Карина

Проснулась Карина от непонятного ощущения тревоги. Вот вроде бы все в порядке, она в своей комнате, за окном ночь, и только слабый ветерок чуть шевелит занавеской, а сердце почему-то словно мягко, но плотно сжала холодная железная рука. И что все это значит?

Девушка села на кровати, покрутила головой, прогоняя остатки сна. По случаю жары балдахин был убран, и свежий воздух, прорывающийся из окна, приятно холодил разгоряченное тело. Все же по вечерам было еще очень жарко, лишь среди ночи полуденный зной отпускал, давая людям короткие часы отдыха, но сейчас уже рассветало, и можно было смотреть вокруг, не напрягая зрение, а значит, пройдет еще часа два-три, и все, солнце опять обрушит на них поток раскаленных, как металл в кузнице, лучей. Кажется, надо пользоваться моментом и отдыхать, но все же что-то странное было вокруг. Что? Непонятно. А неизвестность пугает, и вполне закономерно, что Карине стало страшно.

А потом в голове девушки словно щелкнул невидимый запор, и она поняла, что ее насторожило. Даже не присутствие чего-то, а, наоборот, отсутствие. Не позвякивала цепь, прикрепленная к ошейнику громадного пса, спящего у ворот. Большой добродушный старый пес, чудом переживший в свое время штурм замка, спал очень беспокойно, и цепь то и дело негромко позвякивала. Звук этот был давным-давно привычным и никому не мешал, а сейчас его не было. Почему? Кто знает, но Карина, тоже пережившая в последнее время больше, чем иные за всю жизнь, почувствовала легкую и, как сказал бы Артур, иррациональную панику.

Девушка нервно усмехнулась – вот ведь живая иллюстрация к поговорке о пуганой вороне. Однако страх не отпускал. Больше того, он разрастался и безобразно тяжелым, мутным комом заполнил все тело Карины, а потом вдруг сжался в маленькую точку и, будто сделанный из свинца, рухнул вниз, угнездившись где-то на уровне живота.

Все, теперь о сне не приходилось и мечтать. Карина не раз уже после отъезда гомункулуса боялась. Боялась врагов, которые могут узнать о ее незавидном положении. Боялась родни, которая может предъявить свои права на их земли. Даже Варга она в последнее время начала если не бояться, то опасаться. Пока Артур был в замке, от него исходило удивительное чувство спокойствия и защищенности, которыми он умудрялся заразить всех окружающих. Однако как только он уехал… Впрочем, не стоило думать о грустном, все равно мыслями ситуацию было не исправить. Да и потом, страх страху рознь. Так, как сейчас, Карина еще не боялась. Даже в тот день, когда она впервые встретила Артура, страх был не столь силен. Тогда она бежала, спасалась, ей некогда было думать о страхе, а сейчас царящая вокруг обстановка безнадежности действовала угнетающе.

Вздохнув, девушка отправилась переодеваться – раз уж не получится заснуть, надо хоть делами позаниматься, вон на столе кипа неразобранных бумаг. Да и перекусить не помешает, может, еда хоть немного заглушит сосущую тяжесть в животе. А заодно уж и ополоснуться – Карина и раньше не была противницей омовений, подобно многим соседским кумушкам, а после общения со все тем же злосчастным киборгом привыкла и вовсе постоянно держать в своих покоях бадью и несколько кувшинов с водой.

Пять минут спустя, умытая и переодевшаяся, Карина сидела за столом, ела оставшиеся от ужина пирожки и запивала их вином. Чувство тревоги упорно не проходило и не давало ей расслабиться. Именно это ее и спасло, поскольку тень, возникшую в окне, она увидела за секунду до того, как стало поздно. И в эту тень она выстрелила из маленького дамского арбалета – изящной и дорогой игрушки, которую положила рядом с собой, ибо она давала хоть какой-то намек на спокойствие. Вот и пригодилась.

