Артур

Артур ожидал чего угодно, но обнаружить в этой дыре их аналитика — это было уже из разряда фантастики. По всем расчетам, лейтенант и до побережья-то добраться не сумел бы, однако вот он, здесь, в окружении трупов тех, кто, несомненно, пытался его убить. И, будем говорить откровенно, все-таки убил. Похоже, под несуразной и рыхлой внешностью Чупа-Чупса скрывался настоящий боец, подготовленный куда лучше, чем могло бы показаться вначале. Артур позволил себе мысленно усмехнуться — не зря все же аналитический отдел проходил по ведомству разведки. Вот и Петрованя учили не только складывать два и два, хотя, может статься, дело было еще более закрученным, и недотепистый вечный лейтенант был, к примеру, человеком из службы безопасности. Там обожали таких вот невольно располагающих к себе людей с безобидной внешностью.

Впрочем, какой смысл гадать о делах давно минувших лет? Главное, Петровань дошел и сумел не только найти базу фэй-я-таки, но и проникнуть внутрь. Как? Об этом оставалось только гадать, хотя, скорее всего, просто дождался, когда хозяева зачем-то откроют люк, и вломился, рубя их направо и налево. Хотя, возможно, он нашел способ открыть люк самостоятельно — все же талантливый аналитик способен на большее, чем стандартный киборг со сбоем в программе. Найти вход вряд ли оказалось запредельно сложно, тогда здесь не было еще пирамиды, да и дикари, очевидно, пришли заметно позже. Интересно, сколько таких племен, как то, на которое они сейчас наткнулись, полностью вымерло за это время? Деградация этих голозадых туземцев, подсевших на наркотический эффект излучения, была видна невооруженным глазом.

А Джареф все же сволочь, подумал Артур. Да и остальные, кому Петровань говорил об Источнике, тоже. Приди они сюда вдвоем, проблема решилась бы раз и навсегда. Если уж лейтенант в одиночку практически справился с задачей, то, имея напарника, победить сам бог велел. Он ведь уничтожил, похоже, всех, кого здесь обнаружил, не зря же даже порядок навести и двери задраить было некому. Но, очевидно, и сам умер от ран. Артур склонился над покойным. Ну да, так и есть, на парадном мундире, который за каким-то хреном надел лейтенант, виднелись две аккуратные дырочки. Пижон несчастный, неужели он не мог надеть обычный бронекомбинезон… Вот и дотянулся до него кто-то, судя по всему, из стрелкового оружия. А вот не хрен форсить, мелькнула в голове раздраженная мысль. В парадной форме только по джунглям бегать. Все же Петровань, кем бы он ни был и кто бы его ни готовил, так и остался в чем-то штатским человеком, и это несмотря даже на внушительный иконостас — вон орденских планок-то на груди на троих хватит. Хотя, возможно, у лейтенанта были какие-то свои резоны, чего теперь гадать.

Так или иначе, лейтенант Петровань погиб, совсем немного не дойдя до цели. Артур нагнулся, открыл кобуру на его поясе. Пластик ее стал от времени жестким, но не рассыпался, позволив без особых усилий извлечь бластер. Ну да, так и есть, индикатор заряда на нуле, и вряд ли батарея разрядилась от времени. Эти батареи — штука прочная, у Артура, к примеру, за время, прошедшее с его пробуждения, бластер разрядился менее чем на треть. Здесь же не было даже остаточного заряда — скорее всего, хозяин оружия просто расстрелял все, что было. Запасная батарея тоже оказалась пуста, что подтверждало это предположение. Чупа-Чупс, прорываясь сюда, на боеприпасах не экономил.

На всякий случай Артур забрал бластер — не следовало оставлять ценную вещь, а зарядить его, вернувшись к кораблю, будет несложно. Возле разжавшейся в незапамятные времена руки лейтенанта, покрытая сероватой пылью, лежала вибропила. Похоже, та самая, которой Петровань прорубал себе дорогу через отчаянно пытающихся его задержать фэй-я-таки и которой он рассек стену и кабели за ней. Скорее всего, случайно — практического смысла в этом действии не было никакого. Подняв оружие, Артур проверил его, и, как ожидалось, индикатор заряда показал готовность вибропилы к работе. Не так и много заряда оставалось, едва десятая часть от номинала, но и то хлеб. Значит, батареи и впрямь не разрядились самопроизвольно. Итак, Петровань, вооруженный одним лишь холодным оружием, проник на вражескую базу и устроил здесь всем цугундер… Да уж, пожалуй, его подготовка и впрямь была лучше, чем у обычного флотского офицера.

