Эпилог

Полдень. Тусклое зимнее солнце затянуто рваными тяжелыми тучами, которые были готовы обрушить на землю мощный снегопад. От крепкого мороза в сумрачном Глаинском лесу, который находился в труднодоступных предгорьях Агнея, потрескивали ветви деревьев. На свежем белоснежном покрывале между стволами буков и грабов не было ни одного следа, а на ветках не сидели птицы. Не скользили между корневищ юркие непоседливые зайцы, по тропам не бегали косули, а уютные дупла, в которых так любили ютиться белки, были пусты. В древней чаще стояла неестественная тишина, и царил мертвенный покой. И наблюдательный охотник, который бы мог случайно забрести в это место, наверняка, подумал бы, что это неспроста и постарался бы поскорее покинуть этот нехороший лес. Но охотников в этих краях не было уже более пятнадцати веков, с тех самых пор как последний император государства Ишими-Бар объявил Глаинский лес запретной территорией. А сделал он это по той причине, что чащоба скрывала от глаз смертных Мертвое озеро — дорожку в дольний мир, которая могла пропускать в реальность призраков, а иногда, если приложить дополнительные усилия, и демонов. И поэтому живые люди старались держаться от этого места, про которое мало кто знал, подальше.

Правда, давным-давно, во времена Иллира Первого Анхо вблизи озера находился форт, где несли службу остверские гвардейцы. Но с тех пор минуло свыше тысячи лет. От имперских укреплений ничего не осталось и дорога, которую прокладывали через горные хребты и теснины военные строители, разрушилась. Большой мир забыл про Глаинский лес и Мертвое озеро, и только недавно, лет пять назад, окрестный пейзаж стал оживать. Тогда к озеру прибыли жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ, которые провели возле него обряд и ровная водная гладь раздвинулась, а затем на берег стали выходить существа дольнего мира — демоны, которых было не меньше сотни. Дракониды и бараноголовые, частично сохранившие свою человеческую форму древние чародеи-скелетоны, рогатые черти, мелкие ашгары-падальщики, некроманты-личи и прочая шваль. Все эти существа были наемниками древнего бога, который проснулся ото сна, и желал вернуть то, что ранее принадлежало ему: домен в дольнем пространстве и миры в реальности в живых.

Одев личины людей, вместе с теми, кто помог им осуществить переход из мира мертвых в мир живых, наемники отправились выполнять волю своего нанимателя, который обещал дать им силу и сделать более могучими. Однако окрестности Мертвого озера не опустели. В Глаинском лесу остались четыре демона, в обязанность которых входило встречать немногочисленное пополнение из дольнего пространства и охранять переход. Трое из них были самыми обычными «дикарями», бараноголовыми солдатами, а один личем, который навестил несколько близлежащих деревень и городков и собрал себе небольшое войско в полсотни бойцов из свежих трупов, которые не успели предать огню.

Шли годы. Над Республикой Коцка, как и над другими государствами востока, повисло Покрывало Умиротворения. Имперские религиозные культы были уничтожены. Все шло согласно плана, который разработал Неназываемый. Однако когда началась война между Империей Оствер и Республиканской Конфедерацией, местные боги ответили. Они кинули в бой своих жрецов, храмовников и паладинов, которые ненавидели демонов лютой ненавистью. Но хуже всего для незванных гостей из дольнего мира было то, что Кама-Нио послала против них ламий и Иллира Анхо, и эти бесноватые северные ведьмы во главе с любимчиком богини менее чем за год полностью очистили от демонов и жрецов Неназываемого Республику Васлай. А теперь они перебрались в Коцку. И демоны-дикари, при жизни бывшие чародеями, после смерти потерявшими часть своих сил и облик, прекрасно понимали, что первый остверский император, который во время войны Кама-Нио и бога Финголиэри был их командиром, может навестить Глаинский лес и попытаться закрыть проход в дольний мир. Поэтому они попросили вышестоящих демонов о том, чтобы их усилили. Но главный слуга Неназываемого в Коцке, драконид Ушии-иир ответил отказом и приказал бараноголовым и личу ни о чем не беспокоиться и тянуть службу дальше.

