Глава 16

Я истеричка. Нет, хуже! Хрдыр рынтдырх! Это же нужно было позволить вывести меня из себя! Вот теперь опять придётся попыхивать сигареткой, нет, ну что за наказание? Прибью этого демона, сил моих больше нет!

«Я, конечно, разделяю твои чувства, но лучше не стоит, можешь не справиться!»

«Знаю. Но желание прибить этого эрхана становится просто невыносимым!»

Не открывая глаз, я прислушалась к своим ощущениям. Угу, под спиной довольно жёсткая земля, на мне чей-то мягкий тёплый плащ, чувствуется дым от костра и присутствие нескольких нелюдей. По всем признакам, мы остановились на ночлег, и, судя по доносившимся голосам, не все ещё спят.

Ох, как мне тяжко… Даже шевелиться нет сил. Так, а кто это меня так заботливо спать уложил? Последнее, что помню, – это совершенно спокойные бездонные глаза демона, который держал меня на руках. И над ним распластались крылья. Огромные, мощные, с угольно-чёрным оперением.

Это что, я валялась в несознанке на руках у демона? Леший мой прадедушка, неудобно-то как! И неосмотрительно к тому же.

Хм, что за знакомый голос… Владыка?!

Услышав этот голос, я рывком села и распахнула глаза, которым не поверила. Принц Маркус… Да не может этого быть!!! Увидев, как по мне скользнул взгляд холодных зелёных глаз, я встала, совершенно не обратив внимания на разноцветные пятна перед глазами и слабость в ногах. Шайтанар, стоящий в десяти шагах от меня, сжимал в руках меч и был готов броситься на эльфа.

Нет, не эльфа, это иллюзор, огненный сгусток ему в подмышку!

Я бросилась вперёд, мгновенно отцепив от пояса сайшесс, и сделала это не зря, эрхан уже был на полпути к нечисти! Идиот крылатый, чем он только думает?

Владыка узнал бы меня и, естественно, удивился бы, что я жива, мне хватило нескольких секунд, чтобы это понять. Насколько же сильна ненависть Шайтанара к этой расе, что он забыл обо всём?! Слизь иллюзора разъедает кожу, кости и плоть человека, превращая тело в непонятную субстанцию, которую иллюзор с большим удовольствием пожирает. Самая опасная нечисть, хоть и низшая, неужели до этого тугодума сразу не дошло?

Видимо, нет, так как после слов нечисти Шайтанар слишком быстрым движением захватил цепь, конец которой я сжимала в руках, и сильно дёрнул. Сил у меня практически не было, и на ногах я не удержалась, но вместо того, чтобы расстелиться около костра, я перекатилась по траве и прыгнула прямо на спину демона, воткнувшись коленями в болевые точки. Великая вещь – инерция, она не требует лишних усилий, эрхан сам задал и скорость, и направление для моего тела. Резерв на нуле, физических сил нет, если сейчас эрхан меня сбросит, улечу прямо в лапы иллюзора. Весёлая перспективка! Слава Хранителям, демон не резко встал, а лишь перевернулся.

– ТЫ?! – уставился на меня с неподдельным изумлением демон, мгновенно расслабившись.

Огонь ярости, что делал его глаза ярко-синими, а узор вокруг радужки багрово-красным, мгновенно погас. Я почти расслабилась, но нож, который ухитрилась достать из сапога, прижала вплотную к шее Шайтанара и ответила:

– Я.

Не успела я объяснить демону, с кем он решил связаться по собственной глупости, как иллюзор начал принимать свою настоящую форму. Демон чуть повернул голову, следя за метаморфозами, а я же почувствовала, что нож вываливается из рук. Упырь тебя побери, демон, кажется, я сейчас свалюсь! Перед глазами поплыло, земля закачалась, но я ещё попыталась удержаться в сознании, не отрывая взгляда от хищных сапфировых глаз.

Кажется, демон спросил, почему я ему помогла. Нашёл что спрашивать…

– Я не умею мстить, – призналась я, понимая, что демон такое вряд ли поймёт, – даже несмотря на обстоятельства.

Слишком длинная фраза отняла остаток сил. Последнее, что я увидела, прежде чем упасть, – это удивлённые, бездонные глаза кронпринца демонов, в которых можно утонуть.

Странно, но мне ничего не снилось. Ни кошмаров, ни обычных снов. Просто спокойный отдых. Мне было тепло, хорошо и уютно. Причём настолько, что просыпаться совершенно не хотелось, но чьи-то голоса над ухом непрерывно зудели, мешая вновь отключиться от реальности.

