Планету лихорадило. Пожалуй, это было наиболее точное определение происходящих на ней катаклизмов и, хотя касались они, в общем-то, только людей и не затрагивали ни тектонику, ни океаны, ни атмосферу (ну, атмосферу, возможно, и затрагивали, но совсем чуть-чуть), но человек, особенно западный - скотина, склонная к максимализму, и поэтому любые изменения, происходящие с собой любимым, невольно распространяет и на окружающее его пространство. А когда трясти начинает уже не отдельного индивидуума, а целые страны, народы... Да что там - почти все человечество трясти начало, поэтому нет ничего удивительного в том, что во всех СМИ стоял сплошной вопль о катаклизме, происходящем с планетой. Самое смешное, что планете, в общем-то, наплевать на маленьких существ, подобно блохам на собаке ползающим по ее поверхности, и уж тем более ей наплевать на их вопли - люди ведь тоже не интересуются тем, что вопят тараканы под тапком. Так что Земля продолжала свой вечный путь по орбите, не подозревая даже, что ее, оказывается, лихорадит.

   Однако же Ковалев эту лихорадку чувствовал, что называется, всеми фибрами души, и мог гордиться собой - ведь именно он эту лихорадку вызвал, хотя и не считал себя ее причиной. Скорее, все происходящее зрело уже очень давно, и Ковалев лишь столкнул камешек, тем самым активировав лавину, которая, в том или ином виде, все равно рано или поздно сорвалась бы, погребая под собой все живое. Поэтому никаких угрызений совести адмирал не испытывал и с интересом следил за событиями, которые разворачивались в мире вообще и у границ России в частности.

   А события были и впрямь интересными, глобальный энергетический кризис - это вам не хухры-мухры. Человечество, привыкнув жить в относительном достатке, в последнее время не слишком беспокоилось о будущем и ресурсы свои тратило, подобно дорвавшемуся до игрушек ребенку. В первую очередь это касалось энергоресурсов, и всякие там марши антиглобалистов, зеленых и прочих не слишком умных в массе своей последователей всевозможных течений были скорее игрой, нежели чем-то серьезным. Потребление лишь нарастало, и даже кризисы не могли сдвинуть дело с мертвой точки. Нет, конечно, кто-то в кризис был вынужден временно придержать свои амбиции, но, когда кризисы заканчивались, люди с удвоенным энтузиазмом начинали наверстывать упущенное.

   Вполне естественно, что рост потребления - это, не в последнюю очередь, рост энергопотребления. Даже, наверное, в первую очередь - ведь и десяток новых люстр на вечеринку, и производство нового автомобиля, и просто приготовление лишнего пирога - все это, в конечном счете, требует определенных, часто немалых, затрат энергии. Вот и получалось в результате, что потребность в энергоресурсах обгоняла все остальные потребности, и некоторые ученые уже всерьез задумывались над тем, что же будет делать человечество, когда у него, образно говоря, кончится топливо.

   Однако пока что это человечеству не грозило - во всяком случае, после того, как значительную часть энергии вместо теплостанций начали вырабатывать мощные ГЭС, количество которых, правда, было ограничено самой природой, а впоследствии, и АЭС. Правда, теоретически, на смену последним вскоре должны были прийти термоядерные электростанции, но с ними как-то не заладилось - действующих образцов пока не было, хотя слухи, сплетни и газетные статьи об успехах появлялись непрерывно. Очевидно, не слишком-то и хотелось. Опыт показывает, что если бы людей прижало по-настоящему, то состряпали бы моментально и что угодно - вся история изобилует примерами того, как в кризисный период люди, вне зависимости от национальной принадлежности, проявляют чудеса изобретательности. Однако, пока что вершиной достижений человеческого гения оставались АЭС, которые за десятилетия были доведены, казалось бы, до совершенства, и занимали все более и более значительную нишу в энергетике планеты вообще и технически развитых стран в частности.

