В чувство меня привела боль. Не просто боль, а БОЛЬ. Кто-то копался у меня в ранах, извлекая острые осколки, рассекая при этом охватившую их плоть. Я попытался призвать дар, но впервые за долгое время его не ощутил. Феникс тоже молчал, хоть я и ощущал его присутствие. Распахнув глаза, я увидел лишь Тьму. В области моего зрения возникает Элос. Собрав все силы, я шепчу:

— Прости меня, моя Богиня, я был слаб и самоуверен… Меня обуяла гордыня…

 Она прикладывает свой пальчик к моим губам, заставляя молчать и поводит головой в сторону. Мол, заткнись и смотри туда. С трудом я поворачиваю голову в указанном направлении. На каменном постаменте лежит изуродованная жрица. Неужели мертва? Нет, дышит. Значит, мне удалось? Поворачиваю голову обратно — Богини уже нет. Вместо нее обеспокоенное лицо Иситес. А была ли здесь Элос? Может, это был бред? Сестра что-то говорит в сторону. Выдергивание осколков прекратилось. Сосредоточившись, я начинаю воспринимать смысл ее слов.

 - …пришел в себя. — и уже мне — Ашерас, ты меня слышишь?

— Да. — мой шепот тих.

— Попытайся отрешиться от боли. Раны, нанесенные протосилой, не поддаются обезболиванию.

— Хорошо…

 Легко ей говорить. Следующие часы показались мне вечностью в Адской Вселенной. Сама процедура была чрезвычайно болезненна. Дело было в том, что многочисленные ледяные осколки и не думали таять. В добавок, они заросли плотью. Для их обнаружения использовали специальный артефакт, напоминающий по действию магнит. Когда им проводили рядом с осколком, он шевелился в моем теле, вызывая очень болезненные спазмы и внутренние кровотечения. Потом плоть рассекали, доставали осколок и заживляли. Все бы ничего, но некоторые кусочки были очень маленькие и засели глубоко. Временами, я думал, что не выдержу. Но это было необходимо — с каждым вынутым кусочком я все четче ощущал феникса и свой дар. В конце процедуры я даже с юмором подумал, что уж меня теперь пытками не испугать.

 Не успел я закрыть глаза и нырнуть в дрему, как к Истес подбежал один из Атретасов и торопливо произнес:

— Великая Жрица! Они снова идут на штурм! Мы можем не выдержать!

 Я пошевелил пальцами, приходя в себя, и резко сел. Внутри меня довольно зарокотал феникс. Сестры уже не было рядом. Из охраны было только две пары Атар из Золотых.

— Принесите мне одежду и доспех.

 Облачаясь, я обратил внимание, что кожа вся покрыта тонкими нитками шрамов. Удивленно глядя на свои руки, я услышал голос элементаля — «Раны от протосил очень плохо заживают. На то, что б сошли шрамы понадобиться много времени даже для нас.» Нас? «Теперь мы единое целое…навечно.» Почему я не объят огнем? «Я держу свою ауру внутри твоего дара.» Голос феникса затих. Жаль, не место и не время что-то делать с одеждой. Опять же сгорит. Когда я поднялся, Золотая жрица, встав на колено, протянула мне на вытянутых руках какую-то длинную черную палку. Да это же мой рансер! Настроение заметно поднялось. Корявенько, конечно. Но для оружия, сделанного фактически из подручного материала, более чем неплохо.

— Сколько я был без сознания?

— Три часа, Владыка.

 Я направился к выходу из небольшого закутка, где мы лежали. Сам закуток находился в стене не очень высокой, но широкой пещеры. Сама пещера находилась выше уровнем, чем Ишакши, поэтому из нее открывался прекрасный вид на город. Открывавшаяся панорама показывала сильные разрушения. Ближайшая к пещере городская окраина была полностью уничтожена — лишь кое–где кучи тлеющего мусора показывали, где раньше поднимались дома. Редкие развалины были выше метра над уровнем поверхности пола. Зона практически полного опустошения углублялась в город больше чем на два километра. Лишь вдали я видел полуразрушенные каменные здания. Примерно в ста метрах от нас располагались жрицы из Золотой Стражи. Находясь на возвышении, я видел, что они находились на остриях большой, больше чем пятидесяти метров в диаметре, многоконечной звезды. В ее вершинах были расположены одинокие неподвижные тела. Из того места, где я стоял, было не видно живые они были или нет. Мое внимание привлекло движение у далеких развалин. Атакующие нас вражеские солдаты рассредоточились и побежали в нашу сторону. Я хмыкнул: атаковать в лоб готовых к этому сильных магов — безумие. В рисунок многоконечной звезды вступила сестра — даже на таком расстоянии я ее узнал. Вытащив волнистый кинжал и сев на корточки, она нанесла быстрый удар центральной жертве и, распрямившись, вытянула в сторону наступающих окровавленную по локоть руку с раскрытой ладонью, на которой лежало еще трепещущееся сердце жертвы. Секунду ничего не происходило. А потом с внешней стороны звезды, в сторону бегущих, пошла волна искаженного воздуха. Проходя по опустошенной территории, она быстро напиталась пеплом и пылью, обретя объём. Пара мгновений — и в черную тучу быстро движущегося и неспокойного пепла вбегают вражеские солдаты, что бы уже не выбежать с другой стороны. Заклинание оставляет за собой буквально ковер лежащих без движения тел. Ощутимо замедляясь, туча движется дальше и почти полностью останавливается, достигая уцелевших строений. До моего слуха доносится далекий треск и шум. Словно крупнозернистый песок, пыль оседает, и я вижу, что еще несколько строений было стерто в прах. Окинув взглядом поле битвы, я понял, что атака отбита. Сестра уверенно раздавала приказы — эхо ее лающих команд доносилось до меня. На моих глазах, несколько Старших Жриц тащили за ноги в звезду очередных сопротивляющихся жертв — от предыдущих не осталось даже праха. Критически осмотрев ритуальную звезду, и перебрав в уме почти все заклинания такого масштаба, встречающиеся в моей библиотеке, я с трудом опознал «Ветер Опустошения» из сильнейших заклинаний Силы Смерти. В отдалении два десятка моих Атар, под предводительством Арихитос, чертила еще что-то — уже мне не известное. Взглянув на бросившихся на заваленное телами поле Атретасов на хиснах, рванувших, очевидно, на поиски недобитков, я вернулся обратно и спросил у охраняющей меня жрицы:

— Что с Эльвиаран?

— Восстановление идет, но очень медленно. — Мда уж, впечатление ее тело производило печальное. Один сплошной шрам. Рук ниже локтевого сустава не было, как и ног ниже колен. Внутри меня толнулась ярость и ненависть, но быстро потухли, оставив лишь сострадание. — Положение усугубляет сильное истощение организма. Ее организм практически не принимает пищу и воду. Фактически, она жива только благодаря огромной силе воли. Дар не восстанавливается… Мы боимся, что она полностью перегорела…

 Я подошел к ее импровизированному ложу.

— Как насчет принудительного заполнения дара?

— Сейчас все заняты обороной. Великая Жрица сумела выкроить время и силы только на вас. Все остальные заняты поддержкой Полога Тьмы.

— Принесите еды для меня.

 Я положил ладонь на живот лежащей Атар и нырнул в магическое видение. О, Богиня, какая же у Эльвиаран рваная аура. Внедрив в ее дар свой тер, я стал осторожно перекачивать манну. Поначалу мана просто вытекала из ее дара, но я не останавливался и стал замечать, что маны теряется все меньше. Заодно, я воспользовался знаниями Силы Жизни и соединил наши кровеносные сосуды. Возможно, у людей такой фокус бы и не прошел, но не у Атар из одного Дома. Мы же больше чем родственники. Мы как части единого организма. Постепенно ее аура восстанавливалась, а ее бедная кровь заменялась моей. Когда дар Эльвиаран окреп, я разорвал нашу связь, создавая напоследок среднее «исцеление».

 Меня пошатывало от слабости. Появилась жрица и, отдав мне запечатанный сухпаек, замерла в ожидании. Я уселся на свое ложе и прислонил свой рансер к стене. Вытащив из сухпайка бхателл и разломав его, стал жевать гранулы. Как же он напоминает мою жизнь… Горькое, кислое, сладкое, снова горькое… Силы быстро восстанавливались. Мда уж, не даром у бхателла такая слава… Вспомнив детали битвы, я поморщился. Кстати…

— А где моя пленная?

— Вместе с остальными, Владыка.

— Вы раскрывали ее?

— Нет. Командир Атере поведал нам о ней.

 Зашел Атере и, увидев меня, склонил голову и стал на колено.

— Вы уже встали, Ашерас. Я рад. Вы вселили надежду в сердца Атретаса.

— Прошу тебя, Атере, не нужно этого преклонения. Мне за глаза хватает своих Атар.

 Мой учитель встал и подошел к Эльвиаран.

— Она выглядит намного лучше. — произнес он удивленно — Даже кожа стала приобретать нормальный цвет. И ее дар восстанавливается! Он почти полон!

— А ты думаешь, я даром заменил ее кровь на свою? — Я дожевал гранулы бхателла и приступил к тщательно упакованным полоскам сушеного мяса.

 Впрочем, поесть можно и в дороге. Встав, я потянулся и хрустнул суставами. Захватив сухпай и взяв свой рансер, я произнес, обращаясь к все также замершей жрице:

— Веди меня к моей пленной.

 Проследовав за ней, я неожиданно подошел к огромной куче разнообразной добычи. Чего здесь только не было. Взгляд цеплялся за золотые украшения, столовые приборы, золотые слитки, разнообразные монеты, красивое оружие. Отдельно лежали предметы, инкрустированные драгоценными камнями, и разнообразные магические артефакты. Я пораженно остановился, глядя на это богатство. Жрица терпеливо остановилась и произнесла:

— Ишакши был очень большим и богатым городом. Жаль, что у нас просто не хватит эльдар даже для его частичного разграбления… Все что мы смогли — это собрать то, что плохо лежало на виду.

— Мы сумеем переправить все это?

 Шедший за мной Атере, ответил вместо нее:

— Я думаю, что да. Но мы и так сильно замедлимся.

— Ты знаешь не хуже меня, насколько тяжело финансовое положение нашего Дома, чтобы разбрасываться золотом.

— Ну, допустим, наш Дом не бедствует. — пробурчал он больше из упрямства, чем из несогласия со мной.

 Пройдя еще немного, мы оказались в искусственном тупичке, очевидно выполнявшем до нашего удара нечто вроде небольшой казармы местной стражи. Внутри нее были расположены двухэтажные узкие нары, во всяком случае 'койками' или 'кроватями' их назвать было сложно. Подобное убожество я видел только на Земле по телевизору. Общий открытый туалет и нечто отдаленно напоминающее самодельный душ, а–ля ведро на веревке. Двумя словами — более чем спартанские условия. Между нарами оставался довольно широкий центральный проход в котором и лежали в рядок двенадцать замотанных в шелк, расшитый знаком Кхитана, тел. Не взирая на то, что я и так видел ауру своей Атар, я решил посмотреть на другую добычу. К тому же она лежала последней от меня. Аретас. Еще один. И еще. Светлая эльдара?! Я даже руки потер. Что же из нее выйдет? Значит, раздую дар к Тьме и пусть учиться на Тень. Я широко улыбнулся и даже не расстроился не найдя больше ни одного светляка. Еще раз посмотрев на их лица и не обнаружив в них ничего интересного я переключил внимание на свою персональную пленницу. Сев на корточки, я размотал ей лицо. Хм, до сих пор в маске? Густые белые волосы собраны в тугой хвост — традиционную прическу всех темных эльдар. Маска сильно посечена и поцарапана — можно сказать, что она еще легко отделалась. Я положил ладонь на нее и резко поднял белую маску ей на темя. Какое-то знакомое лицо. Может я его где-то видел? Рядом кто-то всхлипнул и хлопнулся на колени. Подняв взгляд, я увидел пребывающего в шоке Атере. На четвереньках он подполз к лежащей Атар и, снова встав на колени, протянул к ее лицу руки в почти умоляющем жесте. Дрожащими пальцами он дотронулся до ее лица и неожиданно зарыдал, шепча сквозь всхлипы:

— Мама, мама, ма…

 Честно говоря, меня это выбило из колеи. Если это его мать, то… Это моя бабушка? Мммм. У меня возникло впечатление, что мои мозги сейчас вскипят. Стараясь соблюдать такт, говорю тихо:

— Ты уверен? Столько лет прошло… Может, это ее дочь?

— Нет! Я уверен. — и он закрыл лицо ладонями.

 Ну, точно, у нас в крови чересчур много от светляков. Только они могут выть на луну свои заунывные песни и рыдать с поводом и без оного. Из дум меня выдернуло то, что Атере стал распутывать свою мать, освобождая ее от снотворной ткани. Врезав ему пощечину, я запахнул Атар обратно в шелк. Атере сидел в шоковом состоянии. Нет, ну прямо баба! Хотя, у темных эльдар сравнение со жрицей — это считай комплимент… Завершив, я захватил свою бабушку своими «тер» и направился к выходу. Утративший способность здраво мыслить, Атере, словно привязанный, поплелся за мной.

 Выбравшись из казармы, я направился к Иситес, увлеченно распекающую группу Старших жриц из своего «еаша». Ее лающий голос разносился далеко, однако смысл ее воодушевленной речи терялся. Спустившись с возвышения, я неожиданно оказался по щиколотку в серой смеси пыли и золы. Стараясь идти осторожней, дабы не загребать ее ногами, я приблизился к Иситес, разобрав лишь несколько последних фраз:

 - …Хорошо, что у нас в тылу находятся хисны, а нападавших было лишь пара десятков! А если бы у нас было построение «полумесяц»? Что тогда? Я вас, идиотки, спрашиваю! — жрицы что-то нестройно прогудели — А? То-то же! Немедленно удвоить тыловое охранение! Все ясно?

 Жрицы закивали головами и быстро рассосались, уважительно уступая мне дорогу. Сестра была не в лучшем настроении и, похоже, внушение своим подчиненным вызывало у нее мигрень. Когда Иситес увидела нас, ее лицо прояснилось и она явно воспрянула духом.

— Брат! Я рада, что ты пришел в себя! Контратаки рабов иллитидов становятся все масштабнее. Нам все труднее сдерживать их. Я думаю, через пару часов нам придется уходить. — Она вздохнула — Эххх. Такие богатства лежат на расстоянии вытянутой руки. А нам банально не хватает эльдар. — Иситес заметила состояние, в котором пребывал Атере. — А с тобой что приключилось?

 В ответ он лишь что-то невразумительное промычал. Подтянув тело Атар ближе, я раскрыл ее лицо, но Иситес проявила лишь слабый интерес к ней.

— Атере говорит, что это Аэриснитари, наш с тобой предок.

 Сестра перевела взгляд на него и произнесла:

— А он уверен?

— Ты сама видишь, в каком он состоянии. Вообще я думал, ты скажешь — кто она?

— Падение нашего Дома произошло восемьдесят три года назад. Мне — только семьдесят два. Естественно, я ни разу не видела ни Эльвиаран, ни Аэриснитари. — сестра еще раз всмотрелась в лицо спящей. — Что собираешься делать?

— Призыв Предвечной?

— В данном случае — лучше Элос. Одно дело — Атретасы, другое — древняя и сильная Атар…Особенно из нашего Дома…

— Я давно хотел спросить, в чем между Предвечной Тьмой и Верховной богиней разница?

