Глава 5 Греция

Плыть по Адриатическому морю пришлось на весьма убогой лоханке, которая представляла собой раннюю форму нефа. Корабль был совершенно неповоротливый и очень валкий на волне, вызывая воспоминания о полученных когда-то незабываемых ощущениях во время прогулки на буксире в открытом море. К счастью, у нашего героя не было морской болезни, и он просто тихо уходил в осадок от своего транспортного средства. Длиной оно было метров 25, шириной метров 7, осадка была ему неясна, но точно большая, надводные борта возвышались на метра полтора – два. Скорость хода была такой, что Эрик хотел спрыгнуть в воду и подтолкнуть это неуклюжее корыто. К счастью, кроме экипажа народа было немного, а потому можно было нормально полежать все те почти шесть суток, что они плыли до острова Корфу. Когда на горизонте уже показался порт Керкиры, у нашего барона просто зуд в ногах начался, а потому он бросился носиться по палубе, переживая о том, что они так медленно плывут. Его проблему решила Морриган, посадив на бочку и начав массировать шею и плечи. Массаж подействовал очень благотворно, и он успокоился.

На берегу их не ждало ничего особенного – обычный средневековый городок, притом бедный. Единственное серьезное визуальное отличие от Вены и Венеции заключалось в стиле архитектуры. К сожалению, корабль дальше не шел и после разгрузки возвращался, так что нужно было еще пару недель ждать другую лоханку, которая должна прийти из Афин. Обошли пару постоялых дворов – полный ужас. Пришлось снимать небольшой дом, чтобы поместиться с удобством. Так уж повелось, но требования к уровню жилья у него были весьма солидными – все должно быть пусть и скромно, но чисто, добротно и аккуратно. Для того периода это было доступно только за счет своих собственных усилий. Поэтому первые два дня ушли на то, чтобы отдраить заросший грязью домик и наладить там нормальную зону комфорта. Руины древних построек были завалены землей и мусором, никаких достопримечательностей в городе не было, кроме церквей. Но они ему уже осточертели, после длительной жизни в Вене и Венеции. В общем-то, скоро боевые действия, причем солидные, так что он уделил оставшееся время подготовке ребят. Их у него было, конечно, не очень много, но это уже боевой отряд, который для пущей эффективности должен был работать слаженно. Помимо девчонки у него в отряде были Остронег, Валентино, Винценто, Рудольф с сыном Георгом и Антонио. Простейшая строевая подготовка, отработка боя в круговой обороне, слаженная стрельба из арбалетов и так далее. Конечно, подтянуть за такое время ничего не получится, но нужно было начинать. В работе очень быстро пролетело время, но, увы, по истечении двух недель, корабля из Афин не прибыло. К концу третьей недели пришел другой – с Кипра и подвез несколько моряков, что подобрал в море на месте кораблекрушения. Ну, и заодно выяснилось, что ожидаемой лоханки не будет, так как она на дне. Неопределенность совершенно не радует, а потому было решено связываться с любимым банком и выяснять, когда они пошлют следующий транспорт, но уже до Афин. Пьер ответил достаточно оперативно – его ответ пришел примерно через две недели. Новости не обнадеживали – корабль намечался только в первых числах мая. Заниматься однообразной и нудной тренировкой не было желания, тем более, что Рудольф и сам мог погонять ребят. Поэтому он решил немного отвлечься и отправился в небольшую конную прогулку с Морриган к горной гряде, что шла в северной части острова. Меньше дневного перехода, а все равно приятно.

Вечером был небольшой пикник в горах, Эрик решил вспомнить свой навсегда потерянный мир, а потому подготовил немного шашлыка. Замариновал он все еще с прошлого вечера в Керкире и в таком виде и вез всю дорогу. Пресса не было, поэтому пришлось использовать кожу, в которую все было уложено и затянуто до хорошей утяжки. Для маринада он использовал красное вино, соль и лук. Перца, к сожалению, не было, так как специи в Европе на вес золота и позволить их себе могут лишь не слишком зажимистые короли. В общем, посидели хорошо. Покушали, немного выпили, и он стал рассказывать про древний мир, про великие империи и могучих героев. Заснула она намного раньше, чем он прекратил рассказывать, заметив ее сонное сопение. А он еще посидел – доедая оставшееся мясо и вздыхая о том, как не достает на его ужине помидоров с картошкой. Утром собрались не спеша и решили двигаться обратно, так как расслабленное состояние нашего барона стало удручать. Уже перед самым уходом они увидели небольшую, чуть заметную тропу, ведущую куда-то в горы. Ну что за невидаль – тропинка в горах? Но его любопытство тянуло посмотреть, куда ведет тропинка высоко в горах и вдали от людей. Он оставил Морриган паковать вещи, а сам, поправив доспех, отправился разведывать, что там и к чему. Через пару миль импровизированной игры в горного козлика он наткнулся на аккуратный вход в пещеру. Обнажив меч, он вошел туда. Странное место – вроде, пещера дикая совсем, а следы людей есть – вон, на стенах потухшие не так давно факелы. Через пару сотен шагов по извилистому каналу он вышел в большой зал, где был устроен небольшой храм. Что-то в духе древнегреческих культов. Были ценности, но тяжелые. Поэтому он развернулся и быстрым шагом отправился обратно. К его возвращению девушка уже практически все подготовила.

– Слушай, скачи сейчас в Керкиру, бери Рудольфа с ребятами, по паре заводных коней на каждого и гоните сюда. Антонио оставьте в городе, он еще не оклемался от ран, пусть имущество посторожит.

– Не нравится мне все это.

– Это неважно. Сейчас главное действовать быстро. Ах да, я возьму немного еды, ведь два дня тут сидеть придется. Ты все поняла?

– Да, все поняла ясно.

– Отлично, теперь гони, не трать драгоценное время.

Девушка нехотя закончила собираться, села верхом, он прицепил ей своего и заводного коней, после чего она развернулась и стала не спеша удаляться, спускаясь по горной дороге. А сам барон, собрав немного хвороста и прихватив провиант, отправился обратно в пещеру – ее нужно было всю обследовать.