Глядя на то, как замер на миг пробитый арбалетным болтом лазутчик и как он бесшумно, спиной вперед выпадает из окна вниз, во двор, Карина как-то отстраненно подумала, что знает теперь, почему не звякает цепь. Потому что собаки больше нет, труп старого пса, не успевшего даже гавкнуть, поднимая тревогу, медленно остывает, и цепь, по-прежнему висящая на его ошейнике, неподвижна. А потом все завертелось с такой скоростью, что ей стало уже не до судьбы несчастного зверя, ибо ставкой в игре теперь снова, в который уже раз, была ее собственная жизнь.

От визга Карины проснулся, наверное, весь замок. Это было не доблестно, разумеется, зато эффективно. Что же касается сохранения достоинства в подобной ситуации, так она ведь не рыцарь и даже не мужчина, ее подобное волновало сейчас в последнюю очередь.

Крик получился что надо. Девушка и сама не ожидала от себя подобного – не просто громко, а высоко, пронзительно, с переливами. Не у всякого певца горло способно выдать подобные октавы, она же справилась в лучшем виде. И не зря. Какой-то миг ей казалось, что все усилия напрасны и ее не услышали сквозь крепкий предутренний сон, однако затем кто-то зашевелился, хлопнули ставни, где-то кто-то заорал от боли – и зазвенели клинки.

Когда герцогиня наконец собрала остатки храбрости и выглянула в окно, все уже заканчивалось, и совсем не так, как ей хотелось бы. Уцелевшие защитники замка, а их всего-то было человек шесть, забаррикадировавшись в углу между конюшней и казармой, отчаянно и безнадежно сопротивлялись. Пробиться наружу им не хватило бы ни сил, ни опыта, противников было намного больше, и они явно превосходили молодняк из замкового гарнизона. И бежать им тоже было некуда – за спиной была стена замка. Впрочем, как моментально сообразила Карина, дело, похоже, не затянется. На ее глазах один из обороняющихся рухнул, царапая рукой грудь с торчащим из нее древком арбалетного болта. А засевшие на стене замка арбалетчики между тем неспешно перезаряжали оружие и выцеливали новые жертвы.

Звякнувшая о камень рядом с головой девушки стрела наглядно продемонстрировала Карине, что она тоже является объектом охоты. Нырнув под высокий подоконник, герцогиня осторожно перебралась под защиту стены, однако то, что это лишь отсрочка, она хорошо понимала. Те, кто прорвался в замок, сейчас перебьют остатки гарнизона и начнут охотиться на нее саму. И что дальше? У нее при себе арбалет, который она даже не потрудилась перезарядить, и кинжал. Негусто. А ведь охотятся за ней всерьез. Наверняка за ней – вчерашние деревенские олухи из гарнизона сами по себе вряд ли кому-то мешали. И надеяться на появление еще одного, да хоть бы и того же самого киборга, голыми руками способного остановить любую беду, по меньшей мере наивно.

Однако сегодня удача явно решила не оставлять Карину без присмотра. За дверью послышалась злая и очень знакомая ругань, а секунду спустя в дверь тяжело ударило, раздался чей-то полувсхлип-полувскрик, и Варг, а именно он только что обложил кого-то в семь этажей, хриплым голосом крикнул девушке, чтобы она открыла. Не без внутреннего содрогания, но быстро Карина распахнула дверь, и жених буквально ввалился внутрь, сжимая в правой руке окровавленный меч. По щеке из длинной ссадины текла кровь, рыцарь периодически дергал головой, стряхивая ее, и, похоже, даже не замечал, что ранен. И глаза у него были какие-то… не безумные даже, а холодно-злые.

– Жива? – хрипло выдавил он и, не ожидая ответа на риторический вопрос, скомандовал: – Рвем когти, быстро!

Несмотря на трагизм ситуации, а может быть, именно благодаря ему, девушка выдала нервный смешок – похоже, слова и обороты из лексикона Артура прижились в замке настолько, что стали частью его фольклора. Впрочем, сейчас было не до размышлений на отвлеченные темы.

– Кто это?

– Все потом, – отмахнулся Варг.

Девушка поморщилась от непривычно резкого тона, но промолчала, признавая его правоту. В самом деле, сейчас не до разговоров. В лихорадочном темпе натянув одежду для верховой езды, она повернулась к рыцарю. Тот, не обращая внимания на развернувшийся совсем рядом стриптиз, замер у двери, напряженно прислушиваясь.

