Глава 24
ДЕРЕК ДЕ РЕН
Хелли, ты уверена, что хочешь уехать? — спросил Таш, обнимая человечку.
— Конечно, хочу! — фыркнула малышка. — Ты и так всё лето на мне эксперименты ставил! Надо же мне пожить хоть немного спокойной жизнью. Да и голова от постоянной учёбы уже пухнет.
— Ты и спокойствие? — поднял брови полуэльф. — Боюсь, что эти две вещи несовместимы!
— Эй, я ничего такого не сделала! — возмутилась Хелли, хватая с пола свой рюкзачок.
Мы уезжали из Натинало спустя два месяца после того, как нашли причину появления нечисти в его окрестностях. За эти два месяца Таш изучил таланты Хелли вдоль и поперёк, научил её, да и нас заодно, многим заклинаниям и нашёл решение касаемо её спонтанных выбросов магии, о силе, а заодно и опасности которых теперь знал не понаслышке.
У этого относительно молодого мага (лет на восемьдесят старше меня) действительно стоило поучиться! Похоже, на свете не было ничего такого, касающегося магии, чего бы он не знал. А как он любил все необычное!..
Про эксперименты я вообще молчу, но в его случае, в отличие от своего отца, до фанатизма, слава Хранителям, не доходило.
— А кто вместе с Наем спалил городскую таверну? — скрестил руки на груди Таш, выразительно поглядывая на молодого мага.
— Мы не хотели… — хором покаялись Най и Хелли, с виноватым видом рассматривая деревянный пол у себя под ногами, на крыльце особняка.
Знал бы городской маг, что причиной этого послужили мы с Тереном, а не они… Мы тогда немного повздорили с местными жителями, а Хелли и Най в это время были в этом самом заведении. Кто же знал, что так получится?
— Не хотели они! — хмыкнул маг. — Эх, может, мне передумать и оставить тебя здесь?
— Таш, не надо! — взмолился Най, глядя на полуэльфа глазами побитого щенка.
Дело в том, что этот мелкий вредитель, с которым сдружилась человечка, отправляется с нами. Таш решил отправить его учиться в Академию, а лучше сопровождения, чем мы, придумать было невозможно.
— Таш, ну что ты в самом деле? — возмутилась Хелли, усаживаясь на перила и попыхивая сигареткой.
Да, Хелли теперь курит. Но вместо табака в папиросках была смесь измельченных сушёных трав, да и присутствовало нечто вроде фильтра, в роли которого выступал спрессованный лён, чтобы кусочки трав не прилипали к языку. Вот из-за этого льна Таш и прозвал папиросы сигаретами.
Кстати, если перевести это слово на орочий язык, то такое получается… Про это, я, разумеется, умолчал, дабы остаться в живых. Самому Ташу, похоже, такая идея ещё в голову не приходила. В том, что полуэльф знает этот язык, ни я, ни Терен даже не сомневались.
Вообще-то это и был тот способ, который блокировал спонтанные выбросы. Благодаря этим травам Хелли теперь можно было разозлить, но не вывести из себя, так что её сила теперь была под контролем.
— Хорошо, я не передумаю, — улыбнулся полукровке Таш и повернулся к человечке: — Хелли, помни, что тебе необходимо курить при малейшем волнении. Вреда эта смесь твоим лёгким не принесёт, а польза заметна. Да ты и сама знаешь, чего я объясняю?
— Знаю, — кивнула человечка. — Таш, а эта штуковина ещё долго будет чесаться?
Я в который раз как зачарованный уставился на левое предплечье человечки, где на белоснежной коже красовалось изображение чёрной розы, сделанное ловкими руками мага неделю назад. Как он нанёс нестираемый рисунок на кожу, не повредив её, он так и не объяснил, но смотрелось это потрясающе, и благодаря этому цветочку Хелли теперь имела постоянную мысленную связь с Ташем. Причин на это было много: постоянное наблюдение за силой, дополнительное обучение человечки и ещё много чего. А самая главная — Таш очень хотел знать всё, что будет происходить при родах Тамины, жены Ветара. Всё-таки не каждый день шиласска, пускай и нечистокровная, рожает от человека. Сам маг уехать из города не мог, так как существовала реальная опасность того, что у его отца могли остаться последователи.
Кстати, на эту тему полуэльф предпочитал не говорить, но что касается его брата… Тут Таш вытряс из нас всю информацию.
Лин фыркнула, закидывая сумку на плечо: она считала рисунок на коже непристойным. А нам с Тереном нравилось.
— Скоро пройдёт, — успокоил малышку маг-полукровка, потрепав её по волосам. — Хелли, а ведь я так и не понял, почему ты за лето так и не загорела?
— Таш, если ты этого не понял, значит, я вообще об этом никогда не узнаю! — хихикнула человечка, приглаживая чёлку, которую полуэльф поставил ей дыбом.
И ведь действительно: иритари за два летних месяца, что мы провели на практике, покрылась ровным бронзовым загаром, а Хелл по сравнению с ней смотрелась как бледная поганка. Я недавно так ей и сказал, за что сразу же огреб жёсткую поросячью щетину на весь подбородок. Да, это был морок, но Хелли научилась так ловко переплетать стихии при помощи эльфийских заклинаний, что снял я его только через два дня. Результат соединения знаний Таша и способностей Хелли — это катастрофа.
— Ладно, езжайте уже, — хмыкнул маг и обратился к Терену: — Спасибо ещё раз, что помогли.
— Если бы это я сделал! — недовольно хмыкнул братец, пожимая магу руку.
Терен почти неделю пыхтел от злости, а точнее, от того, что пропустил такое развлечение в виде упокоения сумасшедшего некроманта. Можно подумать, что я приложил к этому руку! Мне даже самому до сих пор обидно немного. Хотя в произошедшем есть ещё один огромный плюс помимо других: малышка теперь вполне может за себя постоять, она уже не тот ребёнок, что была раньше. Вот только это не значит, что она стала спокойнее!
