл мне дверь и вежливо пригласил войти и посмотреть на недавно доставленные товары. Я принялась бродить между полками, разглядывая древние вазы, серебряные и медные браслеты, пожелтевшие от времени свитки и старинные монеты. Кроме меня и торговца в лавке никого не было. Сюда не слишком часто заходили посетители, а те, что заходили, были всё больше, вроде меня, любителями поглазеть и не торопились тянуться за кошельками.
- А почему этот фолиант так дорого стоит? - недовольно спросила я. - Он же сто лет никому не нужен!
- Ошибаетесь, юная госпожа, вовсе не сто лет, - с улыбкой возразил хозяин. - Судя по надписи, этот фолиант никому не нужен уже лет эдак девятьсот пятьдесят. Но если он вдруг кому-то понадобится, то этот документ - единственный в своём роде. Вот потому-то он и стоит так дорого. Ждёт своего человека.
- Ага, понятно, - кивнула я, не слишком впечатлённая этими философствованиями. - А вот это что за штука такая?
- О, да госпожа знает толк в древностях! - восхищённо воскликнул торговец.
- Послушайте, что вы заладили "госпожа", да "госпожа"? - возмутилась я. - Где вы видели госпожу? Разве не ясно, что перед вами самая обыкновенная горничная?
- Самые обыкновенные горничные не готовят необыкновенный кофе, не зачитывают письма своим господам и уж тем более не шпионят на герцога Левансийского, - с усмешкой отозвался лавочник.
- Тео, вот последнюю фразу ты мог бы и опустить! - заметила я.
- Не беспокойся, здесь нас никто не подслушает, - пообещал напарник, запирая дверь лавки на засов. - Здесь вообще редко кто бывает. У меня мало клиентов.
- Как же ты в таком случае не разоряешься? - ухмыльнулась я, откидывая тяжёлую портьеру и проходя в соседнюю комнатушку.
- А всё за счёт того, что каждая безделица в моём магазине очень дорого стоит! - хитро прищурившись, объяснил Тео. - Хоть это и даёт возможность поскандалить посетительницам с дурным характером, вроде некоторых, зато одной покупки бывает достаточно, чтобы мой день был потрачен не впустую.
- Ну-ну, может, тебе пора и вовсе сменить профессию? Зачем бегать по городам и весям, швыряясь кинжалами и размахивая мечами, если можно просто нарыть всякого никому ненужного хлама и продавать его, каждую мелочь за мешок золота? Да и седина тебе очень к лицу.
- Я это обдумаю, - усмехнулся Тео. - Боюсь только, что в этом случае умру от скуки. Ну, рассказывай. Как работается горничной?
- Нарываешься? - грозно спросила я. - Сам же знаешь, как я это ненавижу.
- Тебя же освободили от домашней работы?
- Вспомнил! Это когда было? Те три дня давно уже стали историей, вроде твоих безделушек.
- А как поживает эрл?
Я неопределённо повела плечом.
- Сносно. Хотя не могу сказать, что он уже забыл свою певицу. Настроение у него по большей части паршивое. Я пока стараюсь под руку не попадаться. А вот Джаккет ходит весьма довольная. Кажется, за последние несколько дней ей удалось побывать у него в койке больше, чем за всю предыдущую жизнь.
- Ну, судя по твоим рассказам, эта горничная - идеальная разрядка на случай плохого настроения, - отозвался Тео. - Сам бы такую завёл.
Я пожала плечами, осматривая комнату. Маленькая тесная каморка. Потрёпанная зелёная гардина, старая, как и всё в этой лавке, занавешивает единственное окно, отчего полутёмное помещение кажется ещё меньше.
- Во всяком случае способы для разрядки у него есть и другие, - заметила я. - Сегодня, например, они с шерифом отправились ловить разбойников, укравших фактически часть королевской казны.
- Ого, выходит, эрл развлекается на полную катушку, - присвистнул напарник. - И как тебе удалось удержаться, чтобы не примкнуть к рядам грозных всадников, выехавших навстречу неприятностям?