   Вот эти самые АЭС вдруг и прекратили действовать, причем все и сразу. Причина оказалась простой до предела - топливо, которое было загружено в реакторы, внезапно превратилось во вполне безобидные и совершенно нерадиоактивные элементы. Ковалев мог лишь довольно потирать руки и аплодировать давным-давно умершим имперским инженерам - сделать такое, да еще и дистанционно, да еще и безо всяких спецэффектов типа ядерного взрыва или еще какого пожара земная наука была не способна в принципе. А так... Ну, разложились радиоактивные материалы - и все! Причем отказали только те АЭС, что были построены по западным технологиям. Топливо станций советской и более поздней, российской постройки оказалось как-то вне зоны воздействия, и осталось в полном порядке. Только в Китае навернулось все - Ковалев не знал, что и кем там построено, поэтому абордажный излучатель линкора, в течение почти восемнадцати часов обрабатывавшего планету, при атаке Китая бил по всему подряд. Россию, разумеется, Ковалев приказал не обрабатывать вообще, ну и неширокую зону вдоль ее границ тоже - мало ли что. В принципе, он и зарубежные реакторы российской постройки пощадил только для того, чтобы не навлечь лишних подозрений на Россию - их и так должно было оказаться с избытком, а люди, оказавшись перед лицом опасности, часто становятся невменяемы, и адмиралу совершенно не хотелось новых проблем. В результате только в России и в некоторых малозначимых странах по-прежнему работали АЭС, и только Россия сохранила ядерный арсенал. Остальные лишились и того, и другого, да вдобавок оказались не в лучшем положении экипажи атомных субмарин, реакторы которых тоже приказали долго жить. И если проблемы с ракетами и кораблями широкой публике были абсолютно неизвестны, да и, в общем-то, не слишком интересны, то остановка АЭС вылезла на всеобщее обозрение очень быстро.

   АЭС вырабатывали значительный процент электричества и в Европе, и в США. В менее развитых странах они тоже были, но, чаще всего, их влияние не было столь масштабным, и из-за того, что потребности стран "третьего мира" были не столь уж велики, и из-за преобладания в тех странах технологически более простых тепловых станций и небольших ГЭС, и из-за того, что население в тех странах было куда более управляемым. Нет, ну в самом деле, какой-нибудь руководитель ближневосточной страны, если потребуется, мог в любой момент вывести из боксов танки и в два счета подавить любой намек на бунт. Попробуйте сделать это в Европе или США с их выборной формой правления... В общем, кислая для демократий ситуация, как ни крути.

   Итак, остановка АЭС... Теоретически, ничего страшного, если остановится одна-две станции. Резерв мощности у остальных производителей электричества достаточен для того, чтобы практически сразу заполнить образовавшийся дефицит. Однако когда останавливаются разом ВСЕ атомные электростанции... Словом, автоматика сработала вовремя и не дала энергосетям Европы и США рухнуть полностью, но нехватка энергии получилась бешеная. А вот дальше стало еще интереснее.

   Восполнить нехватку за счет ГЭС и тепловых станций оказалось не так-то просто - их мощности было недостаточно для того, чтобы заткнуть дыру. Конечно, не такой уж и большой процент энергии, если посмотреть вцелом по Европе, вырабатывается атомными станциями, но, вот незадача, наиболее развитые из них, такие, как например, Франция, сидят на этой игле крепко. В экстренном порядке начали вводиться в строй резервные станции, но и этого было мало. Вот тогда-то все и взвыли, а в особенности громко взвыли те, кому во все времена не требовалось ничего, кроме хлеба и зрелищ.

   С одной стороны, один раз остановленные, АЭС просто так снова не запустишь. Как минимум, надо вновь загрузить их топливом. Только где же его взять? Но даже если и удастся его каким-то образом произвести, что само по себе вызывает сомнения, то что дальше? Это ведь не пять минут, и даже не сутки - это намного больше, а зима уже не за горами и, с учетом того, что зимы в последние годы были холодные (а то как же, глобальное потепление, ага), энергии потребуется очень много. Ее расход возрастет многократно просто потому, что люди захотят быть в тепле - и вот тогда энергосистема, а заодно уж и экономика, рухнут окончательно.

   С другой стороны, можно было попытаться быстро произвести необходимое количество оборудования с тем, чтобы запустить новые ТЭЦ, стабилизировав тем самым ситуацию до восстановления деятельности АЭС, а до того времени ввести режим жесткой экономии - но кто же в демократическом обществе решится пойти на такие непопулярные меры? Так ведь и без теплого и мягкого кресла можно остаться. В результате драгоценная энергия растрачивалась на освещение улиц, работу развлекательных комплексов и прочую чушь, в то время как производства вынуждены были снижать мощности, а то и вовсе останавливаться. Однако и это еще было не самое страшное.