Я с трудом разлепила глаза и сквозь пелену сна увидела под своей щекой тёмно-синюю ткань рубашки. Чуть выше – золотистая шнуровка и едва тронутая загаром кожа. Ещё выше смотреть не хотелось, и поэтому я принялась осматривать собственное месторасположение. Моя правая рука лежит у меня на животе, а левая на чьей-то твёрдой груди. А тело, собственно, прижато сильными руками к этой самой груди. Угу, приплыли…

– Доброе утро! – раздался ехидный голос того, на чьих руках я бессовестно дрыхла.

– Отстань, демон, я спать хочу! – буркнула я, устраивая голову поудобнее на широкой груди.

Едва я закрыла глаза, как тут же уснула.

Проснулась со стойким ощущением, что выспалась.

Так, и где это я сплю на этот раз? Угу, абсолютно незнакомая комната, небольшая по размеру, но чистая и с окном. Кровать узкая – одна штука, стол у окна и ковёр на полу, тоже в единичных экземплярах. Похоже на комнату в довольно неплохой таверне. Откинув тонкое одеяло, я встала и с удовольствием потянулась. Радовало одно: я выспалась! Но вот как я здесь оказалась и почему позволила себе дрыхнуть на руках у демона, это уже совершенно другой разговор.

Странно, сапоги стоят около кровати, рюкзак под столом, а на деревянной столешнице лежат мои палочки, пояс с сайшессом и оба кинжала. Кто же это такой заботливый? Учитывая то, что за последний день я как минимум трижды оказывалась на руках демона, логично предположить, что именно он принёс меня сюда… что является бредом сивой кобылы! Наверняка Дарт постарался, ибо бесчувственная скотина, носящая имя Шайтанар, этого сделать не мог!

Я только сейчас вспомнила, ЧТО произошло. Ублюдок…

Он хотел знать, он узнал. Упырь его поцелуй, ведь он мог спросить о чём угодно, но нет, именно эта тема его заинтересовала!!! Чтоб тебе икалось, нелюдь припадочный!

Почувствовав пульсирующую вокруг магию, я торопливо достала из пояса сигаретку и, распахнув окно, уселась с ногами на подоконник. Картина умиляла – пустой переулок, деревянная стена прямо по курсу, а слева виден кусок довольно оживлённой улицы. Вот только передвигались по ней не люди, а дроу! Неужели мы в Империи? Но как?

На улице вечереет, хотя очень тепло… И всё же как я очутилась спящей на руках у демона, а затем и в незнакомой комнате в стране дроу? Упырёв демон, сколько же от тебя неприятностей! Злости на Шайтанара не осталось, скорее я чувствовала себя расстроенной и опустошённой. Эрхан разбередил мои душевные раны, заставив вспомнить близнецов и то, как они поступили. Мне от этого до сих пор больно, как бы я ни пыталась об этом забыть. Вроде уже и столько времени прошло, но тугой комок в горле и пульсирующая боль в груди при упоминании о них никуда не делись. А с этим сложно жить, но как-то уже привычно.

Дверь с тихим стуком открылась, и в стекле отразилась гранатово-красная шевелюра, вызвавшая мою кислую улыбку. Сейчас начнёт читать мораль.

– Проснулась? – поинтересовался ятугар, ставя на стол поднос с едой. – Ты почти сутки проспала!

– Серьёзно? – приподняла я бровь, впрочем сильно не удивляясь. – Как мы оказались в Империи?

– Вижу, ты уже поняла, где мы, – хмыкнул приятель, подходя к окну и опираясь локтями о подоконник. – Шайтанар открыл портал после того, как на рассвете около нашего лагеря начала собираться всевозможная нечисть, выжившая после пожара. Мы пытались тебя разбудить, но бесполезно, ты даже шевелиться не хотела, лишь один раз глаза открыла, когда Шайтанар собирался отдать тебя мне, чтобы портал открыть. Вышли мы неподалёку от этой таверны, где и останемся до завтра. До Карата около шести дней пути.

– Это ты приволок меня сюда? – спросила я, играя с язычком пламени на ладони.

Проверка прошла успешно и показала, что резерв снова полон. Это хорошо!

– Ну, не демон же! – хмыкнул Дарт, чем вызвал у меня смешок. – Кстати, ты своё новое украшение видела?

– Ась? – Я округлила глаза, резко развернувшись к ятугару.

Красноволосый упырь – по-другому у меня иногда язык не поворачивается его назвать – запрокинул голову и посмотрел на меня снизу вверх:

– На шею свою посмотри!

