Архонт уже третий раз прибывал «в этот отвратительный» город, занимаясь решением тех или иных вопросов, связанных с вялотекущей войной. Никто не проявлял особенной активности, но и не стремился заключить перемирие или хоть как-то договориться.

Самой большой встряской стало подтверждение известия о том, что спящие боги проснулись. Более гадкого удара ниже пояса архонт и представить не мог. Впрочем, факт того, что драконы действительно не вымысел больного воображения небольшой группы сумасшедших, в голове помещался ещё хуже. Он долго, слишком долго не мог поверить донесениям. И этих дней хватило, чтобы императрица Орлея, лично посетившая Грифингар и вернувшаяся в Вал Руайо, организовала восстание в южных пределах его владений. Да и ситуация в Андерфелсе после возвращения туда пятидесяти стражей во главе с лидером ордена изменилась кардинально.

Империя рушилась, и он это видел невооружённым глазом.

Одно радовало архонта – народ Кун, узнав по своим источникам, кому они должны были противостоять, как будто с ума сошёл. Прибывший посол едва сдерживал себя, объясняя, какой позор взял на себя правитель империи Тевинтер, укрывая от своих союзников такую важную информацию. И если не вдаваться в подробности, то Пар Волен просто встал на дыбы и стал собирать ополчение, дабы выжечь эту ужасную заразу – драконов. Прекратив временно поставки войск и продовольствия в Рим, флот Антивы практически в полном составе выступил в сторону армии косситов, дабы доставить их в Ферелден. Да и сами они недурственно приготовились, мобилизовав для этого похода всё, что могло плавать.

«Удержать натиск этих сумасшедших никто не сможет», – ухмылялся архонт, перечитывая донесения своих агентов из Пар Волен, которые находились там для координации.

– Ваша милость, – в залу вошёл слуга. – К вам герцог Логейн.

– Что ему надо?

– У него какое-то срочное донесение.

– Пусть войдёт.

Слуга кивнул и вышел. Спустя пару минут он пропустил в дверь уставшего и осунувшегося от недосыпания герцога.

– Что вам нужно? – с нескрываемым презрением спросил архонт.

– Я доставил вам отчёт о текущем состоянии римского гарнизона и приписанных к нему войск.

– И всё? – фыркнул архонт. – Могли бы передать и с секретарём. Не нужно было утруждать себя.

– Не всё. – Несмотря на дикую усталость, Логейн смотрел на архонта спокойным, твёрдым взглядом. – Если всё так, как я себе представляю, то у нас очень серьёзные проблемы.

– В самом деле? – ухмыльнулся архонт. – Ну так разберитесь с ними. Меня ваши соображения не интересуют. Свою партию вы проиграли и отлично продемонстрировали свои стратегические способности. А теперь ступайте, я вас не задерживаю.

Логейн посмотрел на архонта всё тем же невыразительным взглядом и молча вышел, не рискуя вступать в полемику с этим сумасшедшим…

– Как прошёл разговор? – поинтересовалась дочка, когда герцог вернулся домой.

– Никак. Этот самодовольный индюк заявил, что в моих соображениях не нуждается.

– Вот как, – задумчиво произнесла дочь. – Что думаешь делать?

– А у меня… у нас есть выбор? После ухода орлесианцев и восстания к северу от Вейсхаупта положение архонта в Ферелдене стало очень сложным. Если не считать баронских дружин, которые уже ропщут, у нас едва ли насчитывается тысяча бойцов.

– Ропщут? – усмехнулась дочь.

– Хорошо, не ропщут, а выражают открытое неудовольствие. Я вообще удивлён, как эти бароны смогли удержать в повиновении своих людей. Натуральное чудо.

– Ты считаешь, дружинники оставят своих сюзеренов?

– Убеждён. Они не ушли к этому дракону только потому, что опасаются за свою жизнь и здоровье. Никто ведь им его не гарантирует. Да и строгая система дисциплины в рядах этой сумасбродной Рабоче-крестьянской Красной армии их не радует. Это им не у баронов за бабами бегать да пиво пить сутки напролёт.

