Глава 2

Марк Четвертый Анхо поднял на уровень лица раскрытые ладони и сравнил их. Правая загорелая с мозолями на тыльной стороне, а левая, наоборот, чистая с нежной розовой кожицей, словно у младенца. Разница была видна сразу, и государь Империи Оствер сжал левую ладонь в кулак. Кровь побежала по венам, мышцы выполнили посланный нервными окончаниями приказ, пальцы послушно согнулись, и Марк мысленно усмехнулся:

«Хм! Молодцы жрицы Бойры, восстановили руку. Еще день-другой и они станут похожи одна на другую».

Ладони опустились на колени, и император, крепкий стройный брюнет, возраст которого еще не перевалил рубеж в двадцать лет, огляделся. В просторной походной палатке кроме него находился только один человек. Канцлер императорского двора Тайрэ Руге, высокий пожилой мужчина в сером кафтане-онгрелине нараспашку, который сидел напротив него и смотрел на своего воспитанника и повелителя. И во взгляде графа Марк ясно видел осуждение.

— Что-то не так? — спросил своего верного сторонника и главу «Имперского Союза» молодой государь.

— Все не так, мой император, — отозвался Руге. — Наше наступление, на которое возлагалось так много надежд, захлебнулось, Резервная армия безвозвратно потеряла семьдесят пять процентов личного состава, а хуже всего то, что ты едва не погиб. Вот скажи мне, государь, зачем ты лично вступил в схватку?

— А что было делать, граф? Нас окружили. От Черной Свиты оставалось полсотни бойцов. Красные гвардейцы полегли на тракте, когда пытались нас прикрыть, а где находятся синие, было неизвестно. Вокруг враги, шансов вырваться не было, и я решил умереть, как полагается воину, в бою, — Марк помедлил и продолжил: — Ну, а насчет того, что Резервная армия разбита, и наступление не удалось, то гибель наших воинов была не напрасна. Мы сорвали замыслы врага. Опередили республиканцев. Отбили Верна-Юль. Вышли на удобные для обороны позиции. И противник потерял вдвое больше бойцов, магов и боевых монстров, чем имперские войска.

— Но все могло сложиться иначе, если бы…

Тайрэ Руге замолчал и Марк улыбнулся:

— Ну же граф. Договаривай. Ты хотел сказать, если бы не появился гость из дольнего мира?

— Точно так, мой император.

— И ты, конечно же, жалеешь о том, что не был рядом со мной в тот момент, когда Он пришел на помощь своему потомку?

— Да! Ведь это же сам Иллир Первый Анхо, легендарный основатель империи и настоящий полубог, который, как уверяли жрицы Улле Ракойны, стоит по правую руку от Доброй Матери! Он кумир для нас, настоящих остверов, которые не забыли, кто они и ради чего живут. Всю жизнь я равнялся на него и изучал труды этого великого героя, и тут, вдруг, Иллир объявился в реальном мире. Произошло чудо, не больше и не меньше, а я находился в столице и не видел этого. Сотня демонов! Государь, поведай мне, что он сказал? Как прошла встреча? Каково это, увидеть человека, который умер больше тысячи лет назад?

— Каково? — переспросил Марк, и его левая ладонь дернулась, видимо, нервные окончания еще не полностью адаптировались. Император поморщился, и начал свой рассказ: — Я стоял в строю черных гвардейцев, махал клинком и даже смог свалить одного из республиканских солдат. Это был мой первый бой и первый противник, которого я убил, и в этот момент меня достали. Вражеское копье с широким наконечником в форме листа ударило в мою руку, просекло перчатку и почти отрезало кисть. Меня оттащили вглубь строя и уложили на попону. Черные гвардейцы и маги прикрыли мое тело со всех сторон, а жрица Бойры избавила от боли, и занялась раной. Враги были кругом, и я понимал, что жить мне осталось всего ничего, пять, может быть, десять минут. Подкреплений мы не ждали, чародеи истратили все свои силы и опустошили артефакты, а бойцы израсходовали энергокапсулы. Так что надежды на спасение не оставалось. И тут строй республиканцев разметало. Я подумал, что это граната. Но нет, взрыва не было. Только хрипы людей и звон стали. Меня приподняли, и я увидел, что помощь все же подошла. Синие гвардейцы, часть магов из моей свиты и около трехсот пехотинцев из разных подразделений, а впереди, с мечом в руке шел Он.