После этого демоны-стражники продолжили жить привычной жизнью. Лич рассылал по окрестным горам и лесам своих мертвецов, которые стаскивали к нему трупы умерших животных и людей, и увеличивал численность своего отряда. Ну, а бараноголовые по очереди охотились на дикое зверье, пили кровь живых существ, гоняли призраков, пытающихся выбраться в реальный мир, наблюдали за людьми из деревеньки в тридцати километрах от леса и облизывались. Почему облизывались? Да потому, что каждый из них жаждал заполучить в собственность душу и кровь человека, но им было запрещено трогать жителей Коцки. И они не смели ослушаться Ушии-иира, который был близок к тому, чтобы шагнуть на уровень полубога и без всякого труда мог уничтожить любого архимага, патриарха или демона на востоке Эранги.

Сегодняшний день от вчерашнего ничем не отличался. Лич, обтянутый пожелтевшей ссохшейся кожей костяк, конечно же, в традиционном черном балахоне, пытался создать из мертвецов некое подобие боевого строя, где на острие удара должны находиться животные, а в центре бывшие люди. Однако у него ничего не получалось, то ли он был неопытен, то ли на мертвецов действовала близость магического озера. А демоны-дикари в это время, разрывая на куски тушу крупного медведя, добытого в своей берлоге, жрали сырое мясо и обсасывали каждую косточку. Картина отвратная и омерзительная, но соблюдать приличия и прятаться демонам было не от кого, ибо ни единой живой души рядом не находилось. И в связи с этим твари дольнего мира не стеснялись, находились в истинных обличьях и спокойно занимались своими делами.

Однако из лесной чащи за ними наблюдали. Мужчина и женщина в зимних полевых комбинезонах имперской разведки белого цвета с темными пятнами от капюшона до щиколоток. Высокий статный брюнет с простым стальным ирутом, на деле бывшем магическим клинком, и красивая слегка раскосая блондинка невысокого роста. И это были, как не трудно догадаться, верный воин Кама-Нио император Иллир Первый Анхо и командир ламий Таусса дочь Нерены. Они готовили нападение на охранников Мертвого озера и ждали того момента, когда северные ведьмы и их спутники жизни выйдут на исходные позиции. Ну, а пока было время, мужчина и женщина еще раз осматривались и вели беседу.

— Красиво здесь, — произнесла Таусса.

— Да, — согласился Иллир. — Еще бы кости животных убрать и мертвецов прочь выгнать, и все было бы как в старые добрые времена.

— А ты бывал здесь раньше?

— Доводилось. Но это было очень давно.

— Это понятно, — ламия улыбнулась и спросила: — Действуем по плану?

— Конечно. Уничтожаем бараноголовых и лича, проводим обряд и запираем портал в дольний мир. Вот только мне как-то неспокойно. Ты ничего не чувствуешь?

— Нет, — ведьма качнула головой. — Над нами Пелена Умиротворения, поэтому я могу полагаться лишь на собственные силы и возможности, а они, как тебе известно, ограничены. Может быть, отменим нападение и сначала навестим местную столицу?

Император заколебался, снова прислушался к своим внутренним ощущениям, которые в некоторых мирах называют шестое чувство, и решил, что зря себя накручивает.

— Продолжаем действовать по плану, — сказал паладин. — Но ты передай сестрам, чтобы были готовы к сюрпризам.

— Они всегда наготове.

— Это хорошо.

Ламия и паладин замолчали и застыли без движения. Пошел снег. Белые хлопья плавно опускались вниз и Иллир Анхо, который здесь и сейчас, дабы не обнаружить себя и не спугнуть демонов, не мог использовать магию, снял с рук перчатки и выставил перед собой ладони. Снежинки соприкасались с теплой кожей человека и практически сразу таяли, а император улыбнулся, и подумал о том, что он счастлив. Но его размышления прервала ламия:

— Пора. Сестры и братья на исходной позиции. Они рядом с демонами и монстры не успеют предупредить своих товарищей на той стороне.

— Начинаем.

Иллир Анхо снова надел боевые перчатки, вынул из ножен клинок, который сразу же преобразовался в огненную плеть и уже никого не опасаясь, покинул лесную опушку и широкими шагами направился к озеру, где воздух затрещал от применения магических молний и энергоплетей, которые устремились в охранников озера. Таусса и ее муж Радим присоединились к императору и спустя несколько минут они были на берегу водоема. Здесь возле недоеденной туши бурого медведя, полыхая жарким пламенем, догорали трупы бараноголовых демонов, а немного в стороне, паладины богини мечами добивали лежащего на горе из трупов некроманта.

— Все в порядке!? — спросил Иллир.

— Да, — услышал он от одной из ламий.