– Готова? Отлично, бежим…

Они мчались по коридорам вновь ставшего чужим и негостеприимным замка, и Карина поймала себя на мысли, что все это уже было. Она уже бежала так, спасаясь от врагов, следом за мужчиной… Только в прошлый раз мужчина, чтобы спасти ее, не собирался выводить ее из замка, а намерен был истребить любого врага, оказавшегося на пути, пусть даже врагов было в разы больше, чем сейчас. Впрочем, и мужчина тогда был другой.

Варг мыслей Карины не слышал – ну и слава богу, если честно, а то его реакцию она предсказать бы не взялась. Вместо того чтобы угадывать, о чем думает и с кем сравнивает его невеста, он мчался по коридорам, и вскоре девушка поняла, куда он ее ведет. Старые конюшни… Ими уже вечность как не пользовались, еще дед Карины решил в свое время, что проще и дешевле построить новые, чем ремонтировать эти, а разобрать до конца так ни у кого руки и не дошли. Вот и стояли руины до тех пор, пока во время ремонта, когда восстанавливали повреждения, нанесенные замку при штурме, их не отстроили заново. Просто никто не сказал тогда строителям, что не надо их восстанавливать. А пользоваться ими так и не стали толком – давно уже привыкли к новым. Вот и стояла постройка, никому особо не нужная…

Как оказалось, все же нужная. Варг держал там пятерку лошадей, предназначенных для конных патрулей, уж очень удобный здесь был черный ход, и теперь лошади пригодились им самим. Быстро оседлывая свою кобылу, девушка наконец-то спросила Варга, задав ему давным-давно мучающий ее вопрос:

– Кто это был?

– А пес их знает, – отозвался поглощенный увлекательным процессом седлания своего коня, норовистого, а сейчас еще и недовольного ранней побудкой, Варг. Потом задумался на секунду, и добавил: – Думаю, один из отрядов святой инквизиции.

– Откуда ты знаешь? На них же не было никаких гербов.

– Многие вещи воин должен понимать, даже не глядя на гербы, – скривил губы Варг. – Просто по тому, как двигается противник, можно сказать о нем очень многое, – зло усмехнулся он, прыжком взлетая в седло.

– Но что инквизиторам делать у нас?

– Тебе лучше знать, делами у нас занимаешься ты.

– Но защитный пояс…

– Послушай. – Варг устало посмотрел на невесту, которую, очевидно, с испугу не вовремя повело на разговоры. – Я даже отдаленно не представляю, чему и как их учат. Слухи ходят самые разные, один страшнее другого. Может, для них защита вокруг замка – как для нас забор в три жердочки. Все, закончили разговоры. Надо убираться отсюда.

К сожалению, именно в этот момент кто-то на небесах решил, что слишком много удачи будет жирно. Едва они выехали из замка, как перед ними словно ниоткуда материализовались четверо. Один из них, здоровенный, ростом, наверное, на голову выше Варга и раза в полтора шире рыцаря в плечах, поймал его коня под уздцы, да так, что животное встало как вкопанное.

– Слезай, приехали…

Докончить тираду говоривший не успел, поскольку Варг, вместо того чтобы подчиниться, с глухим, каким-то нечеловеческим рычанием потянул из ножен меч. И тогда здоровяк одним коротким, незаметным движением уронил лошадь. Да-да, именно уронил – от толчка животное просто рухнуло на бок и, наверное, придавило бы седока, если бы тот не успел, чудом выдернув ноги из стремян, оттолкнуться и кувырком откатиться в сторону и назад.

– Гони! – заорал Варг и кончиком меча, который так и не выпустил из руки, уколол лошадь Карины в круп.

Та, не ожидая такой подлости, встала на дыбы и замолотила в воздухе копытами. Воин, который только-только собирался взять ее под уздцы, словил подковой в лоб и кубарем укатился куда-то в сторону. Куда, девушку не интересовало совершенно, да и вообще ей было не до размышлений – удержаться бы в седле, поскольку взбесившаяся от боли лошадь, поддав задом, едва не сбросила всадницу. А потом она рванула прочь, одним прыжком перемахнув через бросившихся врассыпную врагов, и галопом понеслась в сторону леса.