   До зимы, конечно, было еще не близко - два три месяца до холодов, однако даже если и удалось бы запустить необходимое количество тепловых электростанций, что само по себе было весьма сомнительным, возникал закономерный вопрос: а на каком топливе они, собственно, будут работать? Собственные ресурсы Европы были, мягко говоря, смехотворны - месторождения в Северном море практически исчерпали себя. Угольные месторождения, конечно, имелись, но чтобы построить тепловые станции, работающие на угле и отвечающие всем требованиям экологии, требовалось время, а запускать чудовищно дымящие и абсолютно неэкологичные станции? Да всевозможные зеленые и прочие дельцы от экологии с костями сожрут того, кто на такое решится. И это еще если не принимать во внимание тот факт, что имеющиеся в Европе тепловые станции работали на дешевом, экспортируемом из Африки топливе. А он, вот несчастье, вдруг перестало поставляться - цепь аварий, прокатившаяся по тамошним шахтам, наводила на мысль о диверсии, но чьей? Собственный же уголь был дорог до безобразия - Европа, однако.

   В США с этим было несколько попроще - у них имелись собственные запасы и нефти, и газа, к тому же их энергосистема, после нескольких неприятных инцидентов очень серьезно модернизированная, имела больший запас прочности, нежели ее аналог в Старом Свете. Вдобавок климат в США был более чем мягким. Больше проблем с климатом было у Канады, но и энергосистема у них традиционно была более надежной, и ее запас прочности был впечатляющим. А вот европейцы по традиции решили прикупить энергоносителей у России, да еще и, в свете обстоятельств, рассчитывая при этом на скидки. Всем было известно, что русские в эпоху кризиса всегда приходят на помощь, часто даже в ущерб собственным интересам. Увы, на сей раз их ждал жестокий облом.

   Русские продавать нефть и газ и даже уголь в объемах больших, чем запланировано, отказались в принципе. Нет, они (во всяком случае те, кто считал себя газовыми и нефтяными "генералами"), возможно, были и не против, однако приказ о запрете подобных действий пришел с самого верха, причем в форме, исключающей двойное толкование. Судьба президента "Юкоса", решившего, что он может игнорировать мнение Кремля, еще ни у кого из памяти выветриться не успела, поэтому покупатели ушли несолоно хлебавши. А когда выяснилось вдруг, что Россия и вовсе собирается прекратить поставки нефти, а продавать только и исключительно продукты ее переработки, по миру пронесся разноголосый, но дружный вой. И тут русские преподнесли и "просвещенной Европе", и находящемуся в ненамного лучшем положении Китаю, еще один сюрприз - они этот вопль проигнорировали, довольно прозрачно намекнув, что каждый должен разбираться со своими проблемами сам, и проблемы соседей - не их проблемы. Точно так же была проигнорирована и резолюция ООН, осуждающая их поведение, как дестабилизирующее международную обстановку, только лишь с той разницей, что сделано это было в достаточно грубой форме и, естественно, с наложением вето на попытку введения международных санкций.

   Что же, русские - не единственные поставщики энергоносителей, однако, ко всеобщему удивлению, страны Ближнего Востока проявили с ними редкостную и совершенно неожиданную солидарность. Вряд ли кому-нибудь стало бы легче, узнай они о том, что причиной происходящего стал визит к арабским шейхам и прочим руководителям небольших групп лиц откровенно славянской внешности, которые, насмерть обидев охраны этих самых шейхов, слегка прижали им горло (или другие нежные части тела) и объяснили, что поведение, не одобренное в Москве, чревато большими неприятностями. Шейхи (в некоторых случаях уже новые) вняли убедительным и вполне согласующимся с восточным менталитетом аргументам визитеров с исключительным энтузиазмом и абсолютной понятливостью к требованиям времени, поэтому в области продажи энергоносителей все они выступили единым фронтом, руководили которым, разумеется, из России. Правда (знали об этом, помимо Ковалева, менее десятка человек, которые прекрасно понимали, насколько опасным может быть их знание), руководство это осуществлялось не из Кремля, служившего лишь ретранслятором, а из маленького, ничем непримечательного внешне домика в окрестностях провинциального городка, но это уже детали.