И все же сейчас им стоило отложить размышления на потом и двигать вперед. При всей безалаберности туземцев, рано или поздно они начнут искать жреца, сложат его исчезновение и трупы воинов, и припрутся сюда проверять. Время прибытия зависит только от того, насколько выела им мозги скрытая на этой базе зараза. Конечно, до рассвета еще не менее двух часов, но и блуждать им здесь предстоит неизвестно сколько.

Махнув рукой ставшей вдруг на удивление тихой и покладистой Джоанне, Артур вошел в следующее помещение, глянул на стену… Ну да, так и есть, обычная металлическая рукоять, судя по надписям, влево — закрыть, вправо — открыть. Артуру еще не приходилось бывать на базах фэй-я-таки, они вообще предпочитали не приглашать никого в гости, но то, что к излишнему усложнению, в отличие от многих людей, эти чертовы гуманоиды не склонны, знал абсолютно точно. Вот только остался ли в рабочем состоянии механизм?

Древняя техника не подвела, и заменяющий дверь бронированный люк закрылся с противным скрежетом. Очевидно, все оборудование этой базы делалось с колоссальным запасом прочности и долговечности, а раз так… Что же, раз даже без своевременного технического обслуживания заметных неполадок пока не обнаружено, это наводит на мысли, что она и должна была существовать до этих дней. Похоже, мрачно подумал Артур, они влезли в самый центр какого-то древнего и наверняка секретного эксперимента. Интересно только, почему никто не прилетел на базу после гибели ее персонала. Не могли ведь не сообразить, что здесь проблемы, хотя бы после того, как база не вышла на связь. Можно, разумеется, списать все на природную недотепистость фэй-я-таки, но что-то Артуру в это не верилось — кем-кем, а дураками они никогда не были.

Коридоры базы оказались длинными и безликими. Стены цвета детской неожиданности да яркое, чуть зеленоватое освещение. Насколько знал Артур, именно такой спектр предпочитали фэй-я-таки. Многочисленные двери без подписей, только номера, на которые Джоанна смотрела абсолютно непонимающим взглядом. Киборгу с его закачанными базами данных обо всех известных цивилизациях было намного проще, но и ему нумерация полезной информации не прибавляла ни на грош. Понятное дело, с неожиданной злостью подумал он, эти, которые остались там, позади, в виде скелетов, и без того знали, что и где, а ему теперь мучайся. К тому же Артур не любил подобные места, и было отчего. Все же базы, особенно замаскированные, штурмовать особо сложно, а на безнадежные и просто опасные предприятия люди традиционно посылали киборгов. Сколько их погибло в таких операциях, сложно даже представить. Артур лично участвовал в трех штурмах и в двух из них уцелел скорее благодаря слепому везению, чем собственным достоинствам. Можно было не сомневаться — и здесь, будь активированы системы защиты, по коридорам уже двигались бы роботизированные танкетки, а коридоры насквозь простреливались автоматическими турелями, стрелковыми или лазерными, без разницы. На малой дистанции крупнокалиберная пуля и энергетический пучок одинаково эффективны. Артур прикинул, где могли стоять лазерные турели, увидел в потолке тщательно замаскированный люк и с трудом удержал ухмылку. Все же принципы обороны подобных объектов универсальны, даже жабовидные спруты Ус-Талла на своих подводных базах использовали аналогичные решения, и, если ни одна система не попыталась еще поджарить наглых чужаков, это могло говорить только об одном: программа обороны не активирована, а значит, и серьезной опасности на базе нет.