Для начала нужно было решать проблему с освещением, совершенно неудобно ходить в полумраке, когда ты видишь лишь силуэты. Дело в том, что внутренняя главная зала была с огромным сводом, который на самом верху прорезали трещины, местами сквозные. Через них то и поступали те крохи света, и шла небольшая вентиляция. Проветривание помещения, как он понял, было организовано так, что через слегка растрескавшийся свод воздух уходил наружу, а через вход в пещеру – поступал внутрь. То есть, если развести костер внутри залы, то это ускорит прохождения воздушного потока, за счет ускоренного поднятия прогретого воздуха и улучшит немного вентиляцию помещения. Прикинув, что к чему в том помещении, он собрал немного хвороста в окрестностях пещеры и подготовил костер, который оставалось только зажечь. Рядом он аккуратно сложил еще топлива, которого должно хватить на пару суток поддержания огня. После этого позаимствовал пару факелов в проходе и начал осматривать весь комплекс. Оказалось, что помимо залы, в центре которой стояла большая мраморная статуя Артемиды высотой около 4 метров, есть еще около десяти вырезанных в скале комнат, в которых хранилось разнообразное имущество. В основном, конечно, бытовые вещи и запасы продовольствия в виде зерна, оливкового масла и вина. Из ценных вещей – только антикварные поделки, преимущественно мраморные и бронзовые. Сейчас они вообще не в цене, но потом – будут вполне. Самым интересным местом была последняя комната, которая располагалась сразу за спиной грандиозной статуи. Она была заметно просторнее остальных. В этом малом зале была сделана своего рода нетематическая кладовка совершенно уникального вида – мраморные и бронзовые статуи разнообразных богов античного Олимпа стояли вперемешку с разными бытовыми вещами и воинским снаряжением разных эпох. Много снаряжения лежало навалом и сильно испортилось от времени, придя в совершенно некондиционное состояние, но часть находилось в глубокой масляной консервации. Например, отлично сохранившиеся лорики сегментаты времен расцвета римской империи были именно так и сохранены. Самыми убитыми были кольчуги. Особенно следует упомянуть про некоторое количество бронзовых доспехов во вполне сносном состоянии. Для него как для опытного историка все эти вещи были как бальзам на душу, да и вообще вся эта эпоха: столько лет изучал, а тут все вживую потрогать можно. Так он и бродил, осматривал да оценивал все, что тут есть ценного и куда это можно применить. Незаметно прошел день, и стало смеркаться. Ему пришлось зажечь костер и начать готовиться ко сну. Оставался один вопрос – вопрос нежданных гостей, так как тут явно кто-то из людей регулярно прикладывал руку, следя как за консервацией доспехов, так и за всем остальным. Нужна была сигнализация. Иных входов в подземный храм не было, поэтому на некотором удалении друг от друга он сделал растяжки из шерстяной нити, на которые навесил небольшие связки кусков железа. Звенело это все не сильно, но если спать чутко, можно и заметить.

Спать он лег, не снимая доспеха, так как можно было ожидать всего чего угодно. В крепкий и глубокий сон ему мешало провалиться чувство напряжения, которое им завладело с той самой минуты, как уехала Морриган. И вот, ближе к утру, сработала одна из дальних растяжек. Он проснулся мгновенно, но дергаться не стал и прислушался. Пару минут спустя сработала следующая растяжка и послышался сдавленный шепот, видимо, незваные гости вспоминали не самые куртуазные слова в своем языке. Он максимально тихо и аккуратно встал, достал скьявону из ножен и отошел от догорающего костра в сторону ближайшей комнаты так, чтобы оказаться вне зоны видимости и иметь, в случае чего, возможность броситься к проходу и прорываться наружу по кратчайшей дистанции. В помещение вошли пятеро. Впереди шла стройная, но крепкая девушка, за ней четверо мужчин, колонной по двое. Все вооружены короткими копьями. За спиной у мужчин какие-то набитые мешки. Тело у всей компании прикрывает только простая шерстяная одежда. Эрик чуть не взвыл оттого, что забыл впопыхах захватить с собой арбалет, который сейчас лежал в поклаже рядом с костром. Хорошо хоть был не заряженный, а болты лежали отдельно в сумке. Он жутко портил ситуацию, так как был единственным оружием на ближайшие несколько километров, которое могло его легко прикончить. Гости остановились возле костра. Мужчины сразу повернулись спиной к ней и, выставив копья перед собой, стали импровизированным полукругом, защищая ей спину и бока. Девушка же не спеша потормошила кончиком копья вещи и стала осматриваться по сторонам и прислушиваться. На арбалет она почему-то не обратила вообще никого внимания. Минуты тишины тянулись медленно, настолько медленно и напряженно, что у сопровождающих ее мужчин по всему телу обильно пошел пот, а пальцы немного побелели от той силы, с которой они сжимали древко. Но вот на восьмой минуте девушка не выдержала и громко крикнула на византийском языке:

– Кто ты? – И тишина. Барон не собирался так легко вестись на ее уловку. Он, конечно, в прекрасном доспехе и в хорошей форме, но их пятеро и еще неизвестно, сколько их там снаружи.

– Я знаю, что ты здесь! Выходи и представься. Если ты не враг нам, я обещаю – мы не нападем. – И снова тишина. Ведь кто знает, кого они считают врагом?

– Хорошо. Я понимаю, что ты думаешь. А потому я представлюсь.

– Светлая! Не рискуйте так, вдруг это один из тех, кто заставили нас спрятаться сюда.

– Тогда он умрет. Но перед смертью узнает от чьей руки. Я Деметра – жрица этого древнего храма. – И снова тишина. Наш герой только немного улыбнулся. Ему стала нравиться эта игра.

– Ты проявляешь неуважение на нашей земле! Телеф – начинайте искать нашего гостя. – После этих слов сопровождающие ее мужчины начали расходиться и осматриваться. Как и она сама. К счастью, она совершенно в одиночку направилась в нужную барону комнату. Ее глаза немного поотвыкли от темноты из-за пребывания у костра, а потому видела она очень плохо. Войдя в комнату, она не увидела темную массу его доспеха с двух шагов. Правда, он и сам удачно встал – в самый темный угол комнаты, но заметить, если глаз привык к темноте, можно. Она сделала еще шаг вперед и услышала легкий шум справа. Само собой, она повернулась на раздражитель и тут же попала в объятия нашего героя, который левой рукой взял ее за талию, а правой зажал рот, а потом прижал к себе. Бедная девушка, от неожиданности и совершенно странных ощущений она так испугалась, что не удержала порыв своего мочевого пузыря. А вы как хотели? Вы заходите в темную комнату, и тут вас, совершенно бесшумно, хватает что-то очень твердое и холодное. Вот и наша бедняга не только выронила копье и потеряла дар речи, но и, слегка подергиваясь всем телом, сделала бяку. А после обмякла и потеряла сознание. Звуки, которые сопровождали все это действо, не вызвали у сопровождающих ее мужчин никаких реакций. Поэтому у Эрика был карт-бланш на действия. Выходить на бой с ними неразумно, даже если он их всех убьет, ему с этого будет нулевой толк. Они нужны ему как подчиненные, а не как трупы. А убить, судя по нашей подопечной, он их всегда сможет. Поэтому, дождавшись, пока ребята отойдут подальше, он зажал у обмякшей на его руках даме нос пальцами, что вызвало довольно быструю реакцию по резкому вдыханию ртом и приход в сознание. Закричать он ей не дал, зажав рот рукой, а на ухо шепнул:

– Издашь хоть звук без разрешения, и я отрежу тебе голову. Поняла или нет, не спрашиваю – я предупреждаю. Из-за того, что ты, дрянь малохольная, обоссала мне ноги, я очень зол, так что даже не надейся на снисхождение. Отрежу и скажу, что так и было.

После чего он прижал лезвие скьявоны к ее горлу и начал медленно выдвигаться на свет. Около костра он окликнул этих горе – телохранителей, призвав на помощь достаточно изощренную фантазию в плане их сексуальной ориентации.