- Не береди рану, - поморщилась я. - Откуда ты всегда знаешь, как ударить по больному месту?
- На то и существуют близкие люди, - философски пояснил приятель. - Чувствую, это задание порядком тебя извело, - добавил он, глядя на меня на сей раз сочувственно.
- Я просто засиделась в девках, - со вздохом отмахнулась я. - Вернее сказать, в горничных.
- А вот по этому поводу у меня есть для тебя новости, - сообщил Тео.
Тон напарника мгновенно утратил всякую ироничность и стал предельно серьёзным.
- Я получил сообщение от Ферранта. Есть указание несколько изменить концепцию.
- Поясни, - с интересом кивнула я.
- По не до конца подтверждённым данным, за последние месяцы в Эвендейле пропали три Одарённые девушки. Про двух из них информация сомнений не вызывает, с третьей пока не всё ясно. Все они были молодые, достаточно бедные, ничем не примечательные. За исключением того, что у всех был дар. Не слишком сильный, скорее даже слабенький. Но был.
- Что с ними стало, как я понимаю, неизвестно? - заинтересованно спросила я.
Это было уже кое-что. Похоже, здешний маг работал весьма серьёзно. Для по-настоящему сильных заклятий одного собственного дара недостаточно, приходится использовать дополнительные компоненты. Требуются источники энергии различных видов. Тёплая кровь ещё бьющейся в агонии жертвы, сильные эмоции, мощь молний естественного происхождения. Или сила чужого дара. С сильным Одарённым связываться себе дороже, но даже энергия слабого может оказаться существенным вкладом в заклинание. Особенно если принести Одарённого в жертву. Когда Одарённый умирает, магическая энергия покидает тело позднее, чем душа. За счёт этого есть время придать ей нужный вектор движения во время проведения ритуала. К тому же в течение трёх дней после смерти Одарённого маг, обладающий соответствующими способностями, может извлечь его магическую энергию. Полноценно соединить её со своей собственной не получится, но чужую силу можно собрать, как жидкость в сосуд, и сохранить до нужного момента.
- Неизвестно, - подтвердил Тео. - Все они пропали без вести. Просто однажды вышли из дома и не вернулись. И все три случая - в радиусе двадцати миль от замка.
- Что мы собираемся предпринять в этой связи?
- Ты выходишь из тени. Надо раскрыть твои способности. Пусть все узнают, что ты - Одарённая. На тебя начнётся охота. А мы, в свою очередь, будем ловить мага на живца. Я буду тебя страховать. - Напарник был сейчас предельно серьёзен, отлично сознавая степень риска, с которой был сопряжено такое изменение тактики. - И кое-кто из местных агентов тоже будет на подхвате.
Подперев подбородок руками, я принялась сосредоточенно обдумывать новый ход задания. Как подправить легенду, как наилучшим образом проинформировать окружающих о своём даре, как не утратить их доверие в результате такого открытия. Учитывала также и риск и необходимые меры предосторожности. Учитывала, но не тревожилась. Наоборот, перспектива более активных действий и повышенный уровень опасности приятно будоражили кровь, порядком застоявшуюся за время скучной и нудной работы горничной. Не собиралась я предъявлять претензий и в связи с тем, что сначала была вынуждена так старательно доказывать отсутствие у себя дара, а теперь, наоборот, получила указание проинформировать о нём окружающих. Тут всё понятно: работа есть работа, разведданные меняются, задачи тоже. Главное теперь - это найти максимально удобный случай для того, чтобы продемонстрировать свои данные, которые мне якобы не удалось бы долее скрывать.
И такой случай вскоре представился.