— И это спрашивает тот, кто ближе всех к этим двоим? — Иситес звонко рассмеялась. Мне показалось, что в ее смехе зазвенели хрустальные колокольчики. Я терпеливо подождал, пока она успокоится. — Это трудно объяснить. Мммм…Ну ладно… Смотри! Что есть море и маг Воды? Лесной пожар и феникс? Ураган и смерч? Гора и песчаная буря? Ветер и орел?… — Все веселье Иситес испарилось, оставив лишь усталую жрицу. — Вселенная и разум? — прошептала она — Атар и Тьма в его «тере»… — Словно испугавшись своих слов, она резко отвернулась и крикнула Аретасам, тащащим очередного раненого пленника с поля боля: — Двенадцатилучевую Звезду Удержания Воли. Как закончите — начинайте взывать к Верховной Богине Тьмы! Этих пленников — в центр! И тех — тоже туда!

 Два «арека» Атратасов тут же бросились выполнять распоряжения моей сестры. Работали они быстро. И через пару минут, завершив выдавливать своими «тер» двадцатиметровую звезду, они сгрудились за ее пределами, став на колено. Жрицы Золотых стали на острия, лицами по направлению к центру, и, опустившись на колени, подняли правые руки. На обращенных вверх ладонях, жрицы создали комки Тьмы, размером с голову, из которых, словно тяжелый черный туман, вытекала чистая мана. Она стекала по рукам жриц и срывалась с чуть согнутых локтей на выдавленную в прахе звезду. Тьма, медленно обтекая тела жертв, стягивалась в центр, образуя громадный черный шар, висящий над полом на высоте полуметра. Иногда по поверхности шара проходили как будто волны. Черная сфера производила впечатление кокона бабочки. Притяжение шара все увеличивалось. Тьма уже не лилась на пол, а лилась непосредственно на его поверхность, уплотняясь на ее поверхности до состояния черного битума. Постепенно мана Тьмы переставала ниспадать, попросту истощив дар призывающих жриц. Полминуты ничего не происходило. А потом все жертвы разом очнулись и закричали от боли и ужаса. Честно говоря, меня еще на Земле отучили от сочувствия, а про слово «милосердие» я знал лишь, что оно существует. Поэтому, я совершенно безучастно смотрел на искаженные от мук лица пленников. Атретасы. Пара людей. Они пытались, цепляясь за землю, вылезти из нарисованной звезды, но ее границы, будучи невидимыми, обладали осязаемой мощью каменной кладки. Скрюченные пальцы бессильно царапали воздух. В какой-то момент пленников начало засасывать в Тьму. Но они не проваливались в черный шар, а, ударяясь о его поверхность, распластывались на ней. Сфера жила своей жизнью — шевелилась, сдвигая выпавшие на нее тела так, что бы они равномерно покрывали ее поверхность. Внезапно раздался слитный многоголосый хруст ломаемых костей и — крики пленников разом оборвались. Их тела в секунду раздавились в тонкий блин, омыв поверхность черной сферы кровью. Мгновение я лицезрел это отвратное зрелище. А потом шар снова стал девственно чистым. Спустя пару секунд, по его поверхности пошла рябь и раздался глубокий голос Богини. Уж кто-кто, а я сразу узнал ее.

— Что нужно вам, дети мои?

 Тишина. Я посмотрел на сестру — она стояла, опустив голову. Похоже, говорить буду я.

— Моя Богиня! В городе я захватил в плен Атар. Атере считает, что это Аэриснитари.

 До меня донесся смешок:

— Кому уж знать, как не ему?

 Не понял? Это к чему?

 Тем временем сфера начала уплотняться, принимая форму тела Богини. Я почтительно склонил голову, поэтому не смог увидеть момент проявления Элос. В поле моего зрения попали босые ножки и рука, взявшая меня за подбородок и поднявшая его. Богиня с интересом всматривалась в мои глаза. Ее голос прозвучал неожиданно:

— Как там говорят в твоем мире? Шрамы украшают мужчину? Ха–ха–ха. Какая глупость. Хорошо, что через пару другую лет от них не останется и следа. Как жаль, что у меня мало времени — давай сюда свою добычу. — Взглянув на развалины Ишакши, она добавила: — Ах, как бы мне хотелось пнуть труп Эрруу…

 Я ощутил всю силу Богини, когда Элос выдернула из моих «тер» Аэриснитари. Это было подавляюще и неотвратимо. Мои «тер» просто истаяли в пространстве как лед в жару. Фигура Аэриснитари зависла вертикально перед лицом богини. Шелк, разматываясь, стал спадать на пол. Закрытые глаза древней Атар затрепетали и раскрылись. Ее лицо исказилось в гримасе ужаса. Элос легко воспарила над полом, зависнув на одном уровне с Аэриснитари. Я видел, как та пытается отвернуть голову от взгляда Бога, как напрягаются мышцы ее тела: скрючиваются пальцы, чуть сгибаются ноги и руки. Все тщетно. Раздается голос Богини. Она не шевелит губами, но я слышу каждое слово:

— Услышь меня, дочь моя! Прими мою волю! Вернись под длань мою! Вспомни, кто ты есть!

 Атар раскрыла рот в беззвучном крике. Я увидел, как ее глаза закатились, а тело задрожало в спазмах. Но вот они стали стихать, оставляя после себя изможденное и безвольное тело.

— Я завершила. Теперь — все зависит от нее…

 Произнеся это, богиня истаяла черным туманом. Сила, удерживающая Аэриснитари в пространстве, исчезла следом. Я успел подхватить своими «тер» падающее безвольное тело древней у самого пола. Ее глаза были раскрыты и из их уголков текли кровавые слезы. Быстро создав «лечение», я наложил его на свою бабушку по крови. Понаблюдав пару секунд за ее работой, я передал ее на руки стоящего рядом на одном колене Атере. Достав из кармашка на поясе небольшой кусочек шелка, выполняющий функцию носового платка, он заботливо стал вытирать кровавые потеки с лица древней Атар. В процессе этого в ее глазах появилось осмысленное выражение. Аэриснитари пару раз моргнула и зашевелила рукой. Очевидно, древняя Атар была очень слаба. Она попыталась что-то произнести, но из ее уст вырвался лишь слабый стон. Я посмотрел на нее магическим зрением и, не обнаружив ничего, кроме легкого истощения и быстро исчезающих последствий перенапряжения, произнес:

— Атере! Приди в себя! Унеси ее отсюда.

— Ккуда?

 Я вздохнул. Только слабоумного командира ариров мне и не хватало… Повернувшись к замершим в ожидании жрицам Золотой Стражи, я спросил:

— Где Арихитос?

— Она в тылу, Владыка. Координирует действия разведки.

— Передайте Арихитос, что ей придется вернуться. И присматривать за этими двумя. Отправьте их к Эльвиаран.

 Жрица почтительно склонила голову и удалилась, сопровождая Атере со своей ношей. Иситес стала рядом со мной, тоже глядя им вслед. Ее голос был даже весел:

— В удивительные времена я живу… Да! Чуть не забыла за всем этим! Те драконы, которых мы сбили — живы. Я решила не добивать их пока и подождать твоего решения. Они хотят поговорить.

— У них же мозги промыты! Зачем мне слуги иллити??

— Нуу не все так однозначно. Предвечная уже воздействовала на них и восстановила их мировоззрение. Пойдем, глянешь — их сторожат твои жрицы с Сеа и Леа.

— Ну ладно. — я последовал за сестрой.

 Мы немного прошли по праху и оказались в соседней пещере. Возле одной из огромных скал у входа стояла группка синеглазых Атар и негромко переговаривалась с аловолосыми сестрами. До нас доносился лишь тихий шепот. Завидев нас, жрицы склонили головы и расступились, пропуская меня с сестрой. Подойдя к большой черной скале сестра, остановившись, сделала шаг в сторону, пропуская меня, и громко крикнула:

— Кешрун! Акрершт! Я привела своего брата! Пусть он решит ваши судьбы!

 Да это же никакие не скалы, а вывазюканная в пыли и раненая пара драконов! Даже лежа, будучи поверженным, ближайший дракон внушал если не трепет, то уважение. Лежащее на боку туловище возвышалось надо мной на еще целый рост взрослой жрицы. Цвет крупной черной чешуи с трудом угадывался под толстым слоем пыли. Дракон медленно вздохнул и чуть пошевелился. А эта часть его туловища, наверное его голова. Когда я подошел к ней она опять чуть шевельнулась и на ней открылся один глаз с вертикальным зрачком. Пару раз моргнув, не поднимая головы и не шевелясь, дракон посмотрел на меня. Вторая глазница была пуста и немного кровоточила практически черной кровью. Пару секунд дракон изучал меня, а потом с трудом, повернув голову на бок, заговорил неожиданно глубоким и приятным, но очень усталым голосом:

— Прошу…о милости…для моей…драконицы…и…моего…сына… — он вдохнул и снова произнес: — Если возможно — прошу, сохрани им жизнь… — он закрыл глаз и затих.

 Я повернулся к сестре:

— Мы можем помочь им?

 Исиес вздохнула:

— Это черные драконы. Довольно редкий вид. Понимаешь, они практически невосприимчивы к прямому воздействию магией. Это их преимущество и слабость одновременно. Да, нанести урон напрямую им очень сложно, но косвенно — аж запросто… Оно бы ладно, но лечение — это самое, что ни на есть прямое воздействие и тут остается надеяться только на естественное восстановление организма. Оно, кстати у них очень высокое и потеря глаза, переломанные лапы и крылья заживут за пару месяцев, но у нас нет столько времени. Ты сам знаешь, скоро нам нужно будет отступать…

— А с драконицей что?

— Без сознания, но раны ее не так серьезны. Я думаю, она сможет ковылять в арьергарде. Но тут дело в другом…Она беременна и должна скоро отложить яйцо и это — уже проблема… Пожалуй этим объясняется то, что Эрруу выпустил их лишь тогда, когда стало ясно, что малой кровью тут не обойдется…

 Я обратился к дракону:

— Мы сделаем все возможное, но пойми и ты нас — мы не сможем здесь сидеть долго. Тебе нужна вода или еда? Я, думаю, мы сможем дать тебе немного обычной пищи. Также у нас есть целое поле, заваленное трупами.

— Благодарю, тебя. Если можно, дай всего.

— Ответ истинного дракона! — я рассмеялся и ощутил его эмоции — если бы дракон мог покраснеть, то он стал бы пунцового цвета. Отвернувшись, я подтвердил свой приказ кивком головы.

 Сзади раздался голос дракона:

— Ты не сказал, что потребуешь в качестве платы…

 Не оборачиваясь, я произнес:

— Службы. Твоей и твоих потомков.

— Мы не будем рабами! Да я лучше увижу тысячу раз смерть своего сына, чем это! — рык Кешруна отозвался многоголосым эхом в пещере.

— Я не говорил о рабстве. Я говорил о службе. Как насчет статуса Атар? В Доме?

— Нет!

— А мне? Служба лишь мне? До конца моей жизни?

 Я почувствовал спиной, что дракон чуть сменил позу и задумался. Не шевелясь и не поворачиваясь к нему, я ожидал ответа. Неожиданно шевельнулась драконица и Кешрун выдохнул:

— Согласен.

— Что ж, да будет так. — прошептал я, глядя на развалины Ишакши. Между далекими руинами каменных строений замелькали фигурки вражеских солдат. Рабы иллитидов скоро опять пойдут в атаку.

 Дракон зашевелился и я, обернувшись, неожиданно увидел поднявшего голову на длинной шее Кешруна. Половина его головы была в ужасающем состоянии, но даже будучи серьезно раненым, дракон поражал своим величием и мощью. На его голове красовалась корона из загнутых рогов. Чешуйки на груди были размером с ладонь и набегали друг на друга как у рыб. Дракон придвинулся ко мне вплотную. Его голос зарокотал, словно гром далекой грозы:

— Приложи ладонь к моему сердцу и поклянись, что спасешь Акрершт и моего сына!

 Чешуя была твердой на ощупь и неожиданно теплой. Я ощутил, как в глубине огромного тела ритмично бьется сердце.

— Клянусь, что сделаю все, что будет в моих силах для их спасения!

 Мне показалось, или что-то изменилось неуловимо во мне?

— Ты поклялся — я услышал. — пророкотал дракон, склонив голову. — Вытяни свою ладонь — ритуал должен быть завершен.

 Сложив ладонь в лодочку, я протянул руку Кешруну. С видимым усилием дракон поднял лапу над моей рукой. С длинного полуметрового когтя сорвалась капля вязкой почти черной крови и упала мне на ладонь. Капля была настолько велика, что заполнила ее до краев.

— Пей!

 Набравшись храбрости, я влил ее в рот, удивленно отметив, что кровь не смочила мою руку и вообще вела себя как ртуть. Она тяжело ухнула в желудок и как будто там воспламенилась. На меня накатилась слабость и, что б не упасть, я оперся на свой рансер. Впрочем, слабость быстро проходила. Я перевел взгляд на драконицу. Похоже, она уже очнулась и лишь притворялась бессознательной.

— Твоя драконица очнулась. Объясни ей суть нашего договора и моей клятвы.

 Отвернувшись, я направился к выходу из пещеры. Мимо меня пара жриц Атретаса поволокла какой-то труп в сторону драконов. Иситес и отряд Атар последовали за мной.

 Подойдя к выдавленной в пепле звезде, я заметил, как между далеких каменных зданий стали собираться вражеские солдаты. Среди них замелькали фигурки в расшитой золотом одежде — иллитиды наконец-то решили пойти с атакующими. Очевидно, они хотят прикрыть свою армию от магии. Может они думают, что я погиб? Или ранен? Глупцы… Богиня ясно дала понять, что не отпустит свою игрушку и разящий клинок в одном лице просто так… Поставив стену из Тьмы, дабы противник не рассмотрел меня и мои приготовления, я стал создавать своими тер багровые «огнешары». А что еще я могу? Родная протосила. Протосила есть — ума не надо. Это про меня. Интересно, в атаке примут участие иллити? Ну, им же хуже. Создав десяток «огнешаров» я стал заворачивать их во вторую оболочку. Иситес, тем временем, заняла положение в центре звезды «Ветра Опустошения». В отдалении я заметил, суетящихся между Атар, ариров Криаты. А вот это уже интересно. Опять Смерть, контролирующая звезда «Поднятия Павших». В Высших Анналах Смерти упоминалось, что за всю описанную историю Хейреша оно применялось чуть больше тридцати раз. И не только из-за эргозатратности. Пожалуй, если спросят меня, какое самое страшное по последствиям заклинание Силы Смерти, я без сомнений назову «Поднятие Павших»…То, что я о нем прочитал в своей библиотеке — пугало. Звезда строится для максимального ограничения зоны воздействия. Управляющий заклинанием должен четко представлять область удара, а это не так просто — внутренний круг управления нужно заполнить своей кровью. А внутренний круг довольно большой. Кровь, заполнив круг, начинает умирать, сворачиваясь. Так вот, находясь в этой жиже, покачиваясь от потери крови (применять какие-либо другие заклинания внутри круга нельзя, как и употреблять зелья) нужно, вступив в прямой контакт с Силой, что само по себе уже безумие, четко ограничить область воздействия. Я бы не смог. Наверное. Сразу после этого, павшие встают. Заклятью все равно: будет это эльф, гном или дракон. Поднимутся все — не сработает ни какое сопротивление, иммунитет или невосприимчивость. Любое количество погибших в области поражения, хоть миллион, хоть пять, вплоть до животных и мышей. Каждый павший полностью теряет разум и память. Двигаются они плохо, но поражающе живучи. Оружием, заклинаниями пользоваться забывают. Заклинание косвенно управляет ими. С помощью его можно указывать область удара–нападения и даже примерную цель, не позволяя разбредаться мертвецам по полю боя. Самое плохое в «Поднятии Павших» то, что место его применения становится отмеченным Силой и в течении сотен лет все умирающие здесь будут снова вставать, ведомые лишь одним желанием — убивать. Со временем этот остаточный эффект, конечно, исчезнет, но на это нужно почти тысяча лет… Ну да мы не в Альверист`асе и даже не на нашей территории, так что выбор жриц я одобряю. Заодно и посмотрю на это заклинание в действии — я даже сомневаюсь, что кто-то из присутствующих мог этим похвастать.