— Ой, прости, Терен, — спохватился маг, с виноватым видом потирая переносицу указательным пальцем.
Привычка у него такая, как мы успели заметить.
— Вот что за люди, — покачал я головой, старательно пряча улыбку, — на нас уже и серьги разные, а они всё равно нас путают!
— Даже я до сих пор не всегда понимаю, кто из вас кто, — сердито буркнула Лин.
Конечно, не понимает! И вряд ли поймёт, что, показывая нашу абсолютную схожесть, мы с Тереном так защищаем себя. Если окружающие нас люди поймут, что мы разные, то будут предпочитать в общении кого-то одного, а не обоих. Так и отдалиться друг от друга недолго. А пока мы с братом вместе, нас невозможно победить.
Вот есть только одно черноволосое недоразумение, которое нас прекрасно различает и хорошо понимает обоих, но кого-то одного из нас не выделяет. И что бы мы ни делали и как бы себя ни вели, она всегда с полувзгляда узнает, кто есть кто. Иногда я не понимаю, за что Хранители нам её послали: как дар или как наказание?
— Так, давайте уже двигать отсюда, — распорядилась Хелл, накинув куртку и поправляя перевязь с ножнами на спине.
На человечке были одеты лёгкие бриджи чёрного цвета, тонкая серебристая блуза, курточка из кожи ассоматийского питона и лёгкие сандалии с длинными лентами вокруг лодыжек. Волосы собраны в высокий хвост, на шее лента с чёрным хрусталём, а на бёдрах широкий пояс с множеством кармашков и отделений, по которым рассованы… ой, да чего там только нет!
В общем, человечка представляла собой очаровательное зрелище. Особенно если прибавить к основному описанию то, что за последние полгода Хелли заметно поправилась. Хорошее питание плюс ежедневные тренировки… Фигурка у человечки теперь великолепная, почти всё лето половина мужского населения Натинало нервно облизывалась в сторону человечки и искренне не понимала, что она нашла в сопливом мальчишке, который повсюду за ней таскается. Под мальчишкой они конечно же имели в виду Ная.
А вот у Лин, несмотря на тот же график тренировок, мышцы так и не появились. Да и одевалась иритари скромнее, предпочитая простые брюки и рубашки, но хуже она от этого не выглядела. Аилиния осталась всё такой же стройной до неприличия, молодой привлекательной девушкой с волнистыми багрово-красными волосами.
«Угу, за год я уже начал забывать, как выглядят настоящие эльфийки с их идеальной кожей, округлыми формами и пламенными взглядами, полными тоски и несбывшихся надежд!» — мысленно фыркнул братец.
«Да я бы их ещё столько же не видел!» — ответил я, вспоминая лицо своей последней пассии. И о чём я только думаю…
— Дерек, ты о чём задумался? — поинтересовалась Хелли, с ухмылкой глядя на меня.
Она что, мои мысли читает?
— О тебе, солнце моё, — улыбнулся я. — Мои мысли только о тебе!
— А должны быть только о дороге! Всё, хорош мечтать. Поехали!
— Хелли, скажи, а какая она, Академия? — наверное, уже в тысячный раз поинтересовался Най, в глазах которого сверкал какой-то неугасаемый, фанатичный блеск.
Мы неспешно двигались по пыльному тракту, оставив далеко позади Натинало. Ехали по двое, ширина тракта не позволяла всем пяти лошадям идти рядом. Впереди вышагивал пегас Хелли, рядом — рыжеватый мерин Ная, потом Лин, шествие замыкали мы с братом.
Ехали мы не тем путём, что привёл нас в город полукровок, а совершенно другим, который начинался у того памятного озера и огибал лес, а не проходил сквозь него. Над головой радовала глаз яркая синева неба с полным отсутствием облаков, солнце в зените, вокруг ни души. Если бы не удушающая жара, то всё бы было просто прекрасно.
— Най, сколько уж можно? — покачала головой человечка, явно не зная, куда деваться от любопытного мага.
Стоило только заикнуться об Академии, как полуэльф тут же начинал всех донимать, словно в нём просыпался маленький ребёнок. Хотя его можно понять, он дальше небольшого городка, населённого полукровками, никуда носа отродясь не высовывал.
— Хорошо, я больше не буду! — хмыкнул Най.
У меня создалось стойкое ощущение, что эльфёнок специально напускает на себя вид невинного подростка. Хитер, зараза, знает, что недооценка противника может послужить причиной смерти. Хотя чему я удивляюсь? Его же Таш воспитывал.
— Ловлю на слове! — быстро поймала его Хелли и обратилась к Терену: — А что там с картой?
— Всё в порядке, я разобрался. Два дня пути — и мы будем в Скайре, — отрапортовал брат, рассматривая новую карту, данную нам городским магом. — Сегодня к вечеру обогнём лес, завтра пройдём мимо рощи дриад, а послезавтра к обеду уже будем у тебя дома.
— Рощу дриад? А она-то там откуда? — округлила глаза человечка.
— Хелли, ты чего? — приподнял я бровь. — От Скайры до Эллидара десять дней пути, столько же до светлоэльфийской столицы, если идти не как мы, а по главной дороге. Я прав, Терен?
— Да, — кивнул брат, убирая карту в одну из седельных сумок. — Если у рощи свернуть налево и пройти вдоль неё, то выйдешь к твоему родному городу, а если идти через рощу напрямик, по дороге, указанной дриадами, то вскоре придёшь в священную берёзовую рощу, в центре которой и находится столица — Линелия.
— М-дя, — почесала переносицу малышка, посмотрела на свои руки, тихонько выругалась, видимо вспомнив, что решила отучаться от привычки, перенятой у Таша, и добавила: — И зачем такие сложности? И откуда ты всё это знаешь? Ой, прости, туплю.
— Угу, — хмыкнул я, прекрасно понимая, что Хелли вряд ли представляет себе реальные обязанности младших наследников Империи дроу, — светлые очень любят леса, по всей Аранелле им принадлежит штук десять точно, но эта роща у них самая священная и почитаемая, вот и берегут её как могут. А надёжнее охранников, чем дриады, для лесов не найти.