— И ты сразу его узнал? — Руге прервал императора вопросом.

— Нет, — Марк покачал головой. — Хотя сердце дернулось, а в душе появилась уверенность в том, что теперь все будет хорошо. Впрочем, это можно объяснить тем, что пришла помощь, на которую никто из нас уже не рассчитывал.

— Ну, а что потом?

— Иллир, словно древний бог-воитель, в одиночку, работая своим чудесным оружием, которое метало пробивающие доспехи и тела врагов солнечные блики, легко уничтожил не менее двухсот вражеских воинов. Синяя Свита и линейные пехотинцы сменили в первой линии обороны черных гвардейцев, а маги барона Койна оказали им поддержку. Республиканцы дрогнули и начали отход. После чего ко мне подошел предок, и моя охрана впала в ступор. Только что гвардейцы, пара магов и жрица Бойры, двигались и разговаривали. Но по одному щелчку Иллира они замерли, а Он посмотрел на меня и спросил, узнаю ли я его, и я ответил что узнаю. Да и как не признать того, чьи портреты висят по всему Старому Дворцу, а вблизи сходство героя, который спас меня, и первого императора было видно сразу же и сомнений в том, кто передо мной, не оставалось. Ну, а затем он улыбнулся, одобрительно качнул головой и приложил к моему лбу указательный палец. Меня всего передернуло и в глазах потемнело. Однако слабость была мимолетна. Я пришел в себя, и оказалось, что мне известно местоположение всех отрядов на поле боя, как наших, так и вражеских. И еще я получил знание обо всех основных событиях, которые произошли за минувший год у республиканцев и наших противников на Мистире. После чего Он отошел на шаг назад и сказал, что верит в своего потомка и мне необходимо сберечь империю, а для этого надо продержаться пару лет. Потом хлопок и Иллир исчез. Как говорят маги, предок использовал индивидуальный телепорт. А я, уже понимая, что должен делать, стал отдавать приказы. К вечеру мы перекрыли тракт и остановили республиканцев. За ночь собрали всех уцелевших воинов, саперов, тыловые отряды, магов и жрецов. Подтянули обозы с запасом гранат и сборными баллистами. Ну, а на следующий день снова пошли в атаку, разбили противника и захватили восточные высоты и оба форта.

— Жаль, что Иллир больше ничего не сказал, — вздохнул Руге.

— Жаль, — согласился с ним император. — Но, видимо, предок не мог сказать все, что знал. Он спас своего потомка и дал мне шанс выиграть не только битву, но и всю войну. И за это ему от меня и всех выживших воинов огромная благодарность. Вернемся в столицу, в семейном святилище принесу ему поминальную жертву и установлю предку отдельный алтарь, как полубогу.

Граф утвердительно качнул головой:

— Да, все верно. Однако вмешательством в битву живых, Иллир спас не только своего потомка, но и государство, которое после гибели не оставившего законного наследника правителя, наверняка, погрузилось бы в пучину гражданской войны. Поэтому я считаю, что алтарь в честь Иллира Первого должен быть не один. Впрочем, это мы еще обсудим, а пока я жду твоего слова мой император. Что дальше? Какова наша доктрина?