   Ну и уж совсем странным на фоне этого выглядела реакция США, президент которых молчал, как рыба, и не собирался, казалось, применять ни к кому никаких санкций. Точнее, к России эти санкции применять было опасно - все, кто хоть что-то понимал, прекрасно отдавали себе отчет в том, что русские и без ядерных ракет могут накостылять кое-кому по шее, а уж оставаясь единственными на планете хозяевами ядерного арсенала - и подавно. Но не применять их против арабов? Такая мягкотелость уже ни в какие ворота не лезла, тем более что Америка и санкции - это, как говорится, синонимы. Однако же, как говорится, фиг вам - США надулись, как мышь на крупу, и упорно молчали, и один только их президент знал, чего ему это стоило. Впрочем, помочь ему все же пришлось - слишком уж многие имели на президента США рычаги влияния, однако после того, как на них напал массовый мор, американский президент превратился в своей стране в авторитет для ВСЕХ слоев населения. Впрочем, при возможностях Ковалева помочь президенту США стать единоличным правителем было совсем несложно, и Джим, которого, как знатока местных условий, Ковалев отрядил на это дело, справился с задачей блестяще. Старый вояка доказал, что не зря оттрубил свое в морской пехоте во Вьетнаме, и организовать несчастные случаи (утопление, лейкемию, новую неизлечимую болезнь, симптомами похожую на грипп, но при этом абсолютно незаразную, и еще несколько вариантов) для него не составило труда. Ковалев, конечно, был не в восторге от того, чем приходится заниматься, однако прекрасно понимал, что политика - это как разгребание нужников, в белых перчатках соваться не стоит. Увы, приходилось. Ну а дальше шустрый негр сам справился, прекрасно понимая, что деньги просто так не даются и их надо отрабатывать. К тому же он правильно понял намек Ковалева о том, что президентство бывает и пожизненным, а жизнь - она штука сложная. В смысле, умереть можно и вот прямо сейчас, и лет через сто. Последняя перспектива, в смысле пожизненное президентство и долгая жизнь, показались американцу весьма и весьма интересной и достойной реализации, поэтому он и старался, как мог.

   Правда, возникла в вопросе зачистки маленькая неувязка. Если точнее, Джим категорически отказался ликвидировать одного из фигурантов - оказывается, воевали они вместе, и морпех хорошо запомнил молодого, но смелого и справедливого лейтенанта. После недолгого раздумья, Ковалев дал добро на прекращение данной фазы операции - что такое сослуживец он понимал хорошо, да и пускай один хищник останется в целости. На то, как говорится, и щука в озере, чтоб президент за буйки не заплывал.

   Итак, США явственно сигнализировали о намерении сохранять нейтралитет, и европейцы рискнули сами. Объединенная эскадра, большая часть которой составляли английские и, в меньшей степени, французские и турецкие корабли, двинулась к Персидскому заливу, однако русская эскадра, до того спокойно маневрировавшая в стороне, внезапно приблизилась, и с нее недвусмысленно потребовали проваливать, пока целы. Драка с относительно небольшой, но вполне полноценной и готовой к бою русской эскадрой ни в чьи планы не входила. Русские - это не арабы, чьи воинские таланты вызывали у европейских офицеров если не смех, то во всяком случае скептическую улыбку. Драка с русскими здесь и сейчас была, конечно, не самоубийством, но все же предприятием крайне неразумным, особенно с учетом того, что с русского авианосца уже взлетали истребители и с ревом проходили прямо над палубами английских кораблей. Добило всех требование развернуться и уматывать, пока целы, и вид русского атомного!!! крейсера, решительно занимающего позицию для атаки. "Убирайтесь, или откроем огонь" - язык, вполне понятный любому агрессору, поэтому, эскадра НАТО развернулась и, для сохранения лица покрейсировав неподалеку, бесславно свалила прочь. Их не преследовали.

   Примерно в то же время, с опозданием буквально на пару дней, зашевелился Китай. К границам России была стянута достаточно крупная армия - Китай был намерен начать борьбу за ресурсы. Увы, для китайской армии это плохо кончилось - она просто исчезла, ее солдаты и офицеры умерли там, где сидели или стояли, причем никаких следов внешнего воздействия заметно не было. Никто не мог понять, что случилось с почти полумиллионом солдат, да и кто бы мог предположить, что это - дело "рук" космического крейсера, обработавшего китайцев тяжелыми станерами, мощность которых была выставлена на максимум, смертельный для любого живого существа. Там, где поработали имперцы, не осталось даже бактерий. Ну и через сутки вдруг обнаружилось, что небольшой городок, в котором имел неосторожность родиться командующий уничтоженной группировки, тоже вымер, причем с теми же симптомами. Китай понял намек и предпочел больше не рисковать.