– А ты не думал, что нам нужно последовать доброму примеру императрицы?

– И что мы скажем? Извини, не признали, владыка наш чешуйчатый? Несерьёзно. Он казнит нас, и всё. А то и того хуже.

– Ты предлагаешь нам тихо сидеть и ждать, когда эта рептилия прилетит и оторвёт нам головы?

– У тебя есть предложения?

– Конечно. Я хочу жить. Понимаешь?

– Понимаю. И я хочу. Но что мы можем сделать? Архонт в своих мечтах уже совершенно заигрался. Если его тут порвут, демон с ним. Но что делать нам?

– Поехали в Вольную марку. У нас есть деньги. Много. В любом из этих городов мы сможем купить роскошный дом, представившись кем угодно, и жить, давая деньги в рост. Да и торговать можно чем-нибудь. Или там купить несколько ферм в округе. Не всё ли тебе равно? Это намного лучше, чем умереть.

– Нас будут искать, – покачал головой герцог. – Архонт не простит нам такого поступка. После бегства императрицы он готов лично убить любого, кто попытается дезертировать.

– Нам же это поместье больше не нужно будет, если мы уедем?

– Нет.

– Вот и воспользуемся тем, что уйдём под прикрытием большого пожара. Главное, чтобы у тебя в кабинете нашли труп твоей комплекции, желательно сильно обгоревший. И такой же – у меня в покоях.

– А как вывозить ценности? Вдвоём мы много не унесём на себе. Да и ограбят по дороге.

– У тебя есть человек двадцать преданных тебе дружинников, которые могут держать язык за зубами?

– Двадцать? Думаю, найти можно. Не убеждён, что даже алкоголь им не развяжет язык, но они, во всяком случае, будут стараться.

– Ты уверен в их верности?

– Конечно. Я их вытащил из самой грязи – они из беднейших крестьян. Парочка вообще рабами были у кого-то из магов империи.

– Хорошо. Тогда приглашай их сюда завтра к вечеру. А я позабочусь о слугах. Нужно отобрать тех, кто поедет с нами. И решить вопрос с теми, кто останется в особняке, – усмехнулась Анора.

– Ты их хочешь убить?

– Да, чтобы не разбежались. Твои ребята их всех тихо придушат, пока мы со слугами будем уходить дворами в сторону западной дороги.

– Ваша милость. – Слуга аккуратно заглянул к архонту.

– Что тебе? – не отрываясь от чтения очередного донесения, спросил тот у этой слишком назойливой мухи.

– Там такое дело… Герцог…

– Я же просил не беспокоить меня из-за этого полоумного, – с явно выраженным раздражением произнёс архонт.

– Дело в том, что он погиб.

– Что? – Оставив чтение, глава империи Тевинтер поднял глаза на слугу. – Как погиб?

– Ночью загорелся его особняк. Пламя очень быстро охватило всё здание и не позволило никому из обитателей выбраться наружу. Вместе с ним погибла его дочь, полсотни слуг и сорок стражников.

– Вы опознали герцога?

– Это затруднительно. Он очень сильно обгорел. Местами даже часть костей превратилась в прах. Но труп нашли в кабинете, и по комплекции он вполне похож. Кроме того, перстни, цепь и прочие безделушки, которые постоянно видели у герцога, находились на трупе или рядом с ним.

– Ну что же, туда ему и дорога, – совершенно спокойно глядя на слугу, сказал архонт. – У тебя всё?

– Да, ваша милость.

Архонт снова углубился в чтение. Гибель таких малозначительных пешек его мало интересовала и трогала. Тем более не обладающих никакими интересующими его способностями. На горизонте маячило приближение великой армады судов, забитых косситами, которые, по донесениям, должны были через две недели показаться на горизонте бухты. Лучшие воины мира, косситы, обратили свой гнев на эту злобную ящерицу, посмевшую выбраться из своей норы и угрожать честным людям самим фактом своего существования.