Вопросы были заданы в таком тоне, будто Руге снова учитель молодого государя и принимает у него экзамен. И император, настроение которого при мимолетном воспоминании об уже прошедшей, как он считал, юности, немного приподнялось, ответил:

— Все просто, граф. Никаких больших наступлений. Только активная оборона и рейдовые операции по коммуникациям противника, кстати, первый отряд отправится в предгорья Агнея уже сегодня. Я верю предку, и понимаю, что помимо нашей войны, которая затрагивает людей, начинается другая, между богами. В республиках и королевствах, которые воюют против нас, и у заокеанских народов, появился новый культ, вера в Неназываемого Подателя Всех Благ. Эта религия объединяет наших врагов и на своей территории служители неизвестного сверхсущества из дольнего мира сильнее наших магов и жрецов. Поэтому мы будем стоять на месте, копить силы, заниматься реорганизацией армии и экономики, и ждать пока наши божественные покровители разберутся со своими врагами. И только после того, как имперские боги одолеют Неназываемого или, по крайней мере, уничтожат его жрецов в нашем мире, мы перейдем в наступление.

— А если все будет наоборот, и новый бог окажется сильнее наших?

— Тогда нам придется умереть, ибо нас, остверов, в круг поклонников Неназываемого в любом случае не примут, слишком тесно мы повязаны с Кама-Нио, Ярином Воином, Самуром Пахарем и другими старыми богами.

— Значит, все-таки оборона?

— Да.

— А если попробовать продвинуться немного дальше, до хребта Агней?

— Не с кем продвигаться, граф. От армии осталось не больше двадцати сводных батальонов. Подкрепления, конечно, на подходе, но и республиканцы не спят, и стягивают к Верна-Юль свои резервы. Так что о наступлении я думать не стану, побуду в войсках еще неделю, а затем вернусь в столицу.

— Вот это правильно, а то не хорошо, когда император самолично в битву, словно рядовой боец, бросается. Пусть великих полководцев генералы изображают, а у правителя иные заботы и дела.

— Кстати, о делах. Докладывай, что в государстве творится.

— Подробный отчет готов, — граф посмотрел в угол, где на раскладном столике лежало несколько папок.

— Ты мне суть дай, а с документами я позже ознакомлюсь.

— Как скажешь, — Руге слегка прищурил левый глаз, — и если по сути, то дела наши и не хороши, и не плохи. Проблем много. Тут и заговорщики, которые вокруг великого герцога Ратины собираются. И сам Ратина, который ведет какую-то свою игру. И бунтовщики из знати, не желающие платить справедливые налоги и не признающие Красную Тревогу. И океанские пираты с диверсантами республиканцев. И магнаты ТПП, и разбойники, и дезертиры. Но в целом все довольно прилично. Полномочные представители императора разъехались по провинциям и доменам, и понемногу наводят порядок. Промышленность переходит на выпуск военной продукции. Казна пополняется, а резервные полки комплектуются.

— Ага! А Что с графом Ройхо Ваирским?

— Нормально. Деньги от графа получены, а корабли, которые мы собираемся у него купить для военного лицея «Синтаир», скоро отправятся в Исарийское море. А почему тебя так интересует этот феодал с окраины?

— Он станет тем, кто развяжет войну с манкари и дари.

— Значит, ты решил ударить на опережение?

— Да. Вчера на поле боя были захвачены военные инструктора эльфов и чародеи манкари. Поэтому сомнений в том, что наши заклятые заокеанские друзья помогают врагам империи, уже не осталось. Так лучше самим ударить и сразу определиться в том, что они наши противники.

— Понятно.

Прерывая разговор канцлера и императора, за пологом палатки кашлянули, и Марк посмотрел на выход:

— Кто там?

— Повелитель, — услышал он голос своего дежурного адъютанта капитана Черной Свиты князя Брига Камай-Веша, — прибыл генерал Фарр. Он доложил, что рейдовый отряд, который должен отправиться в тыл врага, сформирован. Личный состав готов к выступлению, а Вы велели вас об этом известить…

— Да-да, иду, — отозвался Марк, после чего посмотрел на Руге и сказал: — Пойдем, посмотрим на воинов.

Канцлер и император покинули палатку, и вышли наружу. Жаркое летнее солнце припекало немилосердно. Но государя и графа прикрывали раскидистые деревья. Марк сделал несколько десятков широких шагов вперед, вышел на открытую площадку и осмотрелся.