Прошло всего несколько минут и ситуация кардинально изменилась. Вместо наглой и самоуверенной дамы с телохранителями, в зале было четыре перепуганных мужчины и девушка, которую Эрик держал на коленях, перед собой, удерживая за волосы, намотанные на левую руку. В правой руке он удерживал скьявону.

– Итак, вы здесь сегодня собрались, чтобы порадовать меня небольшим и любопытным повествованием. Сначала говоришь ты, потом ты, дальше ты и в самом конце ты.

– Господин, пусть лучше все расскажет наша хозяйка.

– Я сам решу что лучше. – Он потянул девчонку за волосы вверх, от чего она заверещала. – И если вы хотите решить все миром, то будете образцом смирения и послушания. Я ясно выражаюсь?

– Да господин, предельно ясно.

– Итак. Сначала называете свое имя, далее имя отца и к какому сословию принадлежите, после этого рассказываете, что умеете делать руками, обладаете какими-либо знаниями, и какое отношение имеете к храму Артемиды… Начали.

– Меня зовут Телеф, моего отца звали…

В общем, каждый из них довольно коротко и обстоятельно рассказал историю своей жизни, что умеет и как оказался в подпольном культе. Оказывается в Керкире, еще со времен Константина, сохранилась социальная группа, которая решила не отказываться от древнего культа. С каждым годом эта община угасала, теряя своих представителей. И теперь, те, кто были в пещере, представляли собой весь культ – последнюю семью. Эти ребята были братьями девчонки, а их родители были убиты недавно во время ограбления. Разбойники напали, потому что эти переростки засветили кое-какое ценное культовое имущество. Семья была довольно процветающей, но не настолько, чтобы иметь охрану. Благосостояние родителей позволяло ребятам особенно не утруждать себя ни воинскими упражнениями, ни иными полезными вещами, а попросту бездельничать. Из всех них только девчонка умела читать и писать по-византийски и обладала незначительными знаниями по астрономии и астрологии.

– Хорошо. Теперь сели на попу возле статуи. Ноги вытягиваем вперед. Отлично. Если кто решит подергаться и проверить не течет в его жилах кровь Персея, то я поступаю так – сначала срубаю ей голову, а потом начинаю издеваться над самоуверенным трупом, что решил мне дерзить. О! Молодцы! Вы все схватываете на лету!

Подождав пока они закончат, он поднял за волосы с колен девушку и повернул ее лицом к нему. Губы побелели и трясутся, в глазах ненависть, лицо в слезах.

– Ну, ты и красавица! Ты бы себя сейчас видела. Ну да ладно, вопрос, что я задавал твоим братьям, ты слышала. Так что я весь во внимании.

– Как ты себе позволяешь со мной вести? Я верховная жрица Артемиды!

Эрик заломил ей голову назад так, что она завизжала, а его лицо нависало над ее лицом.

– Ты верховная дура, если думаешь, что я позволю тебе разговаривать с собой подобным образом. Или ты забыла, как буквально полчаса назад потеряла лицо от страха? Грозная ты моя. Отвечай на поставленные вопросы и возможно я сохраню всем вам жизнь еще на некоторое время.

– Мясник! Я не буду отвечать тебе, я не поддамся! Ты сломал меня и унизил, но не до конца, во мне еще остались капли гордости!

– Ты предлагаешь мне тебя унизить до конца? На глазах твоих братьев? – Сказал он и немного сжал рукой, держащей скьянволу, ее попу. Было неудобно, так как мешалась гарда. Но девушка все поняла и четко отреагировала.

– Нет! Не смей!

– У тебя есть выбор дорогая, или мы беседуем относительно вежливо, или… – он подмигнул ей.

– Хорошо. Я… я не буду доводить до крайности. Зовут меня Деметра, моего отца звали Эвримах, мы из сословия купцов. У отца было десять кораблей, на которых он возил товары между Венецией и Афинами. Мы последний род в Керкире, который поклонялся Артемиде и поддерживал ее храм. После смерти родителей я наняла управляющего его торговым домом и приняла на себя титул верховной жрицы. Дела у нас сейчас идут весьма скромно, из-за штормов мы потеряли много кораблей, теперь у нас их всего три осталось. Знаю и умею я довольно мало всего. Меня лишь в детстве родители смогли немного заставить заниматься, тогда я училась письму, чтению и понимаю звездного неба. Сам видишь – жрица из меня оказалась плохая, я привела всех, кто шел за мной на порог смерти, – она опустила глаза и совершенно опечалилась лицом.

– Тебе осталось только сесть в уголке и сопли платочком вытирать. Не плачь, могучая жрица, я несу смерть далеко не всегда. Сколько тебе лет?

– Шестнадцать. Господин, пожалуйста, скажите нам, от чьей руки мы унижены и можем умереть в любой момент. Сжальтесь. Незнание таких вещей невыносимо.

– Хм… ты действительно хочешь знать мое имя? Не испугаешься? Или ты решила мне сегодня мелко мстить, ссылаясь на некоторое недержание? Девушка совершенно покраснела и потупила глаза.

– Простите, я проявилась слабость. Я буду стараться, чтобы это не повторилось.

– Хорошо. Меня называли разными именами, в древности на этой земле меня звали именем Арес. Глаза девушки округлились, лицо побелело и, пару раз вздрогнув, она снова потеряла сознание. Он уже думал, что сценарий повторится и хотел было чертыхнуться и отпрыгивать в сторону, но в этот раз все обошлось. Парни, которые сидели у статуи Артемиды были немного лучше девчонки. Они тряслись, вот так – совершенно натурально тряслись с белыми, как полотно, лицами. Вы уважаемый читатель, спросите зачем он этих и без того не сильно крепких духом ребят так бессовестно обманул? Но не удивляйтесь. Ведь нашему герою были нужны люди, причем преданные люди. А кому как не древнему богу будут верны эти люди, что из поколения в поколения сохраняли традиции отцов? На Артемиду он не подходил вообще никак, даже если бы сбрил небольшую щетину, что уже выступила у него на щеках. Поэтому, используя метод "кесареву кесарево" он просто предложил им то, о чем они мечтали. Бог, что сошел на землю в тяжелые времена. Ну и так далее – таких легенд была масса. Но вернемся к пещере. Эрик, встряхнув девчонку, еще немного с ней поболтал, после взвалил на плечо и, поднеся к братьям, свалил прямо на них. А сам, убрал клинок в ножны и вернулся к костру, который уже остро требовал его внимания. Когда костер снова был в порядке, к нему робко подошла Деметра и попросила сесть рядом.

– Вы действительно Бог?

– Какой каверзный вопрос. Скажи, что ты знаешь о богах?

– Немного, мой господин, я же говорила, что без трепета относилась к учебе.

