Пролог

Бескрайняя темно-серая равнина из спекшегося в лаву камня была местом великого множества битв и сражений. Некогда на ней сходились в смертельной схватке маги и рыцари, боевые монстры и танки из высокоразвитых технологических миров. В этом месте заканчивали свое бренное существование миллионы, а то и миллиарды разумных существ. И случалось так, что по равнине текли самые настоящие кровавые реки, а из костей и мяса вырастали огромные горы. Дымы пожарищ заслоняли багровый небосвод, по которому проносились тысячи великолепных огненных драконов и боевых летательных аппаратов. Все это было. Но сейчас на огромной равнине, которая являлась границей между доменами двух мощных сверхсуществ дольнего мира, богини Кама-Нио и бога Энкэ, царили тишина и покой. Не было никаких звуков, не дул ветер, и на оплавленных жаром камнях не росли травы и растения. Никто из жителей или неразумных существ мира мертвых не смел находиться в этих местах даже во время краткого и шаткого перемирия между двумя богами. И только свет двух солнц, Черного и Красного, одно из которых исчезало за ровной линией горизонта, а другое только поднималось с противоположной стороны, вносило в безжизненный пейзаж некоторое разнообразие. Но в целом, любому, кто мог бы увидеть тянущуюся на тысячи километров равнину, крохотную песчинку в огромном дольнем мире, она в любом случае показалась бы местом безрадостным и весьма унылым.

Ничто не нарушало покоя границы, и все было как всегда, когда армии двух богов не сходились здесь в кровавой мясорубке. Но вот, произошло нечто неожиданное. Раздался громкий хлопок, словно взорвалась мощная магическая энергокапсула или артиллерийский снаряд. Воздух задрожал, и над грунтом образовалось широкое светящееся кольцо наведенного телепорта. Раскатистое эхо прокатилось над поверхностью прикрывавшей земные недра оплавленной скалы. И не успело оно смолкнуть, как первому хлопку вторил другой, и в сотне метров от уже работающего телепорта появился еще один точно такой же. А после этого из порталов появились местные хозяева — богиня Кама-Нио и ее давний противник Энкэ, которые заранее договорились о встрече на поле битвы. Ну и, разумеется, они присутствовали не лично, по крайней мере, не в полном объеме. Каждый из богов слишком дорожил своей драгоценной жизнью. Поэтому вместо самих богов на переговоры прибыли их ипостаси, сущности, которые некоторые мудрецы иногда называют аватарами, часть души и разума помещенная в удобную физическую оболочку, через которую хозяин или хозяйка могли без риска для собственного здоровья находиться в потенциально опасном для них месте.

Бог Энкэ, он же Ильмариэк, Еркан и Фенгалиэри, выбрал для себя форму крепкого темнокожего двухметрового орка с выпирающими вперед острыми нижними клыками и необычными для представителей этого рассеянного по сотням миров племени длинными золотистыми волосами. Ипостась бога была без шлема, а его тело прикрывал тяжелый пехотный доспех из черной бронзы, без каких либо украшений. За спиной орка висел прямой меч в вычурных серебристых ножнах, а на поясе имелись два широких метательных кинжала. Тем самым Энкэ как бы показывал богине, что он воин и его призвание война.

Кама-Нио, которую люди знали под именами Улле Ракойна, Лада, Деметра, Кибела и многими другими, напротив, являла собой саму кротость, невинность и смирение. И выбрала ипостась хрупкой юной пятнадцатилетней девы в расшитой синими нитями светло-коричневой жреческой тунике, которая в талии была перехвачена простым и незатейливым кожаным пояском. На ногах у нее были темные плетеные сандалии, а на голове имелась придерживающая густые каштановые волосы шелковая сеточка-паутинка. Вот и весь наряд, простой, незатейливый, но запоминающийся и настраивающий собеседника на определенный лад.

Ипостаси богов остановились и смерили один другого настороженными взглядами. Их хозяева, которые сейчас находились в своих дворцах и пытались сдержать клокотавшую в себе ярость, рассматривали образ старого врага и каждый думал о своем. Но, в общем, направление их мыслей было ясным и понятным.

