Глава 23

От Восточных ворот города Изнара до моего особняка примерно пятьсот метров. Расстояние относительно небольшое. Поэтому, приближаясь к городу, я прикидывал удобные для засады места невдалеке от стен. И сходу таких объектов вспомнил три. Пара двухэтажных трактиров и доходный трехэтажный дом. В каждое из этих неохраняемых зданий было легко проникнуть. После чего, на крышу и верхние этажи садились арбалетчики или гранатометчики, и все, засада готова. Улица, по которой я поеду, простреливается. И отрабатывающим контракт профессиональным душегубам оставалось только дождаться графа Ройхо и прикончить его.

Однако сделать это нелегко, ибо я не один. Отири отобьет вражеские метательные снаряды, хоть обычные, хоть магические, для нее это пустяк. Ну, а мне и воинам, которые еще в дороге приняли эликсиры бодрости и сняли плащи, оставалось лишь вломиться в дом и взять убийц за горло. Так я все это себе представлял. Но реальность преподнесла мне весьма неприятный сюрприз. Из моего прошлого выполз человек про существование которого я уже давным-давно забыл и это изменило все расклады. Впрочем, обо всем произошедшем надо бы рассказать по порядку…

Следуя вслед за конным обозом из десятка груженных солониной и вялеными ягодами телег, мой отряд оказался у ворот. Охранники, восемь отлично экипированных и хорошо вооруженных городских стражников с гербами Куэхо-Кавейр на новеньких темно-серых плащах, действовали странно и весьма необычно. Без досмотра и сбора въездной пошлины они быстро пропустили крестьян в город. Наступила наша очередь, и тут произошло то, чего я не ожидал. Начкар, молодой плечистый брюнет в превосходной кольчуге двойного плетения, остроконечном шлеме и с прямоугольным пехотным щитом на левой руке, преградил мне дорогу, а воины караула, все как один, копьеносцы, вроде как случайно, полукругом встали за его спиной. При этом краем глаза я уловил, как на массивных привратных башнях засуетились стрелки с самострелами. С одной стороны не меньше трех, и с другой столько же. И все стражники двигались с такой грацией и легкостью, как если бы они находились под эликсиром бодрости.

«О-о! Началось в колхозе утро, — в легком недоумении глядя на все происходящее, подумал я. — Кажется, это не городские стражники, а ряженые. Морды у бойцов незнакомые и доспехи с оружием у них слишком дорогие, изнарские блюстители правопорядка такие не носят. Опять же передвигаются неестественно быстро. Так что, по всей видимости, нас начнут убивать не за стеной, а прямо в воротах. Хреново, однако! Но по большому счету это ничего не меняет».

— В чем дело!? — направив на мнимого начкара лошадь, и хватаясь за меч, выкрикнул я и слегка приподнялся в стременах. — Ты что, смерд, с перепоя что ли!? Не видишь кто перед тобой!? Освободить дорогу!

— Виноват, господин граф, — изображая испуг, слишком молодой для должности, которую играл, убийца втянул голову в плечи. Однако он остался стоять на месте, как бы невзначай, потянулся к отличному ируту на поясе и загундосил: — Ваша Милость, не гневайтесь! У меня приказ герцога, который я должен вам передать, и только поэтому я осмелился вас задержать…

Будь на моем месте кто-то другой, возможно, он бы растерялся, слишком уверенно вели себя ряженые. Да и я, если бы не знал, что на меня готовится покушение, на стражников внимания бы не обратил, замялся бы, и мой противник выиграл бы пару-тройку секунд. Но я чувствовал беду, а ламия мои подозрения подтвердила, и это меняло все. Поэтому, уверенный в том, что передо мной никакие не стражники, а киллеры, я вступил в бой.

Черный клинок из метеоритного железа молнией выскользнул из ножен, а кмиты отозвались и были готовы к использованию. Мои дружинники направили на врагов арбалеты, а Отири, лицо которой было скрыто капюшоном, остановила свою лошадь позади, на уровне груди слегка раскинула ладони и замерла без движения. Можно начинать.

Сверху вниз мой клинок опустился на голову противника, который кинул свой ирут навстречу моему, и я выкрикнул:

— Бей!!!

Звон металла. Мечи, мой и киллера, скрестились, и вражеский клинок не выдержал. Хрусь! Сталь лопнула. Меч лже-стражника распался на несколько кусков и один из них ударил его по шлему. Слегка контуженый убийца встряхнул головой, а я занес свой черный клинок для нового косого удара. Еще секунда, и первый противник будет повержен. Но в этот момент моя исанийская полукровка резко вскинулась на задние копыта и стала заваливаться набок.