– Кто-то считает, что где-то там, над растрескавшимся сводом этой пещеры, живет некое совершенное существо, которое абсолютно и всесильно. Он неусыпно следить за вами – смертными людьми, чтобы направлять их на путь смирения и послушания. Оно любит вас, настолько любит, что лишь наказывает за непослушание, да и вообще, для профилактики. У этого существа есть свои служители на земле, которые хоть и служат всесильному существу, но совершенно не получают у него помощь, а потому трясут вас, простых смертных, дабы получить деньги, земли и власть. Ну и так далее. Ничего не напоминает?

– Напоминает, но очень смутно. Но разве это Бог?

– Верно. Это не он, это церковь, которая пользуясь темнотой вот тут, – он ткнул пальцем ее в лоб, – морочит людям головы, чтобы жить хорошо, кушать сытно, а спать сладко.

– Но что же, тогда Бог?

– Бог… Для тебя эту вещь будет очень сложно понять. Вы ведь тут привыкли, что Бог выражен материально – статуя там или иное изображение, причем, безусловно, этим выражением будет человеческий облик или его вариация. Своеобразное самолюбование, желание, нет – просто нестерпимая жажда ощутить себя пупком мироздания. Ты бы удивилась, если бы узнала, что визуального образа у Бога нет?

– Конечно! Как же ему тогда молиться? Ведь если ты не представляешь себе его облик, то становится очень сложно обращать к нему свои молитвы и просьбы.

– А зачем ему ваши молитвы? Ты об этом не думала? Что он с ними делать будет? Кушать? В копилку складывать? И просьбы. Это просто уморительно. Да зачем вы ему сдались, чтобы помогать? Кто вы вообще такие, чтобы он тратил на вас свои силы и время? Почему помогать именно вам, а не, скажем, кузнечикам или дятлам? Чем вот конкретно ты, например, лучше мартышки?

– А кто это?

– Хм. Хорошо, пусть будет зайчик. Чем ты лучше зайчика?

– Я наделена душой и разумом.

– Допустим. Почему ты думаешь, что Богу будет интересно выделять тебя из общей массы животных, только потому, что ты считаешь, что наделена душой и разумом? Ну, наделена ты душой, а дальше то что? Вон рыбы под водой хорошо плавают, а соловей, например, щебечет намного приятнее, чем пьяная песня в таверне.

– Не знаю. Может он любит нас?

– О да! Обожаю этот тезис! Ты что, на полном серьезе считаешь, что Боги любят вас? А почему тогда эта любовь выражается в том, что вы мрете как мухи, многие женщины умирают при родах, дети рождаются мертвыми и так далее. Это, по-твоему, любовь? Согласись – странная любовь. Не похоже что-то. Может им на вас плевать? Может вы одни из бесконечного множества других и вас ничто не выделяет кроме собственных амбиций? М?

– Но тогда я не знаю, не понимаю. Все совершенно смешалось в голове. Я… я совершенно запуталась.

– Вот и я о том же. Не понимаешь, а как задал наводящие вопросы, так вся твоя картина мира и посыпалась прахом. При этом подобная проблема не только у тебя. Навыдумывали себе тут всевозможных, волшебных сказок, а потом друг другу кишки пускаете из-за собственной больной фантазии. Запомни – Богу от тебя ничего не нужно, вообще ничего. Ни молитв, ни жертв. На твои просьбы ему плевать, то есть вообще. У него нельзя ничего просить, так как он просто так ничего не даст. Так же ему бессмысленно что-то предлагать в дар или жертву, потому что, у него есть все, ему необходимое.

– Но зачем они нужны людям, если живут в своем мире?

– Вот. Умница. Правильные вопросы, наконец, начинаешь задавать. Дело в том, что любой Бог напоминает огромное море энергии, стихий. Море ведь не обижается на тебя, когда ты берешь у него воду для своих целей? Точнее ему все равно. Но Боги это духовные, энергетические моря и океаны, связь с которыми осуществляется через твой настрой, твой дух. Вот вспомни ситуацию нашего знакомства. Как вы быстро сломались. А ведь вы столкнулись с малой каплей того океана, что называется Арес. А если бы на вас обрушить маленькую волну?

– Давай обойдемся без таких опытов! Мне жалко себя подставлять под такие страшные удары.

– А все потому, что ты не можешь ей ничего противопоставить. Ты же почти правоверная христианка, которая всем своим духом черпаешь энергетику от Бога смиренных рабов. Вот ты говорила, что верховная жрица Артемиды. А почему это не проявила?

– Я не знаю, как это проявлять.

– Ты даже не знаешь что это. Ты же не ощущаешь ее энергию, не знаешь ее вкуса и особенностей.

– По твоим словам мы с братьями зарвавшиеся дети! Но… А как же ты? Ты вот сидишь рядом, а не какой-то абстрактный дух.

– Молодец. Снова правильный вопрос. Если быть кратким, то я получаюсь локальным выражением энергетического поля Бога – земной, материальной оболочкой его частички со всеми вытекающими отсюда ограничениями.

– Энергетического поля?

– Хм… давай упростим – представь себе океан и силу, которая расположена в его водах. Вспомни шторм и то, как эта сила пробуждается и начинает все крушить в округе. Представила?

– Да.

– Представь теперь размер этого титанического пласта воды и то, во сколько раз больше в ней силы, нежели ты видишь во время шторма. Этот запас силы можно условно назвать энергией. Так что получается – океан силы – это примерно то же самое, что энергетическое поле Бога. Только масштабы несколько иные, у Бога он покрупнее. Примерно поняла?

– Ну… если только примерно.

– Это уже хоть что-то. – Он улыбнулся. – Ты много слышала о древних богах и героях?

– Честно говоря, не очень много.

– Если говорить кратко, то герой – это элитный человек с выдающимися способностями, уникальный предводитель своих сородичей, позволивший им достигнуть какого-либо впечатляющего успеха. Те герои, что жили в стародавние времена стали сказочными персонажами, а те, что не так давно еще сохранили черты людей в памяти поколений. Так вот, древние Боги – это те же самые герои, только усиленные за счет божественных энергий, то есть, они были частичками того или иного Бога. Невозможно полноценно перенести всю мощь и необъятность сложной и самодостаточной божественной сущности на небольшое и хрупкое человеческое тело. Увы, его можно только усилить. И то не сильно. Ну и само собой – дать знаний. Так что в этом теле всего лишь жалкая пародия меня настоящего. Которая со временем умрет высвободив часть меня, что находится в этом теле.

– А для чего это тебе нужно?

– И снова правильный вопрос. Боги не обладают всесильностью и не знают всего, что творится вокруг них. Они просто весьма совершенные и очень любопытные существа. Зачем – я ответить тебе не могу, просто не передать смысл с помощью языка. Если хочешь, считай все это игрой.

– Игрой?!

– Да, игрой и развлечением. Я так развлекаюсь. Мне все это доставляет удовольствие и новую информацию.

– Ну, у вас и игры!

– Большие таланты дают большие недостатки, – сказал он и подмигнул.

– А откуда у тебя этот необычный доспех?

– Я его сам сделал, мне те, что у вас в ходу совершенно не понравились. В них эта хрупкая человеческая оболочка сможет легко разрушиться, а это не входит в мои планы.