 Оглянувшись, я осознал, что все предыдущие заклинания готовили платформу для этого жуткого финала: ровное поле, горы почти неповрежденных трупов. Ведь у Смерти есть десятки заклинаний для разрушения телесной оболочки: низких ступеней — «Гниль», «Прах», «Выдох», высокоуровневые — «Вымирание», «Увядание», «Развеевание», «Мор», «Плач Криаты», «Длань Ахеш», «Проявление Эшру»… И это только то, что я вспомню навскидку. Практически все они массовые, то есть влияют (в данном случае — убивают) на многих существ, но Иситес применяла из этого большого арсенала только «Ветер Опустошения», который, буквально выдирая душу, разрывал все связи между ней и телом, оставляя последнее почти не тронутым. Мда уж — многоходовая комбинация…Может, мне и не нужно вступать в бой? Во всяком случае, мне теперь понятно, почему я не вижу ни одного воплощения или создания на основе Смерти. Зачем над ними мучатся, если и так их тут будет полное поле? А пара «Мертвых рыцарей» или «Отчаяний» погоды не сделают. Хотя… Или с ними просто никто не захотел возиться? Я бы повозился…Пара–другая Высших вампиров — и о вражеских магах можно было бы забыть минимум до конца сражения. Кстати, о вампирах. Что-то я не вижу свое творение. Надеюсь, моя вампирша не сгинула на поле брани…А нет, вот она суетится вместе с арирами Криаты. Почувствовав мой взгляд, она обернулась ко мне. «Все в порядке» — делаю знак. Я прислушался к себе — надо же, я беспокоюсь о ней. Мы в ответе за тех, кого создали…

 У стоящих рядом Атар, неожиданно засветилась сережка на правом ухе, выполненная в виде знака Дома. Одна из жриц произнесла, повернувшись ко мне:

— Разведка вступила в контакт с передовым отрядом большого соединения, предположительно нашего Дома.

— Скажите им, что бы были крайне осторожны. — Произнес я, сузив глаза. Как не вовремя! Мы просто не вытянем сражения на две стороны! Внутри меня, словно дракон зарычал–зашипел феникс. — При первых признаках враждебности немедленно отступить и обороняться, сделать все, чтобы задержать их на максимальное время.

— Они обменялись условными сигналами. Это Атретасы Дома И`си`тор.

 Я встретился взглядом с Иситес, стоящей в центре звезды. Рядом с ней замерла еще одна Атар. Если наши подозрения верны, то Матриарх могла послать армию за моей головой. А если нет? Неожиданное подкрепление? Это был бы глоток свежего воздуха.

 Жрица продолжает говорить:

— Вступили в контакт. Командует у них Высшая Жрица Элтруун.

 По окружающим прошла волна облегчения. Я что-то читал о ней. Самая старая жрица Дома. Ничего конкретного не помню. Мастер оружия. Ни разу не встречались. Я посмотрел на Иситес. Она показала знаками:

— Все в порядке. Надежная жрица. Скорее попытается убить Матриарха, чем выполнит приказ о твоей ликвидации.

 Я посмотрел в глаза стоящей рядом жрицы Атар:

— Пусть они подтягиваются сюда. Скоро здесь будет жарко.

 Тем временем иллитиды вывели из руин свою армию и, быстро перестроив ее, двинулись в нашу сторону. Как же она велика — тысяч двадцать, не меньше. Гномы, построившись в настоящий редут, ощетинившийся копьями, неумолимо надвигаются на нас. За их спинами идут в два ряда Атретасы и светлые эльдары вперемешку, во всю демонстрируя невиданную терпимость. В центре их построения, прячась за телами и щитами своих рабов–солдат, мелькают иллитиды. Похоже, это свежие силы, прибывшие с других границ — ни один из вражеских солдат не ранен или обожжен. Они полностью экипированы: закованные в блестящие доспехи гномы держат над собой настоящие штандарты с вышитыми на них какими-то знаками, Атретасы и светлые эльдары одеты в некое подобие наших доспехов, но на их лицах нет масок, а на доспехах выведены руны.

 Вражеская армия надвигается медленно, тщательно выдерживая строй.

 Наши Атар выставляют магическую защиту на основе Тьмы — нечто вроде более плотного «Полога» и, практически сразу, в нее начинают врезаться вражеские заклинания. Ничего особенного или мощного. Форм на основе Сил практически нет, а Стихии представлены лишь двумя кругами. Пара молний, обычные «огнешары» эргов на пятьдесят, вытянутый кусок скалы длинной метров четыре — Стихия Земли. Не помню, как называется — в Земле я мало что знаю. Наши редкие ответы тоже не пробивали защиту иллити, безвредно для врага истаивая в воздухе. Атар сознательно не применяют мощные заклинания. Что толку ману тратить?

 Что ж, пора.

 В круг начерченной звезды «Поднятия Павших» неожиданно вступает обнаженная Арихитос. Уммм. Жаль, что я так далеко — метров с шестидесяти ничего особо и не увидишь. Она развела руки в стороны и с ее вскрытых запястий на выдавленный в прахе круг полилась алая кровь. Параллельно она начала своими «тер» создавать структуру заклинания из глубин Анналов Смерти. Конструкции подобного уровня видны обычным зрением. Жрица завершила как раз к тому моменту, как вражеская армия прошла половину расстояния до нас. Чуть покачнувшись, Арихитос резко свела вытянутые руки вместе и зажмурилась. Не думал, что она настолько сильна… Ритуал завершен. Сейчас будет ясно — сумела ли она ограничить его воздействие этим полем или поднимется весь город… В прочитанной книге по Силе Смерти упоминалось, что пять тысяч лет назад, во время последней Войны Народов, заклинание не удалось удержать в границах поля битвы и восток нашего материка стал необитаем на две тысячи лет… В центре вражеской армии родилось возмущение, видимая только магам зыбь, марево. Оно стало медленно расходиться во все стороны. Все погибшие, которых они касалось, начинали шевелиться и вставать. Вражеские солдаты остановились и, не растерявшись, стали рубить все, что было у них под ногами. Но это была лишь полумера — всего через десяток секунд вражеская армия скрылась за спинами оживших и поднявшихся на ноги трупов. До меня доносились лишь звон оружия и крики. Отвернувшись, я, потянув за собой свои магические конструкты, забежал на скалистое возвышение и смог наблюдать за развитием боя. Большая часть чужой армии уцелела и, перестроившись, стала в большой круг, защищая магов и иллитидов. Гномы при поддержке магов сумели организовать отличную оборону. Армия трупов, напоминающая шевелящийся ковер, окружив их со всех сторон, бессильно разбивалась о гномьи секиры. Маги заливали поднявшихся огненными заклинаниями, несколько труб узких смерчей быстро двигались по полю боя, расшвыривая со своего пути мертвецов, перед ногами гномов каменный пол прогибался вниз, образуя, пока что неглубокий, ров, водяные плети мелькали над головами вражеских солдат, легко рассекая плоть оживших трупов. Но, не взирая на все это, армия рабов несла потери. Вот только таяла она намного медленнее скопища мертвецов. Я видел, как слаженно работали гномы, отсекая у своих павших головы. Вдобавок ко всему, основная группа иллитидов практически не участвовала в битве, а собралась в центре, готовя, очевидно, нечто адекватное нам. Я перевел взгляд на Иситес — оказывается, она смотрела на меня.

— Наносим удар одновременно. — сделала знак она и склонилась над своей жертвой. И в тот момент, когда «Ветер Опустошения» рванул к своей цели, я выпустил свои багровые «огнешары». Но наши заклинания оказались бессильны — «Ветер», пройдя сквозь мертвецов, не оказав на них какого бы ни было воздействия, бессильно разбился о защиту иллитидов, истаяв и осев в во рву, как туман, а мои «огнешары», отклонившись в строну, выплеснули свою ярость лишь на развалины города. Феникс аж зарычал со злобы. — «Да как они посмели? Жалкие твари! Ашерас! Они могут управлять нашей магией, силой, но не нами! Эрруу не смог, и они — не смогут! Летим к ним — вблизи моя, наша воля котируется выше ихней, а значит — они сдохнут в муках!». Начинаем!

 Пламя вырвалось из ядра моего дара, охватив сначала его, а потом и меня. Оно яростно расплескалось за моей спиной, формируя крылья из чистого огня. Но я не успел взмахнуть ими и раза — как иллитиды, очевидно, форсировали свои приготовления, и в воздухе возникла яркая бело–синяя трещина. Я замер, изумленно глядя на происходящее. Трещина стала быстро расти вверх, на секунду у меня возникло впечатление, будто трескается огромный лист прозрачного стекла. Трещина неожиданно раздалась вширь, явя нам другой мир — посреди дымчатой зеленой равнины, прижатой сверху черным небом, замерли разнообразные полупрозрачные чудовища. Завыл воздух, затягиваемый иным миром. «Вперед! Быстрее! Пока они…!» — завизжал раненой свиньей феникс. Но я словно зачарованный смотрел, как в трещину бесстрашно шагнул закованный в доспех гном, как его одним рывком схватила полупрозрачная тварь и поглотила в раз. С тварью стали происходить метаморфозы — ее плоть обрела реальность и вес, а тело стало обрастать щупальцами и лапами, приобретая жуткие и чудовищные черты. Это длилось секунду, а потом тварь схватилась щупальцами за края трещины и одним рывком выбросила себя в наш мир. «О, нет. Быстрее убей Пожирателя, пока он не сожрал что ни будь еще!» — выдохнул–выкрикнул элементаль. Я, словно очнувшись ото сна, взмахнул крыльями, бросившись к иллитидам. Мир обрел движение — стремительно приближаясь, я видел, как какой-то илиити, одетый в богатые одежды поднимает руку и указывает твари на меня. Ярость толкается внутри дара и феникс накачивает своей маной мой рансер. Пожиратель огромен и напоминает краба с большой пастью и щупальцами вместо клешней. Тварь оборачивается, что бы увидеть меня прямо перед своей мордой. Страха нет — есть лишь ярость. Я перехватываю свой рансер за самый кончик стального древка. Пожиратель плотоядно открывает пасть, но получает мое раскаленное до белого цвета копье прямо в нёбо. Рансер практически полностью погружается в податливую плоть. Взмахиваю крыльями, отлетая в сторону. Тварь отчаянно ревет от боли. Спустя секунду происходит внутренний взрыв — из пасти краба вырывается настоящий поток зеленой крови и ошметков внутренностей. Пожиратель, рухнув, подыхает. Какая мерзость. «Не дай еще кому ни будь залезть в портал!» — крик феникса отрывает меня от созерцания поверженного противника. С разворота формируя «огнешар» швыряю его прямо в очередного гнома уже собравшегося шагать в трещину. Не попадаю, но ударная волна от взрыва отшвыривает его далеко в сторону. «Убьешь иллити — закроешь трещину!» Слева в меня прилетело несколько заклинаний, лишь чудом меня не задев. А защитой то я и не озаботился. Ведь Огнем так сложно защищаться от чужих заклинаний. Сложив крылья, я упал прямо на богато одетого иллити, стоящего в круге своих собратьев. Схватив тщедушное тело за плечи и я стал смотреть, как горит одежда, обугливается плоть от одной моей близости к моему врагу. Его визг наполнял меня чуть ли не радостью. Закончив экзекуцию и оглянувшись, увидел, как иллитиды разбегаются во все стороны. Трусливые твари! Щедро полив их багровым «выдохом дракона», я сдул их раскаленный прах на подступающий отряд солдат. Трещина начинает со свистом закрываться. На моих глазах в нее затягивает несколько гномов. Их участь незавидна — полупрозрачные твари пожирают их и, обретя реальность, бросаются к закрывающемуся проходу. Одна из них умудряется просунуть половину своего туловища в портал, но схлопывающиеся стенки сначала зажимают ее, а потом с хрустом разрезают пополам. После чего — трещина, смыкаясь, исчезает, истаяв в воздухе, словно ее и не было.

 Оборонительное построение гномов рассыпается на несколько крупных формирований, практически не обращающих на меня внимания — пара арбалетных болтов не в счет. Свечей взмыв над полем боя, я замечаю крупный отступающий отряд магов. Его состав смешанный — Атретасы и светлые эльдары, немного гномов и, по–моему, цвергов. Неся потери, они, быстро прорвавшись сквозь жидкое тыловое окружение мертвецов, отступают обратно в развалины Ишакши. Оглянувшись, я замечаю быстро наступающие ударные отряды наездниц на хиснах из моего Дома. Их минимум пять сотен. На фоне жриц выгодно выделяется богатой сбруей и доспехом с золотой инкрустацией незнакомая военачальница, что-то звонко лающая своим Атретасам. Наверно, это и есть Элтруун. Они быстро строятся в длинную цепь и опустив косы вниз, на подобии пик, но отточенными волнистыми лезвиями вверх, срываются с места. Их цель — образование из почти полутора тысяч хорошо организованных гномов. На их пути лишь толпы мертвецов, не обращающие на наездниц никакого внимания. Гномы ощетиниваются копьями и взводят арбалеты в ожидании и предвкушении удара. И их хочет атаковать в лоб Элтруун? Потери же будут огромны! Нет! Я не желаю напрасных потерь с нашей стороны! Это же солдаты моего Дома! На интуитивном уровне сформировавшийся передо мной сверхплотный сгусток из пламени и маны с огромной скоростью унесся в центр построения закованных в латы фигур. Взрыва не было — огонь, словно ярко светящийся пар, обтек гномов, ослепляя, обжигая и воспламеняя их. За секунды до удара всадниц, огонь послушно истаял в воздухе, оставив после себя лишь хаос. После моей магии только края построения смогли удержать копья в наплавлении удара жриц. Но вот хиснам остался лишь один прыжок до сшибки, но неожиданно они прыгают значительно выше тех немногих копий, направленных в их сторону. В прыжке наездницы свешиваются с бока хисны, опуская длинные косы практически вертикально вниз, и рассекают гномьи головы вместе со шлемами. Благодаря такому маневру всего пара хисн, неудачно перепрыгнувших остатки построения вражеских солдат, насаживается на копья. Хисны, очутившись за спинами немногих уцелевших гномов, неожиданно еще раз прыгают обратно, а всадницы наносят еще по одному удару. И все — стоящих на ногах гномов больше нет. Я окидываю взглядом поле боя — наши войска полностью его контролируют. Кое–где остаются небольшие очаги обороняющихся, но жрицы сгоняют туда всех оставшихся мертвецов, которые безропотно двигаются в указанном направлении. Заметив, как одна из хисн вытянула из горы трупов вяло сопротивляющегося раненого эльдара, я, усилив голос заклинанием, скомандовал:

— Раненых эльдар по возможности не добивать! Мне необходимы пленные! Чем больше — тем лучше! Организуйте охрану! Магам — ошейники из тераста или снотворный шелк! — Оглянувшись, я заметил приближающуюся сестру в сопровождении большого отряда обращенных Атар. — По основным вопросам обращаться к моей сестре Иситес! — В мой голос вплетался довольный рык феникса. Заметив, что на меня смотрит Элтруун, подлетел к ней ближе.