Соскочив с подоконника, я откопала в рюкзаке карманное зеркало и уставилась на отражение собственной шеи. С правой стороны ничего, а вот с левой…

На моей коже от мочки уха и до основания шеи красовалась татуировка. Ярко-сапфировые линии складывались в сложную пентаграмму – пятиконечную звезду, от центра которой вело множество линий к полумесяцам между лучами.

«Родовой знак правящей династии эрханов. Печать долга, если конкретнее. Теперь ты связана с демоном, так как спасла ему жизнь», – послышался в голове весёлый голос мага.

«Идрить твою налево, а мне оно надо? Мне вот это украшение вообще никуда не стучалось! И кстати, как магический узор лёг на шею, если на эту часть моего тела магия не действует вообще?!» – мысленно завопила я на ни в чём не повинного мага.

«Магия кровного долга сильнее амарилла, и проявляется она не по желанию, а по обстоятельствам. Ни ты, ни эрхан ничего с этим не сделаете, пока он не вернёт долг. Когда случится что-то необычное, ты поймёшь и сможешь освободить его».

Схватив с подноса бутерброд с мясом, я уселась рядом с ятугаром на подоконник и принялась лениво жевать, пытаясь понять, чем я всё-таки заслужила такую немилость у Хранителей? Эрхан же теперь совсем озвереет и не даст мне жить спокойно. Задето мужское самолюбие! Как же иначе, ведь малолетняя магичка спасла всесильного демона, будущего правителя эрханов! Тьфу ты! Вот почему я такая добрая, а?

«Потому что ты – это ты! В тебе никогда не было ни жестокости, ни коварства», – тут же сообщил Таш.

Кто бы знал, как иногда я об этом жалею! Нет нужды говорить об этом, полуэльф прекрасно слышит мои мысли. Эх, напиться, что ли?

– Дарт, вот почему мне так не везёт? – со вздохом поинтересовалась я полчаса спустя, когда мы с ятугаром закончили ужинать.

– А я-то откуда знаю? – пожал плечами ранхар, доставая из внутреннего кармана куртки расчёску.

Вот щеголь, не перестаю удивляться, с какой тщательностью он следит за своей внешностью!

Выпроводив Дарта, я откопала в рюкзаке простую блузку тёмно-красного цвета с широкими рукавами и высоким воротником. Она полностью скрыла татуировку. Надевая замшевые бриджи и жилет, я усмехнулась: на левом предплечье – роза, на левой стороне шеи – пентаграмма, на левом запястье – львиная лапа, а на левой лопатке – магический узор, доставшийся от Селениэль. Хорошо, хоть последний не видно, а то моё тело становится похоже на орочье. Те вообще с головы до пят покрыты узорами и прочей дребеденью.

Нет, всё, пойду и напьюсь!

Нашарив в кармане рюкзака замшевый кошель, я запихала в карман немного денег и потопала вниз поднимать себе настроение бутылкой эльфийского вина.

Таверна оказалась двухэтажным деревянным строением с небольшим обеденным залом, в котором было расположено около двадцати столиков. Типичная таверна, но в отличие от человеческих городов столы здесь круглые, вместо лавок – стулья, а большинство посетителей – дроу. Ну и тролли и гномы здесь, куда же без них, эти всегда рады пропустить стаканчик-другой.

Заняв угловой столик, я принялась разглядывать посетителей. Их оказалась немного, половина столиков пустовала. Светловолосые красавцы с идеальными чертами лица, бронзовой кожей и с мускулистыми фигурами – это тёмные эльфы. Те, что повыше и помассивнее, с чёрными густыми взлохмаченными волосами и чуть зеленоватой кожей, – тролли. Их всего трое. Орки – огромные лысые детины с небольшими клыками. Их шестеро. Людей нет. Чудненько!

Получив свой заказ от дроу-полукровки с приятным лицом и небольшими клычками, я залпом выпила кружку терпкого вина. Неплохо, однако…

Так бы я просидела весь вечер, потягивая детище тёмноэльфийских виноделов, но, на мою беду (а может, и далеко не на мою), на стул около меня уселся незнакомый дроу. Хорошенький такой, с золотистыми волосами и карими глазами. И чего он припёрся, спрашивается, ловелас недоделанный?

– Почему такая красавица скучает в одиночестве? – очаровательно улыбнулся он.

Фи, как банально!

– И ты конечно же решил скрасить это одиночество? – усмехнулась я, оторвавшись от деревянной кружки.

– Почему бы и нет? – подмигнул эльф. – Такой девушке, как ты, опасно находиться в одиночестве в таком месте.