«Сотня демонов! — с трудом удержавшись в седле, мысленно воскликнул я, и кинул гневный посыл северной ведьме: — Отири! Защита! Ты ламия или где!?»

«Здесь жрец бога Ярина! — ответ пришел сразу же. — Он силен и у него мощный артефакт-негатор! Бейся сам, а я постараюсь решить проблему!»

Сам так сам, мне не привыкать, тем более что отступать поздно

Я высвободил ноги из стремян. Отскочил в сторону от умирающей лошади, которой арбалетный болт, выпущенный стрелком с привратной башни, попал в голову, и направился к киллеру со сломанным клинком.

Убийца, надо отдать ему должное, оказался профессионалом. Он не стал с одним кинжалом бросаться на меч, а прикрылся щитом, длинным прыжком оторвался от меня и спрятался за спинами своих товарищей-подельников, которые изображали рядовых стражников. При этом с сильным восточным акцентом, он прокричал:

— Графа живьем брать! Это приказ!

«Живьем брать демонов!? — мысленно усмехнулся я, вспомнив один из земных кинофильмов. — Давай попробуй, республиканец. Видать вас, Умесов, а если судить по акценту, вы представители этой лядской семейки, допек граф Ройхо и вы решили со мной поквитаться. Однако шиш вам! Меня взять трудно! Вот только непонятно, почему с вами жрец одного из основных имперских богов, да еще и с негатором, очень дорогим и крайне редким артефактом. Но ничего. Сейчас с вами разберусь, а там и со служителем религиозного культа потолкую».

Позади меня дружинники, которые, если верить звукам, уже разрядили свои арбалеты и сцепились со стражниками, и ламия, вокруг которой маревом дрожал воздух, прикрывающий девушку от стрел магический щит. И значит, рассчитывать на помощь не стоит, по крайней мере, пока, но мне и не надо. Кмиты к бою! Сознание привычно потянулось за «Плющом», спящим под моим сердцем боевым заклинанием. И тут полный пшик! Впервые с тех пор, как я внедрил в свое тело древние артефакты, кмиты не отозвались. Что происходит!? Как так!? Только что они работали, а спустя пару секунд нет!? Наверное, таково действие негатора. И что делать, если враги уже рядом? Что-что? Драться!

Мы с киллерами сблизились. Противников четверо, а я один, и у меня мелькнула мысль, что, видимо, я сглупил и зря не объехал засаду. Впрочем, бежать нельзя, а значит, придется драться.

Мое оружие взметнулось ввысь и опустилось на передового врага. Противник подставил щит и черный меч, оставив на нем глубокую зарубку, отскочил. Еще удар! И опять киллер успевает принять клинок на кромку щита. А справа и слева, пока он меня отвлекает, появляются другие убийцы. Разум снова приказывает древним боевым артефактам отозваться, но реакции от них нет, словно кмитов не существует. На долю секунды, паника охватила меня, однако мне удалось взять себя под контроль, и я продолжил бой.

Противник вскинул копье, в ладони резко перевернул его, и древко устремилось в мое лицо. Я пригнулся, и импровизированная дубинка, которая должна была меня оглушить, со свистом пронеслась над моей головой. Тут же последовал удар с ноги в бок, привет от следующего республиканца, и я пошатываюсь, но не падаю. После чего, клинком, не глядя, я отмахнулся и по отдаче почувствовал, что попал. Один из Умесов, вскрикнув, на одной ноге отскочил в сторону, и в него вонзился метательный нож одного из моих дружинников. Три против одного, уже ничего, нормальный расклад.

Возвратным движением, черный ирут отбил древко еще одного копья, и я прыгнул вперед. Магический допинг действовал превосходно, а значит, зелье было качественным. Наполненные силой мышцы, легко подбросили мое тренированное тело немного вверх и вперед. Сомкнутые ступни ударили во вражеский щит, и отбросили противника назад, на брусчатку. Я упал рядом с убийцей, и чувствительно приложился об камень. Но подсчет синяков будет потом, а пока вертись Уркварт.

Левая ладонь рванула с поясного ремня кинжал. И перекатившись с полметра по брусчатке, я вонзил широкий стальной тридцатисантиметровый клинок в горло упавшего убийцы. Острие вошло точно. Из перерезанных вен врага потоком хлынула кровь, а я без промедления сделал новый рывок. Прижал к себе меч и кинжал, и перекатился дальше. Конечно, это некрасиво. Граф Ройхо, как подзаборная пьянь, катается по грязному булыжнику. Но праздных зрителей рядом нет. Содной стороны башни, а с другой пустая дорога. Так что про красоту и приличия буду потом думать, если выживу, конечно.