— Вот это меня и беспокоит, — нахмурилась Лин, которая не переставала что-то строчить гусиным пером в толстенном блокноте, даже пока сидела верхом. — Вам с Тереном ничего не грозит, да и Наю тоже, вы же эльфы. А кто знает, как отреагируют дриады на нашу с Хелл близость к священной роще?
— Лин, ну, мы же будем не в самой роще, а на расстоянии от неё! — беззаботно махнула рукой Хелли и неожиданно нахмурилась.
Не понял…
ХЕЛЛИАНА
«Хелл, я бы на твоём месте не был столь легкомыслен. Если дриадам что-то не понравится, то вы можете никогда оттуда не выйти!» — раздался в голове мягкий, но немного низковатый голос Таша, в очередной раз подтверждая, что связь работает идеально.
— Что? Таш, а раньше предупредить не ага, да? — возмутилась я вслух, и на меня тут же уставились четыре пары внимательных глаз.
Я почти смутилась.
«Эй, ты сама меня неделю мучила тем, что нужно найти дорогу покороче, а то вы к началу родов не успеваете! Я всю библиотеку перерыл, три ночи не спал!» — возмутился Таш.
«Не ври, карта у тебя в столе лежала! Таш, а ты уверен, что нам ничего не грозит?» — уже мысленно спросила я.
«Если будете осторожны, то всё будет хорошо. Главное, с деревьями ничего не делайте, да и огнём лучше не пользуйтесь, вот и всё», — ответил маг.
«Поверю на слово!» — мысленно проворчала я и уже вслух добавила, глядя на друзей, внимательно рассматривающих меня:
— Таш сказал, что всё нормально, главное, их рощу не спалить! Ну и некромантией не пользоваться, я так понимаю, они вообще её ненавидят.
«Молодец, я думал, не догадаешься», — хмыкнул городской маг.
«У меня хороший учитель», — мысленно улыбнулась я.
Таш фыркнул, но чувствовалось, что похвала ему приятна. Мы не только могли общаться, но и слышали мысли друг друга, стараясь, конечно, скрывать некоторые личные эмоции. Они же личные, их положено скрывать, да и мешаются они иногда. Например, как час назад, когда Таш мысленно учил меня эльфийскому языку, разглядывая при этом одну очень привлекательную горожанку. Всё ничего, но я теперь знаю, как на эльфийском будет звучать слово «пупочек»!
«Эй, я нечаянно! Просто не привык ещё к связи!» — возмутился маг, которому было явно неловко. А ещё он же взрослый мужчина, полуэльф! Ну-ну.
«Да ладно! Это я ещё про поцелуй изящного ушка не вспомнила!» — хихикнула я, чем заслужила ехидный комментарий Дерека:
— Смех без причины…
— …Признак того, что трава была хорошей! — закончил за него Най, чем вызвал наш дружный смех.
Н-дя, юный маг быстро вписался в нашу абсолютно разную на первый взгляд компанию.
— Смех смехом, а может, лучше прибавим скорости? Может, тогда и до заката успеем к роще выехать, — отсмеявшись, спросила я.
— Хелли, если ты так торопишься домой, то почему тебе тогда не полететь? — обратился ко мне Най, теребя тёмно-коричневую гриву своего жеребца, который шёл неспешным шагом бок о бок с Эльтаром.
— Най, я же вас здесь не брошу! — покачала я головой, тронув пятками бока Сумрака, который при слове «полёт» мгновенно остановился.
Ага, как будто тычки помогли! Эта зараза ещё и крылья распушила, и, повернув ко мне голову, уставилась взглядом, полным ожидания.
— Хелл, а почему бы нет? — спросил ехавший позади Терен, фриз которого тоже застыл, в полном апофигее разглядывая огромные крылья моей животины в полураскрытом виде, с которой за месяц перед отъездом мы с Ташем общими усилиями сняли-таки морок. Намучились, конечно, пока аккуратно разрушали эльфийское плетение (это ж морок не человеческой магии, его простым укропом не снимешь), но это того стоило: моя коняга тёмно-шоколадного цвета с белым хвостом и гривой теперь радовала глаз мощными крыльями с крупными белоснежными перьями. Смотрелись они в сложенном состоянии как-то нереально, а возможности их раскрыть пока не было. Эльтар бурно возмущался по этому поводу, вынося стабильно раз в день дверцу денника, но взмыть вместе с пегасом в небо я не могла, пока мы были в городе, всё-таки пегасы — животные чистокровных лунных эльфов.
Кстати! От мага Натинало я узнала очень любопытную информацию: ещё никогда в мире не существовало наполовину человека, а наполовину лунного эльфа! Представители этой прекрасной расы строго следили за своей популяцией и не допускали связей их расы ни с какой другой. Очуметь можно, как им это удаётся?
У дроу с этим было всё нормально, полукровки были, не приветствовались, конечно, за рождение незаконного ребёнка штрафовали, и ребёнка автоматически зачисляли в военную академию дроу, дабы он послужил на благо Империи. Неплохо, в общем.
А светлые эльфы… Вот ушастики шаловливые!!! Несмотря на то что эти остроухие прелюбодеи презирают полукровок, большинство полуэльфов имеют отношение именно к этой расе!
Слов нет. Комментариев, особенно цензурных, — тем более.
— И правда! — поддакнул Дерек, тряхнув головой, отчего его блестящие волосы, собранные из-за жары в высокий хвост, описали полукруг. — Лети домой, а мы тебя догоним.
— Ась? — уставилась я на друзей, как на привидение прабабки короля Эллидарского, которое, по слухам, очень любит по ночам шастать по всему дворцу. — Вы что, совсем с ума спрыгнули?