«Что шлюха старая!? — полуприкрыв глаза, думал один из создателей орков и эльфов Энкэ. — Мира захотела, тварь?! Чуешь, что беда рядом, но не можешь понять, откуда ее ждать, и хочешь прекратить войну!? Будет тебе мир. Но продлится он недолго, лишь до той поры пока не отступит опасность».

«Мразь кровавая! — вторила его мыслям покровительница людей и прародительница ламий, владычица природных сил Кама-Нио. — Выдохся убожество!? Да! Резервы исчерпаны, и поэтому ты ищешь мира. И я его тебе дам. Так что на время война будет прекращена».

Мысли богов пронеслись в головах ипостасей, и они начали одновременное движение навстречу оппоненту. Орк делал длинные шаги, и вся его походка выражала уверенность в своих силах и физическую мощь аватара. А юная девушка быстро семенила и, казалось, что она не идет, а плывет над поверхностью равнины. Ипостаси сблизились, встретились ровно посередине между порталами и смерили один другого оценивающими взглядами. Раскосые звериные глаза орка с темно-красными зрачками, столкнулись с голубым невинным взором человеческой девушки, и он не выдержал, отступил. Вне зависимости от воли хозяина, воин в доспехе отвел свой взгляд первым, маленькая личная победа осталось за богиней и соединенный со своей ипостасью Энкэ начал разговор.

— Приветствую тебя Кама-Нио, — произнес орк.

— И я приветствую тебя Энкэ, — мило улыбнувшись, ответила девушка, которая помедлила и добавила: — Ты просил о встрече и вот я здесь.

— Это было и твое желание, богиня, — оскалился орк. — Поэтому давай сразу условимся, что мы оба жаждем прекращения сражений на границах наших владений и шаг к примирению сделали одновременно.

— Хорошо, — согласилась Кама-Нио, — пусть будет так.

— Вот и ладно, а то мне совсем не хочется выглядеть проигравшим. — Энкэ огляделся по сторонам и перешел к главному: — Я воин и потому всегда говорю то, что думаю. И мое слово таково — нам с тобой необходим мир. Мы поссорились из-за пустяка, воевали тысячи лет, и что в итоге? И ты, и я, и все те, кто нас поддерживал, в борьбе истратили свои силы, а наши соседи, мелкие демоны, за это время изрядно окрепли, объединились и теперь давят на нас. Ты согласна со мной?

— В принципе, да, — девушка кивнула. — Но конфликт начался не из-за мелочи, а по той причине, что твои создания зачистили две планеты, которые были населены людьми, и уничтожили тысячи моих храмов. А ты их не только не остановил, а даже поощрил. Это не пустяк, поэтому ты мне должен.

— Я никому и ничего не должен! — взревел орк.

— Ладно, об этом поговорим позже, — ипостась богини была спокойна и снова улыбнулась. — Ну, а пока давай обговорим основные условия мирного соглашения. Мои предложения таковы. Боевые действия прекращаются в полном объеме, не только в дольнем пространстве, но и в реальных мирах. Граница между нашими доменами должна по-прежнему оставаться нейтральной территорией, и никто из нас не станет строить здесь свои крепости. Твои создания уходят из мира Кавенг и Триан, а мои покидают Хорвер. Ты возвращаешь мне всех моих подданных, которые находятся в твоем плену, а я, соответственно, передаю тебе твоих любимых эльфов и орков. Это касается всех, рядовых воинов, вспомогательного состава, чародеев, механиков, воителей и полководцев. Таковы мои основные требования.

— Принимаю, — сказал Энкэ, — и выдвигаю дополнительные условия. Размен пленных касается не только наших воинов, но и тех, кто воевал в союзных нам армиях. Мы вернем всех поклонников Самура Пахаря, Ярина Воина, Верша Моряка, Азгата Старого, Бойры Целительницы и Лаины Охотницы. А взамен хотим получить гномов Майреха Горняка, драконов Сиву-уша, огров Ликмета и троллей Ших-Шиха Камня.

— Это возможно. Что-то еще?