В замке я отсутствовала довольно-таки долго, а когда вернулась, обнаружила, что жизнь здесь бурлит, и пузыри по поверхности гуляют какие-то странные. Пока я шла по первому этажу, увидела Кати, которую, обеспокоенно хмурясь, нёс на руках солдат гарнизона. Девушка была без сознания, а её лицо приобрело зеленоватый оттенок. Впечатления, что девушку надо срочно спасать от стражника, у меня не возникло, поэтому я прошествовала дальше, и вскоре остановилась возле плотно закрытой двери одной из знакомых мне комнат. Изнутри доносились громкие возгласы, как мужские, так и женские. Вскоре дверь отворилась, и в коридор выскочила знакомая мне прачка. С криком "Нет-нет! Я не могу!" она бросилась прочь, чуть не сбив меня с ног, но даже этого не заметив.
Я была заинтригована. Кати могла упасть в обморок по миллиону причин, но когда в неадекватное состояние приходят две девушки сразу, это навевает на размышления. И ответы на все вопросы явно скрывались за этой самой дверью. Я прислушалась. Звукоизоляция была здесь так себе, поэтому было достаточно немного напрячь слух, чтобы начать разбирать большую часть говорившегося в комнате.
- Мари! Где Мари? - рявкнул виконт.
- Она сбежала!
Последние слова произнёс незнакомый мне мужской голос.
- Как сбежала? Куда? Почему ты её отпустил?
- Прошу прощения, я просто недосмотрел.
- Ладно, мне срочно нужна какая-нибудь девушка! И поскорее!
- Да никого, кажется, не осталось! - Это уже был взбешённый голос эрла. - Нежные они все, как барышни! Вообще не пойму, зачем мне столько хлипких девчонок в доме!
- Но эта, как её… Кати! Она только что была здесь.
- Только что была, а теперь нет! Ты совсем её уморил!
- Да я воспользовался её услугами всего два раза!
- Ну, ты два, и я три. А она, вишь ты, не выдержала. Простонала "Больше не могу", и упала без чувств.
- Ну, и кто мне теперь будет всё это держать?
- Попроси кого-нибудь из ребят.
- Ребята все заняты! Значит, так, пусть кто-нибудь пойдёт и приведёт мне сюда хоть какую-нибудь девчонку, а лучше нескольких, - велел Родриг. - Если понадобится, силой приволоките! У меня на них ещё богатые планы. Не найдёте девчонок, тащите лакеев или кого там ещё.
- Стой, Жан, никуда не ходи, занимайся своим делом, - прикрикнул на кого-то эрл. - Я сам.
Я слушала разговор со всё возрастающим интересом, даже склонила голову набок. Воображение услужливо рисовало перед глазами потрясающую картину. Эрл и виконт устраивают за закрытой дверью такую оргию, какой позавидовали бы даже самые изощрённые развратники. Всех девушек в замке силой тащат в комнату солдаты, а там хозяин замка на пару с другом доводят их до полного изнеможения, отпуская лишь тогда, когда те лишаются чувств. Хотя нет, одной всё-таки удалось своевременно вырваться из их медвежьих лап.
Дверь резко распахнулась, и из комнаты выскочил эрл. Его перепачканная рубашка была расстёгнута сверху на пару пуговиц, рукава закатаны, по лицу чуть ли не льётся пот. Я разглядывала его с таким любопытством, какое несомненно не подобает горничной. Раймонд чуть не пробежал мимо, но заметил меня и остановился.
- А! Кофейная девочка! - воскликнул он. - Ты-то мне и нужна! Ну-ка пойдём. Ты подойдёшь гораздо лучше, чем эти дуры.
Я захлопала глазами. Подойду гораздо лучше? Ну-ну. Нет, я-то что, я пойду, мне даже любопытно. Но в случае чего вы уж, дорогой эрл, не обессудьте. За горы трупов я даже перед Феррантом извиняться не стану.
- Давай-давай! - прикрикнул Раймонд, видя, что я замешкалась. - Тебе что, второе приглашение нужно? Ты срочно нужна виконту, он там один уже не справляется.
Не вдаваясь в объяснения, эрл просто схватил меня за руку и потащил внутрь. Я последовала за ним.