— Они правы, Хелл, — вмешалась Аилиния, правда так и не оторвавшись от записей в своем блокноте. Она что, любовное послание аронту строчит? Чует моя левая пята — пока аронт его прочтёт и пока напишет похожий ответ, мы успеем не только увидеть рождение моего племянника, но и вырастить его и приехать вместе с ним в Академию, чтобы он экзамены для поступления сдавал!
— И почему мне кажется, что вы пытаетесь меня спровадить? — почесала я переносицу.
Тьфу, Таш, ты зараза остроухая! Вот как я теперь от этой привычки избавлюсь?
«Эй, я тут ни при чем!» — возмутился маг.
Так-так. Эта привычка у меня из воздуха нарисовалась, да?!
Так что там бормочет подруга?
— Хелл, мы знаем, как ты торопишься домой! Эльтар тебя туда до наступления ночи домчит, а нам ещё два дня шагать! С нами ничего не случится, если тебя не будет рядом. Так что давай, лети уже. — В кои-то веки Лин подняла на меня глаза.
Как-то двусмысленно прозвучала её фраза… Она что, намекает на то, что если я буду с ними, то обязательно что-нибудь случится? Или же наоборот, с ними ничего не произойдёт, защитить себя они и без меня смогут?
— Глядишь, и роща дриад останется в целости и сохранности, — хмыкнул Терен, выразительно глядя в мою сторону.
Понятно, вариант первый.
Я даже возмущаться не стала, настолько меня захватила мысль, что через каких-то шесть часов я буду дома! Но оставлять их как-то… Неудобно, что ли?
«Помнится, кто-то мне о неудобстве соседских детей говорил…»
«Таш, и ты туда же?» — возмутилась я. Нет, это просто заговор какой-то!
— Так, всё, хватит разговоров! — не выдержал Дерек и, соскочив со своего коня, быстро подошёл ко мне. — Я знаю, ты меня потом убьёшь, но всё же…
— Ты о чём? А-а-а!!! Дерек, портянка ты нестираная, я тебя убью!
— Я же говорил, — с ухмылкой констатировал младший дроу, отскакивая от вставшего на дыбы пегаса, которого сам же минуту назад хорошенько хлопнул ладонью по крупу.
Всё, теперь Эльтара точно не остановить, раз он рванул с места в галоп. Ну, Дерек, ну, редиска некомпетентная…
Пара взмахов могучими крыльями — две минуты спокойного полёта. Ещё пара взмахов — и опять…
Где же там Скайра? Уже вечереет, а небольшие аккуратные домики на земле я ещё не вижу.
Два часа назад было веселее лететь, застоявшийся жеребец такое вытворял! Лететь прямо он упорно не хотел, от его зигзагов и петель в небе я чуть пару раз из седла не вылетела. Ветер в лицо, земля то под ногами, то под головой, то вообще где-то сбоку — вот это, я понимаю, развлечение!
«Да уж, личный пегас — это, конечно, здорово! Жаль, что он так дорого стоит», — вздохнул Таш, до этого молчавший.
«А сколько?» — поинтересовалась я.
И правда, интересно же!
«Около ста золотых монет будет стоить самый невзрачный. Твоего Эльтара можно оценить монет в двести пятьдесят», — прикинул маг. Ёлки-моталки! Столько составлял мой выигрыш на турнире. Ничего себе мне Латриэль подарочек сделал!
«Я тоже не понимаю, с чего младший советник будущего Владыки лунных эльфов делает такие подарки простой адептке, пусть даже и очень красивой, — задумчиво произнёс Таш, пока я пыталась собрать все мысли в кучу. Ага, так они взяли и скучковались! — Тайна, покрытая мраком. Да и история с Селениэль мне не очень нравится. Невозможно, чтобы она не выжила».
«А как она умерла? Я всё как-то забываю почитать об этом», — стыдливо созналась я.
«Так слушай. Больше трёхсот лет назад в Эвритамеле, столице королевства лунных эльфов, праздновали столетие принца и принцессы. Столетие для них — это примерно лет двадцать пять по человеческим меркам. В общем, грандиозный бал, куча гостей, но праздник был только для узкого круга, официальный бал должен был быть через несколько дней, куда должны были прибыть представители множества стран. Около полуночи на Эвритамель напали адские гончие, демоны низшего ранга. Эльфы защищались как могли, но, несмотря на все усилия, погибло много людей, погибла и принцесса Селениэль, буквально за несколько минут до того, как атака была отбита. Ты же знаешь про связь эльфийских близнецов? Так вот, чтобы не пострадал Маркус, королева Сайнарина отдала свою жизнь, чтобы разорвать между ними связь».
«Убиться дверью! Я и не знала. Таш, меня заинтересовал один вопрос: Лат как-то мне говорил, что Селениэль превосходно сражалась, так как же такое могло произойти?» — поинтересовалась я у мага.
«Хелл, даже сильный эльф не способен отбиться от десятка гончих, один из которых вожак. Они напали неожиданно, из-за угла, Латриэль тер Сент и принц Маркус не успели прийти ей на помощь. Вот так и получилось, что лунные эльфы в одночасье лишились и правящей королевы, и одного из наследников. Кто руководил гончими и зачем они напали на королевство, так и осталось загадкой. Демон, Хелли, тут ко мне Ренх с докладом явился, а я с тобой болтаю!» — якобы недовольно проворчал Таш.
Ага, а то я не знаю, что Таш обожает рассказывать различные поучительные истории, дай только ему возможность! Ну, да упырь с ним, кажется, я вижу Скайру!
«Ладно, последний вопрос, и я от тебя отстаю: откуда ты всё это знаешь?»
«Читал хроники Эвритамеля!» — тут же пришёл ответ.
«Ясненько! Моему любимому полуорчику привет и множество поцелуев!» — развеселилась я, направляя Эльтара ниже, всё же зрение у меня не соколиное, а пролететь мимо родного города мне как-то не улыбается.
«Хелли, я что, сам должен ему эти поцелуи передавать?» — закашлялся Таш, попивавший в это время вино. Правильно, низзя пить во время рабочего дня! Я лишь рассмеялась, представив, как полуэльф расцеловывает бритую и татуированную макушку орка.