Тело прижалось к стене правой башни, и я вскочил на ноги. Вовремя, так как два противника уже передо мной, а за ними, с новым мечом в руках, к нам спешит лже-начкар. В левой руке у меня кинжал, в правой меч, и я встречаю врагов не обороной, а атакой. Резкий шаг вперед! Стремительный выпад! Острие ирута проскальзывает над щитом республиканца и вонзается в его полуоткрытый рот. Рывок назад и отход!

Туловище очередного мертвого врага, покачнувшись, рухнуло наземь, и второй противник, уже не думая о приказе командира брать графа живьем, кинул в меня свое копье. Я попытался уклониться, но расстояние всего метра три, не больше. Не развернуться. Ну и, кроме того, движение убийцы, который, как и я, находился под магическим допингом, было очень быстрым и хорошо наработанным. Поэтому, острие копья, несмотря на всю мою ловкость, пробило кольчугу и ударило меня в левый бок.

Сильнейшая боль, со скоростью электрического разряда, пронеслась по всем нервным окончаниям моего тела, и я взвыл. Киллер воспринял это как слабость, и с улыбкой, прыгнув на меня, занес над головой щит, которым собирался ударить предполагаемую жертву по голове. Но я еще контролировал себя и, невзирая на боль и торчащее между нижних ребер копье, превозмогая себя, сумел отскочить. А когда убийца приземлился на то место, где я только что находился, криком выплеснув из себя ярость, я дотянулся до него кинжалом, и вонзил его в висок ненавистного Умеса.

Отлично заточенная острая сталь пробила хрупкую кость, и хотя далеко в голову она не проникла, противнику моего удара хватило. Миллиметр-два в мозг, и убийца труп. Норма! Однако это не все. На меня надвигался командир Умесов, а я, едва не потеряв сознание, вырвал из своего тела древко, прижался спиной к стене и в оборонительной базовой стойке выставил перед собой меч. С каждой секундой я слабел все больше, и знал, что наконечник копья остался во мне, и если не остановить обильное кровотечение, то вскоре меня можно будет взять голыми руками. Взгляд быстро скользнул назад и сквозь застилающую глаза мутную кровавую пелену, я смог увидеть, что два моих воина, Амат и один из рядовых, рубятся против троих убийц, и явно проигрывают, а ламия, по-прежнему сидит на лошади. В общем, все плохо и мне придется принять бой с вожаком вражеских диверсантов один на один.

Республиканец крутанул в руках корт и, проверяя меня, имитировал выпад. После чего, выставив щит, он рванулся на меня. На остатках сил я смог отскочить в сторону и в низком выпаде попытался достать его своим более длинным клинком. Но противник, как был, в кольчуге и со щитом, очень ловко сделал сальто, перепрыгнул через меч и, заняв устойчивую позицию, прямым с ноги ударил меня в грудь.

Мощный удар кинул меня назад. Дыхание в груди перехватило. В глазах потемнело, и на пару секунд я ослеп. Хлоп! Я врезался в стену. Кинжал и меч выпали из ослабевших рук, и я почувствовал, что к моему лицу, если быть более точным, к левому глазу, прижался вражеский клинок. Дергаться было бессмысленно. Меня загоняли и поставили в безвыходное положение. Это следовало признать. И мне оставалось надеяться на чудо или на помощь ламии.

— Не шевелись оствер! — услышал я хриплый голос противника. — А иначе я лишу тебя глазика, а затем второго.

— Понял, — моргнув веками, просипел я.

— Хороший мальчик, — с обидной усмешкой, произнес убийца и, не оборачиваясь, выкрикнул: — Жрец, выходи!

Острие вражеского корта отклонилось от моего лица. Я скосил взгляд и увидел, как из сторожевой башни, в сопровождении двух воинов, вышел тот, кто блокировал магию ведьмы и мои кмиты. Это был жрец бога Ярина и его воин-храмовник Очир Брегг, плотного телосложения хмурый седоватый мужик в серой тунике на груди которой красовался прямой красный клинок в окружении зеленого венка. В руках у него был бирюзовый кристалл в серебряной оплетке и этот фанатик, который изрядную часть своей жизни посвятил поиску кмитов с помощью которых он мечтал уничтожать еретиков, святотацев и нечестивцев, улыбался. Скотина!