Он находился на высоком холме, который словно зеленой шапкой был покрыт густой рощей. На вершине находилась его палатка, вокруг которой в три кольца расположились уцелевшие в битве гвардейцы: триста сорок линейных пехотинцев, три десятка черных, девяносто синих и всего пять красных конных дворян из военной свиты государя.

Справа от него на соседнем холме стоял один из двух старых имперских фортов, которые прикрывали Восточный тракт. И через открытые ворота на дорогу выезжали телеги с трупами республиканцев. При атаке на укрепления Марк приказал не жалея использовать энергокапсулы. Магические гранаты буквально засыпали весь форт, в котором скопилось немало вражеских солдат и множество раненых. Ну, а поскольку республиканские чародеи были измотаны даже сильнее имперских, то прикрыть укрепрайон они не смогли. И теперь солдаты из вспомогательных отрядов занимались тем, что вывозили за стены тысячи трупов и наводили в форте порядок.

Слева на равнине раскинулся лагерь имперских войск. Все, что осталось от Резервной армии, линейных полков, подразделений магических школ, наемных отрядов и феодальных частей. Сотни телег, повозок и возов. Между ними навесы и, глядя на этот табор, можно было сказать одно — армия не боеготова. Воины занимались обеспечением многочисленных раненых, которых готовили к транспортировке на запад, к ближайшему телепорту в городе Вернан, а чародеи восстанавливали собственные силы и лечили наиболее ценных бойцов и офицеров. Поэтому преследовать, сумевших сбежать республиканцев, было некому. Но выслать погоню требовала оперативная обстановка, ибо выпускать инициативу из своих рук пока было рано. И император приказал собрать сводный конный отряд, который совершит дерзкий рейд по коммуникациям противника. Формированием этого отряда занимался генерал Юлий Фарр, молодой выдвиженец военного времени, всего за год выскочивший из имперского полковника в заместители командующего Резервной армией. Ну, а поскольку командующим являлся сам император, то на деле Фарр был тем самым человеком, который все в ней решал, занимался обеспечением воинов, комплектованием полков и планировал боевые операции.

— Генерал, — император окликнул своего заместителя, — подойдите.

Юлий Фарр, невысокий горбоносый шатен с кривыми «кавалерийскими» ногами, прямо скажем, далеко не красавец, подскочил к Марку, замер и произнес:

— Да, государь?

— Ну и где наши рейдеры?

— Сей момент, появятся, Ваше Величество. Просто я не ожидал, что вы так быстро окончите беседу с канцлером, и поторопился доложить о том, что все сделано именно так, как вами было приказано.

— Ничего, мы подождем, а пока доложи состав и цель рейдового отряда.

— Отряд сборный, — четко отчеканил генерал. — В него собрали всех самых боеспособных кавалеристов и сохранивших силы чародеев. Командиром я назначил капитана Черной Свиты шевалье Юнгиза. Состав отряда: три сотни конных имперских егерей из 2-го и 5-го полков, двести легких стрелков семьи Каним, полсотни рыцарей из Кашт-Рихха, пятьдесят всадников из Эверцна и двести феодальных дружинников. Помимо них в отряд вошли семнадцать магов и жрецов под руководством Алая Грача. Цель этой рейдовой группировки догнать отступающих республиканцев, пощипать их и отогнать как можно дальше к горам. А затем, когда к противнику подойдут свежие силы, отряд должен действовать вдоль Восточного тракта, уничтожать вражеские обозы, перехватывать гонцов и отстреливать офицеров.

— Хорошо. Все правильно. Но я не понимаю, зачем в отряде тяжелые кавалеристы из Кашт-Рихха?

— Государь, свои латы и тяжелые копья они оставили в обозе, и теперь являются легкой кавалерией.

— Тогда ладно. Как настроение воинов?

— Не очень. Люди сильно устали. Надо бы их взбодрить, а как? Может быть, пообещать награду?