«Ну и фантазия у тебя! Тебе тоже от него привет», — мысленно передал Таш.
Ренх — очень приятный в общении полуорк, начальник стражи Натинало. Знаю, приятный в общении орк — это нонсенс, но это действительно так! Меня распирало любопытство, кто же являлся его матушкой! Полуорк оказался ещё и весьма симпатичным, с прекрасным чувством юмора, да и вообще хорошим чело… нелюдем, вот! Мы с ним много общались летом, он учил меня некоторым орочьим приёмам обращения с мечом. Самое смешное то, что Ренх — брат того погибшего полуорка…
Кстати, осталось только достать ятугара — и всё будет в шоколаде! Ибо какой противник будет ожидать от мелкой человечки, что она владеет техникой (точнее, основами) светлоэльфийского, тёмноэльфийского, орочьего и ятугарского боя? Конечно никто!
Только Киртан всё ещё отказывается, ворча сквозь зубы, что в Эллидаре настоящего оружия ятугаров не найдёшь. Так что приходилось обходиться только рукопашным боем. Который, кстати, намного сложнее тёмноэльфийского, но намного действеннее. А среди техники владения мечом мне нравится техника Латриэля и обращение с сатарами близнецов. Сложно, конечно, и умею я ничтожно мало по сравнению с ними, но всё же… К примеру, если в бою у меня выбьют моё оружие, а рядом валяться будет только тяжёлая орочья дубинка с шипами, как я буду ею отбиваться? Теперь хоть знаю.
Хех, нужно поблагодарить дедушку за привитую путём огородопропалывания и грядкополивания тягу к знаниям. Кстати, о дедушке! Знакомые озёра проплывают внизу!
Ну, точно! Небольшой зелёный косогор в конце улицы, небольшой деревянный домик с внушительным огородом, протяжённость последнего как раз от начала косогора до самого берега озера, вся эта прелесть обнесена высоким кованым заборчиком, а если спуститься вдоль огорода чуть вниз, то упрёшься прямо в один из водоёмов!
Я дома!!!
Сумрак, почувствовав моё желание, начал медленно снижаться, и вскоре его копыта коснулись утоптанной дороги, вдоль которой расположились вековые сосны, за которыми то тут, то там виднелись простые деревянные дома с небольшими огородами. Пригород Скайры, где живёт мой дедушка, — это что-то вроде небольшого редкого лесочка с домами, можно даже сказать, крохотная деревенька, расположенная в некотором отдалении от Скайры, небольшой человеческой провинции. Воздух тут обалденный, да и природа выше всяких похвал.
«Любишь это место?» — поинтересовался Таш, несмотря на то что вроде как должен быть очень занят.
«Не то слово!» — выдохнула я, направляя пегаса вниз по тропинке, прямо к невысоким воротам нашего участка. До сих пор умиляюсь: забор железный, а ворота деревянные с забавной калиткой и с резными столбиками.
Калитка открылась мгновенно, стоило мне только спрыгнуть с Эльтара и подойти к ней. Похоже, Ауст так и не сменил защитное заклинание. Вроде мелочь, а приятно, что мой дом меня узнает даже спустя год моего отсутствия.
Привязав Эльтара к сосне, стоящей посреди двора, я легко преодолела четыре ступеньки, ведущие на открытую веранду, заставленную всевозможными растениями в разномастных горшочках, и, щёлкнув по длинному побегу любопытного трихоцетуса, стоящего у двери в деревянной кадке, вошла в дом. В нос сразу же ударил пряный аромат трав, доносившийся из кухни, оттуда же слышалось чьё-то ворчание:
— Корни златоцвета есть, цветы белоголовника уже добавил, листья зверобоя тоже. Тмин… а вот он! Так, остались только семена календулы, корни подорожника и…
— Сушёные листья толокнянки! — вслух произнесла я, выруливая из маленького коридорчика, дабы узреть на просторной кухне озадаченного Ветара, который задумчиво рассматривал пучки сушёных трав, лежащих перед ним на столе.
— Точно! — щёлкнул пальцами Ветар и с довольной ухмылкой принялся теребить несчастный пучок, обмотанный суконной нитью.
Вот варвар!
— Травы нужно отламывать, а не вытаскивать все! — посоветовала я, еле сдерживая смех.
Ветар так увлёкся своим делом, что до сих пор не заметил моего присутствия. Тихонько пройдя по кухне, я встала рядом с дядей, который озадаченно рассматривал свои руки.
— Да некогда мне! И вообще, пап, ты же вроде как вещи собираешь… — нахмурился маг, поворачивая голову, и тут же расплылся в улыбке, узрев мою смеющуюся физиономию. — Хелли! Демоница, ты когда успела приехать?
— Только что! — фыркнула я, пристраивая свой подбородок на его плече и обнимая дядю.
— Как же я рад тебя видеть! — чмокнул меня дядя в висок и уже осторожно отщипнул листочек толокнянки. — Кинь в котелок, пожалуйста.
— А что, дедушка куда-то собрался? — поинтересовалась я, подходя к очагу, в котором над огнём висел закопчённый котелок с булькающим грязно-зелёным зельем.
После того как я кинула туда маленький невзрачный листочек, зелье хлюпнуло и приобрело приятный золотистый оттенок.
— Да. Ты сходи к нему, он сам тебе всё расскажет. А я пока здесь закончу! — махнул рукой Ветар, отчего сушёная вербена в его ладони, не выдержав такой тряски, распалась на мелкие части и ровным слоем осела на вязаную разноцветную дорожку, которая лежала на полу.
Подленько хихикнув, я ретировалась в дверь, расположенную справа от очага. Справа — кабинет дедушки, а слева — его комната. Комната Ветара на втором этаже, там же, где и комната для гостей, а моя комната… Правильно, на чердаке!