Те трое, что еще были на ногах, явно не ожидали такого поворота событий. У одного, правда, оказался при себе арбалет, но выстрелить вслед девушке он не успел – Варг одним прыжком добрался до него и рубанул мечом. Воин успел закрыться арбалетом, но стрела в результате ушла куда-то в небо, а потом в руках этой троицы появились мечи…

И здесь, на узкой тропинке у замка, молодой рыцарь, незадачливый жених и просто не слишком везучий человек по имени Варг принял свою смерть. Противники его были лучше подготовлены, со стороны замка к ним бежала помощь, и шансов у рыцаря не было изначально. И все же, падая на залитую кровью землю, он знал, что сделал все, что мог, и умер как мужчина, как многие его предки, с мечом в руке, в бою, защищая близких и не посрамив чести.

А Карина, пользуясь купленной дорогой ценой отсрочкой, оторвалась от преследователей. Нахлестывая лошадь, она вихрем пронеслась через лес. Там, кстати, тоже были несколько умников – очевидно, те, кто организовал нападение на замок, были профессионалами и постарались взять под контроль даже такие мелкие лесные тропинки, как та, по которой пронеслась девушка. Вот только исполнители подкачали – естественно, сюда ставили не самых лучших, да и расслабились они, похоже. В общем, Карина успела проскочить до того, как они смогли предпринять хоть что-то, и, продолжая отчаянно понукать кобылу, унеслась прочь.

Удача полностью закончилась, когда хрипящая и роняющая клочья пены лошадь рухнула прямо посреди дороги. Карину, к счастью, придавило только слегка, и она, вскочив, бросилась прочь, в лес. Не тот, что около замка, а другой, незнакомый и темный. Загнанная лошадь, а что ей конец, Карина определила сразу, все же унесла свою хозяйку достаточно далеко, тем самым дав ей солидную фору во времени. И теперь девушка, не жалея ног, бежала прочь, стремясь затеряться в лесу и при этом не заблудиться. Ей было очень страшно, но рассудка она все же не теряла, и ее упорство было вознаграждено. К полудню она выбралась на берег реки, широкой и полноводной, но сейчас, в честь выдающейся жары, изрядно обмелевшей. И тем не менее река давала ей хороший шанс – деревень и городков на ее берегах масса. Добраться до любой, купить лошадь, благо денег в кошельке, болтающемся на поясе, достаточно, а потом – в столицу. Эта мысль выкристаллизовалась в голове Карины, пока она брела по лесу. В столице есть верные люди. Правда, их туда посылал Варг, но это уже детали. У них можно отсидеться и дождаться Артура, а там, договорившись с киборгом, несложно все переиграть. Инквизиторы, конечно, ребята крутые, но вряд ли их учили сражаться с такими, как гомункулус. Главное – договориться, но это уже детали. То, что киборг к ней неравнодушен, Карина отлично понимала, а раз так, на этом не сложно сыграть. Да и свой звездолет он будет защищать любой ценой, а значит, тех, кто в момент его возвращения в замок будут там находиться, можно считать уже мертвыми. С этой мыслью смертельно уставшая девушка и задремала, свернувшись в калачик под корнями огромной сосны.

Пробуждение ее нельзя было назвать приятным. Уже вечерело, солнце вовсю цеплялось краем за верхушки деревьев, но красоты природы волновали сейчас Карину в последнюю очередь. Куда большее место в шкале ощущений занимали грубые мужские руки, сжимавшие ее за плечи и легко, как кутенка, выдернувшие девушку из ее убежища. Ну и еще, пожалуй, запах изо рта обладателя этих рук – похоже, о том, что зубы иногда все же надо чистить, ему никто не потрудился сообщить.

Вокруг толпились еще человек десять, разномастно и грубо одетые, но все при оружии, а чуть ниже, у берега, приткнулся небольшой речной корабль. На таких купцы обычно возят товары, и этот в чреде таких же ничем не выделился бы. От корабля в их сторону поднимались еще несколько человек. Все это Карина успела охватить одним взглядом, а дальше ей стало не до того, поскольку один из мужчин, протянув руку, бесцеремонно ее пощупал.