Джоанна в очередной раз оклемалась. Она, как заметил Артур, адаптировалась с каждым разом быстрее. Мозг привыкал работать со все большими объемами информации, и периоды, когда она теряла интерес к происходящему, стали уже совсем короткими, несколько минут, не более. Это радовало — боевая подруга не должна выпадать в осадок в самый неудобный момент. Однако была у этого и отрицательная сторона. Чем дальше, тем более любопытной становилась девушка, а привыкнув, что рядом с ней находится защитник, способный выдернуть ее из любой неприятности, она начинала лезть куда ни попадя. Вот и сейчас Джоанна принялась открывать все двери подряд, благо они ничем не отличались от сделанных руками человека. Разве что на этой планете двери обычно сколачивали из дерева, а на базе использовали пластик, но Джоанну подобные мелочи не смущали, и она, войдя во вкус, распахивала уже все подряд. Некоторые, правда, открываться решительно отказывались — то ли были заперты, то ли просто намертво прикипели к косякам за прошедшие века, но большинство поддавались и различались лишь скрипучестью. Все же петли оказались для времени наиболее уязвимы. Артур не препятствовал спутнице развлекаться. В конце концов, хоть нервное напряжение у себя немного снимет, тем более за дверями оказывались в основном складские помещения, заставленные вполне узнаваемого вида грузовыми контейнерами. Киборг мог поклясться, что некоторые из них сделаны человеческими руками — наиболее динамично развивающаяся и успешная раса в исследованной части Галактики вводила свои стандарты, а остальным, ворча, приходилось им следовать. Так что пускай девочка балуется… Как оказалось, это было ошибкой.

После очередного противного скрипа, который люди наверняка сравнили бы с чем-нибудь для биоробота экзотическим, вроде зубной боли, Джоанна взвизгнула, да так, что Артур едва не подпрыгнул. Развернулся на месте, в левой руке бластер, в правой — меч. Логичнее было бы активировать вибропилу Петрованя, но Артур за последнее время настолько свыкся с мечом, что выхватил его из ножен автоматически. Одним прыжком он оказался возле Джоанны и моментально закрыл ее спиной, однако из дверей не вылез жуткий чешуйчатый и склизкий монстр, как можно было подумать, услышав вопль девушки. Тем не менее, одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — причина испугаться у Джоанны действительно имелась.

Вообще, женщины, как в очередной раз убедился Артур, — создания весьма своеобразные. В чем-то они логичнее, рациональнее и, чего уж там, циничнее мужчин, а в чем-то совсем наоборот. Та же Джоанна, путешествуя с Артуром, навидалась трупов в разной стадии расчлененности, причем операции по отделению лишних участков их тел с финальным превращением живых людей в мертвую протоплазму Артур проводил в жутко антисанитарных условиях. И не боялась, даже иной раз сама помогала. И чего, спрашивается, после этого нервничать от вида аккуратно, по всем правилам разделанного человека, чьи кишки и прочая атрибутика развешены в стазис-поле? Кстати о стазисе. Интересно, как это поле смогло продержаться столько времени? Модели генераторов, произведенные людьми, выдерживали максимум несколько месяцев, потому и приходилось пользоваться такими примитивными средствами, как анабиоз, в котором и провалялся столько лет Артур. Здесь же генератор проработал невесть сколько лет и намерен был работать дальше. Развешенные в стазис-поле куски препарированного мужика смотрелись, разумеется, немного сюрреалистично, но все же из-за этого визжать… Наверное, тут сыграл определенную роль эффект внезапности, решил киборг, и не спеша вошел в комнату.