— Я, Элтруун, приветствую Ашераса ат И`си`тор! — произнесла она, неожиданно соскочив с большого самца хисны и встав на колено.

 Вспомнив про большой отряд отступивших магов, я произнес:

— Элтруун! Ты прибыла как раз вовремя, что бы мы не упустили плоды нашей победы. Сколько с тобой прибыло Атретасов?

— Семь «таттреттов», Владыка! — и эта не успела явиться, а уже «Владыкает» мне.

— Возьми половину своей армии и десяток Атар. Выдвигайся параллельно расселине. Я заметил, что большая группа вражеских магов сумела прорваться вглубь города. Попытайтесь взять максимальное количество живыми. Меня интересуют в первую очередь эльдары — хоть светлые, хоть темные. Все остальные — по ситуации. Атретасами без нужды не рискуй! Я остановлю их возле расселины. При движении ориентируйтесь на меня. Возьми у нас на базе ошейники из тераста. Выступай так быстро как сможешь. Вопросы? — еще на Земле мне вдолбили, что четкая постановка задачи снижает случайные потери.

— Десяток…Атар?

 Недовольно дернув уголком рта, я указал на Иситес:

— Уточнишь у моей сестры.

 Элтруун покорно склонила голову. Переключив свое внимание на Иситес, я полетел ей на встречу.

— Приветствую тебя, Иситес! — произнес я, подлетев ближе. — Похоже, мы одержали еще одну победу.

— И я приветствую тебя, Ашерас! — она улыбалась. — Похоже, иллитидам не помог даже призыв сущностей с иного плана.

— Жалкие твари. — я повел рукой — А как иллитиды визжали, сгорая! К сожалению, мне пришлось пожертвовать своим копьем. Какая утрата! — притворно–печально вздохнул я. Иситес звонко засмеялась. Поневоле заслушаешься, но нужно возвращаться к делам. — Помнишь нашу стычку с Кхитаном? И что я приказал сделать с пленными? Возможно, здесь придется действовать также. Попытайся собрать побольше эльдар — нашему Дому понадобятся Атар. Я уговорю Богиню. — мне показалось, или из дара до меня донесся чей-то хохот?

— Да, брат.

 Я улыбнулся:

— Что ж, оставляю тебя бороться с последствиями нашей победы. Да! Я забираю Элтруун с половиной ее армии — необходимо перехватить прорвавшихся магов. Иначе — не миновать еще одного сражения на этом пепелище. Передай ей наши запасы ошейников из тераста и десятерых Атар из Золотых — я тоже попытаюсь набрать пленных.

— Сделаю.

— Ну вот и все — я отбываю охотится на беглецов.

— Удачной охоты, брат.

 Проснувшись, Аэриснитари удивленно открыла глаза. Впервые за очень долгое время ничего не мельтешило перед лицом, мешая сосредоточиться, а мысли не путались, словно котенок хисны в клубке шелковых нитей. Разум был чист и…свободен?! Рывком древняя Атар села на расстеленном ложе и изумленно оглянулась. Помещение, где она находилась, было небольшим и, если не считать нескольких довольно больших пятен крови на полу, довольно чистым. Очевидно, раньше это было апартаментами офицера местного отделения стражи. На это указывала общая убогость и функциональность обстановки. Возле входа в комнату Аэриснитари увидела стражу в составе двух жриц Атар и одного из своих сыновей — Атере. Они стояли вполоборота и увлеченно на что-то смотрели, иногда издавая неопределенные возбужденные возгласы. Атере внезапно произнес:

— Очень плохо — они не смогли продавить их охрану.

 Внезапно там, куда они смотрели, родился очень яркий бело–синий источник света. Благодаря ему, древняя увидела, что Атар сильно отличаются между собой. Одна из них была явно выше, а обычно черная для Атар радужка глаз у нее была черно–синего цвета. Синий свет отразился в ее глазах ярким льдом, наполнив их потусторонним светом. Узкие, хищные черты лица. Жрица нервно схватилась за рукоять короткого меча, висящего в ножнах на поясе. Даже это не контролируемое движение было плавным, гибким и точным. Ее соседка удивила Аэриснитари не меньше и в первую очередь, цветом своих волос — они были точ–вточ как у светлых эльдар. Внезапно полыхнуло желтым. Синеглазая резко выдохнула и произнесла:

— Владыка! — но ее прервал оттянутый звук взрыва.

— Нужно убить иллитидов, иначе портал не закроется! — зашипел Атере.

— Еще один лезет! — В ответ донесся далекий хруст. — Пополам разрезало!

 Синий свет исчез, оставив лишь желтый.

— Зря они так. Владыка, если разойдется, размажет их в жирный пепел. — Лицо жрицы на секунду осветила ярко–алая вспышка и до Аэриснитари донесся звук далекого взрыва.

 Золотоволосая жрица хмыкнула и прокомментировала:

— Владыка в своем репертуаре.

 Ее синеглазая собеседница толкнула ее и указала куда-то в сторону рукой:

— Смотри! Прорываются!

 Золотоволосая чуть искривила свои полные губки, выражая презрение и ответила:

— Бегут? Бегите–бегите — Владыке же легче…А вас мы все равно достанем.

 Не в силах больше сдерживать свой интерес Аэриснитари соскочила со своего ложа, отметив наличие одежды и сильно посеченных доспехов. Память услужливо выбросила фрагменты боя на улицах — огонь, застрявшую в защитной полусфере раскаленную косу, последовавший взрыв, боль, возникшее рядом с ней пламя, забытье. Отдельные фрагменты–воспоминания пронеслись перед ее взором. Воспоминания последних дней, словно ключик, открыли все, что произошло за эти восемьдесят с лишним лет: плен, бессилие, боль, пытки, беременность, пустота под сердцем… Но добили ее воспоминания о черноволосой дочери, пожранной на ее глазах живьем Эрруу, и память о пытках, которые она причиняла своей сестре. Тело пронзила слабость и Аэриснитари упала на колени, закрыв лицо ладонями. Ощущение реальности вернуло лишь прикосновение руки Атере и далекий, такой знакомый боевой клич, почти молитва Элтруун, ее голос древняя узнала бы и через тысячу лет:

— Да не убоимся мы Предвечной Тьмы и примет она нас как мать! Да станем же мы ее разящей плетью! И сокрушим врагов нашего народа! Вперед!!

 Атере обнял ее успокаивая. Его мягкий голос прозвучал рядом:

— Все в порядке мама. Все будет хорошо. — он сказал еще что-то успокаивающее, но его голос утонул в оттянутом звуке далекого взрыва.

 Рядом раздался радостный возглас пары Атар. Пальцы рук сами сжались в кулаки. Древняя собрала всю свою могучую волю и сумела упокоиться, спрятав эмоции за «маской». Аэриснитари глубоко вдохнула и произнесла:

— Я уже в порядке. Что здесь происходит?

 Атере услужливо помог ей подняться и, не отвечая, подвел к выходу из помещения. И только тогда, явив ей развалины ненавистного города и кипящую битву на ее границе, торжественно произнес:

— Ишакши — пал. Мы — побеждаем.

 С немалым удивлением осматривая поле боя, Аэриснитари не могла не увидеть объятую ярким пламенем фигуру, медленно машущую большими огненными крыльями.

— Это кто?

— Ашерас, сын Таенори. Длань Богини. Перерожденный. Как ты, мама, можешь видеть, у него абсолютная власть над Стихией Огня. Его душа сплавлена воедино с элементалем этой Стихии. Чрезвычайно силен и властен. Он тебе понравится, я уверен. — Атере усмехнулся.

— А это? — древняя кивнула на мелькающих то тут то там Атар.

— Когда Великие Дома попытались убить Ашераса, Богиня возвысила их посланцев, сделав из Атретасов Кхитана — Атар нашего Дома. Они поклоняются Ашерасу как богу и беспрекословно ему подчиняются. Величают его Владыкой, впрочем, как и все остальные…

— Мда уж. — Аэриснитари еще раз посмотрела на парящего над полем боя Атар.

— Богиня послала его вытащить Эльвиаран и он с успехом выполнил свою задачу. Да! Если тебя интересует — Ашерас убил Эрруу.

— Он спас мою сестру? Где она? — «Маска» дала трещину и голос древней дрогнул.

— В соседней комнате.

— Мне нужно ее видеть.

 Атере вздохнул, и произнес:

— Идем. Приготовься — она сильно изуродована и истощена. Если бы Эльвиаран не была бы Атар, то мы бы ее не смогли спасти. Ашерас перелил ей своей крови и все прогнозы положительные. Сейчас обращенные Атар поддерживают ее своей силой и тоже переливают свою кровь.

 Атар с золотистыми волосами, за секунду ощупав своими «тер» обоих посетителей, беспрепятственно пропустили их внутрь. Но только у Аэристнитари мелькнула мысль о том, что охрана жидковата, как, переступив порог, она обнаружила в комнате, по обоим сторонам от входа, еще пару жриц со льдистыми глазами. Они маскировали свои ауры до такой степени, что обнаружить их можно было лишь визуально, буквально уткнувшись в них носом. А это было очень неприятно. Во–первых — из-за одного из правил маскировки, вещавшему, что маскировка может быть эффективной тогда когда прячущийся сильнее ищущего. Во–вторых — их было две. Целых две Великие Жрицы, каждая из которых была сильнее девятисотлетней Атар. Не намного, но сильнее…

 Все это пронеслось в голове Аэриснитари за долю секунды. А потом она пересеклась взглядом с той жрицей, что была справа. И вот здесь таилось «в–третьих». Глядя в льдистые глаза Атар, древняя практически не увидела эмоций. Никакого намека на подобострастие, покорность, нерешительность или страх… Лишь вера в свои силы. Синеглазая Атар, не отводя взгляд, качнула головой слева направо и обратно, словно змея. Аэриснитари отвлек голос сына:

— Мама?

 Атере умен — он правильно сделал, что отвлек ее от игры в гляделки со странной Атар. Не за этим она здесь.

 На узкой кровати лежала замотанная в синие шелковые бинты, расшитые символами И`си`тор, ее сестра, Эльвиаран.

 Взглянув на нее, Аэриснитари почувствовала как ее ноги стали ватными. На не слушающихся ногах она подошла к кровати и опустилась на колени. Пересилив себя, дотронулась до забинтованного тела и с трудом заставила себя произнести:

— Эльвиаран…Прости меня…Я…Я…Не могла сопротивляться…

 Перед ее взором пронеслись картины прошлого, где она узким кинжалом взрезала кожу на теле Эльвиаран. Мотнув головой, она хотела добавить еще что-то, но, неожиданно, ее сестра повернула к ней замотанную в бинт голову и в щели между полосками шелка блеснули глаза. Ее шепот, казалось, проникал в самую глубь терзающейся души Аэриснитари:

— Я давно простила тебя, сестра. Не плачь. Все будет хорошо. Богиня с нами.

 Внезапно, пол под ногами вздрогнул и в помещение ворвался далекий зычный крик:

— Да как вы посмели!…

 Разрушенный город производил гнетущее впечатление не только на вид, но даже на запах — во всю воняло горелым мясом и тканями. Не взирая на прошедший кислотный дождь, многие развалины продолжали тлеть даже сейчас. Часто встречающиеся полностью выгоревшие четырех–пяти этажные здания напоминали напоминали скелет. Самые богатые дома оказались практически не поврежденные. Некоторые из них были похожи на улья — очевидно, этот были места обитания иллитидов.

 Мерно взмахивая крыльями, я летел метрах в ста над крышами. Здесь было относительно безопасно — все-таки немногие местные еще могли пустить болт или врезать простеньким заклинанием и это расстояние давало время на реакцию. Отряд магов видно не было. Неужели они спрятались в развалинах? Тогда Элтруун придется осторожно прочесывать город, а мне — прикрывать ее отряд сверху.

 Город не вымер полностью — то тут, то там мелькали фигурки выживших в буйстве Стихий и протосил. Похоже, мое появление над городом вызвало панику среди уцелевших. Жаль, сейчас нет времени, а в будущем нужно будет устроить облаву и посмотреть, кто тут бродит.

 Встречались улицы, буквально заваленные трупами в несколько слоев. Испытывал ли я угрызения совести, глядя на это? Нет. Сомнения? Тоже нет. В моей семье разве что дед страдал самокопанием. И то лишь в старости. Всему этому нет места на поле боя. Там где секунда промедления может стоить жизни, всех этих эмоций нет. Для меня война и милосердие — практически не совместимые вещи. Есть лишь я, цель и способы ее достижения. Жестоко относится к себе как к стреле, выпущенной во врага? Но недаром древние говорили, что хороший воин лишь тот, кто считает, что умер вчера… Может потому меня и забрала Эхаялин? Элос нужна была разящая ее врагов всесокрушающая плеть. Дополнив мое естество, мою душу, фениксом она выковала то, что ей было нужно…Меня. С момента рождения в этом мире я уже не тот, кем был на Земле. Да и был ли я там человеком в полной мере? Может ли солдат без страха и сомнений выполняющий любые приказы считать себя человеком? Не знаю. Здесь и сейчас, в этом городе, я, как отличный клинок, закалился и принял реалии этого мира. Что будет дальше? Травление? Заточка? Полировка? Впрочем — не важно. Пока что цель достигнута — я вытащил Эльвиаран. Даже больше — ее сестра тоже спасена. Удача? Скорее воля темных богов. Нужно поговорить с Элос насчет моих дальнейших шагов. Уничтожать Шестой Храм или нет? Что насчет Четырех Великих Домов? Вопросы, вопросы… Вот только даст ли она хотя бы на некоторые — ответы? И знает ли она их?

 Боги… На Земле — это лишь эфемерные создания, которых никто, кроме избранных, не видел. Здесь же любое существо может прийти в средоточие Силы и поговорить с тем или иным Божеством. Невероятно… Немыслимо… Но это так…

 Я приближаюсь к центру города. Каменные громады зданий зияют пустыми провалами окон. Тут преобладает узнаваемая архитектура гномов — угловатые строения, похожие на земные. Не смотря на то, что здесь бушевали огненные смерчи, выжегшие всю начинку зданий до тла, сами каменные коробки устояли. Очень темно — ни светящийся мох, ни тем более светильники не уцелели. Единственный источник света — я сам. И это плохо — меня видят все, я же никого не увижу.

 Нужно сделать что-то радикальное. Так искать их бессмысленно. И прежде всего нужно подумать. Мосты! Они должны будут пересечь эту расселину. А значит, нужна засада. Но мостов множество. Займу положение там, откуда все они будут видны. Я поднял взгляд на далекий потолок и несколько больших скальных образований на нем. Они были расположены как раз над провалом. Следующая проблема: я — сильный источник света. Нужно замаскироваться. Хм, а на что мне Тьма, если я ей не пользуюсь? Опустившись между зданий, я завернулся в мощную сферическую защиту Тьмы, буквально напитав окружающее меня пространство этой Силой. А потом, удостоверившись, что мое пламя надежно заключено в оболочку Тьмы, я со всей возможной скоростью метнулся черной молнией к потолку. Хоть бы не заметили… Остается лишь ждать. А что там Элруун? Поискав ее отряд взглядом, я обнаружил его. Неплохо, очень неплохо. Маскируются, как и я, закутавшись во Тьму. Вот только я закутался напрямую в Силу, а они создали знакомое по эффекту и более стабильное заклинание «Черная Тень». Никакого разнообразия. Нет бы создать что-то вроде «Полога Мрака» или «Сокрытия»… Кстати отсюда, сверху, ее отряд выдает с головой маскировка, как раз призванная скрывать его. Может небольшой отряд и можно скрыть «Черной Тенью», но не три полных «татретта», выглядящих как река черных муравьев на серо–пепельном фоне улиц Ишакши. Хотя выбор Элтруун понятен — состав ее отряда это максимум Старшие Жрицы. А уж «Полог Мрака» жрет на порядок больше манны, а «Сокрытие» это заклинание одного уровня и принципа с «Маревом».