— Да, — орк бросил быстрые взгляды вправо и влево, словно он чего-то опасался, и произнес: — Я предлагаю тебе оборонительный союз.

— Что!? — удивилась богиня. — Какой союз, Энкэ!? Опомнись! Мы заклятые враги, которые воевали больше двух тысяч лет, и ты смеешь предлагать мне дружбу!? Ты что, от страха перед мелкими божками и демонами совсем умом тронулся или, может быть, ты их боишься?

— Хм! — Энкэ презрительно скривился. — Ты просто не все знаешь, богиня. Грядет Великий Передел, в котором нам с тобой и всем тем, кто рядом с нами, моим братьям и твоим бывшим мужьям и любовникам, уготована роль жертв. Времени остается все меньше, силы демонов и божков растут, и их поддерживают боги из других больших доменов и кто-то из Древних. И чтобы выстоять, мы должны стать союзниками, а иначе нас сметут.

— Великий Передел это серьезно. Где доказательства? — богиня нахмурилась и с образом пай-девочки эта озабоченность сочеталась плохо.

— За ними далеко ходить не надо, — орк-воин раскрыл правую ладонь и на ней появился жидкий комок из ртути, на деле, являющийся носителем информации.

Девушка провела над ним своей ладонью, после чего, принимая и обрабатывая огромные массивы информации, несколько раз быстро моргнула, отдышалась и произнесла:

— Это многое меняет, особенно если во главе наших противников такой персонаж. Однако конкретных доказательств того, что против нас начинают работать целенаправленно, пока нет.

— А ты присмотрись к своему родному миру, который твои поклонники назвали в твою честь, — произнес орк, сжимая ладонь. — Пристальней вглядись в то, что там происходит. Сотни демонов уже в этом мире. Они сталкивают людей, и смущают моих детей дари, которые совершенно незаметно отошли от моей власти, впали в ересь и уже не верят в меня. Разрушаются наши храмы и живые разумные существа отворачиваются от нас, своих прародителей и создателей, которые вдохнули в них жизнь, дали им душу и свободу выбора.

— Ты это серьезно, про сотни демонов?

— Более чем. Я не знаю, почему твои ламии и мои рейны их не почуяли. Но факт остается фактом, желающие нашей смерти твари уже на Кама-Нио, и не только там. Они обживаются, набирают силу и готовятся к тому, чтобы лишить нас источников силы в реальном мире, а что произойдет потом, ты и сама знаешь. На нас набросятся со всех сторон, и нам придет конец. А наши империи, которые мы собирали десятки тысяч лет, растащат по кусочкам. Поэтому, как бы мне не было противно с тобой общаться, и как бы мое семейство и лично я к тебе не относились, нам необходимо быть вместе. Ты враг старый, но честный, и если есть выбор, кому довериться, а он пока есть, я доверюсь тебе и буду уверен в том, что Кама-Нио не ударит мне в спину.

— И когда ты говоришь, грядет Великий Передел?

— Сроки постоянно сдвигаются, но думаю, что у нас есть всего сорок-пятьдесят лет, не больше. Срок по нашим меркам мизерный, а сделать предстоит многое.

— А откуда у тебя подобная информация?

— Этого я сказать не могу.

— Мне необходимо подумать.

— Подумай, Кама-Нио, — орк пожал плечами, — только не очень долго.

— Встретимся через два цикла, — девушка ткнула пальцем в красное светило, которое медленно карабкалось по небосводу. — А пока пусть работают наши дипломаты.

— Значит, мы договорились?

— Да. Отныне между нами мир. Ну, а насколько долгим он будет, зависит только от нас.