– А тебе нужны жрицы?

– Ну и ну! Вот это наглость!

– Я же серьезно. Ты всегда сможешь наставить меня, а она все равно молчит. Не со священниками же беседовать о том, какая я вся греховная и вообще мерзость в юбке.

– А ты себя таковой не считаешь?

– Конечно! Откуда вообще взялась эта глупость с первородным грехом. Почему мне нужно все время чувствовать себя виноватой? Я же ничего плохого не делала! Так нечестно! Несправедливо!

– Тише, не нужно кричать, я тебя хорошо слышу.

– Прости.

– Чтобы стать моей жрицей ты должна будешь доказать что достойна этого. Мне не нужны случайные люди, так как в этом мире у меня довольно масштабные планы.

– Что нужно делать, говори. Я на все готова!

– На все? Как опрометчиво! А если я захочу проверить стойкость твоей воли и попрошу переспать со всеми грузчиками афинского порта по очереди?

– Но…

– То-то и оно, что "но". Думай для начала и просчитывай свои и чужие ходы. Говоря сейчас, ты должна ясно предполагать, что будет завтра. И что тебе от этого "завтра" нужно. А то разведут как ребенка и будешь вкалывать на своих врагов за одну еду. И хорошо если сама, а то еще и вверенных тебе людей потеряешь. Ты меня ясно услышала?

– Да господин.

– Хорошо. Ты желаешь пройти испытание жрицы?

– Конечно господин.

– Хорошо. Вот тебе меч, иди – убей своих братьев. – С этими словами он вынул из ножен скьявону и положил на камень перед ней. Его лицо было спокойно. Холодные, жесткие глаза смотрели на нее слегка расслабленно. Все тело Эрика показывало совершенное спокойствие и невозмутимость. Ее же лицо напротив – было перекошено ужасом и было все бело. Пробыв в ступоре около пяти секунд, она пришла в себя и, взяв меч, протянула его обратно.

– Я не могу это сделать!

– Ты понимаешь, что если, начав испытание, его провалишь, то я должен буду убить тебя?

– Мне все равно, господин, я готова принять смерть, если это защитит моих братьев.

– Это их не защитит. После я убью и их, как ненужных свидетелей.

– Тогда, тогда я буду драться! – Она перехватила меч и направила его клинком в сторону нашего героя. Ее безумные глаза были полны ужаса и страха, но она была готова хотя бы попробовать сразиться с тем, кто по ее мнению был Богом. Барон же лишь улыбнулся, протянул руку, крепко сжал клинок и плавно потянул на себя и в сторону. Она подалась за клинком и, чуть не споткнувшись, выронила его из своих рук. А Эрик, не спеша убрал его в ножны.

– Молодец. Ты прошла испытание. Ты смогла преодолеть страх. Садись.

Дальше он беседовал с ней о том, что ей предстоит делать дальше, уже в роли его жрицы. Ключевым вопросом был вопрос транспорта. Так как у нашей дамы были свои корабли, ими было грех не воспользоваться. Она снаряжала все три корабля, что должны были на днях прийти из Венеции, для похода в Афины и осуществляла переброску его людей и значительной части имеющегося тут имущества. В первую очередь плыли наиболее ценные статуи, которые надлежало укрыть на подворье тамплиеров за некоторую плату. Следующим вопросом был вопрос выстраивания отношений с зарвавшимся управляющим. Надлежало привести в тонус всю торговую компанию, так как она могла в будущем быть очень полезна. Помимо этого, три старших брата должны были приложить все свои усилия к тому, чтобы в кратчайшие сроки освоить письмо и счет, а также максимально перенять опыт ведения дел у управляющего. Нужно в течение пары лет подготовить их к самостоятельному ведению дел, а управляющего оставить только ради связей. Их должно быть трое, потому что им надобно развернуть три постоянных представительства в Венеции, Корфу и Афинах с единым центром управления и единым бюджетом. Старший брат сидит в доме родителей, два младших – по точкам. При каждом подворье нужно в будущем собрать небольшую охрану из 5-10 человек и нормально обучить/вооружить их. Третьим вопросом было важное, но сложное дело по формированию вооруженного отряда. Эрику понадобятся преданные и адекватно вооруженные силы через два-три года, для взятия приза, так что о таких вещах и можно, и нужно позаботиться уже сейчас. Для прояснения этого вопроса надлежало решить две задачи: о снаряжении и об организации. Чтобы выяснить информацию о качестве и количестве имеющегося в храме снаряжения Эрик поднял на ноги уже разомлевших братьев девицы и заставил немного поработать. И хоть грохот от их неуклюжей деятельности сотрясал всю пещеру, но уже через три часа было четко видно – чего и сколько у них имеется. Ситуация оказалась совершенно не такой радужной, нежели он думал вначале – из более чем ста комплектов доспехов использовать, само собой после приведения в порядок, можно было только 23 лорики сегментаты, которые были законсервированы, а потому сохранились превосходно. Все остальное оказалось либо вообще некондиционно, как, например, семьдесят две железные кольчуги, проржавевшие до совершенной крайности, либо комплекты нашивной чешуи, основание которых совершенно сгнило, а сама чешуя лежала свободной россыпью. Таких наборов "собери сам" было двенадцать. Также в наличии оказалось восемь анатомических кирас из бронзы во вполне приличном состоянии, но, увы, использовать их было не резонно, так как они были технологически сильно устаревшими. Помимо элементов защиты корпуса в комнате оказалось еще около ста килограмм ржавого железа, которое когда-то было шлемами, и около пятисот экземпляров холодного оружия: мечей, топоров, копий. В итоге у них получилась огромная куча железа, весом около трехсот кило. Ее вполне можно было очень выгодно продать на переработку кузнецам. Решили поступить так – все снаряжение, кроме лорик и чешуи, продавать силами нашей торговой компании, включая бронзу. Чешую восстанавливать на базе акетона, в лориках заменить кожаные элементы и отчистить. Решив эту задачу, перешли к организации отряда. Исходя из имеющихся доспехов, было решено установить его численность в 35 человек. Каждого бойца надлежало снаряжать хорошо простеганным акетоном, а поверх него – древний доспех. Помимо указанного имущества, каждому бойцу был положен простой шпангельхельм с наносником. Если позволят средства, то надлежало дополнительно усилить каждый шлем наушниками. Из вооружения нужно было закупить 35 мечей типа XII, столько же простых примерно одинаковых арбалетов взводимых "козьей ножкой". С собой должно было нести по 30 болтов. Дополнительно каждый боец комплектовался большим прямоугольным щитом, выполненным так, чтобы за ними можно было укрываться при перезарядке арбалета, и конем для транспорта. Командование над отрядом получает младший брат, которому надлежало выбрать себе двух помощников – сержантов, тем самым разделив отряд на два равных по размеру подразделения. На нем же висела общая подготовка ребят. В подготовку должны входить умение держать строй при атаке противника, как всем отрядом, так и отделением; стрельба беглыми залпами; бой на мечах индивидуально и в строю. После набора, укомплектования и обучения отряд должен идти в Константинополь, где остановиться на постой и, отметившись у банка тамплиеров, ждать его прибытия, уделяя все время тренировкам. Добраться до финальной точки маршрута надлежало не позднее середины лета следующего года. Деметра – лично несла ответственность за все и должна была приложить все усилия к достижению положительных результатов.