Кабинет дедушки нисколько не изменился: как был идеальный порядок, так и остался. Ни одной пылинки на многочисленных книгах, стоящих в огромных шкафах вдоль стен, аккуратные стопки бумаг на рабочем столе из орехового дерева, четыре вязаные дорожки в коричнево-белую полоску без единой соринки на них, отдельный столик с подписанными склянками — в общем, лаборатория примерного мага. А вот и он сам — старательно что-то выискивает в ящике стола.
— Что-то ищем? — поинтересовалась я.
— А? — поднял голову Ауст, довольно молодой на вид архимаг с острым носом, ясными голубыми глазами и без малейшей растительности на лице.
Дедушка всегда следил за собой, и на вид ему не дашь и шестидесяти лет. А на самом деле ему… Много, в общем. Примерно столько же, сколько и директору Итрону.
— Привет, дедушка! — Я с разбегу повисла у него на шее.
Ауст невольно крякнул, но всё же устоял на месте:
— Хелли, демонёнок мой! Откуда ты?
— С практики! Я была в Натинало!
— В городе полукровок? Правда? И как там дела? Город-то на месте остался? — ехидно поинтересовался дедушка, ставя меня на пол, и взъерошил мне чёлку на голове.
Хорошо, хоть седую прядь я замаскировала, а то неловко было бы — у дедушки седины нет, а у меня есть. Да и не хочу я его волновать, если честно.
— Конечно! — успокоила я его, с наслаждением рассматривая знакомые морщинки на любимом лице.
— Меня терзают смутные сомнения, ну да ладно, поверю тебе на слово! — добродушно хмыкнул архимаг. — А ты подросла! Ого, кому-то даже удалось тебя откормить!
— Есть чуть-чуть! — улыбнулась я. — Ты не поверишь, что со мной произошло за этот год!
— Хелли, боюсь, я не успею тебя выслушать, — неожиданно нахмурился дедушка и уселся в кресло.
Я плюхнулась к нему на колени и с удовольствием уткнулась лицом в его клетчатую рабочую рубашку, так знакомо пахнущую дымом и травами.
Я дома.
— Почему? Что-то случилось?
— Мне нужно срочно уехать. Со дня на день должна родить Тамина, а тут распоряжение от королевской гильдии магов… В общем, в Айтраске пропадают люди. Безвозвратно. Буквально недавно нашли тело одного из пропавших, по слухам, его кто-то хорошо обглодал. В городе паника, исчезновения повторяются каждый день, и им всё-таки пришлось обратиться к магам. Академия уже выслала туда четверых адептов-старшекурсников, но этого мало.
— Вот как… — задумалась я. Название этого города больно резануло уши, заставив сердце замереть на секунду, но я тут же постаралась об этом забыть. — Но тебе же нельзя!
— Это почему? — возмутился дед.
— Во-первых, должна родить Тамина, а во-вторых, у тебя слабое сердце!
— Это с чего ты взяла? — попробовал отбрыкаться дед.
Наивный…
— А для кого Ветар на кухне варит сердечные капли? Пузырёк с остатками которых лежит у тебя в нагрудном кармане? — обвиняюще ткнула я деду в грудь.
— Ничего от тебя не скроешь, — вздохнул дедушка. — Да, барахлит сердце немного, но мне нужно ехать.
— Нет! — мотнула я головой. — Не нужно! За тебя поеду я!
— Что? — мигом окосел дед. — Хелли, это же Айтраск!
— И? Деда, что было, то было! К тому же я сейчас не подросток, а вполне самостоятельная магичка! Тем более там будут ребята из Академии, да и через два дня следом за мной прибудет мой квадриум, а вместе с ним один маг из Натинало.
— Да я не сомневаюсь в твоих способностях, — немного грустно улыбнулся дед. — Я боюсь, что этот город…
— Так, всё, это не обсуждается! Я еду, и точка! Ты уже не в том возрасте, чтобы в такие походы ходить! Да и Тамине ты сейчас нужнее.
— Ты уже всё решила, да? — с нежностью посмотрел на меня дед, заправив прядь волос мне за ухо.
— Ага!
— Я в тебе никогда не сомневался. Что ж, иди, если ты так хочешь. Думаю, что это задание как раз тебе по силам, — согласился Ауст. — А где Химо?
— Не поверишь! Он в Эвритамеле!
— А?!
За окном упорно разорялся соседский петух, которого я за четыре года, несмотря на угрозы, так и не пустила на вкуснейший ужин. Хотя вкусный ужин из него вряд ли получится, птичка была на редкость жилистая, тощая и со скудным оперением. Зато горланила так, что я с первой ноты её фальшивого пения подскакивала как ошпаренная.
Вот и сейчас получилось то же самое. Я подскочила и, негромко выругавшись, повторно услышав его «пение», закуталась в любимое стёганое одеяло и потопала на балкон, захватив по дороге початок кукурузы, который вчера стащила на кухне. Проверено временем и мною лично — по-другому этого гада всё равно не заткнёшь.
Ночью от озера веет холодом, и поэтому деревянный пол балкона сейчас холодил пятки, заставляя побыстрее забраться на широкие деревянные перила. Прицельно метнув немного помятый початок в соседний двор, в котором опять загорланил петух, я поманила из комнаты забытую металлическую коробочку с сигаретками. Петух заткнулся на середине крика — уря, попала!
Я же добрая спросонья.
Попыхивая сигареткой, я рассматривала знакомый пейзаж: высоченные сосны на участке, множественные аккуратные грядки со всевозможными овощами, несколько отдельных клумб с цветами, отдельно огороженное пространство для трав, небольшая новенькая банька, брёвна которой ещё не успели потемнеть от времени, старая яблоня около колодца со смешной крышей и немного помятым ведром около него. А дальше, за огородом, немного покатый берег с ровной зелёной травкой, опять же с соснами, и ровная гладь чистейшего озера, над которым уже сверкает вставшее час назад солнце, отражаясь и искрясь в воде. Чистый воздух, утренняя прохлада, грохотание посуды внизу — вот так четыре года перед Академией проходило каждое моё утро.