 Еле заметное движение в стороне. А вот и отряд магов–рабов… Как раз они, из-за того, что не пользуются ничем, практически неразличимы на фоне улицы. Проклятье! Элтруун движется не туда! А все амулеты связи сгорели еще вчера. Новые мне брать было бессмысленно. Что же делать? Призвать сущность Тьмы для связи? У–ха–ха. Глупо. Очень большая напряженность Силы. Менее заметно будет подлететь в плотную к Элтруун и начать раздавать приказы. Перед лицом мелькнуло что-то красное. Сосредоточившись, я чуть не выругался — мана Тьмы, заложенная в мою маскировку, начала самостоятельно смешиваться с Огнем элементаля, рождая легкие всполохи Багрового Пламени. Элементаль, осознав проблему одновременно со мной, чуть втянул свою ауру обратно в мой дар. Мое тело отреагировало моментально, обретя хоть и небольшой, но вес. Пришлось уцепиться руками за камень. «А если послать Духа Огня?» — внезапно предложил феникс. «Духи Стихии могут перемещаться мгновенно. Как раз то, что нам нужно.» А он тебя не испугается? «Конечно, испугается! Поэтому вызывать его будешь ты. Я втянусь обратно в твой дар, а когда ты его отправишь, вылезу обратно.» А я, значит, виси здесь на пальцах? Но предложение дельное. Чуть плеснув Тьмой на скалу и сделав таким образом удобные ухваты, мне пришлось повиснуть над бездной. Перед вызовом Духа я даже еще сильнее сгустил Тьму вокруг себя. Сосредоточившись, сформировал зов. Зов Духа является чем-то сверхсложным или опасным только для мага уровня простой жрицы. Для меня же — чуть сосредоточиться, немного маны Огня в виде платы за услуги и он уже завис передо мной, ожидая приказа.

 Все прекрасно, но кто же из этих темных пятен — Элтруун? А слона то я и не заметил…Что же делать? «Вот она.» — неожиданно раздался шепот изнутри меня. В следующее мгновение на меня снизошло откровение — я осознал каждое имя каждой жрицы внизу. Я почувствовал их всех. В мой мозг импульсом влилась информация о каждом темном эльдаре моего Дома внизу. Вокруг меня начала расходиться сфера осознания. Информация была довольно интересной и очень личной: напряженность, потенциал, состав дара и, что самое интересное, вера у каждого эльдара. Но это было интересно ровно до того момента как до меня докатилась информация из нашего лагеря. Ощущение было сравнимо с тем, как стоя в ванной под обычным душем на вас обрушивается Ниагарский водопад. Сквозь лавину данных, погребших мое сознание, я почувствовал, как разжимаются пальцы. Внезапно, давление информации исчезло и, лишь на рефлексах, я сумел снова ухватиться за выступ. Внутри родилось раздражение, которое я выплеснул на, светящуюся оранжевым теплым светом, небольшую сферу Духа. Уже собравшись разъяснять ему словами задачу, я одернул себя, вспомнив, что Духи общаются образами. Я мстительно улыбнулся: а вывалю ка я информацию о ее отряде на Элтруун, пусть прочувствует на своей тысячелетней шкуре, что такое воля Богини. Не одному же мне страдать? Заодно изображение города с птичьего полета передам и схематический приказ о передвижении. Древняя Атретас по определению не может быть дурой. Так что пусть она сама разбирается в своем гадючнике… Получив задание и ману, в качестве платы, Дух, мигнув, исчез, чтобы появиться прямо возле лица Элтруун. Секунда и — Жрица распласталась на спине своей хисны. Неужели потеряла сознание? Нет, вроде зашевелилась. Дух Стихии, выполнив задание, исчез. Жестовый приказ на Языке Смерти и «татретты» меняют курс своего движения. Ловушка схлопывается. Отряд магов–рабов приближается к одному из каменных мостов, перекинутых через расселину. Пора.

 Я отцепляюсь от скалы и феникс радостно выплескивается из моего дара. Его огонь смешивается с Тьмой моей защиты, рождая Багровое Пламя. Скальный выступ, за который я цеплялся, разносит на обломки. Захватываю самый большой своими «тер» и корректирую его полет прямо на мост. От моего внимания его поверхность обломка мгновенно раскаляется и вскипает. Обрушиваясь на мост, скала полностью уносит его с собой в бездну расселины. Летя вниз, раскаленный обломок освещает пролетающие мимо него стены пропасти. Рабы пытаются рассыпаться в разные стороны, но взрывы моих двойных «огнешаров» разрушают ближайшие здания, заваливая проходы и улицы горящими баррикадами каменных обломков. Лишь сзади них оставляю проход для наездниц Элтруун, которые сразу его перекрывают. Медленно взмахивая крыльями, я спускаюсь перед сплотившимся разномастным отрядом рабов–магов. Контролируя их движения и заклинания, отмечаю самые разномастные купольные защиты. Не взирая на то, что они из разных рас, рабы иллитидов демонстрируют потрясающее взаимодействие. Просто яйцо в яйце. Взломать это традиционным способом будет не просто… Чую, придется атаковать лично. Зависаю над бездной расселины. Щедро делюсь своей частью Огненного дара с фениксом — элементаль в ответ разгорается очень ярким пламенем, делая видимыми моих противников как на ладони. От ярко–желтого света закрываются все, включая жриц Элтруун. Неужели маски не помогают? Хотя там защита лишь от света, а тут еще и тепловое излучение. Огонь начинает подтягивать воздух и несущийся ко мне ветер тянет за собой тучи пепла, пыли и праха. За моей спиной почти мгновенно образуется пара горячих пыльных вихрей. Они нисколько мне не мешают, лишь ветер свистит и воет по–волчьи, когда они сплетаются между собой, как две змеи. За всем этим звуковым фоном мой голос было бы не слышно, если бы не сила элементаля.

— Сдавайтесь! Вам некуда бежать.

— Нет, отродье иллити!

 Это было произнесено светлым эльдаром с такой уверенностью, что я, на всякий случай, посмотрел на свою руку. Щупалец нет. Значит, проблема не во мне. Мда уж. Искаженное восприятие — это не шутка. Тем временем за их спинами беззвучно подтягивается отряд наездниц на хиснах во главе с Эльвиаран.

— Если вы не сдадитесь — церемониала разводить я не буду…Вы все умрете.

 Светлый эльдар обреченно улыбнулся и ответил:

— Мы и не надеялись на что-то другое, демон.

 В следующую секунду он, упав, распластался на земле, открыв то, что скрывалось за его телом — длинное ледяное копье, удерживаемое двумя темными эльдарами, но созданное с помощью рун бородатых цвергов. Воспользовавшись моим замешательством, они выпустили его в меня. На чистой ярости я сумел смешать и выплеснуть на встречу летящему в меня снаряду Багровое Пламя. Ярчайшая бело–голубая вспышка. На одних рефлексах я чуть разворачиваю тело и закрываюсь левой рукой. Сквозь облако странного белого пламени в меня летят ледяные осколки. Они очень мелкие и напоминают хрустальную пыль. Словно жесткий абразив, они срезают с руки кожу и развеивают левое крыло. Облако белого пламени истаивает в воздухе, а меня ударной волной сносит в бездну. Феникс кричит от боли, я же теряю ориентацию в пространстве. Словно земной спрут, в отчаянии, я, напитав свои «тер» маной, раскидываю их во все стороны, в надежде зацепиться за край пропасти. И паре моих «тер» это удается. Следом меня хорошо прикладывает о скалу, выбив из меня дух. Сжав челюсти от боли, я забрасываю все остальные тер за край пропасти и, словно пружиной, выбрасываю себя обратно на поверхность. Моим глазам открывается поле магической битвы — жрицы и маги во всю обмениваются заклинаниями и магическими ударами. Мое появление неожиданность для всех. Но если Атретасы издают радостно–боевой клич, то маги не стесняются в выражениях и проклятьях. Моя ярость сливается с бешенством феникса и я ору во всю мощь:

— Да как вы посмели!

 Магическая перестрелка тут же прекратилась. Подняв левую руку, я посмотрел на свою кровь, похожую на раскаленный до белого цвета металл. Рука из-за содранной кожи стала похожа на лапу мертвеца. Неожиданно для себя я лизнул ярко светящиеся капли. Какой необычный, даже приятный вкус. Феникс шипел внутри меня от бешенства. Неожиданно, я осознал, что боль нисколько мне не мешает — мне даже было приятно. Ну вот — становлюсь мазохистом… Печаль… Кто-то за это определенно ответит…Кровь с моей руки начала истекать, образуя ярко–белую сферу над моей левой ладонью.

— Ваша смерть ужаснет даже тех, кто повидал многое…

 Сфера разделилась на пять частей, которые вытянулись, став похожими на прутики–стрелы. Светлый эльдар и компания спешно наращивали щиты и готовили еще одно ледяное копье. Остальные маги начали пускать в меня свои заклинания, пытаясь отвлечь от них. Это было даже забавно — защищаться от Стихийных заклинаний четвертого и третьего круга не составляло труда. Четвертый круг я разбивал своими «тер», третий — отклонял себе за спину. Слишком слабы.

 Дав цвергам время создать копье на треть и родиться в глазах остальных магов надежде, я безжалостно ее растоптал, выпустив в них пятерых свои изделия. Они пробили все слои защит, как будто их и не было, и попали каждая в свою цель. Стрелки погрузились в плоть очень неглубоко — всего на три пальца и, невзирая на свою раскаленность, практически не обожгли свои цели. На моих глазах, один из цвергов недоуменно и отчаянно схватился за стрелку, надеясь ее выдернуть. Не смотря на дым, пошедший из кулака, ему это не удалось — стрелка, внезапно, ожила и стала внедряться в его тело. От ужаса и боли он упал на землю, став кататься по ней, пытаясь обожженными руками разодрать свою грудь. Я посмотрел на светляка — он, достав кинжал, вовсю потрошил свой живот. Двое темных зльдар громко кричали от боли. Феникс может полностью управлять своим телом, каждой его частичкой, а поскольку тело у нас одно на двоих — я позволил ему управлять моей кровью. Медленно подойдя к светляку, я хлестким ударом «тер» выбил из его слабеющей руки кинжал и наступил ему на грудь. Последний раз закричав, от боли и отчаяния, он умер. Из его горла вылезло разросшееся до размеров хорошей змеи изделие феникса. Какая отвратная тварь. Нечто вроде раскаленного слизняка. Элементать отчетливо фыркнул в ответ на мою мысль. Червь втянулся мне в ногу через сапог, пропалив большую дырку в нем, и я почувствовал, как боль стала быстро уходить. Подняв руку, я увидел, как целыми островами нарастает новая кожа. Гм. А возможно этим вылечить Эльвиаран? «Не знаю. Так даже мы редко лечимся, а уж лечить кого-то…Вдобавок, лишь моя воля делает это создание полезным. Без нее — это просто коктейль из ценных веществ и крови.» М–да. Уж этим ее и так снабжают постоянно. Еще четыре «слизня» полностью вылечили меня. Все это время маги подозрительно тихо себя вели. Ну и Тьма с ними. В прямом смысле.

 Посмотрев на левую руку, я осознал, что новая кожа хоть и наросла на руке, но была значительно более темного цвета. Из-за этого эффекта небольшие шрамы на груди, образовавшие темные полоски, придавали придавали моей коже чуть ли не тигровый окрас. Вот гады…Я раздражено сдернул с себя остатки куртки и отбросил тряпку в сторону — она не долетела до земли, моментально сгорев в воздухе. Из одежды на мне остались лишь шнурованные штаны, светящие прорехами, словно модные рваные джинсы, и каким-то чудом сохранившие целостность сапожки. Впрочем, похоже, это ненадолго. Левое крыло закончило восстанавливаться на моих глазах, и медленно воспарил на высоту метров пяти. Набросив на себя одну из сферических защит на основе Тьмы, я посмотрел на Атретасов моего Дома. Одна из жриц похоже только и ждала этого, сложив череду знаков в фразу: «Ритуал призыва Тьмы готов. Приступать?» Меня всегда забавлял знак из четырех пальцев, означающий вопрос. Ухмыльнувшись, я показал в ответ знак — «Начинайте». Жрицы начали действовать и за их спинами, столбом черного нефтяного дыма, стала подниматься Тьма. Одновременно с этим маги тоже завершили свой сюрприз: оказывается, несколько темных эльдар решили, принеся себя в добровольную жертву, создать «Мертвого Гиганта». Осознал я это, только увидев, как из-за спин магов поднимается высокая ужасная и отвратительная человекообразная фигура с парой дополнительных торчащих у него из живота рук. Тела нескольких эльдар, сейчас уже нельзя было точно сказать сколько их было, сплавились в одно. «Мертвый Гигант» обладает невероятной живучестью и силой, но медлителен и неуклюж. Способы борьбы? Первый круг Стихий и пятая–первая ступень Сил. И естественно — протосилы. То есть, применительно ко мне, тупой расход ресурсов. В добавок, я же с крыльями — взлечу метров на десять и что дальше? Камнями кидаться? От себя куски отрывать? Я уже было захотел провернуть подобное и посмеяться вдоволь, но черный столб Тьмы изогнулся вопросительным знаком и обрушился сверху на купол защиты магов как водопад. На моих глазах каждую секунду взламывался целый слой полусферы. За десяток секунд Тьма продавила половину их щитов, а маги сумели восстановить лишь один. От безысходности и отчаяния они натравили на меня своего «Гиаганта». Рывком влив в свои «тер» половину своей маны Тьмы, из-за чего они стали похожи на черных змей, я неожиданно легко схватил создание за тубы–ноги и перебросил его через себя в пропасть. Похоже, на это действие потребовалось много энергии, поскольку «тер» тут же стали снова прозрачными. Интересный эффект. Резво подлетев к краю, я создал и запустил вслед кувыркающейся кошмарной фигуре пару двойных «огнешаров», напитав их протосилой. Но мне не дали понаблюдать спокойно за их веселым полетом — в спину попала молния. Воздух, третий круг. Моя защита могла выдержать еще с сотню таких ударов. Я обернулся в тот самый момент, когда лопнул последний слой вражеской защиты и на магов обрушилась сама Тьма. Как ни странно, воздействие было аналогичным сильному водопаду — магов прижало сплошным потоком Силы к полу. Да так, что они даже пошевелиться не могли. Эффект был очень интересен даже в магическом плане — разноцветные ауры вражеских магов сплющились почти в блин. Естественно, в таком положении ни о каких заклинаниях или каких-то воздействиях с помощью «тер» не было даже и речи. Жрицы, похоже, были полностью готовы к подобному и целый «татретт», одновременно соскочив с хисн, безбоязненно шагнул под струю Силы. На них, с оторопью осознал я спустя секунду, заклинание не оказывало ни малейшего воздействия. Жрицы прямо там вязали магов, вливая некоторым какое-то зелье из бутылочек, а на некоторых — одевали ошейники из тераста. Осознав, что моя помощь не требуется, я вернулся к обозреванию падающего создания и «огнешаров». На моих глазах светящиеся красным точки достигли дна, вспухнув алыми разрывами. Неплохо — не смотря на то, что провал не так уж и бездонен тут явно больше полутора километров. В местах попаданий светился раскаленный камень. Черт его знает, убилась эта хрень, или нет? Это же создание на основе Силы Смерти? На всякий случай я создал огромный тройной «огнешар». Вылив него почти тысячу эрг Багрового Пламени, я использовал три своих «тер» как направляющие и с силой выстрелил свой снаряд вниз. От взрыва пол вздрогнул так, что в городе обрушилось несколько сгоревших строений. Несколько десятков жриц, включая Элтруун, тоже подскочили на хиснах к краю и стали с интересом смотреть на большое горячее, с багровыми прожилками, медленно и важно поднимающееся к нам, облако взрыва. Облако давало довольно много медленно убывающего алого света, чтобы я смог заметить две дороги, серпантином спускающиеся с обоих стен провала. Хм.