– Гляди-ка, ба-а-ба, – растягивая слова, выдавил он. – И мя-агкая…

– Руки убери, – окрысился тот, который держал девушку. – Я поймал – мне и пробовать.

– Ты с ке-ем та-ак говоришь? Ты кому-у ха-амишь, сопля-ак?

– Руки убери, я сказал. А не то укорочу. Потом огуляешь, хрен озабоченный. После всех.

– Да я тебя-а…

– Тихо всем!

Вновь подошедший, как и положено предводителю, явно отличался от остальных не только габаритами, но и живостью ума. Во всяком случае, бицепсы не заменили ему мозги и, хотя он наверняка мог сломать в своих ручищах подкову, ситуацию он сумел оценить мгновенно. И авторитетом пользовался непререкаемым – никто даже не посмел ему перечить, спорщики заткнулись, и тот, который держал Карину, доложил обстановку, надо сказать, кратко, точно и по существу.

Ну, как оказалось, тут все было на редкость просто. Отправился за дровами для костра – и нашел. Просто остальные быстро сбежались, а то прямо здесь же, под кустиками, и оприходовал бы. Судя по всему, от этой мысли парень не собирался отказываться и сейчас, но предводитель, очевидно, имел на сей счет несколько другое мнение. Жестом приказав не в меру инициативным подчиненным, уже прикидывавшим очередность, заткнуться, он подошел к Карине, двумя пальцами взял ее за подбородок и посмотрел в лицо.

– Благородная… Косой, позови Каргу, да быстро. Клоп. Еще раз услышу твое мнение, голову оторву. Все равно тебе она не нужна, ты другим местом думаешь. Заткнулись все!

Перечить ему никто не рискнул, и над берегом повисло тяжелое молчание. Впрочем, ненадолго – вышеупомянутая Карга ждать себя не заставила. И кстати, не такая уж она была старая образина, как можно было подумать исходя из прозвища. Так, женщина на вид лет сорока или чуть больше, самое обычное лицо. Правда, мускулистая и не расплывшаяся, в мужской одежде, сшитой из волчьей шкуры безрукавке мехом наружу, и с коротким мечом у пояса.

Среди тех, кто собрался вокруг Карины, она пользовалась немалым авторитетом. Во всяком случае, мужики расступились, уступая ей дорогу, едва ли не почтительно. И почему-то она пугала Карину, хотя пока что не сказала ни единого слова. Какой-то пустотой во взгляде пугала и спокойствием, которым могла соперничать, наверное, даже с Артуром.

Несколько секунд она стояла перед Кариной, глядя на нее сверху вниз. Даже не столько из-за роста, хоть и была на голову выше девушки, а скорее, благодаря какому-то внутреннему превосходству. Потом усмехнулась уголками губ:

– Благородная… Ну-ка, снимите с нее штаны.

Энтузиазм приказ вызвал запредельный, но командир одним коротким рыком навел порядок, так что Карине пришлось вынести самое, пожалуй, жуткое унижение в своей жизни. И единственное, что она смогла сделать, – это укусить чью-то потную руку, за что ей тут же врезали по лицу, коротко и сильно, но без злости, просто чтобы не брыкалась. Ну а на ее вопли и вовсе никто внимания не обратил. Правда, сдернутыми штанами дело и ограничилось, после чего над девушкой склонилась Карга. Прищурилась, усмехнулась:

– Верните ей тряпки и киньте в трюм. На торгу возьмем хорошую цену.

– Но… – начал было тот, который поймал девушку, однако закончить фразу Карга ему не дала. Даже начать толком не дала, перебив сразу же:

– После тебя цена упадет по меньшей мере втрое. Как, готов компенсировать разницу?

Судя по недовольному ворчанью, парень был не готов расстаться с деньгами и сиюминутное удовольствие превыше кошелька не ставил. В результате Карина оказалась в трюме их корабля, сыром и вонючем, в компании еще десятка таких же, как она, парней и девушек, намертво прикованная за ногу цепью к вбитому в какой-то брус кольцу. Дальнейшее путешествие она продолжила в качестве рабыни, и нельзя сказать, чтобы ей это понравилось…