Поставив цели и распределив задачи, они, все вместе, занялись подготовкой храмового имущества к эвакуации из пещеры. В основном это свелось к тому, чтобы прошерстить всю территорию, рассортировать для выноса и решить – что именно пойдет на сохранение, а что на продажу силами торговой компании. Так незаметно пробежал день, вернулась Морриган с людьми Эрика. Суммарно они вели двадцать четыре коня, по четыре каждый. Ирландка проявила сообразительность и взяла по собственной инициативе довольно много мешков и веревок. Следующие три дня шла неспешная и тщательная эвакуация вещей из пещеры. Молодой барон со своими людьми переехал из снимаемого дома на подворье Деметры, куда они и собирали на первое время весь вывозимый груз. Примечательной оказалась встреча нашего героя с управляющим. Так как вид у того был лихой и придурковатый, оказалось совершенно не удивительной новостью то, что он после пары пальцев, неспешно откушенных кузнечными кусачками, признался во всех хищениях и продаже кораблей компании, списывая их на потерю от шторма. До непосредственного членовредительства его долго и с удовольствием били, стараясь причинить максимальную боль и унижение, но не сильно повредить тело. К концу данного петтинга были собраны все его родственники, что проживали в Керкире, то есть около ста сорока человек. Гостей порадовали изящной работой кусачками и его искренним, публичным раскаянием. После чего при их полном собрании громко и четко сообщили о том, что сделают оскопление ему и всем его родичам мужского пола до третьего колена в случае, если он хоть раз солжет кому-либо из семьи Деметры или их доверенным людям. Также было обещано вырезать всех его родственников, не разбираясь в их поле и возрасте, до седьмого колена, если он не вернет стоимость всего украденного имущества, включая корабли, плюс еще половину сверху, дабы компенсировать моральный вред. Время на возврат денег положили ему триста суток. Так же обговорили условия бегства и внезапной смерти. Если он делает ноги, то через установленное время его родичи вырезаются. Если он внезапно умирает, то долг переходит на его родичей. Правда, сумма уже будет составлять не полторы части от украденной, а две части. А если он решит бежать вместе с родственниками, то их все равно всех найдут и убьют, причем весьма мучительно. Короче – запугали по полной программе. Сдобрив это все, напоследок, для пущей памяти, еще одним не спеша откушенным пальцем, ребята всех распустили заниматься делом. То есть – искать им деньги. Сумма, к слову, была очень внушительной и составляла около двух сотен венских марок серебром. Все его шесть лет самозабвенного и наглого воровства разом аукнулись в виде одной и совершенно необъятной гениталии. Через неделю после беседы с управляющим пришло два корабля Деметры, и наши ребята отправились наконец-то в Афины.

И вот, утром 15 мая 1199 года, наш герой сошел на берег древней Аттики. На ее просторах когда-то в древние времена творили великие философы, скульпторы, архитекторы. Жаль, очень жаль, что их потомки не помнят о таких замечательных вещах. Правда, покопавшись в память он ухмыльнулся – ребята и не могли помнить подобные вещи, так как не были потомками древних греков. Дело в том, что в 5-7 веках нашей эры в эти земли пришли славяне и, осваивая новую территорию, перебили местных. Правда, в процессе, они подверглись сильной ассимиляции, но это не меняет суть дела. Геноцид? Да, именно он, так как это традиционная и естественная форма взаимодействия между этносами – сильный уничтожает слабого, дабы освободить для себя территорию. Вы думаете это все выдумка? Посмотрите как стали называть после подобного происшествия Пелопонесский полуостров – Морея, что в южных изводах праславянского языка означало "Морской". А статуи это вообще красота. Вы поставьте современного грека рядом с античной статуей. Полны удивления? Вот то-то же. С современными еще хуже, так как они подверглись сильной культурно-генетической ассимиляции турками, поэтому вообще представляют собой что-то весьма восточное. Ну да это мелочи, вернемся к делу. Сразу по прибытии в порт он отправил Морриган с Рудольфом искать им жилье, а сам, захватив с собой брата Деметры Зинона, что будет тут разворачивать постоянную торговую и транспортную точку, отправился на подворье тамплиеров. Клод д"Амбуаз, местный командор, встретил наших ребят довольно насторожено, но, проверив верительную грамоту, отошел и стал буквально душой кампании. Так что время до самого вечера они втроем провели в приятной, доверительной беседе, впрочем, довольно дельной. Обсуждались вопросы безопасности финансовых операций торговой компании Деметры, местные сложности, потребности рынка, собственные потребности тамплиеров. Особым был вопрос касательно древностей, которые надлежало хранить на подворье от трех до пяти лет. Когда уже темнело – вернулись в порт, где их встретил Антонио и проводил в выбранный девушкой домик, который, к слову, уже успели отмыть. К хорошему делу привыкаешь быстро, а потому весь личный состав его небольшого отряда с удовольствием намывался. Вот и сейчас – в одной из комнат дома сделали импровизированную ванную и в порядке очереди отмывались после тяжелого морского перехода. Помывшись, сели ужинать, где Эрик обрисовал круг задач для каждого. Морриган должна была заниматься сбором информации по району Антиохии и Константинополя. У Антонио была задача наладить рабочие связи и контакты с преступными группировками города. Задача этих группировок – провести в будущем импровизированный "день открытых дверей". Нашего героя волновала сохранность античных ценностей, которые были представлены скульптурами и разного рода поделками. Перед Рудольфом была поставлена не менее сложная задача – гонять все свободное время ребят в хвост и в гриву и готовить их к серьезным боевым действиям. Следующее место остановки будет подразумевать активные и боевые операции отряда. Основные направления подготовки: стрельба из арбалета и рубка. Стрелять нужно было учиться как в пешем порядке, так и верхом, включая обучение беглому залпу по скоплению целей. Работа мечом подразумевалась как в строю, так и с коня. Простые вещи, но отряд должен добиться слаженности и адекватности во взаимодействии. Учебный процесс усугублялся тем, что в первых числах октября нужно будет отбыть в Антиохию. Перед самим Эриком стоял целый спектр задач. Во-первых, это изготовление новых шлемов для всех его воинов, приведение их доспешного оснащения к единообразию и решение проблемы с усилением лобового бронирования. В качестве базового шлема он выбрал потхельм. В качестве опорного комплекта доспехов был выбран полный хаубек в комплекте с акетоном и простеганным подшлемником. С вооружением и так уже был почти полный порядок – базовый комплект состоял из меча типа XII, большого треугольного изогнутого щита и арбалета, который взводился "козьей ногой". Ничего особенно выдающегося, но вполне функционально. Вопрос усиления доспеха был открыт, но он склонялся к тому, чтобы заказать шесть зерцал, которые на кожаных ремнях будут крепиться на грудь поверх кольчуги. Во-вторых, сделать боевое снаряжение для девушки, так как она изъявила желание следовать за ним везде, пусть это и будет стоить ей жизни. Отвязаться не получится, а терять по недосмотру – глупо. Так что было принято решение делать из нее своего личного знаменосца. Основная проблема была в том, что она довольно миниатюрна и не отличается особой силой. Немного подумав, решили остановиться на кольчуге наполовину из клепаных колец, наполовину из широких, высеченных колец, которая одевалась на жестко простеганный акетон. Размеры кольчатой брони были далеки от полного покрытия тела, а потому она прикрывала только корпус до середины бедра и руки до локтя. Вес у такого снаряжения был около пяти килограмм, что для девушки было терпимо. Да и защита, какая-никакая, но получалась. Шлем выбрали типа "пилотка", снаряженный такой бармицей, которая оставляла открытыми только глаза. Из оружия выбрали ей аккуратную, почти миниатюрную саблю весом не более восьмисот граммов. Основная задача нашего неофита-знаменосца заключалась в том, чтобы всюду следовать за Эриком и нести его штандарт. Вопрос штандарта решали особенно долго. Дело в том, что использовать стандартный герб фон Ленцбургов не хотелось, а использовать что-то банальное вроде креста было слишком обыденно. Нужно было выделиться из общей толпы крестоносцев и понести в бой свой собственный, уникальный герб, штандарт и цвета котты. С трудом, но тот же вечер он решил, какой именно будет у него личный герб – поле треугольного норманнского щита делилось вертикально пополам. Левая часть была черной, правая – алого цвета. В центре щита располагалась атакующий серебряный лев. Штандарт решили делать прямоугольным, а коты, что наденут все его бойцы поверх доспехов, будут до пояса бело-красные, а ниже пояса – красно-белые, на груди и спине у них должен располагаться нашитый герб, а в правом верхнем углу – небольшой крест красного цвета. В общем – технические вопросы последних приготовлений они обсуждали и распределяли почти до полуночи, потом прибравшись на столе, пошли отдыхать. Завтра их ждал целый вал работы.