Мелкими быстрыми шажками, жрец приблизился ко мне, и сказал:

— Вот и все Ройхо. Ты не захотел добровольно поделиться со мной тайной кмитов, и теперь расскажешь мне все под пытками. Ты дурак граф. Глупец. Неужели ты думал, что тебя никто не достанет? Ты ошибался. Я, Очир Брегг, смог найти способ блокировать тебя. И теперь…

— Ближе к делу, — в разговор вступил командир Умесов. — Что дальше?

Брегг посмотрел на прикрытую магическим щитом ведьму, затем на сержанта Амата, единственного моего воина, который уцелел и в одиночку бился против двух убийц, и ответил:

— Все как договаривались, Касмей. Сейчас добиваем воинов Ройхо и жрицу Ракойны, пока она не опасна, и уходим. Ройхо в фургон и к телепорту. У меня пропуск на важный груз и нас никто не проверит. Потом, когда мы окажемся в безопасности, допросим Ройхо, я получу нужную мне информацию, передам этого графеныша тебе, и вы переправите меня на восток.

— Ну и… — республиканец кивнул жрецу на Отири.

— Что ну и? — переспросил Брегг.

— Ты, Брегг, еще не все сделал. Действуй! Прикончи жрицу!

— А может быть, это сделают твои бойцы? — в голосе храмовника-предателя появилась неуверенность.

— Нет уж, — Умес оскалился, — ты сам нам это дело предложил, и говорил, что потерь не будет, а я семь своих воинов здесь оставляю. Так что жрица в любом случае за тобой. Запачкайся в крови и все будет хорошо. Мы поверим тебе полностью, поможем покинуть империю и отречься от Ярина. Не медли! Время дорого! Вскоре здесь будут местные стражники.

— Ладно. Я с вами до конца…

Диверсант и предатель разговаривали, не обращая на меня никакого внимания. Наконец, они все решили. Жрец перехватил амулет левой рукой, а его правая ладонь метнулась в голенище длинного черного сапога, и вынула из него тонкий серебристый стилет, от которого прямо таки разило смертью. Затем, Брегг сделал шаг по направлению к ламии и в это мгновение в своей голове я услышал ее спокойный и можно даже сказать флегматичный голос:

— Уркварт, вражеский артефакт обезврежен и твои кмиты могут быть использованы.

Мыслей в голове не было. Никаких. Ноги дрожали, и я понимал, что вот-вот упаду. И все, что я тогда сделал, было сделано по инерции и привычке. Разум отдал команду кмитам, которые (о чудо!) отозвались. В правую ладонь перетекла сила «Плюща», а в левую «Полное Восстановление», и первым делом я самоисцелился. Зелень заклятья растеклась по всему моему телу, и оно содрогнулось. Раны и ссадины затянулись. Копейный наконечник, небольшой кусочек металла, по каналу, каким он проник в плоть, вышел наружу и застрял в окровавленной одежде. Снова я был здоров. И все это заняло пару секунд.

Брегг, Касмей и вражеские воины почувствовали неладное и одновременно посмотрели на меня. Было, жрец снова обеими руками схватился за артефакт, но он опоздал. Невидимые энергетические плети метнулись к шеям врагов. Моя правая ладонь медленно сжалась в кулак, и я приподнял его немного вверх. Повинуясь этому движению, невидимая сила оторвала задыхающихся врагов в воздух, и жрец попытался оказать сопротивление. Он вытолкнул из горла неразборчивую фразу, и моя рука, будто свинцом налилась. Еще бы секунда-другая, и я бы выпустил «Плющ». Допустить этого было нельзя, мало ли что. Поэтому, как бы мне ни хотелось захватить республиканских шпионов и изменника в плен, я решил не рисковать и прикончить их.

Рывок на себя! Хруст шейных позвонков и хрящей! Еле слышные полузадушенные всхлипы! И четыре трупа, безвольными сломанными куклами, рухнули наземь.

Дело сделано. Главная опасность устранена. Но оставались еще стрелки на башне и стоящие над раненым Аматом лже-стражники, которые собирались его добить, а значит, бой продолжался.

Через секунду «Черная Петля» была готова к применению. И на подрагивающих ногах я сделал пару шагов по направлению к стражникам, которые отскочили от недобитого сержанта и, явно, собирались пуститься наутек. Однако мне ничего делать не пришлось. В схватку вступила Отири, которая не стала убивать боевиков, а обездвижила всех врагов каким-то шокирующим заклятьем, от которого они попадали на колени и погрузились то ли в сон, то ли в гипнотический транс.