Да уж, понял он через секунду, удивляться, что девушка занервничала, глупо. Здесь была прямо лаборатория вивисектора со стажем, причем совмещенная с музеем. Навскидку Артур насчитал семнадцать разделанных трупов обоего пола всех возрастов, от детей до стариков, и кости восемнадцатого на огромном хирургическом столе. Все правильно, очевидно, хозяина этого кабинета оторвал от любимого (тут к бабке не ходи, вон как аккуратно все делалось) занятия сигнал тревоги, когда Чупа-Чупс начал крушить базу, а потом уже некому было вернуться, доделать работу и поместить результат в стазис-поле. Однако это все же была именно лаборатория, в которой не оставалось ничего живого и опасного. Данный факт Артур постарался максимально доступно объяснить Джоанне, влив ей в рот для закрепления эффекта очередную порцию довольно плохо очищенного этилового спирта. Дрянное лекарство, зато действенное. Во всяком случае, Джоанна закашлялась и некоторое время ни о чем больше думать не могла, а киборг, воспользовавшись моментом, отвел ее подальше от лаборатории. Кстати, само ее наличие, а также набор экспонатов наводили на довольно гнусные мысли. Людей-то разделывали живьем, уж в этом Артур разбирался. Похоже, не зря, ох не зря рациональные киборги не любили всех без исключения союзничков и, в отличие от людей, никогда им не доверяли. Увы, взять автора этой икебаны за шкирку, постучать им об стенку и расспросить с пристрастием уже не представлялось возможным — искусством поднятия трупов почти тысячелетней выдержки Артур не владел. Оставалось только поступить так, как предписывала заложенная в него программа. На этот раз Артур был с ней солидарен и ни на букву не отступил от наставлений своих создателей — с чувством назвал всех фэй-я-таки пассивными гомосексуалистами и перечислил, какими извращениями и с кем они занимались, хотя, если честно, некоторые моменты ему было сложно представить чисто анатомически. Даже с учетом предусмотрительно засунутой каким-то умником в базу данных Камасутры не получалось. Ну и ладно, создателям виднее, у них опыта больше…

Дальше они шли рядом; открывать двери, за которыми могло скрываться все что угодно, Джоанну больше не тянуло. И, как обратил внимание Артур, шла она с прямой спиной, держа одну руку на рукояти вибропилы, а другую на пистолете — оружие прибавляло ей уверенности, возможно, даже излишне, но сейчас это было как раз то, что надо. А потом Артур заметил, что и его собственная рука уже привычно лежит на эфесе меча, и едва не расхохотался. Похоже, пока он осваивал эту планету, она понемногу осваивала его. Ну и ладно, хуже не будет, решил киборг и спокойно зашагал дальше.

Коридор заканчивался прозаической на вид лестницей, ведущей, как несложно было догадаться заранее, вниз. Это было логично, наиболее важные объекты любой базы должны располагаться в самом защищенном месте, то есть на нижних уровнях. Это складам и второстепенным объектам вроде лабораторий позволительно находиться наверху, а под ними, как щитом прикрываясь слоем камня, наверняка скрывались реакторный отсек, медблок, каюты персонала и, главное, центральный пост управления. Скорее всего, где-то здесь имелись лифты либо нечто их заменяющее, способное быстро доставить пассажиров на любой уровень, однако Артур не стал их даже искать. Пусть какой-то из лифтов и сохранился в работоспособном состоянии, что само по себе сомнительно, однако в случае любой накладки выбраться из него будет серьезной проблемой. Так что лестница, лестница и еще раз лестница, наверняка раньше игравшая роль аварийной, — нелюбовь фэй-я-таки к физическим упражнениям давно стала притчей во языцех, и пользоваться ею по доброй воле они вряд ли бы стали.

Спускаться было на редкость неудобно. Ступени были сделаны под хозяев базы, а те, пускай и были гуманоидами, отличались невысоким, в среднем около полутора метров, ростом и короткими ногами. Ну и, соответственно, ступени также были мелкими и вдобавок с непривычным углом наклона. Артур довольно легко приспособился, шагая через ступеньку, а вот Джоанне пришлось заметно сложнее. Со стороны было довольно забавно наблюдать, как она семенит за высоким киборгом. Вот только столь непривычный стиль движения приводил к большому расходу энергии, быстрой усталости и, в качестве дополнительного бонуса, замедлял движение. Учитывая, что второй ярус находился на сотню метров ниже, это было уже серьезно, и кончилось вполне привычно. Артур в очередной раз подхватил девушку на руки, и скорость резко увеличилась. Кстати, у него упорно создавалось впечатление, что, хотя Джоанна упрямо шла вперед и на одной гордости готова была проломить стену, но не признаться, что устала, эксплуатировать спутника, то бишь ездить на нем, ей нравится. Хорошо еще, потолки были неожиданно высокими, хотя смысла в этом вроде бы не было.