«Знаешь, а мне нравится просыпаться под такой ход мыслей. Мне даже захотелось искупаться», — раздался в моей голове сонный голос мага.
«Доброе утро, Таш! Представляешь, я так каждое утро просыпалась, пока в Академию не уехала!» — улыбнулась я, щурясь от лучей солнца, пробивавшихся сквозь густые кроны деревьев.
«Завидую белой завистью! В гости позовешь?»
«Ага! Я тут уезжаю на недельку, по делу. Как вернусь, жду в гости!» — пригласила я мага, возвращаясь в свою комнату. Скинула одеяло, достала из комода полотенце и ретировалась обратно на балкон, бормоча на ходу заклинание левитации. Немного поманеврировала между соснами, спугнув ошалевшую от такого гостя белку, и через несколько минут уже наслаждалась тёплой водой. В нашем озере не было ни русалок, ни ариний, ни других водолюбивых существ, старичок водяной предпочитал соседний водоём, подальше от нашего дома. Водные жители почему-то не любят магов.
Вдоволь наплескавшись, я таким же путём отправилась домой, наслаждаясь пьянящим чувством полёта. Как только мои пятки коснулись чуть потеплевшего деревянного пола на балконе, я довольно потянулась, развесила на перилах влажное полотенце, вошла в комнату и с удовольствием огляделась. Моя комната на чердаке за год нисколько не изменилась: всё та же кровать на четырёх столбиках с сеткой, поверх которой лежит тонкий матрас и мягкая перина, тёмно-зелёное стёганое одеяло, три подушки такого же цвета. Высокие потолочные балки, крыша наискось, деревянный полированный пол, зеркало в простой деревянной оправе, висевшее над комодом из тёмного дерева. Несколько книжных полок на стенах, овальный половик из махровых ниток. Весёленький, зелёненький. Светильники на стенах. В общем, мило и уютно. Так, как я любила.
Сняв с себя чёрную рубашку, я на миг прижала её к лицу, чтобы почувствовать одуряюще приятный и в то же время ненавязчивый запах. Запах вечерней зари. М-дя, когда же я увижу владельца этой рубашки? Я уже соскучилась немножко… Ладно, я уже давно соскучилась! Ятугар стал безумно родным, дорогим мне существом. Как и близнецы, но всё же…
Да, каюсь, мне нравится ятугар. Нравится больше, чем просто друг. Наверное.
Не знаю, меня к нему тянет с просто-таки нереальной силой! А когда он рядом, всё так хорошо и на душе удивительно спокойно. Как сейчас, когда мои родные рядом.
Но может, тут что-то иное? Может, мне уже действительно пора подумывать об отношениях? Да нет, бред. Ятугар мне как брат, но всё же я к нему отношусь немного по-другому, чем к близнецам.
Или нет?
Демоны и упыри, я в собственных мыслях и чувствах разобраться не могу!
И не буду! Зачем ломать голову, если время само всё рассудит? Тем более это не срочно, я могу и подождать. Да и ятугар ни разу не показал своё отношение ко мне. Как к девушке, разумеется. Для него я просто друг, о котором можно заботиться, но не более того. А может, и нет, я не раз ловила на себе задумчивые и не совсем понятные взгляды Кирта, но значение их не поняла. Или же мне показалось?
Так, все лишние мысли — к упырям! Сейчас это не главное.
Рюкзак я и не разбирала, меч ещё вчера наточил мне Ветар, так что осталось только покидать мелкие вещички типа гребня и карманного зеркальца в рюкзачок, переодеться — и можно идти вниз, откуда уже доносились умопомрачительные запахи.
Спустившись вниз, я обнаружила дедушку и Ветара, накрывающих на стол. Бросив рюкзак и аккуратно положив меч на кресло-качалку около камина, я принялась помогать.
Завтрак прошёл незаметно, дедушка упорно давал наставления о будущем путешествии. Заботится всё же. Но как бы время ни тянулось, мне уже пора было ехать. Прощались долго, уезжать на следующий день после того, как приехала домой, абсолютно не хотелось. Но допустить, чтобы поехал Ауст, я не могла. Хотя и соваться в город, куда я зареклась никогда не приезжать, не было ни малейшего желания.
Будить Тамину, чтобы попрощаться, я не стала, мы и так вчера с шилаской заболтались до глубокой ночи. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как пинался мой племянник, когда я приложила ухо к внушительному круглому животу Тамины. Девушка действительно должна была вот-вот родить.
Вытребовав с Ветара обещание встретить как следует моих друзей, я отправилась в путь.
Солнце ещё не успело подняться высоко, но было довольно жарко, благо я не стала надевать костюм для верховой езды. Ограничилась лишь любимыми тоненькими бриджами, чёрными с серебристым кантом по низу, чёрной же шёлковой безрукавкой с квадратным вырезом в тон бриджам и любимой курточкой из кожи ассоматийского питона, которую привёз мне Латриэль из королевства лунных эльфов. Курточка мне необычайно нравилась: лёгкая, удобная, с воротничком-стоечкой, длинными рукавами и мелкими пуговичками из речного жемчуга. В ней не бывает ни жарко, ни холодно, она способна выдержать прямое попадание кинжала, да и цвет завораживал: переливающиеся, немного крупноватые чешуйки чёрного и серебристого цветов.
Удалось-таки близнецам привить мне любовь к красивой одежде, но, к их сожалению и к моей огромной радости, они так и не смогли отвадить меня от любимого чёрного цвета.
Попыхивая сигареткой, я направила Эльтара налево на первой же развилке. Чтобы попасть в Айтраск, я не буду проезжать через Скайру, так будет быстрее, и, возможно, к вечеру уже доберусь до соседнего городка. До моего нелюбимого городка. Всей душой ненавидимого и всеми мыслями презираемого.
«Не любишь ты этот город», — хмыкнул Таш.
«А за что его любить? Назови хоть одну причину!» — поинтересовалась я, переводя Сумрака в галоп. Я рассудила просто: чем быстрее я дотуда доберусь, тем быстрее вернусь обратно.