Орк резко кивнул, развернулся на месте, и направился к своему порталу. Девушка посмотрела ему вслед, и направилась к собственному телепорту. Минуло несколько секунд, и окрестную тишину снова разорвали два громких хлопка. Ипостаси богов исчезли, магические переходы закрылись, и выжженная равнина вновь опустела…

Юная девушка вышла из светового кольца в просторном светлом кабинете, где находилась настоящая Кама-Нио. Сегодня богиня выглядела как зрелая тридцатилетняя женщина, слегка полноватая, но неописуемо привлекательная фигуристая брюнетка в легком сарафане, которая, поджав под себя ноги, с закрытыми глазами, восседала на толстом шитом ковре. Рядом с ней, словно статуя, не шевелясь и, не моргая, стоял ее последний фаворит, высокий широкоплечий мужчина на вид лет сорока пяти в черном старомодном военном мундире полковника гвардии Империи Оствер и коротким клинком на левом бедре.

Ипостась богини приблизилась к краю ковра. Богиня щелкнула тонкими изящными пальцами, и тело девушки исчезло, а в воздухе осталось лишь небольшое белесое облачко, которое быстро приблизилось к голове богини, и испарилось. Кама-Нио вздрогнула, повела плечами и повернулась к Иллиру Анхо, бывшему императору и своему верному служителю, который после своей скоропостижной кончины оказался в дольнем мире, получил новое тело и любовь богини.

— Иллир, — голос богини, теплый и мягкий, прокатился по кабинету, — для тебя есть дело.

— Я готов исполнить любую волю моей госпожи, — сделав полоборота влево, основатель Империи Оствер нарочито серьезно поклонился своей богине. — Что я должен сделать? Возглавить одну из твоих непобедимых армий и разгромить очередное воинство нелюдей? Кто будут мои противники? Орки, эльфы или гномы? Я сокрушу всех!

— Перестань, — Кама-Нио, которая знала своего фаворита лучше, чем кто бы то ни было, взмахнула ладонью. — Не изображай из себя тупого служаку, и не обижайся на меня. Есть вещи, про которые ты знать не должен. И не потому, что я тебе не доверяю, как ты можешь подумать. А по той простой причине, что, несмотря на всю твою магическую мощь и немалые знания, ты еще слишком молод, чтобы посвящать тебя в некоторые дела.

— Ну да, — Иллир Анхо усмехнулся кривой усмешкой, — молод. Мне полторы тысячи лет, и я все еще юноша. Так что ли?

— Мне во много раз больше, — ответила богиня, — и среди других богов я все еще считаюсь молодой, хотя, порой, бывает забавно видеть свои статуи и иконы, где Кама-Нио изображена в виде древней старухи. Впрочем, сейчас не об этом. Готовься к походу.

— Во главе войска?

— Нет. Время больших армий уходит в прошлое. Энкэ хочет мира, и все военные действия против него прекращаются. Поэтому отправишься один.

На суровом лице Иллира появилось удивление, и указательным пальцем он машинально потер горбинку на носу, после чего уточнил:

— Ты отпускаешь меня одного?

— Да. А ты рад этому?

— Конечно. Наконец-то свобода. Относительная, конечно, но все-таки.

— Сейчас ты обрадуешься еще больше, — богиня улыбнулась, и глаза ее прищурились.

— Неужели? И что же это за очередной сюрприз? Доступ в секретные библиотеки, куда я пытаюсь попасть вот уже шестьсот лет подряд? А может быть новая игрушка, вроде магического меча, или драгоценности? Что может быть более интересным, чем свобода?

— Ты отправишься в реальный мир, на нашу общую родину, планету Кама-Нио.

Рот великого императора и чародея открылся. Он вобрал в себя воздух, задержал дыхание, немного успокоился и бросился перед богиней на колени.

— Благодарю, благодарю, благодарю…

Словно заевший механический патефон император повторял одно и то же слово, и прикасался губами к ручке богини, и это было легко объяснимо. Почти тысячу лет Иллир не покидал необъятного и огромного дольнего мира. Он тосковал по родине и не раз просил свою госпожу отпустить его в реальность. Но богиня всегда отвечала отказом и объясняла это тем, что в мире короткоживущих ее любимец станет уязвим и если умрет, то это будет уже навсегда и восстановить его личность в полном объеме не сможет даже она. И тут такая приятная неожиданность. Так отчего бы и не поблагодарить богиню, тем более что ей это нравилось, хотя виду она не подавала.