Прошло две недели. Жизнь бурлила, как крутой кипяток. Ребята спали по 3-4 часа в сутки, уделяя все свое время достижению поставленной цели – подготовке к большой кампании в Святой земле. Эрик много времени проводил в кузнице, которую арендовал у одного местного кузнеца, а по вечерам слушал доклады и рисовал герб. Основная проблема заключалась в том, что местные ребята рисовали в каких-то детских стилях, когда все животные получались скорее смешными, чем грозными, а он сам художником не был. Рисовал он угольным порошком на яичной основе по белой грунтовке из извести, что была нанесена на небольшой деревянный щит. Цвета, для начала, было выдерживать неважно, так как нужен был правильный силуэт льва. В общем, к началу третьей недели он, с горем пополам и матерными песнопениями, осилил герб, а потому остро возникла проблема его качественного копирования на щиты и ткань. Для решения этой довольно нетривиальной задачи он оставил на день работу в кузнице и пошел гулять по мастерским города. Но все пошло как обычно – с массой неожиданностей. Буквально возле главного лобного места он встретил своего старого знакомого – Ульриха, что был подмастерьем у венского кузница Готфрида, который стоял возле двух парней в колодках и о чем-то с ними разговаривал. Вид у него был печальный и встревоженный. Эрик подошел к нему, положил руку на плечо и шепнул на ухо – пошли, перекусим, заодно все расскажешь. А после, не оборачиваясь, пошел вперед, в ближайшую таверну, где сел в уголке и заказал еды на двоих. Парень не заставил себя ждать. На обед он набросился жадно, как позже выяснилось, он уже трое суток ничего не ел. После полуторачасовой беседы выяснилось, что возвратившись после обучения домой, наш германец застал лишь пепелище. Походил по окрестных землям и нашел четверых родичей, двух братьев и двух кузенов. От них и узнал, что староста села что-то не поделил с каким-то проезжим дворянином. Через месяц тот вернулся, и смогли спастись только они. Даже имени убийцы узнать не получилось. Ну, что делать? Ни кола, ни двора. Да в карманах ветер гуляет. Смастерили они себе дубинки и пошли на большую дорогу, пропитание искать. Так и добрались до окрестностей Афин. А тут не повезло – отряд стратига Пелопонесского фема их выловил. Ульфу удалось бежать, а его подельников, вон – на площади в колодках держат. Да вешают по одному каждое утро, так что тем двоим недолго осталось. Дальше Эрик прощупывал почву под желанием нашего кузнеца и его родичей служить ему. Она оказалась очень прочной, можно сказать – каменистой, да и вообще, получалось, что он для них последняя надежда. Так что решили отбивать пленников, чтобы они втроем поступили к нему на службу, принеся клятву верности. Операцию по вытаскиванию из плена своих новых людей наш герой назначил на полночь. А пока проводил горе-разбойника до своего дома и вернулся к своему занятию по поиску адекватного художника, точнее двух, так как один должен был рисовать, а второй – вышивать рисунок на ткани. Искал он специфическим образом – всех, кто брался за предлагаемую им работу, он просил на земле прутиком нарисовать льва, что был у него изображен на щитке. К сожалению, большинство великих художников, что жили в Афинах того времени, прекрасно подходили под фразу Остапа Бендера: "Киса, я хочу тебя спросить как художник художника – вы рисовать умеете?". И вот, уже совсем отчаявшись, он напоследок решил обратиться не к мастерам на рынке, а поспрашивать бедняков, мало ли они что знают. Те за серебряный обол рассказывали довольно много разной информации, большая часть из которой была совершенно бесполезна, но вот остальная помогла, и очень солидно. Оказывается, в припортовом районе жил бедный рыбак Макариос со своей женой Мариной. Были они довольно молоды – всего около двадцати лет, но среди бедноты их уважали, так как Марина всегда помогала с вышивкой по одежде, а Макарий с рисованием. Бывало, и кувшин дешевый так разрисует, что глаз не нарадуется. Талант у них был к художественному делу, но, увы, их происхождение и удача не позволяли им его реализовывать. К ним то и направился Эрик. Не обманули его бедняки. Макарий не только смог в полной точности и очень быстро скопировать рисунок, но сделал очень дельные предложения по его гармонизации. В общем – было решено – они и будут выполнять его заказ. Оставив им в качестве знака доброго расположения денарий, наш герой попросил посчитать, сколько и чего им нужно для выполнения 10 рисунков на щитах и 60 тканевых нашивок, и уже завтра к обеду прийти к нему в гости за оплатой и щитами. С тем и Ближе к вечеру того же дня три человека в темно-серой, неприметной одежде вышли из дома нашего героя и отправились в небольшую забегаловку, что стояла в нескольких минутах ходьбы от площади. Дожидалась полночи эта компания тихо и мирно сидя за столиком и кушая вино, само собой, создавая видимость обильного возлияния, так как пить им было очень нежелательно. И вот, судя по состоянию местных алкоголиков, наступила полночь или что-то очень похожее. Тихо выйдя, неприметные незнакомцы практически бесшумно отправились по дуге вдоль площади, у них была важная задача – осмотреть диспозицию. Все было довольно тривиально – двое стражников тихо болтали и грелись у небольшого костерка, который заодно выполнял функцию освещения. Рядом с ними в колодках в полуобморочном состоянии были искомые объекты, за спиной которых возвышалась виселица, построенная в том числе и для них. Также был замечен небольшой патруль из пяти человек, что прошел по площади. Решили ждать, так как нужно было избежать встречи с лишними свидетелями – совершенно не хотелось устраивать массовую ночную бойню. Ждать пришлось долго, но ближе к рассвету, когда уже хотели начинать, все же появился патруль. Поприветствовав который, стража, охранявшая разбойников, отправилась обратно спать, то есть бдительно нести службу. Дальше все было быстро. Эрик и Остронег зашли каждый со своей стороны и выбрали по стражнику. Рудольф страховал их с арбалетом в руках, но он не понадобился, так как хороший нож против спящих постовых намного надежнее. Даже пленники, и те не проснулись в процессе снятия охраны. Роли были четко расписаны, так что дальше все прошло так же гладко: пленников разбудили, сняли колодки, дали темно серые туники и плащи, сняли со стражи кошельки, вскрыли их пояса и тихо исчезли. Утром в городе, само собой. поднялся шум. Вытащить разбойников из рук стратига – это очень большая наглость. Правитель Пелопонесса в приступе ярости из-за случившегося самолично срубил голову начальнику городской стражи, за безалаберное несение службы. Его преемник, испытывающий острое желание сохранить собственную жизнь подольше, буквально носом землю рыл. Вся стража и значительная часть войск фема были подняты и задействованы в операции по поимке преступников. Все пригороды прочесывались на дистанцию до дневного перехода, проверялось совершенно все – от небольших канав и кустиков до сараев с сеном и погребков. В самом городе стража обшаривала каждый дом от подвала до чердака. Даже к нашему барону заходили, но тайник с беглецами был надежно укрыт, так что все обошлось. После того, как все улеглось, освобожденные товарищи Хартвин и Хаган – братья Ульриха – были проинструктированы в плане их дальнейшей судьбы, а также поведения на ближайшее время. Покидать пределы дома им строго запрещалось, выходить во внутренний двор для занятий можно было только в доспехах, причем им были выданы первые два потхельма, дабы скрыть лицо. Ну и так далее. Но те были счастливы – ведь случилась почти сказка, так как вместо виселицы они получили место в дружине благородного господина. И теперь их кормят, вооружают, тренируют. Правда, сказка оказалась весьма изнурительной – Рудольф гонял ребят особенно жестко, так как физическое состояние оных было несколько запущено, а с оружием они вообще общались исключительно на "вы".