– А кто тебе сказал, что девушка не сможет сама о себе позаботиться? – спросила я, пряча ухмылку.

При этом я отставила кружку подальше и подперла левой ладонью щёку. Рукав моей блузки словно невзначай скользнул вниз, оголив запястье.

– Ранхар… – увидев татуировку, изумлённо протянул дроу, чуть отпрянув. – Рискну спросить: как вы здесь оказались?

– Рискуй, – пожала я плечами, сграбастывая обратно кружку, – но это не значит, что я тебе отвечу. И в компании твоей я не нуждаюсь, так же как и в защите.

– Прошу прощения, – быстро произнёс дроу и вернулся к своему столику, где его уже поджидали трое тёмных, на лицах которых было написано явное недоумение и разочарование.

Я не грубый человек, просто настроения нет. Да и тёмные эльфы признают только силу.

Прошло больше часа, за окном стемнело, и я приканчивала вторую бутылку вина. В голове слегка шумело, но не более того. Даже обидно как-то!

Я раздумывала, не заказать ли ант'турин, когда ко мне, пьяно пошатываясь, приблизились двое тёмных. Быстрый взгляд подтвердил, что эти красавчики – собутыльники того дроу, что подходил ко мне ранее. Сейчас он сидел неподалёку, хмуро поглядывая на своих друзей. Типичный тёмный – зная, чем может всё закончиться, предпочёл не вмешиваться.

Вот почему меня коробит от такого отношения? Наверное, я всё-таки больше человек, чем ятугар или дроу, я не могу быть равнодушной к тем, кто меня окружает.

– Здравствуй, красавица! – упал на стул напротив меня дроу с сальной улыбкой и светло-русой шевелюрой. – Скучаешь?

– Твоё появление не вызывает у меня желания скрасить вечер в твоей компании, – вяло огрызнулась я, чем вызвала смех второго дроу.

Первый же чуть приподнялся со стула и уставился на меня злобным взглядом:

– Ты можешь пожалеть о своих словах!

– Угу, верю! – кивнула я, выливая остатки вина из бутылки в кружку. – Что ещё скажешь, пьянь эльфийская?

Да, нарываюсь. Да, их двое. Да, я слегка навеселе. Но, может, хоть хорошая драка поднимет мне настроение?

«Из крайности в крайность», – прокомментировал Таш моё поведение.

«Плохо мне, Таш. Вот и развлекаюсь, как могу», – мысленно вздохнула я, спокойно всматриваясь в разъярённое лицо дроу, который начал нарочито медленно подниматься со своего места, явно пытаясь меня напугать. Что, естественно, не получилось.

– Ах ты, мразь мелкая! – видя мою наглую ухмылку, прорычал дроу, замахиваясь для пощёчины.

Моё тело мгновенно напряглось, готовое в нужный момент увернуться от удара. У меня, конечно, реакция и скорость ниже, чем у чистокровного тёмного эльфа, но недаром же я два года на тренировках в Динтанаре мучилась!

Уворачиваться не потребовалось – запястье дроу уверенно перехватила чья-то рука. И чья же, интересно… О, ну конечно, Шайтанар, ёжик ему в ботинки! Эх, события развиваются прямо как в эльфийском романе!

«Ты же говорила, что никогда подобные вещи не читала!» – недоумённо отозвался Таш.

«Я – нет, а Лея мне все уши про это прожужжала, когда ещё на втором курсе учились!» – ответила я, пытаясь отогнать непрошеные воспоминания.

– Кажется, девушка ясно дала понять, что не нуждается в твоём обществе. – Эрхан ледяным взглядом смерил разъярённого дроу.

– Тебе-то какое до этого дело? – Он вырвал из хватки демона свою руку и встал, глядя на совершенно спокойного эрхана.

Впрочем, я уже достаточно времени провела в обществе этого субъекта, чтобы понять, что скрывается в глубине его глаз. А на данный момент там явно не было ничего хорошего.

– Самое непосредственное, – ответил демон, даже не посмотрев в мою сторону. – Ты поднял руку на мою женщину.

Вот тебе раз! У него что, крыша поехала? Мог бы придумать что-нибудь попроще!

– Твою? – Дроу мигом растерял весь пыл и несколько поспешно отступил. – Прошу прощения.

– Ты обломал мне всю драку, – вздохнула я, когда эльфы отошли. – Не мог придумать что-нибудь пооригинальнее?

– По-другому они не поймут. – Демон уселся верхом на стул напротив меня. – Драка не входила в мои планы. Можно было сказать, что ты моя сестра, но схожести между нами нет абсолютно.