 Подлетев ближе к Элтруун, я привлек ее внимание к дороге, указав на нее рукой:

— Если сумеем выкроить время и солдат, нужно будет организовать разведку. Где-то здесь обитал Эрруу и драконы.

 Элтруун задумчиво кивнула и произнесла:

— Уходим?

— Да, я прикрываю сверху.

 Еще раз кивнув, Элтруун стала раздавать короткие отрывистые приказы. Я же взлетел выше и стал следить за окрестностями. К сожалению, поднявшаяся из провала большая туча горячей пыли и пепла, сильно похожая на ядерный гриб, закрыла от меня другую сторону расселины.

 Жрицы, спеленав нашу добычу, начали выдвигаться в сторону лагеря. Я летел вместе с небольшим отрядом прикрытия. Город производил впечатление пустого — очевидно, уцелевшие забились в щели. Осторожно прощупывая пространство, не хотелось бы по–глупому понести потери, мы наконец-то выбрались из обгоревших развалин пригорода Ишакши. Здесь мы столкнулись с целым «татреттом», который явно занимался управляемым мародерством под руководством Арихитос. Несмотря на то, что она была одета в полный гарнитур традиционного легкого доспеха, мое воображение само по себе рисовало недавно виденные, хоть и издалека, картины. Впрочем, я не позволил прорваться каким-то эмоциям. Лишь мой взгляд, не послушавшись моей воли, соскользнул с ее лица, скрытого маской, сначала на грудь, а потом и дальше. Врезав себе мысленно оплеуху, мне удалось вернуть ясность мысли. Я почувствовал сожаление, что до половозрелости мне еще расти и расти.

 Мягко опустив меня на гранитные плиты широкой улицы, феникс втянул свою огненную ауру с крыльями обратно в средоточие моего дара. Чудом держащиеся на мне штаны и сапоги даже и не подумали тлеть. Сделав знак Элтруун «Продолжать движение», я с интересом стал осматриваться.

 Похоже, эту часть города пожары и иные деструктивные явления затронули не так сильно. Этот район серьезно отличался от бедного пригорода. Не взирая на то, что он был, фактически на краю города, дома были здесь капитальные и, как и в центральных кварталах Ишакши, сделаны из камня. Действия мародеров были просты — выбивалась дверь или проламывалась стена, после чего внутрь дома врывался отряд. Короткая схватка с редкими защитниками — и из домов вытаскивают сначала своих раненых, потом пленников, трупы, а затем в зачищенный дом заходит «арек» мародеров. Мародеры вытаскивали из домов все мало–мальски ценные вещи, формируя напротив каждого из них настоящие кучи барахла. Еще одна пятерка воинов, под присмотром своего командира, проводила дальнейшую сортировку, выделяя из вещей просто ценности, деньги, магические артефакты, редкие ткани, да и просто красивые вещи. Еще одна группка жриц обыскивала, а иногда и раздевала трупы, валяющиеся на улице. Присев пред «небольшой» горкой, примерно мне по пояс, презренного, но такого желанного и необходимого злата, я с вялым интересом стал копаться в нем. Честно говоря, ничего особенного. Покрутив в руках кубок из белого золота, украшенный самоцветами и красивой резьбой, я осторожно положил его обратно — жалко же если помнется, золото мягкий металл…Пленные меня заинтересовали намного больше. Направившись к ним, я обнаружил за своей спиной двух тусующихся молоденьких Старших жриц. Покосившись на Арихитос, усиленно делающую вид, что занята руководством, я вздохнул. По–моему, ее указания не были нужны совершенно — машина сыгранного «татретта» работала практически без ошибок — пара легкораненых, над которыми склонилось по Старшей Жрице, не в счет. С таким же успехом, она могла вздремнуть или уединиться с каким ни будь жрецом или ариром. То же с этой «охраной». Еще кто кого будет защищать, если что… Хотя, вероятному противнику придется уделить им внимание, а это даст мне необходимое время для концентрации и адекватного ответа. Кстати да, какого дьявола я не обновляю пассивную защиту? Ох, чую в Доме меня взгреют… Проделав необходимые манипуляции с «ат», я наконец-то добрался до немногих пленных.

 Дети, подростки, пара женщин, избитый симпатичный паренек… с длинными, загнутыми назад, черными гладкими рожками?? От моего пристального взгляда паренек впал в панику. Странно, его реакция отличается от той, что у остальных. Вполне осмысленный взгляд глаз с ярко–фиолетовой радужкой и треугольным, причудливо вращающимся, зрачком. Даже феникс удивленно–заинтересованно курлыкнул. Посмотрев на паренька магическим взглядом, я удивился еще больше — его аура была невероятной. Множество, около пятидесяти, неразвитых до конца «тер». Ни одного завершенного! Немыслимо! Невероятно! Терзаясь загадкой, я, вынырнув из состояния магического взора, начал взглядом ощупывать пленника. Чуть волнистые, аккуратные, коротко подстриженные, черные волосы, узкое, можно сказать наше, эльдарское, лицо с большими глазами, обрамленными длинными ресницами, полные, практически женские губки, тонкая шея…Стоп! А откуда я взял, что это парень? Это явно девушка, одетая в остатки практичного мужского доспеха. Я посмотрел ей в глаза и увидел в них плещущийся ужас. Пытаюсь не выдать своего волнения и мой голос звучит ровно. Я не сомневаюсь, что меня слышат — за моей спиной собрался целый «арек» напряженных жриц:

— Террастовый ошейник или опоите ее зельем. Везите в лагерь к магам. Пусть пришлют сюда дополнительный «татретт» и мою четверку Атар. — все таки я сильно к ним привязался и сейчас чувствую себя некомфортно и немного одиноко.

 Четкий, с нотками подобострастия и покорности, голос одной из жриц, стоящей за моей спиной:

— Да, Атар Ашерас.

 Еще раз позволяю скользнуть взглядом по странному существу и добавляю:

— Она мне крайне интересна — не вздумайте ее прирезать.

 Остальные пленники не так интересны: разнообразные смески от гномов, эльдар, людей, орков. В их глазах пустота. Краем глаза замечаю, как рогатую вздергивают на ноги два жреца и застегивают на шее стальной ошейник. После чего заводят руки за спину и стягивают локти, кисти и колени кожаным ремнем. Я замечаю, что она ранена. Рядом со мной стоит Высшая жрица и на мой молчаливый вопрос отвечает:

— Отличная мечница. Ранила Ахеса, мастера меча, в плечевой сустав. А ведь наших было трое… Прямой меч. Забавная техника. Хотели убить, но подумала — вам будет интересно.

— Ты правильно подумала. Если будет еще нечто такое же и можно будет взять без напрасных жертв с нашей стороны…

— Я поняла, Ашерас. — краем глаза замечаю, как она уважительно склоняет голову.

— Да! Если найдете хоть какой ни будь накопитель — известите меня.

 С пленницей отравляется целый «арек». Хоть до лагеря и рукой подать, но случиться может всякое. Обратно они вернуться вместе с еще одним «татреттом».

 Количество пленных медленно растет. К сожалению, в основном это дети — почти все взрослые предпочитают умереть сражаясь. А для меня с Арихитос жизни наших солдат дороже жизни обычного смеска–раба. Хотя, Атретасы самоуверенно даже не пользуются заклинаниями в ближнем бою, а в качестве поддержки используют лишь арбалеты и составные плети. Но даже этого достаточно — редко–редко кто из эльдар получит ранение.

 В далеком конце улицы замечаю проскользнувший «ратш». Очевидно, разведка. Вот они снова показываются, но уже из другого проулка. Командир отряда обменивается условными знаками, идентифицируя себя и предает короткое сообщение: " Иллитиды и их рабы отступают из города в Глубину». После чего — снова исчезает в лабиринте проулков разрушенного Ишакши.

 До меня не сразу доходит, что это — победа. Из-за накопившейся усталости никаких чувств это известие не вызывает. Даже феникс почти равнодушно хрюкает.

 Улегшись на кучу барахла и каких-то тканей, жуя, услужливо поданный какой-то жрицей, сухпай, мне осталось лишь дожидаться подкреплений и с вялым интересом наблюдать за процессом мародерства.

 Таенори обвела свой кабинет немного усталым взглядом. Собравшиеся Атар демонстрировали разную степень обеспокоенности. Кто-то откровенно нервничал, кто-то усиленно изображал пофигизм. Впрочем, Матриарх и сама слабо понимала происходящее. Ели бы одна из многих жриц, внедренных в армию Элтруун, присылала эти странные известия — все было бы понятно. Значит, она раскрыта и ведется какая-то игра. Но!… Эти донесения практически дублировали все связные. После информации о битве с Кхитаном, которую предоставила Элтруун, появилось множество вопросов, а после первых допросов Сариехарны их количество увеличилось десятикратно. Личный «еаш» Матриарха тщательно проверял все контакты полукровки, но результатов пока не было. Таенори не верила, что Сариехарна работал в одиночку. Она была не одинока — в это не верил никто из доверенных Высших жриц. И вот теперь эти донесения…Ишакши пал…Эрруу мертв…Невозможно. Невероятно. Таенори бы так и не поверила им, если бы не сообщение от Элтруун. Уж она то нашла бы способ подать знак, что миссия провалилась. Но нет — все было правильно. Ни одного тайного знака или преднамеренной ошибки… А каков малыш? Да, он был силен, но Таенори никогда не думала, что он сможет в одиночку убить эту ненавистную тварь Эрруу. О, жаль, что ее там не было! Хоть бы раз пнуть его труп… Может ну это все? Сбросить все на Арисну, пару дней изматывающего пути и она вдоволь сможет потоптать его останки…Хотя их и так, наверное в Дом припрут, так что еще не все потеряно… Нужно отдать приказ, пока еще Матриарх в нашем Доме не сменился…

— Таенори? Сестра!

 Это Арисна. Оторвавшись от приятных дум, Матриарх обнаружила, что все это время смотрела на Эхаера, от чего тот стал белее легендарного снега и так уцепился за поручни своего кресла, что продавил своими ухоженными ногтями мягкую кожаную обивку. Усмехнувшись, Таенори почти благодарно посмотрела на Арисну и, окинув взглядом всех членов ее семьи, произнесла:

— У меня для вас всех сообщение. Верить ему или нет, решать каждому. Но для начала — небольшое отступление… — Таенори вздохнула и собрала решимость и чувства в кулак. — Позавчера я сказала не всю правду. Ашерас не погиб, Атере и Арихитос тоже живы, Иситес — не пострадала. Они, собрав наиболее верные войска, сразу после схватки с «татреттом» Кхитана выступили к Ишакши. — Не взирая на то, что в комнате было не так уж и много Атар поднялся шум. Для того, что бы продолжить, Таенори с силой ударила ладонью по столу — артефакт Древних от этого опрокинулся и, выключившись, громко покатился по столешнице. В наступившей тишине, Таенори водрузила его обратно и, подождав пока он включится, продолжила: — Я умышленно исказила информацию для того, чтобы поймать предателя в нашей семье. — Матриарх обвела присутствующих торжественно–грустным взглядом: — Это оказался Сариехарна. Его задержание осуществила Элтруун. — В глубине души Таенори ожидала криков, шума, требований, но в кабинете повисла гнетущая тишина. — Доказательства неоспоримы — он был схвачен, если можно так выразиться, в тот момент как передавал сообщение с помощью сложного артефакта–книги. Результаты допроса неоднозначны и в данный момент производится проработка всех его контактов. Теперь о том, собственно ради чего я вас и собрала. — Матриарх глубоко вдохнула и торжественно произнесла: — Элтруун сообщает, что Ишакши разрушен и сожжен, Эрруу — мертв, Эльвиаран и Аэрисниари — спасены. В данный момент идет разграбление окраин города.

 И снова Матриарх ошиблась с реакцией — сообщение было встречено еще большей тишиной. Казалось, собравшиеся даже перестали дышать. Тишину прервал голос Арисны:

 Насколько можно доверять этой информации?

— Элтруун отправилась во главе семи «татреттов» быстрого удара. У меня там есть несколько верных мне жриц — они дублируют сообщение в основных фактах, добавляя лишь свои описания.

 Атар начали оживать, активно обмениваясь знаками. Эхаер тоже задал вопрос:

— Но Эрруу? Как они справились с ним?

— Элтруун сообщает, что Ашерас стал един со своим элементалем, что дало ему почти непробиваемую защиту от атак на разум. Вдобавок, его власть на Стихией Огня распространилась и на Багровое Пламя. Данная протосила абсолютно послушна в его руках. Элтруун сообщает, что никогда такого не видела.

— Все равно. Почти в одиночку…

— Не в одиночку — Богиня обратила захваченных в плен жриц Кхитана в Атар нашего Дома. Теперь за его спиной больше сорока абсолютно послушных и верных ему Великих Жриц Дома И`си`тор…

 У Арисны задергался левый глаз.

 «Подмигивает она, что ли?» — отстраненно подумала Таенори…

 Не думал, что мне станет скучно, но это произошло. В ожидании новостей от разведчиков и подкреплений, я чистил своими «тер» бхателл. У окружающих меня Атретасов было такое выражение лица, как у земных полицейских, заставших президента своей страны за чисткой апельсина фамильным фламбергом. Ну а что мне еще делать? Рыться в мотлохе вещей, которые постоянно вытаскивали мародеры? В непосредственном штурме мне делать нечего — я уже попытался и остатки соседнего здания как раз тушили три Старшие жрицы. Лечить раненых? Из наших — было бы кого, а рабы иллитидов мне особо не интересны. Их и так подлечивают в момент разделения на чистокровок и смесков. Среди немногих чистокровок ни одного светляка, а лишь Атретасы, пятеро гномов, трое цвергов… Нужно сказать, что рабы и не думают о бунте, и лишь единицы сопротивляются, но они гибнут еще при зачистке. Я думаю, с уходом иллитидов из города исчезло и что-то еще, что поддерживало их рабов и давало им волю к жизни. В принципе — это не важно. Надеюсь, после того как мы промоем им мозги Тьмой они смогут вернуться к нормальной жизни… Если же нет — алтари тоже нужно смачивать жертвенной кровью… Хотя по мне так это — очередное оправдание для разбазаривания ресурсов. Пленников сторожат хисны и две пары Старших жриц. Лично я думаю, что хватило бы и пантер, но — а вдруг?