Второй уровень оказался заметно меньше по площади и выглядел, как ни странно, более пыльным, хотя, казалось бы, должно быть наоборот. Если уж на базе действует система, отвечающая за автоматическое поддержание порядка — а она действовала, первый ярус был чистым, ни соринки, — то здесь, в помещениях, обладающих намного большим приоритетом, и вовсе должно все сиять. Однако коридоры были заброшены, повсюду лежал толстый слой пыли. Тяжелые сапоги киборга оставляли в ней ясно видимые следы, да и сапожки его спутницы, которая, наконец, соизволила слезть с его плеч, тоже. Похоже, эта база представляла собой одну сплошную загадку, и разгадать ее стоило хотя бы для того, чтобы обезопасить собственную спину.

Двери, как и наверху, практически все оказались не заперты. Не открылась, если конкретно, всего одна. Киборг вышиб ее пинком ноги, и хлипкий замочек с веселым звоном впечатался в противоположную стену. За дверью обнаружилась жилая комната, вполне обычная на вид — у людей и фэй-я-таки при схожей анатомии имелись и примерно аналогичные потребности. Разве что по росту небольшая поправка, а так — вполне обычная комната со столь же обычной мебелью, голая функциональности и минимум эстетики.

А еще в комнатах, и в этой, и во всех остальных, было чисто. В медицинском блоке тоже, и в центральном посту… Пыль наблюдалась только в коридорах, и, как оказалось, загадка с уборкой была легчайшей из возможных. Просто в дверях отсека с роботами-уборщиками один сломался и загородил проход, а остальные, числом три штуки, соответственно, не могли выехать. Тупые машины не попытались даже сдвинуть застрявшего собрата, это не было, очевидно, заложено в их программы. В комнатах же были свои автоматы — маленькие, индивидуальные. Ну и хрен бы с ними. Сейчас Артура куда больше интересовал компьютер базы.

А он, кстати, был хорош. Лаккесский, эта раса производила лучшие в исследованной части Галактики вычислительные машины. Увы, стоило признать, что в этом компоненте развития люди уступали не только хитроумным и обаятельным, похожим на бесхвостых белок, лаккесам, но и еще паре рас. А строители базы выбрали лучшее, что могли заказать, и, что характерно, безо всяких биологических включений. Последние, хотя и резко повышали эффективность такого рода техники, уступали электронным, позитронным, кристаллическим и прочим неорганическим компонентам в долговечности. Здесь биологических составляющих не было в принципе, и производительность машины повышалась не столько за счет ее архитектуры и оптимизации обработки информации, сколько за счет тупого наращивания мощности и, как следствие, размеров. Впрочем, вряд ли тех, кто заказывал машину, способную работать тысячу лет, особо волновали ее габариты. Для киборга же такого рода техника являлась лишним доказательством того, что базу изначально рассчитывали на значительный период работы. Точнее, сейчас его предположения разом переросли в уверенность.

Помимо компьютера, в помещении центрального поста не было ничего интересного. На редкость стандартное помещение — шкафы, столы да кресла, все под размеры фэй-я-таки. Джоанне такие кресла были как раз, только что низковаты, но она живо решила проблему, забравшись в одно из них с ногами. Более крупный киборг сравнил габариты кресла и собственного зада, пришел к выводу, что разместиться сможет, лишь разломав подлокотники, и просто сел на пол. Достал из небрежно брошенного рюкзака флягу с вином и еду, усмехнулся:

— Налетай.

Упрашивать девушку не пришлось, все же с момента, как они в последний раз ели, прошло довольно много времени. Если верить часам, снаружи уже рассвело. Раз так, стоило подкрепиться, и героические исследователи предались сему полезному и важному занятию с неподдельным энтузиазмом, благо ходить сегодня пришлось немало, и проголодаться успели оба.

После сытной, хотя и простой еды Джоанну начало необоримо клонить в сон. Артур не видел в этом ничего плохого, сон — наилучшее лекарство и от усталости, и от стресса, а торопиться им было уже некуда. Так что, когда мужественно пытавшаяся держать глаза открытыми девушка наконец мирно засопела в кресле, он только прикрыл ее своей курткой, после чего занялся трофеем.