   И тут Россия внезапно предлагает вполне приемлемое решение вопроса. Если конкретно - продавать Европе не топливо, а электроэнергию, благо, резервы были. Конечно, нашлись бы те, кто продавал бы не только резервы, не заботясь о собственных гражданах. Они и нашлись - и умерли. Ковалев к предателям относился однозначно.

   Однако энергию продавали не всем - не Евросоюзу, а нескольким конкретным странам, Германии, Италии, Испании, ну и еще кое-кому. По принципу "а перепродавайте кому хотите и почем хотите". А в США неожиданно для всех было продано или, точнее, сдано в аренду три АЭС, и еще две в Японию, смонтированных на базе плавучих платформ - эта технология в России была отлично отработана, такие станции недавно начали строить для собственных нужд - ну и поделились готовой продукцией. Откуда же было знать всему миру, что все это уже не играло для России значительной роли - русские только что приступили к строительству термоядерных реакторов - мощных, компактных и относительно безопасных. Империя в лице адмирала Ковалева сдержала слово и поделилась с Россией своими устаревшими технологиями, которые здесь шли "на ура".

   Дав европейцам повод спокойно грызться между собой за так необходимую им энергию (ну как же, та же Германия отнюдь не собиралась перепродавать электричество задешево - триста процентов накрутки сделали, и это еще, по сравнению с итальянцами, по-божески, хотя, надо сказать, цены эти, пусть неофициально, были согласованы с Москвой), и надолго обеспечив им головную боль и полное отсутствие стабильности, а заодно подсадив на энергетическую иглу американцев, Россия получила от них то, что хотела. Энергия продавалась не за необеспеченные ничем доллары, не за стремительно обесценивающиеся евро и уж тем более за обладающие никому теперь непонятным статусом фунты. Не за юани и прочие тугрики. Даже не за золото. Русским нужны были в большом количестве некоторые виды высокотехнологичного оборудования, и они его получили.

   Тут все дело было в том, что технологии, которые Ковалев был намерен передать России, были, разумеется, эффективны, но вот реализовать их в коммерческом масштабе... Ну, это было, мягко говоря, затруднительно, и грозила повториться история, когда в России что-то создают, но производят всего в двух-трех экземплярах, ибо на большее возможностей экспериментального производства не хватает, а на других предприятиях просто нет оборудования, позволяющего это производство развернуть. Тогда продается патент, где-то за рубежом плодами русского гения пользуются, производя в массовом количестве, а русские... Втридорога покупают готовую продукцию. Поставить же своими силами оборудование для массового производства, например, электроники или лекарств имперского образца Ковалев просто не мог - ну не было у него пока возможности массово производить те же высокоточные станки, все мощности были задействованы на ремонт своих и модернизацию трофейных кораблей, что являлось для него сейчас, как ни крути, первостепенной задачей.

   Поэтому, пришлось выкручиваться. Вначале думали обойтись своими силами, но, увы, пока что российские микросхемы были, как говорится в печально известном анекдоте, самыми большими в мире. Это относилось и ко многому другому, имеющемуся в России, весь станочный парк которой практически во всех сферах изрядно устарел и морально, и физически, а потому было принято решение закупить требуемое оборудование за рубежом. Там вполне можно было найти то, что, пусть и с некоторой натяжкой, соответствовало требованиям имперского качества, пусть и двух- трехсотлетней давности. Самым большим препятствием являлось то, что большая часть этого оборудования считалась новейшим, и для продажи в Россию была просто запрещена, равно как и новейшие технологии Запада. Впрочем, там, очевидно, были готовы к тому, что русские потребуют в оплату сами технологии, поэтому станочный парк продали достаточно легко - думали, очевидно, что легко отделались. Наивные - их сверхсовременные технологии, по расчетам Ковалева, стали бы никому не нужны максимум через год. Впрочем, это были уже их проблемы, Россия же получила необходимое ей оборудование - быстро и много. Заводы покупались, что называется, "под ключ", что позволяло обеспечить полный цикл производства, и Россию это устраивало.

   И уж совсем незаметно на фоне всего этого прошли беспорядки в прибалтийских государствах, в результате которых образовались куча трупов и пророссийские правительства, состоящие исключительно из этнических русских, поголовно находящихся на службе в корпорации "Небесная империя".