— Ну, хватит, — прерывая поцелуи, Кама-Нио левой ладонью прошлась по волосам фаворита, дождалась того, что он встанет с колен, и сказала: — Ты отправляешься не на отдых, так что не спеши меня благодарить.

— Ясно, — коротко, по военному, Иллир кивнул и спросил: — Что я должен сделать?

— Есть сведения, что один из древних богов с самых окраин дольнего мира, просыпается ото сна и готовится к тому, чтобы создать свой домен. И имеются доказательства того, что он уже начинает действовать, а на роль жертв назначены Энкэ и я, и не одни, а со всеми нашими младшими богами и демонами. План этого существа прост и не оригинален, отрезать нас от наших сторонников в реальных мирах, после чего уничтожить. Делаться это будет с помощью мелких божков и демонов, которые не имеют своих доменов, и некоторые из этих тварей уже на Кама-Нио.

— И их до сих пор не обнаружили? — спросил Иллир.

— Да. Демонов никто не почуял. Но они уже среди людей.

— И на меня ляжет задача по их обнаружению и локализации?

— Именно.

— С чего начинать и где искать хвосты?

— Присмотрись к тем, кто раздувает пламя войны на материке Мистир. Ассиры и асилки по какой-то причине уничтожают храмы Ярина, Самура и мои. Это неспроста.

— Я могу рассчитывать на помощь ламий и твоих жриц?

— Только в крайнем случае. По какой-то причине они до сих пор не засекли тварей, закрепившихся в реальном мире, и это странно.

— Все сделаю, как ты скажешь, — император Оствера по старой привычке, сомкнутым кулаком правой руки прикоснулся к груди в области сердца, поклонился и задал очередной вопрос: — Дополнительные указания будут?

— Разумеется, но про это поговорим позже, перед твоей отправкой.

— Как скажешь. Я буду ограничен по времени?

— Нет. Просто знай, что чем быстрей ты найдешь демонов, тем быстрее получишь возможность перейти на следующий уровень своего мастерства. Ты ведь хочешь стать сильнее, чем есть сейчас?

— Разумеется, моя госпожа.

Кама-Нио кивнула:

— Тогда ступай, собирайся. Переход в реальный мир через час.

— Есть!

Император сделал шаг назад. За его спиной раскрылся личный портал, и он покинул богиню. А Кама-Нио, закрыв глаза, мысленно потянулась к ламиям и жрицам своего родного мира. Словно опытная прядильщица, которая держит в руках сотни разноцветных нитей, из которых она сделает ковер, богиня перебирала соединяющие ее и ведьм струны. Она всматривалась в души своих потомков, читала их мысли и выбирала тех, на кого в случае большой войны с демонами и Древним, который стоит за ними, сможет сделать основной упор. Богиня вглядывалась в них и ни в ком из не находила ни малейшего изъяна. Каждая ламия в паре со своим мужчиной, паладином богини, была идеальна, превосходный боевой механизм, который дополнен магом-боевиком и готов по воле Кама-Нио порвать любого врага. Правда, были новички, вроде имперского графа Уркварта Ройхо, который пока еще слаб и не готов к серьезным битвам. Но ничего, парень на подъеме и к тому времени, когда он и его будущая супруга Отири понадобятся ей, эта пара будет готова.

Неожиданно, богине показалось, что она чувствует в кабинете присутствие неизвестного ей недоброжелателя, который наблюдает за ней. Глаза Кама-Нио, которая после разговора с Иллиром и мысленного общения со своими любимыми дочерьми ламиями, немного успокоилась, резко открылись. Она посмотрела в потолок и произнесла:

— Где ты мой враг? Приходи. Я жду тебя и готова сразиться с тобой.

Тихие слова женщины повисли в воздухе, завязли в нем и растворились, а откуда-то издалека, пронзая огромнейшие расстояния, к ней прилетел смешок, хитренький, поганый и язвительный. Богиня удовлетворенно кивнула, встала и улыбнулась. Она узнала голос своего будущего противника, но Кама-Нио не боялась его, так как была уверенна, что в случае прямого боя с этим Древним, победа обязательно будет за ней.