Компьютер и впрямь был крайне мощным и, хотя был уже давно погружен в сон, от чего большая часть его функций оказались временно недоступными, все равно поражал возможностями. Однако сейчас Артура больше интересовало совсем другое. Он осторожно и аккуратно наладил соединение, благо компьютер оказался построен согласно действующему межпланетному стандарту на такого рода системы, и еле удержался от того, чтобы не подпрыгнуть. Это было бы, разумеется, недостойным поведением для киборга, и все же Артур и впрямь обрадовался — расклад в точности соответствовал его самым смелым ожиданиям. Нападение на базу оказалось внезапным, никто не включил блокировку, а сама машина не обладала даже зачатками интеллекта и запустить боевую программу даже не попыталась. Сейчас на Артура свалилась невиданная удача — компьютер, доступ к базам данных которого остался открытым, и вся информация готова была оказаться в руках героя, достаточно храброго, чтобы просто ее взять. «Й-эх-ху!» — мысленно взвыл Артур и приступил к потрошению трофея.

Увы, очень скоро Артур выяснил, что рано обрадовался и задача перед ним стоит не из самых простых. Сокровище просто-напросто было намного больше, чем он мог унести, все же память суперкомпьютера и киборга — совершенно разные вещи. Мозг Артура, в котором искусственная начинка играла важные, но все-таки не основные функции, просто не в состоянии был вместить тот объем информации, который хранился здесь. Сейчас оставалось, по сути, всего два варианта — засесть в этом месте на неопределенный срок, пытаясь за счет анализа и сортировки информации найти алмаз в куче пустой породы, которой, в большинстве своем, являются базы данных, или каким-то образом переписать те же массивы сведений на внешние носители, которые требовалось еще где-то найти, а потом уже, на досуге, заняться их потрошением. Немного поразмыслив, Артур решил совместить подходы — переписать информацию, а потом заняться ее обработкой. Вначале здесь, а позже, если не получится, дома. Самой большой загвоздкой казалось найти внешние носители, но ведь не может быть, чтобы на такой огромной базе не нашлось ничего маленького, но подходящего!

Вторым неприятным моментом стал тот факт, что доступ у Артура оказался далеко не ко всему. Многие данные были защищены, и взломать пароли у Артура с ходу не получилось. Если честно, он сомневался, что с его ресурсами это вообще реально. Все же лаккесы, будучи крайне миролюбивой расой, в пацифизм никогда не играли. Понятие войны, и физической, и информационной, было им хорошо знакомо, и защищаться они умели неплохо. Даже люди, известные скандалисты, к их планетам рук не протягивали, пару раз чувствительно получив по таковым. Победить, разумеется, было можно, вот только цену, которую придется за это заплатить, сочли неприемлемой. То же было и с созданным лаккесами суперкомпьютером, причем и на физическом, и на виртуальном уровне, фэй-я-таки оставалось лишь грамотно использовать его возможности, что они с успехом и реализовали. И хотя всерьез защищено было менее десяти процентов данных, Артур полагал, что именно они и являются основными.

Впрочем, это его не слишком расстроило. Как в свое время учили Артура, большую часть информации можно получить окольными путями, используя открытые или просто не настолько секретные сведения. К примеру, не зная состав вражеской группировки, есть шанс довольно точно оценить численность солдат по количеству доставляемого продовольствия, а тип вооружения — по размещенным на заводах заказам на запчасти. Нюансов масса, было бы время на анализ, поэтому киборг не стал уничижительно биться головой о стену, а просто направился искать переносные носители информации, справившись с задачей даже быстрее, чем рассчитывал.

Переносные накопители нашлись тут же, в небольшой комнате, играющей, очевидно, роль склада для всякой мелочи, которая может потребоваться в любой момент, а может и годами лежать на полках. Правда, часть накопителей пришла в негодность от времени, однако здесь, на базе, все было сделано и накоплено с хорошим запасом, поэтому уже через несколько часов, к тому моменту, когда Джоанна проснулась, Артур имел по две копии всей информации, до которой только смог дотянуться. Заодно, пользуясь случаем, он изучил план базы, присвистнув от восхищения, пробежался взглядом по инвентаризационной ведомости и сделал первичный анализ полученной информации. Увы, данные имелись только косвенные, но и они давали возможность сделать кое-какие выводы.