– Какого упыря ты вообще вмешался? – спросила я, глядя в его глаза. – Печать не даёт покоя?

– Можно сказать и так, – на удивление спокойно согласился со мной эрхан, скрестив на груди руки. – Теперь твоя жизнь стала для меня ценнее вдвойне.

– Будь моя воля, я бы с радостью отказалась от твоего долга, – хмыкнула я, допив вино. – И надеюсь, что эта татуировка очень быстро исчезнет с моей шеи.

– Именно поэтому ты умышленно грубила тёмным? – Шайтанар вопросительно изогнул бровь. – Решила рискнуть своей жизнью, чтобы я освободился от долга? Глупо с твоей стороны.

– Он мне просто не понравился, – хмыкнула я, показывая жестом разносчице, чтобы она принесла ещё бутылку вина. – И поверь, справиться с двумя пьяными эльфами я смогла бы и сама.

– Ты не совсем трезвая на данный момент. – Эрхан красноречиво махнул рукой в сторону пустых бутылок.

– Если я ещё не начала танцевать, пить на спор «Эльфийскую слезу» с первым встречным, а таверна в относительной целости и сохранности, значит, я в норме, – сама не знаю почему, разоткровенничалась я. – И вообще, у меня сегодня нет настроения, вот я и пытаюсь напиться. Составишь компанию?

– А почему бы и нет? – неожиданно согласился Шайтанар, внимательно на меня посмотрев. – Тем более что и у меня настроение сегодня далеко не радужное.

Как показало время, а точнее, сегодняшний вечер, с этим эрханом вполне сносно можно общаться… Только редко.

Странный вечер. Очень и очень странный. Мало того что меня дёрнуло проспать всю прошлую ночь, обнимая хрупкую человечку, так я ещё и провёл с ней весь этот вечер, общаясь, словно мы знакомы уже не одну сотню лет!

Кстати, на самом деле Эль оказалась забавной, смышлёной и лёгкой в общении. Милая человечка, какой и предполагается быть в её возрасте. Вот только если бы не тоска в глубине её глаз…

Похоже, я своим любопытством сильно разбередил душевные раны княжны, раз она решила напиться и перестала прятаться под маской равнодушия и отчуждённости… но только на один вечер. И почему-то именно тот, когда мы с ней пили вино и до хрипоты спорили над преимуществом тёмных эльфов над светлыми. Разговаривали на любые темы, но старательно избегали её прошлого и моего отношения к лунным, в общем, делали всё, чтобы не задеть друг друга. Своеобразное перемирие, так сказать. Но с наступлением утра оно закончилось.

С рассветом мы покидали таверну, и, выйдя на улицу, девчонка обнаружила и своего пегаса, и ворона, который восседал на ближайшем заборе. Она с радостным визгом чуть не придушила обоих. Магичка накинула морок на своего коня, поправила рюкзак за спиной и легко забралась на пегаса (это без стремян-то!). Я про себя отметил, что её глаза ничего не выражали. Она опять начала всё скрывать. А мне теперь оставалось только ждать, когда печать проявит свою силу и я начну ощущать её эмоции. Тогда я многое узнаю. Остаётся надеяться, что это произойдёт до того, как я верну долг.

…Четыре дня мы уже находимся на территории Империи, завтра к вечеру мы должны достичь стен Карата, а девчонка ещё и не думала маскировать свою внешность. Мы заключили договор, так что о её имени я буду молчать. Единственное, что меня не устраивало на данный момент, – так это то, что Сайтос совершенно перестал держать себя в рамках, сыпля при каждом удобном случае пошлыми намёками в сторону магички. Ятугар, слыша это, молча зверел, но не вмешивался, а Эль тренировалась в остроумных ответах. И должен признать, у неё это получалось.

– Где остановимся на ночлег? – спросила Карнелия, отвлекая меня от раздумий.

Демонесса была хороша в костюме для верховой езды из светлой кожи, вот только обладать ею сегодня у меня не было ни малейшего желания.

– В паре лиг отсюда должна быть река, около неё и заночуем, – сообщил я, вполуха прислушиваясь к очередной перебранке между Сайтосом и человечкой.

– Как она его терпит? – поинтересовалась демонесса, перебирая поводья своей кобылы. – Я бы давно его убила за такие намёки.

– Это её дело, Карнелия, – пожал я плечами. – Она сама с этим разберётся.

Как близок я оказался к истине! Знал бы, насколько окажусь прав, остановил бы всё это заранее.