В просторной комнате царили шум и суматоха, туда-сюда сновали люди в форме, пахло лекарствами, потом и кровью. Из моей груди вырвался стон разочарования. Оказывается, комнату всего лишь в срочном порядке превратили в импровизированный лазарет. На скамьях и на полу, поверх шкур и толстых одеял, лежали раненые. Вокруг суетились несколько солдат. Виконт стоял на коленях возле одного тяжелораненого мужчины и, чертыхаясь, пытался остановить обильно хлещущую кровь.
Похоже, в ходе охоты на разбойников со стороны стражей порядка многие пострадали. А поскольку замок эрла находится возле самого леса, значительно ближе, чем резиденция шерифа, раненых решили привезти именно сюда.
- Иди помоги виконту, - бросил мне Раймонд, - потом придёшь ко мне. Твои снадобья тоже понадобятся, но сперва самое срочное. Надеюсь, ты падать в обморок от вида крови не собираешься.
- И это всё? - невольно выдохнула я, с трудом скрывая собственное разочарование.
Эрл бросил на меня удивлённый взгляд.
- А что ты рассчитывала здесь увидеть? - нахмурился он.
- Нет-нет, что вы, ничего, - пробормотала я и устремилась на помощь Родригу.
В процессе лечения постепенно выяснилось, что разбойников отряд всё-таки достал. Деньги были отобраны, а сами грабители частично убиты, частично арестованы; кое-кому удалось бежать, но эти были в меньшинстве. Однако за столь хороший результат пришлось заплатить тремя погибшими, а также ранеными разной степени тяжести, большинство из которых находились сейчас здесь. За Кале уже послали, но до прихода лекаря должно было пройти некоторое время; к тому же он всё равно не смог бы один заниматься всеми ранеными одновременно, поэтому помощь была необходима. Нескольких здоровых стражников, которых можно было заменить на их служебных местах, оставили здесь, а в остальном порассчитывали на помощь горничных и других служанок, в повседневной работе которых вполне можно было сделать продолжительный перерыв… Однако не учли психологическую составляющую.
В скором времени я смогла отлучиться из комнаты, чтобы быстро сбегать в свою спальню и принести флаконы со снадобьями. Тем временем относительно лёгкие раны были обработаны, и некоторые из пациентов смогли покинуть временный лазарет на собственных ногах. Суматоха спала, раненых осталось внутри не так много. Зато и положение их было более тяжёлым.
Хуже всего дело обстояло с Альбертом, оруженосцем Раймонда. Парень сопровождал своего господина во время вылазки и получил серьёзное ранение в грудь. Сколько мы ни бились, улучшить его положение не удавалось. Но был ещё один способ. Вот только я не была уверена, справлюсь ли с этой раной даже при помощи магии.
- Как он?
Раймонд склонился над неровно дышащим Альбертом. Оруженосец давно уже лежал в бреду и на приближение эрла никак не отреагировал.
- Плохо, - честно сказала я.
Раймонд кивнул. Он ничего не говорил, не кричал и не требовал от меня невозможного. Но по лицу эрла я видела, что произошедшее с Альбертом он воспринимает крайне тяжело. Возможно, чувствует собственную вину за то, что потащил на свою "разрядку" неопытного мальчика. А может быть, сейчас, после того, как его предал один из оруженосцев, Раймонд стал особенно бережно относиться ко второму.
- Твои отвары помочь не могут? - мрачно спросил он.
Я покачала головой.
- То есть всё кончено? Лекаря он не дождётся?
- Есть ещё одно средство, - сказала я. - Я ничего не обещаю, но могу попытаться.
Раймонд сосредоточенно кивнул.
- Тебе что-то понадобится?
Я подняла на него напряжённый взгляд.
- Эрл… прошу вас, пусть все, кто может, покинут комнату.
В течение нескольких секунд Раймонд, прищурившись, мерил меня взглядом.
- Хорошо, - кивнул он затем.
Я принялась готовиться, снимая со стонущего в бреду оруженосца недавно наложенную повязку. Вскоре в помещении не осталось никого, кроме ещё троих тяжелораненых, виконта и самого эрла.