Итак, база с характерным для фэй-я-таки поэтическим названием «Светлый путь» была основана через два десятилетия после того, как земной линкор «Халхин-Гол» совершил вынужденную посадку на этой планете. Строители базы его, кстати, не обнаружили — над кораблем уже возвышались башни новенького, муха не сидела, только что построенного замка. К тому времени давно перестали функционировать последние запущенные землянами спутники, и появление на планете новых действующих лиц осталось незамеченным, тем более корабль фэй-я-таки совершил посадку на другом континенте. Он показался строителям более привлекательным из-за очень малого количества людей и мощной тектонической плиты, способной выдержать любую сейсмическую активность.

Задачей базы официально являлись исследовательские работы, но деталей узнать не удалось — они были в секретных архивах. Зато Артур получил подтверждение ранее сделанному предположению об Источнике — на базе и впрямь находился его генератор, раз в сутки выстреливающий в стратосферу порцию… Порцию чего, киборг так и не понял, в его языке не было подходящих аналогов, и принцип действия как генератора, так и производимой им субстанции оставался для него тайной за семью печатями. Однако нехватка терминологии не мешала понять главного — именно действия генератора позволяли некоторым людям, имеющим определенные, генетически обусловленные способности, творить то, что сами они называли магией. Ну и энергией их снабжали, куда же без нее. Сейчас мощность генератора планово снижалась. Вообще-то ее можно было корректировать в ручном режиме, но сделать это было некому, и потому работали базовые программы. Вот, в принципе, и все. И неясно ни почему это было затеяно, ни причины, по которым к замолчавшей базе не пришла помощь. Словом, грандиозный и непонятный эксперимент на живых людях. Эксперимент на потерянной давным-давно планете, в обстановке строжайшей секретности, потому что за такие шутки та же Империя, к примеру, с ходу объявила бы фэй-я-таки войну на уничтожение. Имперцы вообще ребята резкие, к примеру, как-то у них вздернули все правительство с премьер-министром во главе за какие-то аферы с банковскими вкладами, хотя некоторые повешенные были о них, что называется, ни сном ни духом… Но в данном случае, когда появляется внешняя угроза, такая стремительная реакция — хорошая штука, позволяющая реагировать максимально оперативно. Остальные человеческие государства присоединились бы к ней через сутки-двое — время, которое требуется, чтобы собрать парламент, утвердить решение об объявлении войны и провести его через бюрократические преграды. Что именно так и произойдет, известно было совершенно точно — случались прецеденты. Артур на их месте тоже объявил бы, кстати.

На захваченной базе они прожили неделю, ровно настолько хватило запасов продовольствия. Вылезать наружу и заниматься ловлей местной живности не хотелось — всю серьезную дичь аборигены давно распугали. К тому же теперь они постоянно шлялись вокруг пирамиды и ухитрились даже найти собственноручно задраенную Артуром дверь. Еще и скелеты увидели. Отступили, естественно, пронзительно вереща что-то про демонов, точнее Артур сказать не мог. Уж больно их язык отличался от оригинала, и у киборга не слишком хорошо получалось разобраться в чужих воплях, особенно когда орет целая толпа. Да и, честно говоря, совершенно не было желания лишний раз напрягаться. Тем не менее через проход, который привел их сюда, Артуру выходить уже не хотелось — мало ли что. Были и другие точки выхода, но большинство оказались заблокированы каменными глыбами, когда строилась пирамида. Кстати, аборигены ее и впрямь возвели намного позже — ни один нормальный жрец не упустит возможности построить храм в месте, святость которого не подлежит сомнению. Пара точек осталась, правда, незаблокированными, но туземцы шлялись вокруг постоянно. Еще увидят, ловушек понастроят, проявляй к ним потом особое внимание. Оно, спрашивается, надо?