— Начинаем обряд! Всем рассредоточиться вокруг озера! Ведет Таусса! Паладины прикрывают! Закроем это проклятое окно!

Было, ведьмы и воины бросились исполнять приказ Иллира. Но в этот момент один из северян указал клинком атмина на воду и выкрикнул:

— Глядите!

Над водой торчала покрытая шерстью маленькая звериная голова с рожками. Это был черт, одно из низших существ дольнего мира, слуга демонов и неплохой разведчик. И в появлении этой твари не было ничего удивительно, поскольку с той стороны портала тоже находилась стража. Но рядом с чертом появилась голова бараноголового демона-дикаря. Еще одна. И еще. А затем Иллир Анхо почувствовал, что не может дотянуться до энергопотоков, а по его коже пробежали колкие мурашки. Рядом был враг, по силе и мощи не уступающий верному паладину Кама-Нио, а может быть, даже превосходящий первого остверского императора. И уже понимая, кто вышел против него и устроил карательному отряду богини ловушку, император произнес:

— Ушии-иир! Где ты!? Покажись!

Громкий хлопок разорвал тишину и на пустом холмике в трехстах метрах от озера появился одинокий драконид, Крупная и широкоплечая чешуйчатая тварь зеленого цвета высотой за два метра в кольчуге и с длинным копьем в правой руке.

— Вот ты и попался Иллир Анхо! — голос вскинувшего свое оружие к небесам Ушии-иира, разнесся над Мертвым озером и лесом. — Я не буду предлагать тебе сдаться, как это сделали мои глупые друзья в Ассире, ибо в этом нет никакого смысла. Ты умрешь от моего оружия, а этих сучек, — демон кивнул на ламий, которые за спинами паладинов и императора формировали круг, — я отдам дикарям. Они трахнут их во все щели, а потом сожрут вместе с трупами мужей. Я сделаю это во славу Неназываемого, который вознаградит своих верных слуг, и когда мой новый бог вернет себе то, что присвоила твоя повелительница, он поставит меня рядом с собой. Все! Готовься к гибели, человек, возомнивший себя непобедимым!

Драконид, который превосходил Анхо по мощи, не спеша, начал спускаться с холма. А император посмотрел на лесную чащобу, откуда выдвигался еще один отряд монстров и на озеро, которое было буквально усеяно головами демонов, которые торопились выбраться на сушу, и услышал мысленный посыл Тауссы:

«Иллир, врагов слишком много! Прорваться не удастся, а богиня велела беречь тебя. Беги через свой телепорт!»

«Нет! — ответил он. — Лучше вы идите на прорыв, а я вас прикрою».

«Мы не отступим»

«Тогда будем драться и погибнем. Нас отрезали от энергопотоков и задавят массой».

«Есть способ получить энергию. Но нам нужно время».

«Сколько?»

«Не знаю».

«Значит, надо драться до последней возможности и прикрывать вас?»

«Да. У нас есть артефакты и некоторые внутренние резервы. Но чтобы одолеть такую свору демонов, которые идут в атаку, ее не хватит. Поэтому мы создадим свой собственный энергопоток и попросим о помощи наших сестер и жриц богини».

«Ясно. Удачи тебе Таусса».

«И тебе того же, Иллир Анхо. Надеюсь, что мы уцелеем».

Диалог между ламией и императором длился секунду, не больше. После чего Анхо оглядел стоящих справа и слева от него паладинов, которые сжимали в руках верные атмины и сделал несколько шагов навстречу своему противнику. Он остановился на небольшой ровной площадке и замер в базовой стойке — ноги полусогнуты, правое плечо слегка вперед, а огненная плеть своим кончиком, не сгибаясь, направлена на приближающегося драконида.

Противник замер. Между ним и императором было пять-шесть метров. И обнажив усеянную острыми, словно бритвы, зубами пасть, Ушии-иир, который, как и Анхо, был лишен магической поддержки, кинулся на человека. Его бросок вперед был стремителен и смертельно опасен. Копье демона на лету преобразовалось в нечто черное и тягучее, как если бы оно было сделано из гибкой резины, и столкнулось с мечом паладина. Вспышка! Искры! И неслышные простым людям стоны зачарованного клинка и копья.