 С вялым интересом, осматриваюсь по сторонам. «Татретт» работает как часы — настоящий конвейер: пока пара «ареков» отдыхает на выволоченной из домов мебели, другие зачищают очередной дом или здание, а третьи — мародерствуют. До Арихитос наконец-то дошло, что смысла в ее приказах и вообще участия в зачистках — нет, и в данный момент она занялась кормлением своей «золотой лихорадки». Выражается это в том, что она роется в горе презренного металла, временами застывая, найдя очередную забавную или красивую цацку. Все бы ладно — с кем не бывает, но она же их и нацепляет на себя, становясь похожей на новогоднюю елку… Нахлынула ностальгия… Похоже, я больше никогда не увижу отчего дома и не услышу больше историй деда… Да и появившись вдруг там каким то чудом, что я скажу? Здравствуйте, я — реинкарнация вашего сына? Все, что у меня осталось — лишь память…Покопавшись в воспоминаниях о предыдущей жизни, я с грустью обнаружил, что они поблекли и начинают затираться. Все таки эта жизнь намного ярче и лучше предыдущей. Кем был я там? А кем стал здесь? Хотя, если подумать, в корне ничего не изменилось — поменялся лишь масштаб. Там я был просто убийцей, здесь — разрушитель… С другой стороны — мне всегда нравилось убивать, сражаться. Так чего же я комплексую? Ответ прост — раньше я убивал единицы, а сейчас десятки тысяч практически своими руками. Я хмыкнул, а может дело не в этом? Может, просто цель достигнута, а я привык ее всегда видеть? Постоянно, даже в редких снах…

 Неожиданно, большой самец хисны, расположившийся на крыше одного из уже обысканных зданий низко и глубоко рыкнул. Неожиданный звук от такой большой кошки привлек всеобщее внимание. Обновив защиту, я и не подумал слезть с импровизированного лежбища. Да, иллитиды отступили. Да, мы находимся на вражеской территории. Но скорее всего — это подкрепление, а если и нет — я же не на передовой? Вокруг полно кому сражаться в первых рядах и они дадут мне время для удара.

 А вот и ожидаемый «татретт»: в начале улицы показались всадницы на хиснах. Короткий обмен условными знаками и подкрепление уже среди нас.

 В то время как прибывший «татретт» стал располагаться и обмениваться приветствиями, я заметил приближающийся крупный отряд возглавляемый шестью Атар. Хм, это же четверка моей охраны в сопровождении ариров Атере. Ну да — Атере ж как собачка, наверное, носится за своей матерью. Совсем уже, наверно, сбрендил… Среди ариров выгодно выделяются Сэа и Лэа. Белых масок на них нет, как и одежды, доспеха и ножен с оружием. Пара–другая шелковых лент, несколько артефактов да короткие сапожки. И огромная мощь в магическом плане… Не доезжая до меня, они спешились и, приблизившись, встали на колено, склонив головы. Гм. Чего только творят — Атар не склоняются ни перед кем, кроме Богов. Перед Матриархом — лишь склоняют головы. Атретасы пред взором Бога становятся на колени. Орин — падают ниц. Рабы же недостойны жить пред ликом Великих Богов. Конечно, бывает множество исключений из этого правила, но лишь в послаблении. То есть, к примеру, если Атретасу исполнилось тысяча лет, то перед ликом Бога он может стать на одно колено и так далее. Это же касается и Орин — при достижении определенного возраста они получают привилегию становиться на колени и, даже, говорить с Богом. Матриархи же, в особенности Великих Домов, а также Верховные Ариры — вообще вне системы.

 Глядя на то, как ариры становятся на колени, все вокруг замолкают. В моей голове лихорадочно тусуются обрывки мыслей. Что же делать? Ну ладно, Элтруун на поле боя решила стать на колено — хрен с ней, но ариры…Молчание затягивается…Нужно что-то говорить. И это нужно делать мне — судя по всему первыми заговорить прибывшие не соизволят.

— Я слушаю вас… — пришлось задействовать все самообладание, что бы не выказать голосом волнение и скрыть его за ленью.

 Сэа и Лэа поднимают головы и начинают одновременно говорить. Их голоса сливаются в один:

— Эльвиаран желает видеть вас, Владыка.

 Аж мурашки по коже. Я замечаю, что не только мне не по себе — окружающие нас Атретасы явно бледнеют.

— Что ж — я готов. Мы выступаем немедля.

 Поднявшись со своего лежбища, я бросаю:

— Следуйте за мной.

 А Мисса, значит, не взяли? Придется опять лететь. Феникс сразу озвался и, окутавшись в Огонь, я легко взмыл ввысь. Лагерь рядом и мне лететь туда — пара полных взмахов крыльев, но я жду свой эскорт, что бы прибыть туда одновременно с ним.

 Приземлившись у входа в общую пещеру на край пепельной пустоши, я, с раздражением, посмотрел на остатки одежды, чудом держащейся на мне. Оглянувшись вокруг, я заметил идущую ко мне вампиршу. Подождав, пока она ко мне приблизится, я произнес, опередив ее с приветствием и остальными почестями:

— Мне нужна одежда.

 Вампирша, со счастливой улыбкой на лице, начала расстегивать застежки на своей куртке. Быстро подойдя к ней, я взял ее лицо в ладони, отметив, что ее кожа отдает прохладой, и мягко произнес, глядя ей в глаза:

— Как тебя зовут?

— Эйрин, Владыка Ашерас.

— Эйрин, я прошу тебя, просто принеси запасную.

 Не поймите меня превратно, посмотреть на стриптиз в исполнении вампирши было бы неплохо, но не сейчас и не здесь. Отпустив ее, я проводил ее взглядом, пока она не скрылась за скалой. В ожидании ее, я смотрел на то, как мой эскорт расседлывает, если можно так выразиться, хисн. Вдалеке я заметил спешащую группу из трех всадниц — одна из них была, судя по обилию золотых побрякушек, Арихитос. Их тоже вызвали?

 Спустя совсем немного времени, я ощутил движение сзади меня. Лениво поворачиваюсь и обнаруживаю стоящую на коленях вампиршу. На вытянутых руках, склонив голову, она держит сложенный набор одежды. Сверху него лежат сапожки. Немного большего размера чем надо, ну да на безрыбье… Со вздохом начав расшнуровывать остатки своих сапожек, я случайно бросил взгляд на Эйрин. В ее взгляде отражался такой голод и желание, что я даже застеснялся переодеваться перед ней и, немного отступив за ближайшее скальное образование, переоделся, скрывшись от прямого взгляда.

 Сменив свое рванье на новую одежду, я вышел из закутка и протянул черную ленточку Эйрин. После того, как она уложила мои волосы в небольшой короткий хвостик, я обратился к ожидающей меня четверке моих жриц:

— Проведите меня к Эльвиаран. — обернувшись к вампирше, добавил: — Следуй за нами.

 Сэа и Лэа пристроились спереди нас. Я же шел внутри квадрата, углами которого была моя охрана.

 Мы приблизились к небольшому зданию, бывшему недавно казармой местной стражи. Вот и офицерские апартаменты. Вход охраняла пара жриц из Стражей. При виде меня они стали на колено. Передо мной в комнату вошли Сэа и Лэа, опять провернув свой фокус, произнеся одновременно, чуть склонив голову:

— Владыка Ашерас прибыл…

 После чего они сделали шаг в стороны, пропуская нас, и замерли. Керат и Таши, зайдя в помещение следом за ними, тоже разошлись в стороны и стали возле сестер.

 Войдя в помещение, я обнаружил возле забинтованной фигуры Эльвиаран целую толпу эльдар. Похоже, здесь собрались на военный совет все высшие офицеры нашей армии. Кого-то из них я знал более чем хорошо — Иситес, Атере, Арихитос. Кого-то видел всего пару раз в жизни, а кого-то видел впервые. При виде меня они все приклонили колено на секунду. Этого не сделала Аэриснитари — она лишь сдержанно кивнула. Скользнув взглядом по ней, я прикрыл глаза и чуть обозначил кивок.

 Скучковавшиеся за спиной Элтруун, Высшие Жрицы были более интересны. Очевидно, они командовали своими «татреттами», прибывшими из Дома. Гибкие, даже мускулистые тела, скрытые легким доспехом. Хоть у эльдар и крайне медленный прирост мышечной массы, во главе с Элтруун они казались культуристками по сравнению с грациозными Атар. Ощупав взглядом их тела, я поднял взор на их лица. Красивы. Интересно, они из Эрстета? Я почувствовал уверенность, что да. Прячутся за «масками». Невозмутимые выражения лиц. На них не отражаются эмоции, а вот в глазах плещется страх. Они меня боятся? Если бы я хотел их убить — они были бы уже мертвы. В прочем, неопределенность тоже нервирует… Скользнув взглядом по их одежде и оружию, я отметил, что они не лишены индивидуальности, хоть и не так разукрашены как у Элтруун.

 Я перевел взгляд на Эльвиаран и, с удивлением, увидел, как сквозь синие ленты шелкового бинта блестят ее черные заинтересованные глаза. Улыбнувшись, я склонил голову. Подойдя ближе произношу:

— Вижу, выше выздоровление идет лучше, чем я ожидал.

 Эльвиаран чуть кивнула и, неожиданно для меня произнесла слабым голосом:

— Благодарю тебя.

 Из тени в изголовье кровати выступила Аэриснитари:

— Что ж, все собрались. Можно приступать к обсуждению и планированию дальнейших наших планов. — ее взгляд скользнул мне за спину. Что-то увидев там, она чуть сузила глаза. Переведя взгляд на меня она произнесла: — Что говорит Богиня?

 Нырнув на секунду в свой дар, я ответил:

— Пока ничего.

— Тогда необходимо плыть по течению реки. Первая из наших проблем — Ишакши через чур огромен и богат. Даже ту мелочь, что мы собрали на данный момент, — Аэриснитари выразительно посмотрела на обвешанную золотыми побрякушками Арихитос. — мы уже не сможем всю донести до Дома. На пути целых восемь полноводных быстрых рек и, вдобавок, Ущелье Крови. В связи с чем использовать нежить бессмысленно…Если мы хотим откусить и проглотить этот жирный кусок нужно что-то сосем иное. Посоветовавшись, мы решили создать «Дальний Портал». Для его создания нам понадобиться две Звезды Концентрации, а это — четыреста жертв. Количество пленников у нас достаточно… — Я шевельнулся, привлекая ее внимание, перебивать ее как-то не хотелось. — Да, Ашерас?

— Все чистокровные эльдары, как темные, так и светлые, мне нужны. Богиня их возвысит, пополнив нашу армию и усилив наш Дом, поэтому они важнее презренного металла многократно. Когда в Альверист`асе станет известно, — Я усмехнулся — что Ишакши разрушен, а — Я выразительно посмотрел на Аэриснитари в глаза: — Эльвиаран спасена, у нас возникнут большие проблемы. Вполне возможно, что нам понадобиться каждая жрица, арир или даже просто Атретас. Я понимаю, что в нашей ситуации разбрасываться ресурсами, конечно, нельзя, но каждый Атар нам будут намного важнее и дороже, чем сотня слитков золота.

— И что тогда делать?

— В городе есть выжившие, я видел их. Да, уцелевших мало, но там не только будет четыре сотни смесков, но, я думаю, легко наберется и десяток тысяч. И прежде чем ты продолжишь. — Я специально сказал «ты», напоминая ей, что наше положение в обществе как минимум равно. — Если обнаружите чистокровку или нечто интересное попытайтесь захватить в плен. Повторюсь еще раз — нам, в будущем, понадобиться каждый Атар. А кто не станет Атар — будет продан. Тоже золото. — Переведя взгляд на совсем потерявшихся Высших Жриц, я добавил: — Пусть командиры своих «татреттов» доведут эту несложную мысль до каждой жрицы. Но без фанатизма — жизни наших солдат дороже возможных пленников.

 Когда я замолчал, Аэриснитари переглянулась с Эльвиаран и произнесла:

— Решение принято. Кстати, а что насчет двух черных драконов?

 Я вздохнул:

— К сожалению, они не захотели приносить присягу Дому, даже когда я предложил им статус Атар… Все чего я добился — это того, что они принесли присягу мне. Они будут верны нашему дому до того момента, пока я буду жив.

 Маска равнодушия Аэриснитари треснула и она недовольно скривилась. Дернув уголком рта, я решил прояснить некоторые детали.

— Честно говоря, я не сталкивался с заклинанием «Дальний Портал».

 Аэриснитари повела рукой и спокойно ответила:

— Да и не должен был — это заклинание считается Великим. Вдобавок, оно относится к Порядку–Хаосу, а значит — доступно только прошедшим полное обучение одной из Сил. Крайне энергозатратно, но с таким количеством Великих жриц на это можно закрыть глаза. Кстати, Ашерас, а кто обучил тебя заклинаниям Сил Жизни и Смерти? Я, вот, вижу за твоей спиной высшего итрира. Мой сын сообщил мне интересный факт — ты создал ее практически в пылу битвы. При этом пользуясь лишь силой.

 Интересно. Я и не знал что создал «высшую». Насколько я помню, высших вампиров нельзя создать просто так. Теперь понятно всеобщее удивление. С другой стороны, я создал ее на поле битвы, где бушевала магия. В подобных местах возможно даже самопроизвольное поднятие. Нужно в этом разобраться и еще раз проверить мой перевод книги.

— А Атере не забыл сообщить, где я живу? Я обитаю в апартаментах Матриарха в Границе Мрака. А уж вы должны помнить, какая там маленькая, но крайне емкая библиотека. Некоторые книги представленные там — поистине уникальны. Насчет моих учителей — четыре года назад Предвечная предоставила мне целых четырех…

— Что ж. — она хмыкнула — Это многое проясняет. Нужно еще высветить пару вопросов насчет нашего общего будущего. — Аэриснитари переглянулась с забинтованной Атар и, словно набравшись решимости, произнесла: — Ты понимаешь, что нам придется сместить Таенори? — она остановила меня поднятой ладонью — Я в курсе ваших подозрений насчет нее…

 Она замолчала, собираясь с мыслями и я, воспользовавшись этим, вклинился в ее речь:

— Со своей стороны я лишь прошу проявить снисхождение к моей матери. Вдобавок, ходят слухи, что она беременна.

 Аэриснитари склонила голову.

— Таенори, воспользовавшись вашим спонтанным походом, распустила весть, что ты погиб. Все, кто получил доступ к этой информации, были взяты под плотное наблюдение и… мой сын, твой отец, Сариехарна, был схвачен Элтруун в момент передачи сообщения нашим врагам. Так что Таенори, на данный момент как минимум вне подозрений…

 Я тоже опустил голову. Нельзя сказать, что я хорошо его знал или он был мне чем-то особенно дорог. Да если так подумать, я и видел то своего отца всего пару десятков раз… Но все равно это было неприятно и довольно тяжело. Сзади раздался звук пододвигаемого стула. Бросив благодарный взгляд на вампиршу, я развалился на нем, закрыв лицо правой ладонью. Собрав все свои силы, я взял себя в руки и посмотрел на Элтруун:

— Он сказал что-то существенное?

 Она опустила взгляд и тихо произнесла:

— Сариехарна — мой лучший ученик. Я вложила в него почти все, что досталось мне с моей кровью, пролитой в сражениях: опыт, знания, разнообразные техники. Когда я отправлялась к вам, то краем уха слышала, что он легко выдержал Малый Пыточный Комплекс…Вполне возможно, он ничего не скажет даже перед лицом ариров Детей Элос. Если это произойдет, то его отдадут Богам и нам останется лишь тешить надежду, что до нас дойдут хоть какие-то крохи информации…

 Я перевел взгляд на Элтруун:

— Что ж с этим все ясно…А что скажет армия? На чьей стороне вы выступите? Нашей или, быть может, моей матери?