Кстати, труп жреца аборигены бросили в коридоре, где нашли. Однако через некоторое время за ним пришли двое — женщина и мальчишка. Артур, присматривал за ними через установленные в коридоре и все еще действующие камеры вполне привычного вида, с интересом наблюдал, как они, пугливо озираясь, выволакивают тело. Судя по некоторым признакам, парень был сыном жреца, а женщина, очевидно, его женой, что и объясняло, почему они решились прийти в место, из которого испуганно сбежали здоровые, крепкие мужчины. Артур им даже поаплодировал, мысленно, разумеется. У обоих, что интересно, была одинаковая, весьма характерная примета — довольно сильно смещенная вправо нижняя челюсть. То ли генетический дефект, то ли у папаши был неплохо поставленный удар с правой, и то, и другое, кстати, равновероятно. Все же в таких вот небольших племенах все приходятся друг другу хоть какими-то, да родственниками, а значит, неминуемо вырождение. С другой стороны, и нравы тут простые, поэтому, когда муж лупит жену, все воспринимают процесс как должное. В общем, хоть что-то хорошее в таком укладе имеется, хмыкнул Артур и отключил камеру.

Надо сказать, кое-какие запасы продовольствия нашлись и на самой базе — фэй-я-таки пользовались для консервации все тем же стазис-полем, используя его где надо и где не надо. Видать, это была модная, повсеместно внедряемая новинка, и строителей подземного комплекса не смущало, что на ее функционирование уходит бездна энергии. Как раз ее у них имелось в избытке — комплекс, генерирующий магические выплески, требовал немыслимых мощностей. Соответственно, и реакторы были могучие, да еще и с непременным запасом… Для них все эти установки стазис-поля и прочие мелочи — так, комариный укус.

Однако ту дрянь, которую жрали фэй-я-таки, Артур есть не собирался. Все-таки обмен веществ двух рас отличался заметно, и хотя сам киборг еще смог бы питаться их продуктами, пусть и без удовольствия, но и без вреда для здоровья, но кормить ими Джоанну… Не-ет, совсем незачем его женщине питаться всякой отравой, и потому срок пребывания здесь был ограничен запасами продовольствия.

Правда, он и за неделю успел осмотреть все, что мог. Разобрался с содержимым складов и с энергетическими возможностями реакторов, скачал и, насколько смог, проанализировал информацию, лично облазил каждый уголок базы… Даже к генератору магии, сиречь Источнику спустился, вместе с Джоанной, кстати, и с интересом посмотрел на чудо инопланетных технологий.

А ничего так, впечатляло. Больше всего это напоминало бассейн, заполненный жидким пламенем, то ли лавой, то ли горящим и почему-то газированным брусничным киселем. Однако при этом не ощущалось ни жара, ни излучения, ни-че-го. Просто неведомая субстанция бурлила, хлюпала, на поверхность всплывали и с громким треском лопались радужные пузыри, летели брызги. Встроенного оборудования, имеющегося в распоряжении Артура, оказалось абсолютно недостаточно для анализа, и он так и не понял, с чем имеет дело. Пожалуй, впервые после того, как он проснулся, киборг ощутил нечто, что психологи, зашибающие бешеные деньги на людях, наверняка обозвали бы комплексом неполноценности. Правда, если быть совсем честным, такие чувства являлись знакомыми для многих киборгов — космос велик, и что-то, перед чем пасуешь, встречается в нем с завидным постоянством. Именно поэтому Артур не стал нервничать, а просто принял к сведению, что столкнулся с неведомым феноменом искусственного происхождения, и перестал ломать голову по этому поводу.

Второй раз он спустился к Источнику в момент выброса энергии. Спустился один, без Джоанны — на базе оказалось хорошее экранирование, и все равно в эти минуты девушка ощущала, пусть и крайне ослабленное, воздействие Источника. А что будет вблизи, Артур даже боялся себе представить. Хорошо еще, сам он был для удара неведомого излучения практически неуязвим. Правда, защиту он вынужден был задействовать на полную мощность, но феерия огня, которую наблюдал Артур, того стоила. Ни до, ни после того он не видел такой красоты… И все же красота красотой, а пора было решать, что делать со всем этим чудом. Впрочем, Артур, как обычно, не стал размышлять слишком долго. В конце концов, не бином Ньютона. И если уж на то пошло, он, хотя и не заканчивал престижных академиев, Баха с Фейербахом тоже не путает. А раз так, следует не комплексовать и терять время на лишние раздумья, а действовать. Все равно отдавать приказания некому, и за все последствия, и хорошие, и плохие, отвечать ему.