Всё началось где-то через час, когда солнце было очень близко к горизонту и мы уже собирались свернуть с конной тропы, чтобы разбить лагерь. Я не знаю, что собирался сделать этот самовлюблённый эрхан, но неожиданно он вклинился на своей лошади между конём ятугара и пегасом магички. Ранхар был вынужден натянуть поводья, так как ширина тропы не позволяла ехать втроём. А магичка только тихо произнесла, точнее, ехидно поинтересовалась:

– Сайтос, у тебя мозги есть?

Я бы сказал «нет».

Пегас девчонки заржал и резко встал на дыбы. Несмотря на отсутствие седла, а соответственно и стремян, девчонка всё же удержалась на спине жеребца, когда он опустился на все четыре ноги, припал на передние и что есть силы лягнул задними и кобылу Сайтоса, и самого демона.

Тёмно-рыжая лошадь эрхана с ржанием свалилась в придорожные кусты, а что касается демона… Оказывается, он, и не расправляя крыльев, быстро летает! Карнелия не сдержала смеха, даже ятугар расхохотался, а девчонка успокаивающе похлопала пегаса по мощной шее и, легко спрыгнув на тропу, отправилась выяснять, что случилось с кобылой.

С ней было всё в порядке, а вот Сайтос появился не скоро, мокрый и злой.

– О, ты реку нашёл! – как ни в чём не бывало заявила девица, поглаживая морду лошади обозлённого до крайности демона.

Демон без слов бросился на человечку. Впрочем, та легко увернулась. Карнелия, подъехав чуть ближе, положила руку на плечо ятугара, готового сорваться с места, и в ответ на его хмурый взгляд покачала головой. Правильно, я тоже пока не видел смысла их останавливать.

Сколько раз я твердил, что нельзя в поединке давать выход ярости, это затуманивает рассудок. Но Сайтос, видимо, так и не усвоил этот урок. И неудивительно, что он сейчас не может схватить девицу, а она… Отсутствие достаточной физической силы ей с лихвой заменяют быстрая реакция, ловкость и нечеловеческая скорость. Конечно, ей на руку, что любой противник поначалу не воспринимает её всерьёз, а Сайтос тем более. Даже я, помнится, попался на эту удочку.

В какой-то момент Сайтосу удалось оказаться в паре шагов от магички, и он с размаху ударил её по лицу. Я видел, что девчонка успевала избежать удара, но неизвестно почему тыльная сторона ладони демона с громким звуком угодила ей по скуле. На ногах она не удержалась и через мгновение оказалась неподалёку от моего коня, прокатившись по земле. И больше не встала. Печать молчала, что, естественно, меня насторожило. На шее Сайтоса захлестнулась цепь Дартара, не давая ему сдвинуться с места, а я быстро спешился. Эль не пошевелилась даже тогда, когда я подошёл и опустился рядом с ней.

Не проверяя, в сознании она или нет, я осторожно поднял её на руки. И дело не в том, что во мне проснулась жалость или что-нибудь в этом духе, а в том, что мне нравилось ощущение этого хрупкого и изящного тела в моих руках. Она заставляла меня чувствовать себя всесильным, и это было приятно. Интересно, а помнит ли она ту ночь, когда спала, прижавшись ко мне всем телом? Я пока не смог это выяснить. Либо она этого не помнит, либо просто притворяется. Впрочем, это не важно.

Как-то получилось, что, когда я поднимал девчонку, она неосознанно обняла мою шею и положила голову на плечо. Но, услышав её едва различимый шёпот, я понял, что последние её действия далеко не случайны.

– В двадцати шагах впереди засада. Я не успела рассмотреть, сколько человек.

И в тот же момент я услышал характерный звук и мгновенно разжал руки. Эль скользнула вниз, а я спустя долю секунды поймал у левого плеча, там, где ещё секунду назад лежала голова девчонки, арбалетный болт.

– Карнелия, щит! – быстро приказал я, отбрасывая болт в сторону.

Эль сидела у моих ног, упершись коленом в землю, присыпанную сухой хвоей, и держала одной рукой конец уже размотанной цепи. Быстрая реакция, впрочем, как и у остальных. Когда из леса впереди нас показались вооружённые мечами люди, ятугар уже успел отпустить Сайтоса, подхлестнуть лошадей, чтобы те убежали в лес, и принять боевую стойку. Сайтос тоже вытащил меч, а вот Карнелия всё ещё возилась со щитом, когда в нас полетели арбалетные болты.

Я отправил своего коня в лес сильным шлепком по крупу и выставил щит из магии Хаоса. Он долго будет держаться, не давая болтам проникнуть. Как я успел заметить, владельцы этого оружия расположились на деревьях.