- Нам тоже следует уйти? - спросил Раймонд.
Не знаю, как бы они поступили в случае, если бы я сказала "да". Но я опустила глаза и покачала головой.
Я сосредоточилась и, опустив веки, вытянула руку так, чтобы ладонь замерла непосредственно над раной. По пальцам заскользили искры. Рука постепенно стала горячей; волна тепла устремилась в открытую плоть, пока не излечивая, а лишь подготавливая для лечения почву, прокладывая дорогу для основного потока энергии. Устремив сознание следом за теплом, я прислушалась к своим ощущениям. Тяжело, очень тяжело. Такую рану трудно излечить. Искалеченная плоть словно сама сопротивляется всеми силами. Снова возвратившись сознанием на поверхность, я сделала глубокий вдох. А затем выпустила в рану сразу пять искр, по одной с каждого пальца. Попав в кровь, они устремились вглубь, по тому каналу, который был предварительно для них подготовлен. Теперь энергия действовала самостоятельно; моё вмешательство не было более необходимо. Я снова глубоко вздохнула, на этот раз устало. И сразу почувствовала, как спину жгут взгляды виконта и эрла.
Между тем дыхание Альберта стало более ровным; если раньше юноша метался в бреду, то теперь его состояние куда больше напоминало спокойный, глубокий сон.
Я устало откинулась на спинку стула и снова прикрыла глаза. А когда открыла их, увидела перед собой протянутый мне стакан. Приняла его, благодарно улыбнувшись виконту. Сделала глоток. Подслащённая вода. Родриг знает, что именно нужно давать Одарённому в таких случаях. Я выпила ещё.
Когда я отставила стакан в сторону, эрл и виконт стояли напротив и не спускали с меня глаз. Я подняла голову и встретила взгляд сначала одного, потом другого.
- У тебя десять минут на отдых. Потом - ко мне в кабинет, - тоном, не терпящим возражений, заявил эрл и направился к двери, чтобы позвать обратно остальных.
Десять минут спустя я подошла к кабинету. Дверь была распахнута. Раймонд сидел на своём месте за столом; Родриг прохаживался взад-вперёд по комнате. Именно его спину я и увидела в первую очередь.
- Можно войти? - робко спросила я.
- Заходи.
Я остановилась примерно в середине комнаты, напротив эрла.
- Я слушаю, - сказал тот, сверля меня взглядом.
Я стояла, растерянно потупившись.
- Ты - Одарённая, - сурово констатировал Родриг.
- Да, господин, - почти прошептала я, не поднимая глаз.
- Почему ты солгала в прошлый раз?
Я вздохнула и устремила на него виноватый взгляд.
- Хотела начать всё с чистого листа там, где никто не будет знать о моём даре. Он принёс мне одни только неприятности.
- Неприятности какого рода? - спросил Раймонд.
- Вы помните, я рассказывала про свою тётку? Я сказала правду, но только наполовину. Часть тех бед, которые я упомянула, на самом деле случилась со мной. Тех, у кого есть дар, недолюбливают, но это ещё полбеды. Иногда нас преследуют. Преследуют ни за что, просто за то, что мы - те, кто мы есть. Я надеялась, что, если скрою свои способности, получу возможность просто нормально жить. Тихо и спокойно.
- У тебя сильный дар? - спросил Родриг.
- Не слишком. Ничего особенного. Но кое-что я умею.
Всё чистая правда, до единого слова.
- Ты владеешь магией разрушения?
- Нет, - покачала головой я.
И вы понимаете в магии достаточно, виконт, чтобы знать, что это действительно так.
- Вы же видели, как я лечила.
Тот, кто владеет разрушением, не умеет лечить. Либо уничтожать, либо восстанавливать, третьего не дано. Вот только не надо обольщаться на мой счёт. Разрушать я отлично умею и безо всякой магии.
Родриг кивнул и перевёл вопросительный взгляд на Раймонда.