— Мне интересно, почему ты спрашиваешь об этом меня? — не смотря на невозмутимое выражение лица, ее глаза засветились смехом.

 Я позволил себе хмыкнуть и, улыбнувшись, произнести:

— Оглянись, и ты все поймешь… — я прозрачно намекнул на ее непрошибаемый авторитет среди Высших Жриц. Ну а если конкретнее, то из присутствующих на нашем совете командиров «татреттов» ни одна не издала ни звука, даже для того, чтобы выразить согласие с ней. Вдобавок, они сгрудились за спиной Элтруун, как бы прячась от нашего внимания, и. заодно, подпирая своего командующего. Краем взгляда я заметил ухмылку Аэриснитари и мелькнувшее выражение недовольства на лице Арихитос.

— Я бы хотела, что бы вы, Ашерас, не ввязывали Атретасов нашего Дома в свои разборки, но, если другого выхода не будет, мы, конечно же, примем вашу сторону.

— Думаю, ваше желание выполнимо.

 Элтруун удовлетворенно склонила голову. Переведя взгляд на Эльвиаран, я с удивлением отметил присутствующие у нее забинтованные, практически сформировавшиеся, кисти и ступни.

— Сколько еще продлится восстановление?

 Мне ответила Аэриснитари:

— Около десяти дней и еще столько же на то, что бы исчезли шрамы.

— Ты бы вынесла свою сестру, да показала ей развалины этого проклятого города.

 Атар улыбнулась и, взяв на руки забинтованное тело своей сестры, направилась к выходу. Я, со своей охраной, вышел следом. Элтруун и ее подчиненные последовали за нами.

 Когда мы вышли наружу, Аэриснитари стала на колени, так держа на руках сестру, что б ей было легче видеть развалины. В глазах забинтованной Атар при виде развалин заблестели слезы.

 Воспользовавшись тем, что две сестры отвлеклись, я быстро приблизился к Элтруун и произнес:

— Выделишь два «татретта» для патрулирования территории вдоль ущелья на нашей половине города. — Переведя взгляд на командующих, добавляю: — Мне необходим накопитель. Как только обнаружите — сразу известите меня.

 Атерэ отлип от тени своей матери и присоединился к нам.

— Что будем делать с центральным ульем? Посылать туда на зачистку рядовых Атретасов — обречь их на бесполезную смерть.

— А почему? Думаешь там остались иллитиды?

— Я уверен.

 Я задумался и посмотрел на возвышающуюся вдали громаду дворца–улья.

— Я боюсь, Атере, тебе придется отлипнуть от своей матери и, дополнив свою группу ариров десятком Золотой Стражи, заняться этим лично. Я даже опасаюсь, что мне придется присоединиться к вам. Да. Так и сделаем. Возьмем одни «татретт» для контроля зачищенной области.

 Элтруун, нахмурившись, произнесла:

— Атертасы сильно вымотались нагоняя вас. Ашерас. И многим требуется отдых. Может, немного прервемся?

 Я нахмурился.

— Да, ты права. Я сам почти сутки не спал. Шести–семи часов вам хватит?

 Она повернула голову к своей свите и испытующе посмотрела них.

— Думаю, да.

 На этом совет завершился. Сначала удалилась Элтруун со свитой, а потом, кивнув Элтруун и ее сестре, и я со своим сопровождением. Уходя, я заметил, как Атере положил руку на талию Аэриснитари. Похоже, Атере и его мать связывают узы больше, чем родственные. Впрочем, в чужой монастырь со своим уставом не лезут…

 Проспал я недолго — всего три или четыре часа. Проснувшись, я почувствовал себя хорошо отдохнувшим. Очевидно, то, что меня подпитал феникс своими тварями (я даже про себя старался не называть их «слизняками», уж больно отвратительно это было) хорошо сказалось на моем организме. Жаль только, что регенерация организма оставила темные шрамы. И сейчас я, вытащив из свое комнатушки небольшое кресло и развалившись на нем, с выражением неудовольствия на моем лице, рассматривал свою левую руку, ставшую почти черной до самого локтя. Из одежды я натянул лишь сапожки и штаны. Своих четырех жриц я отправил спать и в данный момент меня охраняли лишь Эйрин да пара жрецов из Золотой Стражи. Но если последние действительно занимались охраной моей драгоценной тушки, следя за окрестностями и провожая настороженными взглядами редких солдат или магов идущих по своим делам, то вампирша буквально пожирала меня преданным и страстным взглядом. Кресло, на котором я сидел, было достаточно неудобным, что бы мне пришлось его застелить куском какой-то довольно красивой ткани с забавной структурой и приставить к стене здания, до нашего прихода бывшей местом расположения апартаментов офицеров местной стражи. Из того места, где я сидел, открывался живописный вид на развалины пригорода Ишакши. Между развалин нет–нет да мелькала чья-то тень, но если бы это были не наши — то разговор у дежурных магов был бы короткий: пара–другая слабых массовых заклинаний и все. Мне также было видно колонну мертвецов — около двух тысяч из них уцелело в битве и сейчас было согнано с одну большую толпу. Мертвяки время от времени издавали разнообразные простейшие звуки — от стона до короткого рыка или хрипа. Иногда мне казалось, что они так переговариваются между собой — чем Ахеш не шутит? Оживших контролировало два или три десятка Старших жриц — мне просто было лень считать важно прохаживающиеся вокруг толпы мертвецов жриц и жрецов Атретаса. Если бы меня спросили — я бы сказал упокоить их окончательно и не возиться с их контролем. Все равно толку от них в открытом столкновении — ноль. Но командовала на данный момент парадом Элтруун и лезть в ее курятник (или гадючник) — значит нажить на ровном месте врага. С другой стороны (это я запомнил из предыдущей жизни) солдатам, охраняющим лагерь, нужно хоть какое-то разнообразие. Тьфу. У меня и так из-за элементаля раздвоение личности, а с этим спором самого себя с собой я заработаю настоящее растроение…

 Вздохнув, я поднялся с кресла и сходил за бхателлом в спальню, но, после того как я уселся обратно, мне не дали времени на его очистку — из-за угла показалась Аэриснитари и, приблизившись, произнесла:

— Ты уже отдохнул, Ашерас?

— Я тоже рад тебя видеть. — хмыкнул в ответ и, начав чистить бхателл, добавил: — Как ни удивительно, но я полностью восстановил свои силы.

 Выдрав из нутра фрукта жменю черных гранул, я, став забрасывать по одной в рот, посмотрел на своего предка. Ну не получается у меня даже в мыслях называть невероятно красивую и статную женщину словом «бабушка». Человеческие бабульки они старенькие, морщинистые и сидят на лавочках, а для эльдар — хоть светлых, хоть темных — не является чем-то странным, если твой прапрапрадед выглядит лучше, чем его далекие потомки. Правда, если у людей говорят: возраст выдает шея, то у эльдар — глаза. Чем старше эльдар — тем пронзительнее взгляд, который словно невидимая рука ощупывает, взвешивает, сравнивает с огромным блоком памяти и жизненного опыта. Интересно, а правда, что после пяти тысяч лет представитель нашего народа добровольно уходит во Тьму? Скорее всего, это шутка или легенда. За всю описанную историю ни один из Атар не дотянул и до половины этого возраста. За все время существования нашей агрессивной цивилизации до этого срока дожили лишь десяток Орин да пара Атретасов: Ирэнтель ат Кхитан и Шерот ат А`сеатр, за свои заслуги перед своими Домами получившие право на соединяющую приставку в имени… А вот у светлых этот список на много–много длиннее. Что уж там говорить — Владычице Синего Леса Иллуиль ри Се скоро исполнится пять с половиной тысяч лет — недостижимый возраст для Атар…

 Похоже, пока у меня носились в голове эти мысли, я не следил за своим лицом и Аэриснитари без труда смогла прочитать мои эмоции. Она приблизилась ко мне и мягко произнесла:

— Что-то произошло? — из-за ее спины вынырнула незнакомая Высшая Жрица со складным походным стульчиком в руках. Проделав необходимые манипуляции с ним, она его быстро разложила и, словно Орин в нашем Доме, растворилась во Тьме. Древняя Атар плавно и грациозно уселась рядом со мной, практически не придав этому факту внимания. Вот что я понимаю «власть». Мне еще учиться и учиться воспринимать окружающее как нечто собой разумеющееся.

— Да нет. Просто глядя на тебя, Великую Жрицу нашего Дома, стоящую на фоне разрушенного Ишакши, я внезапно осознал бренность и хрупкость существования чего бы то ни было.

 Некоторое время мы молчали, глядя на далекие, освещенные призрачным светом, развалины. Где-то далеко поднимались редкие струйки дыма. И тишина, изредка прерываемая стоном мертвеца, коротким рыком хисны, скрипом отлично выделанной кожи да звяканьем оружия. Лагерь на удивление производил очень мало постореннего шума. Впрочем, сейчас же время сна и отдыха…

— Ты чего-то хотела? — произнес я, решившись разорвать затянувшееся молчание.

 Но древняя молчала все так же глядя на развалины. Наконец, когда я уже начал думать невесть что и сделал знак вампирше, послав ту за еще одним плодом, она произнесла:

— Эти восемьдесят лет в рабстве были очень не легкими. Многое, что происходило тогда, я воспринимала как в тумане… И сейчас я даже рада этому. Но кое-что я помню довольно четко. — Я напряг слух, стараясь не пропустить ни одного слова. — Иллитиды сотрудничали не только с Шестым Храмом. Был кто-то еще… Да… Его звали Хетрос. Он был не из нашего мира. Иллитиды его боялись и уважали. — Лицо Аэриснитари стало похоже на фарфоровую маску, а глаза ее не видели развалин. Похоже, она бродила в своих жутких воспоминаниях о последних десятилетиях. — Я его ни разу не видела по причине того, что он жутко ненавидел темных эльдар и Атар в частности и, когда видел случайно попавшего ему на глаза раба из нашего народа, убивал без раздумий. Меня иллитиды ценили и, когда он являлся, прятали. — Неожиданно ее голос дрогнул. — Ты не знаешь, да и не можешь знать… Пока я была в рабстве у меня родилась дочь. Чистокровная Атар. — В моей голове бешеными пчелами заметались мысли. А что если она мертва? Погибла в пожаре? Или где-то сейчас столкнется в схватке со жрицами и умрет? Но Аэриснитари почти спокойно добавила, ее голос прозвучал неожиданно глухо: — Ее принесли в дар Хетросу, но он сказал лишь, что ему будет намного приятнее если ее сожрет Эрруу у него на глазах. Я все видела, но ничего не могла сделать… Да и не хотела… Но как же больно сейчас… — Мертва. В руке у меня что-то жалобно чавкнуло. Взглянув, я понял, что раздавил бхателл, который принесла Эйрин. Черный густой сок тек по руке, словно кровь. Немного помолчав, древняя продолжила: — Я вот что думаю: этот Хетрос обладает большим могуществом, а значит — он довольно опасный враг нашего народа…

— Хочешь мести?

 Неожиданно Аэриснитари зашипела сквозь зубы:

— Дха!

 Я вздохнул:

— И что требуется от меня?

— Нужна информация, а значит — пленный!

 Наклонив голову на правое плечо, я произнес:

— Нуу… У нас уже сейчас пленных пара сотен — так точно.

— Нам нужны пленные илиитиды, а не их рабы! — чуть не рыкнула она.

— Подумай на секунду — ну поймал я пару этих тварей — если не во дворце, так за городом — а как ты будешь допрашивать иллитида?

 Она хищно оскалилась:

— Существуют способы… На худой случай — у нас есть пара ариров Эхаляин, а уж развязывать языки они умеют… А если нет — призовем кого-то из Детей Элос. — неожиданно она даже часто задышала от предвкушения: — Ооо. Пусть помолчат по–дольше…

 Откинув раздавленный плод в сторону, я вытянул язык и слизнул с руки черный сок. Сзади меня кто-то громко сглотнул. Аэриснитари оторвалась наконец от созерцания панорамы Ишакши и повернув лицо ко мне произнесла:

— Ашерас, ты бы уделил внимание своему творению, а то она, глядя на тебя, слюнями захлебнется…

— А?

— Только не говори, что не видел того, что она к тебе не равнодушна… — древняя явственно хмыкнула.

— Но я же несовершеннолетний!

— Развитие Атар ограничивает лишь его разум — ты уже сейчас выглядишь на десятилетнего. А это как раз самая граница созревания. — Она весело хохотнула: — Эх, помню, как я в совершеннолетие неделю не вылазила из святилища ариров Реа! Представь себе танец двадцати обнаженных ариров во мраке. Их тела освещают лишь свет, испускаемый их же оружием. А уж что творила Арисна! Ворваться в расположение личного «еаша» Матриарха со стальным членом в руках! Ей до сих пор это вспоминают!

 С трудом подобрав упавшую челюсть и запихнув вылезшие глаза обратно, я промямлил:

— И что это происходит с каждым?

 Аэриснитари снова стала серьезной и произнесла:

— Гормональная буря — это не шутки. Но это быстро проходит — пара недель и ты будешь снова в строю. Холодное сердце, незамутненный разум и непоколебимая вера — у кого в свои силы, а у кого в Богиню…

— И что — нет способа справиться с гормонами?

— Способы есть, но они очень болезненные. Пользуются ими редко и лишь во время внешних войн и «кахртэ».

— А что это? — заинтересовался я.

— «Кахртэ»? Это конфликт на территории Альверист`аса. В нем не применяются мощные заклинания. Они ограниченны вторым кругом Стихий и пятой ступенью Сил. А ты и сам знаешь, что там ничего серьезного и нет. За исполнением этого закона следят Пять Великих Домов и Шесть Храмов. Ослушавшихся ждет неминуемая кара. И хорошо, если это будет только денежный начет, но дело может дойти и до уничтожения виновной стороны, в истории было несколько подобных случаев. А последний — случился с нами… — Аэриснитари помрачнела и добавила: — По прибытию в Дом нужно не забыть подобрать тебе еще одного учителя — по оружию. Интересно, Элтруун согласится — в свете последних событий? Твоим учителем должен был стать твой отец, но, как ни прискорбно, теперь это невозможно… Подумать только — из всех многочисленных учеников и учениц Элтруун погибли все, не оставив после себя ни одного преемника. Хоть бы она не пала в уныние. Элтруун — это знамя наших Атретасов. Ты сам видел — они выполняют ее любые приказы беспрексловно. — Атар опять хмыкнула и сказала, в ее голосе я расслышал нотки гордости: — Ты ей понравился, а это хороший знак… — Поднявшись со стульчика, она произнесла, глядя на меня: — Постарайся сделать то, что я попросила — это важно не только для меня, но и для всех нас.

— Сделаю все от меня зависящее.

 На этом разговор завершился. Древняя кивнула на прощанье и ее грациозная фигура растворилась во мраке. Вынырнувшая из-за угла Высшая Жрица сложила походный стульчик и поспешила за своей госпожой.

 Я перевел взгляд на центральный улей. Нужно поработать головой… Сзади опять шумно сглотнули. «Лучше руками» — довольно прошипел феникс. «А еще лучше — дать ей нашей крови. На такую красоту — не жалко. И мы дальше подумаем спокойно о вечном, и ей в кайф.»

 Мда уж…