– Двадцать девять, – тихо выдохнула человечка, мгновенно сосчитав бегущих противников.

– Держись ко мне поближе, – процедил я, доставая меч.

– Не поранься своей игрушкой, демон, – ухмыльнулась она в ответ, поднимаясь на ноги.

Это была бойня. Безжалостная, кровопролитная, быстрая…

Спустя несколько минут лесная тропа была залита кровью, усеяна телами и их отдельными частями. Как я успел заметить, ятугар не жалел сил, и наконечник его сайшесса пробил не одно горло, а человечка своей цепью ломала эти самые шеи, не проливая ни капли крови. Противники все как один были вооружены и, судя по одежде, являлись простыми наёмниками, но что они могли сделать против трёх демонов и двух ранхаров? Вскоре никого не осталось в живых, а те, что скрывались на деревьях с арбалетами, сбежали. Я отправил Карнелию и Дартара по их следу, а сам подошёл к магичке, которая стояла посреди тропы, оглядывая убитых противников.

– Как ты узнала о засаде?

– Когда Сайтос вышел из леса, из-за дерева за его спиной мелькнул арбалет. Предупредить сразу я не смогла, пришлось ждать подходящего момента, – хмуро пояснила она, сматывая сайшесс.

Интересно, а знает ли она, что это оружие изобрели демоны, но не смогли им пользоваться из-за того, что в боевой трансформации крылья и когти являются существенной помехой, делая обращение с цепью практически невозможным? Сомневаюсь, что этот факт ей известен.

– Оригинальный способ, – хмыкнул я, протягивая руку, чтобы убрать синяк на скуле девчонки, который оставила рука Сайтоса.

Но Эль перехватила мою руку, взглянув так, что объяснений не потребовалось. А я уж было подумал, что после той пьянки хоть что-то изменилось. Впрочем, в некоторой степени даже приятно видеть, что своим принципам она не изменяет.

– Ты их видела раньше? – спросил я, вытирая кровь с клинка о куртку одного трупа.

– Нет, – покачала она головой. – Скорее всего, это просто разбойники, но меня смущает их количество.

– А меня смущает то, что они упорно пытались подобраться к тебе! – зло произнёс Сайтос, подойдя ближе. При этом он облизывал окровавленные пальцы. Дурная привычка – пить кровь неизвестно кого, демон меня бесит таким поведением.

– Из нас всех я выгляжу наиболее безобидно, – пожала плечами она. – Но можно допросить трупы, чтобы узнать наверняка.

– Если Карнелия и Дартар не поймают убежавших наёмников, то может понадобиться вся твоя магия, – предупредил я, убирая клинок в ножны и видя, как девчонка оглядывает распростертые на земле и между ближайшими деревьями тела, словно пытаясь кого-нибудь выбрать.

Казалось, её ни капли не заботят и не отталкивают вид крови, перерезанные шеи, рваные раны, вывалившиеся внутренности… Меня же запах крови будоражил, хотелось ощутить на языке её солоноватый привкус, почувствовать, как наполняется резерв и восстанавливаются силы. Такова природа демонов, для них кровь других рас – это прежде всего источник магической энергии, а уже потом носитель информации.

Я многозначительно посмотрел на Сайтоса. Тот не заставил себя ждать:

– Похоже, те, что скрылись, являются вампирами-полукровками, именно они наняли всех этих людей убить магичку. И под их описание подходишь только ты.

– Как ты узнал? – нахмурилась Эль, скрещивая руки на груди. – Ах да, по крови, как я могла забыть!

– Почему тебя хотели убить эти наёмники? Тем более нанятые вампирами? – Я подошёл к девчонке вплотную.

Чтобы посмотреть мне в глаза, ей пришлось запрокинуть голову.

– Я не знаю, Шайтанар. Вполне возможно, что вампиры, живущие в Динтанаре, участвуют в ополчении и им просто нужна княжна.

– Это единственное объяснение, – согласился я и, отвернувшись, бросил Сайтосу: – Нужно сжечь трупы.

Демонесса и ранхар вернулись ни с чем – вампирам удалось скрыться. Уничтожив все следы побоища, мы разбили лагерь неподалёку от реки, выше по течению от того места, где «искупался» Сайтос. Какое-то непонятное чувство не давало мне покоя. Но какое именно, я понять не мог.

Расположившись по привычке около самого костра, я попытался собраться с мыслями. Меня не покидало чувство, что что-то с этой девчонкой не так. Вроде с её поведением я разобрался, но слишком много было тайн.