- Меня ты тоже лечила при помощи своего дара? - спросил эрл.
- Да, - кивнула я. - Вы были ранены отравленным оружием. Действие яда нельзя было остановить при помощи лекарств, даже магических.
- И после этого ты побоялась сообщить мне, кто ты такая? Решила, что я благодарно сожгу тебя на костре?
Пару секунд я молчала. Потом подняла на него решительный взгляд.
- Мне доводилось видеть и более странные вещи, - отчеканила я.
Да, знаю, немного нагло, немного рискованно. Но мне показалось, что без этого моё признание выйдет слишком уж приторным. К тому же эрл не из тех, кто всерьёз разозлится от такого обращения.
Действительно не разозлился, продолжил расспросы, как ни в чём не бывало.
- Твои снадобья. Их приготовила твоя тётка или ты?
- Кое-что она, но большей частью я сама. Я умею делать такие вещи.
Раймонд покивал и перевёл взгляд на Родрига. Какое-то время эти двое перестали обращать на меня внимание, как будто вполне конструктивно переговаривались без помощи слов. Как умеем мы с Тео.
- Вы меня уволите? - тихо спросила я, словно не выдержав затянувшегося молчания.
Эрл негромко рассмеялся; повернув голову, я увидела, что на губах Родрига тоже заиграла усмешка. Вы только на них посмотрите, какие весельчаки!
- Я что, похож на идиота? - пояснил свою реакцию Раймонд. - При том, какая редкость на сегодняшний день Одарённые, увольнять одну из них, если она уже оказалась у меня в замке? Другое дело, что мне нет никакого смысла держать тебя в горничных. Горничных я могу найти где угодно хоть десяток, а вот Одарённую, способную на что-то толковое и при этом не занятую на ином поприще вроде королевской службы, надо искать днём с огнём.
Я оглянулась на виконта. Тот, кажется, не возражал.
- Да и тебе нет никакой выгоды ходить в горничных, - продолжал эрл. - Не ты ли говорила, что ненавидишь уборку? К тому же придворный Одарённый зарабатывает куда больше, чем горничная, да и вообще статус у него повыше.
- Но я по-прежнему боюсь раскрывать свой дар, - с сомнением покачала головой я.
- Я сумею тебя защитить, - заверил Раймонд.
- И каковы будут мои обязанности?
- Стандартный набор. Лечить, когда в этом возникает необходимость. Проверять корреспонденцию на наличие магических уловок. Отслеживать появление в замке других Одарённых. Справишься?
- Думаю, да.
Я говорила тихо и робко, стараясь скрыть клокочущую в душе эйфорию. Долой уборку, тряпки для пыли и мытьё полов! Вот это совсем другое дело!
- Спасибо вам, господин эрл. Сказать по правде, я думала, что вы прогоните меня, заподозрив в дурных намерениях.
- Если бы ты злоумышляла против кого-то из нас, уже давно могла бы привести задуманное в исполнение. - К моему удивлению, эти слова произнёс виконт. - Ты же, напротив, спасла от смерти эрла и его оруженосца. К тому же вряд ли ты сильно удивишься, если я скажу, что присматривался к тебе всё это время. И, наконец, - по его губам скользнула слабая улыбка, - никто не сказал, что к тебе не будут присматриваться и дальше.
Я кивнула, принимая это как должное.
- А теперь, когда мы разобрались с этим вопросом, удовлетвори моё любопытство, - обратился ко мне эрл. - Когда мы вошли в комнату к раненым, ты выглядела так, будто кто-то обманул твои ожидания. Что ты думала там увидеть? Горы золота и самоцветных каменьев?
Настало время улыбке заиграть на моих устах.
- Пока я стояла в коридоре, слышала, как вы переговаривались. Вы говорили довольно громко. У меня хорошая память. Хотите повторю, как именно это звучало?
В скором времени пытавшиеся подслушивать под дверью слуги могли услышать лишь громогласный хохот.