Драконид попробовал своим оружием выбить из рук императора меч, но человек устоял, выдержал пробный натиск противника и отпрыгнул в сторону наступающих на северян демонов. Миг! И он оказался среди наемников потустороннего мира. Огненная плеть рассекала тела врагов богини и сносила с плеч рогатые головы. Твари бездны орали от ярости и пытались достать его мечами, клыками и когтями. Однако император двигался чуточку быстрее демонов, и в этот момент в голове Иллира билась только одна мысль: «Лишь бы драконид последовал за мной, а не применил мой прием на паладинах, которые не сдержат его». И чтобы змееголовый не сомневался, снося голову очередного дикаря, он выкрикнул:

— Тебе не достать меня Ушии-иир! Не достать! Я лучший!

— Ахррр!

Демон мог подумать, что Анхо прорывается к озеру, через которое он может удрать в дольний мир, и издал злобный неразборчивый крик. А затем, расталкивая рядовых демонов, бросился в погоню за императором. Но поймать опытного человека было совсем не просто.

Рывок! Отскок! Иллир вертелся как профессиональный акробат и крутился словно юла. Достать его не получалось. Кругом толкотня. Поэтому драконид злился и бегал за ним, а из озера продолжали выходить новые демоны, которых собралось уже не меньше сотни и они, обтекая смертельно опасную для себя схватку двух могучих существ, вступили в бой с нанхасами. Давно уже мир Кама-Нио не знал такого массового вторжения тварей мира мертвых. И глядя на демонов, Иллир Анхо выкладывался так, как никогда ранее. Зачарованный меч крушил монстров, отсекал руки и лапы, резал тела и сносил головы. Ошметки мяса, шерсть, рога и копыта отлетали во все стороны, и одновременно с атаками император старательно уворачивался от оружия более сильного врага.

Прошла минута. За ней вторая. И сражение, если таковым можно было считать хаотичное передвижение Иллира по берегу водоема с нанесением многочисленных повреждений рядовым демонам, все еще продолжалось. Император получил первое ранение, пока еще не серьезное, рассеченное когтями одного из дикарей плечо, и он понимал, что с каждой минутой будет слабеть и его загоняют. Надо было что-то делать. Но что? Выхода Иллир не видел и продолжал схватку. Бег. Скачки. Прыжки. Человека не заботила красивость движений. Он хотел выжить и уберечь свой отряд, с которым за минувший год сроднился, а для этого ему требовалось выиграть время, и воин богини делал все, что только мог. Секунды казались минутами, и паладин продолжал уходить от смерти. Но сколь веревочке не вейся, а конец один. И, наконец, драконид все же достал человека.

Черная гибкая плеть задела бедро императора, располосовала его, и все тело любимца Кама-Нио пронзила нестерпимая боль. Он не хотел показать своей слабости и не желал кричать, а потому крепко сжал зубы, и попробовал сделать еще один скачок в сторону. Однако раненая нога подвела своего хозяина и, выронив меч, обливаясь кровью, Иллир Анхо упал в воду Мертвого озера. Красная жидкость толчками выплескивалась из рассеченных артерий, и вокруг императора быстро образовалось бурое пятно. Глаза паладина заволокло мутной пеленой, но он все же приподнялся и разглядел нависшего над ним драконида, который уже занес над ним вновь ставшее обычным копьем оружие. Еще мгновение, и первый император Оствера, так и не успев воспользоваться личным телепортом, который бы мог его спасти, умрет без возможности возродиться в новом теле. Иллир понимал это и перед полным развоплощением ему хотелось плюнуть в ненавистную треугольную змеиную морду, но он продолжал тянуть время. И вскинув вверх пустую правую ладонь, человек просипел:

— Погоди, Ушии-иир… Погоди… Не торопись… Я знаю одну тайну… Выслушай меня…

Драконид глупцом не был, а иначе бы не достиг того уровня могущества, на котором он находился сейчас. И потому, само собой, он не поверил поверженному врагу. Однако его рука остановилась, копье замерло над головой императора, и демон усмехнулся:

— Тебе не провести меня, Анхо. Мне не нужны твои глупые секреты и тайны. Прощай!

Листовидный наконечник слегка приподнялся и дернулся. И тут произошло то, чего Ушии-иир не ожидал. Свой удар нанесли получившие поддержку сестер и жриц богини ламии. Десятки ослепительно белых молний раскололи темные небеса. Облака собрались в черные клубки. Снег оторвался от земли, и вокруг озера завертелись сотни миниатюрных злых буранов, а окрестности наполнились стоном и шипением. Это пласты грунта и камни сдвигались со своих мест. Драконид оглянулся и раскрыл пасть, видимо хотел отдать какой-то приказ рядовым монстрам. Но не успел, ибо природная стихия обрушилась на тварей бездны.