«Если вспомнить всё, что ты мне рассказала, то да, абсолютно не за что». — Я буквально почувствовала, как маг кивнул.
«Вот и я про то же», — хмыкнула я.
Эльтар нёсся как сумасшедший, но времени на то, чтобы всё обдумать, у меня было предостаточно.
Я каждой клеточкой своего тела чувствую неприязнь к этому городу, а один из его домов просто ненавижу, как и всех его обитателей.
Айтраск. Город без магии.
Небольшой город, принадлежащий королю Эллидара, но со своими законами. Если в Натинало запрещён въезд чистокровным, то сюда не пускают магов. При малейшем проявлении силы у приезжего его тут же бросают в тюрьму, из которой он никогда не выйдет. А те из людей, кто родится с даром, будет убит при малейшем его проявлении. Не уверена, знает ли отец Леи о порядках, царящих здесь, но я точно знаю одно — мне вряд ли будут там рады.
И раз этим людям в ущерб собственному самолюбию пришлось обратиться к презираемым ими магам, то дело серьёзное, но не любить меня они будут вдвойне. Весёлое приключение, ничего не скажешь. Но я просто обязана это сделать. Я люблю дедушку и ради него сделаю всё, даже поеду в этот город, будь он трижды проклят!
Время близилось к вечеру, когда немного запыхавшийся Эльтар (любая другая лошадь бы просто свалилась, преодолев за один день такое расстояние, причём без передышки) остановился около каменного моста над широким рвом с мутной водой. Я слезла с пегаса, и, потрепав его по шее, повела к видневшимся в конце моста воротам.
Айтраск — закрытый город, укреплённая цитадель, обнесённая со всех сторон каменными стенами. Люди этого города боятся магов и ненавидят их всей душой, вот и живут как затворники.
— Стоять на месте, руки за голову! — раздался голос со сторожевой площадки над самыми воротами. Я даже голову не стала задирать, зная, что меня могут за любое движение пристрелить из арбалета.
— Меня зовут Хеллиана Валанди, я прибыла по поручению королевской гильдии магов для расследования смертей в вашем городе! — громко крикнула я, рассматривая тяжеленные дубовые ворота с кучей мелких трещин на них.
Пара минут тишины, металлический скрежет, и ворота медленно начали открываться. При входе у меня проверили документы, внимательно изучили серьгу и заставили подписать документы, в которых указывалось, что в случае моего нападения на кого-либо из граждан я не буду препятствовать моему задержанию стражей. Я подписала, но мысленно усмехнулась: договор не магический, это просто бумажка, а спокойно стоять и дать себя связать страже в том случае, если я буду защищаться от неравнодушных к магам жителей, я не буду.
«Логично», — одобрил ход моих мыслей Таш. Ещё бы, я хорошо знаю, что можно ожидать от жителей этого города.
— Где я могу найти герцога Фиринцисса? — обратилась я к стражнику, когда все формальности были соблюдены.
Стражник с длинной алебардой напоминал сборище ходячих кастрюль, столько доспехов на нём было навешано.
— Достопочтенный герцог уже пять лет как трагически погиб, как и его жена. Они не выдержали смерть младшей дочери и отошли сразу после неё в мир иной, — грустно поведал мне стражник.
Ой, он бы ещё и слезу пустил!
— Значит, городом сейчас правит герцог Рангар? — поинтересовалась я, поправляя перевязь с мечом.
— Да, его сиятельство правит мудро и честно уже пять счастливых лет. Но вы сможете его увидеть не раньше завтрашнего утра. Днём в наш город пожаловали четверо магов из Академии, герцог примет их завтра утром. Вы можете прийти к тому же времени, — доложил мне страж, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.
Хранители, да он чуть старше меня! Эх, парень, бежал бы ты лучше из этого города…
— Где я могу их найти? — спросила я, забираясь в седло Эльтара.
Крылья я не стала прикрывать мороком. А смысл? По мне и так за лигу видно, что я магичка.
— В трактире у Гринта, — ответил страж, с явным любопытством, но всё же украдкой рассматривая моего пегаса. — Это на улице…
— Благодарю за помощь, я найду сама, — перебила я его.
Да уж, улицу Роз мне не забыть никогда. Там стоит самый крупный в городе трактир, он же — единственный постоялый двор. А также там находится поместье герцога Рангара Истийского, нынешнего правителя Айтраска.
Что, братик, дорвался до власти?
«Братик?!» — Таш явно охрип после такого крика.
«Да, Таш. Именно братик. Моё бывшее имя — герцогиня Хеллиана Истийская, которую редко показывали народу после её рождения, ссылаясь на вечную болезненность и слабость организма. Они не убили меня сразу после обнаружения дара, видимо опасаясь слухов. Они скрывали меня от людей, забавляясь, как игрушкой, правда, эти игры однажды закончились не очень-то хорошо. После того как конюх отнёс меня полумертвую к Аусту, Рангар, по всей видимости, всё же добрался до власти, убив родителей и объявив, что они не выдержали смерти любимой дочери».
«Вот это номер… А ты не могла сказать раньше?» — явно пребывая в шоковом состоянии, спросил полуэльф.
«А какой смысл? Ты и так всё знал, за исключением имени, конечно». — Я пожала плечами, стараясь не обращать внимания на боязливые и недовольные взгляды прохожих. Впрочем, ненавидящих взглядов было куда больше.
«Смысл есть. Если я правильно помню родословную семьи Истийских, то у них в роду были не только люди!»
«Что?!» — Настала моя очередь оторопеть. Похоже, что в этот город я всё же приехала не зря. Неужели я всё-таки узнаю, откуда у меня такая сила, да и магия вообще?
«Я постараюсь об этом разузнать», — пообещал Таш.
Надеюсь, что он узнает. Очень надеюсь.
А пока… Кого-то завтра ожидает огромный сюрприз. Ну, братик, ты не ждал, а я припёрлась! Не думаю, что ты будешь рад нашей встрече. Уж я-то приложу к этому руку!