Но вернемся к делам скучного быта. К обеду следующего дня Макариус прийти не смог, из-за шумихи, что творилась в городе. Он вообще смог появиться только через неделю. Оказывается, его побила стража из-за того, что у него не было ничего ценного. Даже жена, и та, чувствуя опасность изнасилования, убежала на лодке в море. Эти высокоморальные защитники мирных жителей не только его избили и забрали подаренный денарий, но и, видя, что взять больше нечего, устроили жуткий погром, под конец которого спалили его ветхую хибарку. Так что жить ему теперь больше негде, разве что в лодке. И за все это он извинялся и, чуть не плача, просил его простить, что он заставил себя ждать. Хорошего художника в нынешние времена найти сложно, так что было решено оставить его при себе, само собой – нагрузив работой. Им с женой выделили отдельную комнату, благо, что дом был просторный, и посвятили в правила поведения. В первую очередь это касалось гигиены. Как ни странно, но никакого удивления у них эти правила не вызвали и они нормально влились в общую струю. Как новым слугам барона им были пошиты новая одежда и обувь из хорошего материала, и, немного придя в себя, после происшествия, они приступили с особым рвением к работе. Особенно стоит отметить небольшой эпизод, где наш герой проявил некоторую заботу о своих подопечных. Было бы совершенно неправильно оставлять в покое ситуацию бессмысленного избиения нужных ему людей какой-то шантрапой, так что, в результате нескольких прогулок, был составлен список всех участников того неудачного досмотра хижины Макариуса. Само собой, их ждала незавидная участь, так как сами того не ведая, они перешли дорогу весьма опасному человеку. В итоге они все, по очереди, были похищены и с перерезанными сухожилиями оставлены в небольшом ущелье рядом с Афинами. Туда обычно никто не заглядывал, но, на всякий случай, чтобы они не смогли дать никаких показаний, им всем выкалывались глаза и отрезался язык. Чтобы вы ни говорили, но справедливость никогда не бывает изящной и эстетичной. Обычно она выглядит как хорошо прокачанная дама с топором в руках, которые по локоть измазаны в крови. В общем, доверие творческой семьи было заслужено. Стоит также упомянуть тот факт, что Макариуса представили Зинону, который обещал привезти готовые щиты отряда, что готовил его брат в ближайший месяц на доработку художником. Помимо нашивок, его жена была подряжена на пошив котт в цветах барона, которые должны были одевать поверх доспехов как его всадники, так и арбалетчики Деметры. А так как набор в отряд арбалетчиков был уже завершен, то вместе со щитами должны были прибыть размеры каждого бойца индивидуально, само собой – с допусками на доспехи. Эрик очень ратовал за опрятность и единообразие в своих войсках. В общем, с художественной частью ему повезло. Правда, не только с ней. Появление в команде Ульриха очень помогло в деле снаряжения ребят, так как его можно было на два-три часа в сутки отрывать от боевой подготовки, чтобы использовать в кузнице. Ничего особенно сложного он не делал, но очень помогал с заготовками. Так что уже в начале августа были готовы комплекты из зерцал и топхельмов для каждого конного бойца, готов комплект снаряжения для девчонки и подогнано дополнительно закупленное снаряжение для пополнивших ряды его отряда германцев. Оставалось еще время, и, освободив нашего кузнеца от помощи в кузнице, дабы тот мог больше сил и времени уделить воинскому делу, Эрик занялся изготовлением непростых наплечников. Можно, конечно, было делать и простые лепестки, но толку с них было немного, так что он решил делать добротные наплечники с прикрытием до локтя по типу готических, но с более значительными плечами, имеющие небольшие вертикальные лепестки, прикрывающие шею. Весьма сложная конструкция, но оно того стоило. Он решил, что этим необязательным элементом снаряжения нужно снабдить всех, кого успеет. Но желание иметь лучшее снаряжение в отряде делало свое дело, так что 1 октября 1199 года подобные девайсы были у всех, кроме Морриган.

Буквально за пару дней перед отплытием в Антиохию прибыл курьер от Пьера де Шамона, который передал ему два письма, одно от самого командора, второе от небезызвестной ему Марии Шампанской.