Снег. Молнии. Камни. Земля. Ветер. Деревья. И сам воздух, который стал гореть. Все было против демонов, тела которых не выдерживали мощных ударов. Буйство сильнейшего коллективного заклятья уничтожало тварей и рвало их на части, а те, спасаясь, кидались в воды озера, которое по-прежнему было спокойно.

Ушии-иир хотел нанести добивающий удар и уничтожить императора. Но тот, понимая, что заклятье не причинит ему вреда, собрал последние силы, приподнялся и на одной ноге выскочил из воды. Прыжок был слабым, но чтобы уклониться от копья, его хватило. А потом в хребет драконида вонзилась одна из молний, и он, издав протяжный вой, скрылся под водой.

«Ушел, — глядя на расходящиеся по озеру круги, подумал Иллир. — И значит, наш поединок продолжится. Это хорошо, так как я смогу отомстить. И это плохо — больно противник сильный».

— Ай! — император неловко дернул ногой, и его тело опять пронзила острая боль. По привычке он потянулся к энергопотокам, и они (о чудо!) отозвались. Целебная энергетика моментально затянула раны Иллира, и к нему подскочили два паладина, Радим муж Тауссы и Карвей муж Ульмы.

— Как ты, Иллир? — помогая ему подняться, спросил императора Радим.

— Нормально, — встряхивая головой и пытаясь прогнать тошноту, ответил он. — Только крови много потерял.

— Это ничего. Ты мужчина сильный, восстановишься быстро.

— Да. Но до тех пор мне будет нужна ваша помощь.

— Поможем.

Тем временем действие заклятья прекратилось и все затихло. Император покачнулся, оглядел паладинов, тела которых были изранены, и кивнул в сторону ламий, которые вместе с мужьями раскидывали трупы монстров, и вытаскивали из-под завалов своих воинов:

— Какие у нас потери?

Радим выдохнул:

— Три сестры и пять братьев.

— Много. Уже год мы бьемся против демонов и ни одного смертельного случая, а тут такие потери.

— Такова судьба

Сказав это, Радим закинул левую руку Анхо себе на плечо. Карвей сделал тоже самое с правой. И не обращая внимания на протесты императора, северяне потащили его в сторону леса, а весь остальной отряд последовал за ними.

Мужчины и женщины остановились только на опушке. В том самом месте, откуда Анхо и Таусса наблюдали за охранниками Мертвого озера. И здесь император посмотрел назад.

На озере вновь появились круги и головы монстров. Уцелевшие демоны, среди которых немного пришедший в себя паладин ясно различил треугольную голову Ушии-иира, возвращались в мир живых. И судя по тому, как драконид торопился оказаться на берегу, он собирался продолжить бой. Правда, демонов с ним было немного. Так что силы карательного отряда были равны мощи противника. Но служители Кама-Нио находились на враждебной территории, а озеро могло выплеснуть на них новых врагов, и Иллир решил отступать:

— Уходим! — высвобождаясь из объятий паладинов, отдал приказ император.

Ведьмы и воины промолчали. Они привычно выстроились в цепь и побежали в сторону гор, где находились их припасы, снаряжение и сохатые, самые лучшие верховые животные, какие только есть на севере. Отряд спасался бегством, а на окраине леса оставались те, кто потерял свою пару, два паладина и четыре ведьмы. Для них жизнь закончилась и все, что им оставалось, это погибнуть в бою и дать своим сестрам и братьям небольшую фору.

Иллир Анхо хотел сказать ламиям и воинам что-то доброе и ободряющее. Но сейчас все слова казались ему пустыми, и он произнес традиционную форму прощания с теми, кто погибает во имя Кама-Нио:

— Смерти нет. Мы встретимся у трона богини.

— Обязательно встретимся.

Император выслушал ответ. После чего, бросив последний взгляд назад, он встал на тропинку, и побежал вслед за отрядом. Для него война с Неназываемым и его наемниками продолжалась. И стараясь не вспоминать лица готовых принять гибель потомков богини и северян, которые прикрывали его, он думал о том, где, когда и как нанесет новый удар по демонам и на чем можно подловить такого мощного противника как приблизившийся к уровню полубога драконид. Мысли паладина выстраивались в стройные логичные цепочки. Он пытался предопределить свое будущее. Но Иллир Анхо не знал, что его планам не суждено сбыться и вскоре судьба сведет его с главным героем этого повествования имперским графом Урквартом Ройхо.