Ну, а что касается меня, то, боком прислонившись к стене, я смотрел на девушку, и думал о том, что кое в чем, покойный Брегг был прав. Видимо, есть во мне большая доля дурости и самонадеянности, которую графу Ройхо, если он имеет желание прожить долгую жизнь, придется выжигать из себя каленым железом. Вот спрашивается. Зачем я кинулся в драку, участие в которой мог бы избежать? Из-за ламии, которая дала неверную информацию? Получается, что так. Однако решение принимал все-таки я, а не она. И именно я переоценил свои способности, и теперь пять моих воинов мертвы, а Амат, над которым склонилась Отири, еле дышит. А этого могло не случиться, если бы как всякий нормальный герой я пошел бы в обход, поднял бы дружинников и магов, а потом с помощью городской стражи прочесал бы город.

Но махать кулаками после драки, большого смысла нет. Так что оставлю процесс саморбичевания и изучение ошибок на потом, а пока следовало кое-что уточнить.

С трудом, я отошел от каменной опоры и склонился над Касмеем. Моя рука скользнула по его холодеющей шее и проникла под кольчугу. Пальцы произвели поиск и обнаружили цепочку, которую я потянул на себя. С еле слышным шорохом она выскользнула из-под одежды и брони, и в моих руках оказался амулет, монетка из бронзы, на которой с одной стороны был отчеканен парусный каракк, а с другой весы. Такие носят высокопоставленные члены республиканского клана Умес. Это я знаю точно, поскольку именно из-за похожего амулета и начались мои неприятности с этим гадским семейством. И еще я знаю, что рано или поздно они постараются сии опознавательные знаки вернуть, а меня прирезать.

Амулет был спрятан в брезентовую сумку. К месту гибели жреца, Касмея и его бойцов, подошла ламия. И оглядевшись, она вырвала из коченеющих ладоней Брегга амулет, всмотрелась в него и произнесла:

— В самом деле, локальный негатор. Ценная вещица. На всю империю таких штук пять-шесть, и на севере с десяток, не больше.

— Дай! — я протянул к ведьме раскрытую правую ладонь.

— Зачем тебе? — приподняв левую бровь, произнесла она. — Все равно его у тебя жрецы заберут. Это ведь не какая-то там «Молния» или «Огнешар». Так что я сама его передам.

— Дай! — более требовательно повторил я.

— Не нервничайте господин граф, — ведьма опять включилась в режим юной и наивной девушки-жрицы, улыбнулась и отдала артефакт мне.

Легкий негатор лег в перчатку. Я уложил его рядом с амулетом и, глядя на ведьму, спросил:

— Ты ведь знала, что здесь не просто убийцы сидят. Знала, да?

— Нет.

Без колебаний и сомнений, Отири отрицательно покачала головой, но я решил, что она лжет. Кое-что про ламий я уже знаю, и понимаю, что такое существо практически ничего не делает зря. И если исходить из того, что ведьма моя наставница (по ее собственным словам, которые подтверждают жрицы Ракойны), то сегодняшний случай вполне укладывается в нехитрую схему. Графа Уркварта Ройхо в очередной раз кинули в бой, который принес ему немного опыта. Ну, а то, что погибли мои бойцы, это издержки процесса обучения. Ведь что такое для Отири обычные люди? Всего лишь фон. Войны, битвы, сражения, интриги и деньги. Все это мало волнует тех, кто способен напрямую общаться с богами. И мы, приземленные люди, совершаем большую ошибку, пытаясь подогнать поступки этих существ под наши нормы и мораль. Поэтому все то, что произошло в Восточных воротах города Изнар, позже, надо будет обязательно рассмотреть особо. И не просто раскидать бой по фрагментам, которые будут наложены на показания пленных республиканцев, но и сделать из этого серьезные выводы.

Прерывая мои размышления, из города в ворота влетели Эри Верек, Херри Миан и два десятка конных дружинников.

— Откуда они здесь? — спросил я Отири.

— Я вызвала Верека сразу же, как только поняла, что возможны проблемы.

На этом наша беседа, которую я не желал продолжать, поскольку мог бы сболтнуть лишнего, закончилась. Миан занялся Аматом, раны которого, благодаря своевременному вмешательству Отири, заживали на глазах. Верек дрожащими руками хапнул негатор. Десяток воинов временно взял под охрану ворота и, обыскав башни, обнаружили трупы убитых стражников, которых при помощи Брегга по-тихому сняли Умесы. Ну, а остальные дружинники сопроводили меня и пленных республиканских диверсантов, с которыми я жаждал серьезного разговора, в мой городской особняк.