— Может быть…

Между повозками внизу в это время протяжно запела походная труба:

— Ду-у-у-у-у!

Марк и генерал замолчали и вместе со всеми, кто находился с ними рядом, устремили свои взоры на поляну под холмом. И вскоре из скопища обозных телег и навесов на нее выбрались всадники, которые неровными рядами выстроились перед своим императором. На левом фланге командир, капитан Юнгиз. Рядом с ним чародеи и бородатый насупленный старик, непримиримый противник республиканцев жрец бога Сигманта Теневика Алай Грач. Дальше всадники, сначала егеря регулярных имперских полков, а за ними все остальные.

«Да-а-а! — мысленно протянул император. — По виду это шайка разбойников, а на деле самые лучшие воины империи, которые выжили в кровавом месиве сражения за равнину Верна-Юль, отдохнули несколько часов, привели себя в порядок и теперь снова готовы вступить в бой. Вот она наша элита, самые стойкие и умелые бойцы».

От подобных мыслей к горлу Марка Четвертого подступил комок и он сделал то, чего делать не собирался. Император покинул свою ставку, спустился с холма и прошелся вдоль конного строя. Здесь он по приятельски кивнул Юнгизу, которого знал лично. Отвесил уважительный поклон Грачу, коего сильно уважал, особенно после того, как выяснилось, что в минувшей битве жрец и его ученики были единственными, кто удержал свои позиции и не отступил. И остановившись в самом центре поляны, Марк Четвертый произнес короткую импровизированную речь, которая без промедления была усилена магическим заклятьем одного из чародеев охраны:

— Воины! Вчера, ценой огромных потерь, мы одержали великую победу. Враг разгромлен, но не уничтожен. Война с восточными республиками продолжается. Гибнут мирные люди, попавшие в плен к противнику. Горят деревни и городки. На развалинах наших храмов и святынь предатели вершат богомерзкие обряды и славят злого демона, имя которого скрыто мраком. И наш долг продолжать свой ратный труд до тех пор, пока враг не будет изгнан с нашей земли, — пауза и император, взмахнув рукой в сторону форта, заканчивает: — Сейчас вы отправляетесь в бой. Там враг, а позади армия из раненых и инвалидов. И помощи не будет, так как резервы еще не подошли. Но гнать врага, который вот-вот придет в себя, нужно. Поэтому я не приказываю, а прошу, сделайте все, от вас зависящее, чтобы дать своим товарищам, которые остаются здесь, время на подготовку оборонительных позиций. Впрочем, если кто-то желает остаться, то никто его не упрекнет. Есть ли такие?

Как и ожидалось, после слов императора, который в войсках, не только своих, но и феодальных армиях, набирал все больший вес, никто строй не покинул. Хотя, стоит заметить, что многие воины об этом думали.

Молчание повисло над отрядом. И разрывая тишину, прозвучал голос Юнгиза:

— Мы готовы государь!

Император кивнул и сказал:

— Вперед мои воины! Покажите восточным агрессорам, что живы еще настоящие имперцы!

Всадники отозвались на слова Марка Четвертого боевыми кличами, которые у каждого отрядного сегмента были свои. Но все перекрыл один, который дружно выдохнули имперские конные егеря:

— За Анхо и империю!!!

Спустя несколько секунд Юнгиз отдал команду сигнальщику. Воин приложил к губам свою трубу и снова над лесистыми окрестными холмами, Восточным трактом, равниной Верна-Юль и армейским полевым лагерем разнесся чистый звук горна:

— Ду-у-у-у! Ду-у-у-у!

Офицер Черной свиты отдал новую четкую команду. Крики кавалеристов смолкли и они, развернув своих лошадей, двинулись на восток, навстречу новым кровавым схваткам и боям. Ну, а что касается Марка Четвертого, то он, проводив рейдеров взглядом, попросил богов помочь храбрецам и отправился в свой шатер, где его ждали важные донесения и отчеты канцлера Тайрэ Руге.