За что её пытались убить сегодня? Очевидно, что попытки убийства в стране высших эльфов и нынешнее нападение вампиров никак не связаны, эти две расы терпеть друг друга не могут, хотя открыто не воюют. Отец пытался склонить кровопивцев на свою сторону, но те предпочитают соблюдать нейтралитет и до сих пор являются самой скрытной расой из всех.

Братьев де Рен нет в Карате, а жаль. От них я бы мог много чего узнать, даже не выдавая тайну человечки. Да уж, пока события складываются явно не в мою пользу. Ну ничего, я умею ждать.

Боковым зрением я заметил, как мимо меня скользнула тень.

Сайтос, и куда же ты направился? Однозначно к реке, а учитывая, что десять минут назад туда ушла человечка, чтобы искупаться… Похоже, эрхан решил вернуть должок. И о чём он думает? У него что, глядя на Эль, все мозги отшибает и мыслить связно он уже не может? Ведь знал же, что к жеребцу магички нам приближаться нельзя, так нет же, заработал приключения. В который раз убеждаюсь: он слишком ещё молод, хотя по возрасту не намного младше меня.

Жестом остановив Дартара, который тоже заметил исчезновение Сайтоса и уже собрался идти выручать свою подружку, я отправился в сторону реки. Чтобы ещё кто-нибудь не пострадал.

Выудив из рюкзака полотенце, я отправилась на реку приводить себя в порядок. Карнелия попросила не задерживаться, так как Шайтанар запретил отходить далеко от лагеря, а поблизости было только одно удобное место, где можно спуститься к воде.

Проверив, что никто за мной не пошёл, я повесила полотенце на ближайший куст на довольно крутом берегу и устало опустилась прямо на землю. Голова шла кругом, мне было паршиво, как никогда, и перед глазами всё ещё стояли убитые наёмники. А ведь до этого дня я своими руками ещё никого не убивала…

Тогда, давно, в Мёртвом переулке, я не соображала, что творю, а когда на караван, с которым мы двигались в Эллидар, напали вампиры, у меня не было времени, чтобы что-то сообразить, тогда было важно спасти собственную шкуру. На сантименты просто не было времени. А тут такое…

«Хелли, не вини себя. У тебя не было выбора».

«Я знаю, Таш, знаю. И стараюсь не думать об этом, но не получается. Такое не каждый день увидишь, и в то, что я собственными руками убила столько людей, просто сложно поверить. Это жутко, – мысленно вздохнула я, пытаясь успокоить дрожащие руки и стягивая тяжёлую замшевую куртку. – Таш, ты понимаешь, что означало нападение?» – спросила я, рассматривая ветки куста и примериваясь, куда бы повесить куртку и рубашку, которую тоже сняла. Вечерняя прохлада, а не жуткий холод, как в Динтанаре, приятно холодила кожу.

«Похоже, Кристиан и Селениэль знают, где ты. Латриэль вернётся домой не раньше чем через два месяца, а значит, это время придётся как-то отбиваться от наёмников и водить за нос демонов». – Полуэльф не сообщил ничего утешительного.

«Это будет сложно. Я же абсолютно не умею врать! Ладно, в этот раз получилось отделаться от эрхана предположением, которое его устроило, но он этим обязательно заинтересуется, слизняка ему в бутерброд! И кстати, Таш, как этот упырёв вампирюга смог узнать, где я нахожусь?»

«У меня есть одно подозрение, но для этого мне нужно кое-что проверить. Ты можешь отправить ко мне Рикса?»

«Да запросто!» – ответила я и послала мысленный приказ моему любимому ворону, который внимательно следил за мной, восседая на нижней ветке соседнего дерева. Птица сорвалась с места и скрылась в ночном небе.

Только я повесила куртку на самую высокую ветку куста, до которой смогла дотянуться, как меня кто-то резко схватил за плечо и я оказалась прижатой спиной к широкому стволу дерева. Левую сторону шеи жгло, видимо, оцарапалась веткой кустарника, а надо мной нависал демон с ехидно-злым выражением лица:

– Ты же не думала, что я так просто оставлю тебя в покое?

– Сайтос, что тебя от меня нужно? – вздохнула я, стараясь не поморщиться от неприятных ощущений, которые вызывало прикосновение оголённых плеч и лопаток (я, как всегда, ходила в повязке от подмышек до талии) к шероховатой коре дерева.

– Неужели ты не догадываешься, малышка? – обворожительно улыбнулся демон.

Уже позабытое прозвище заставило моё сердце пропустить несколько ударов.

– А не пойти ли тебе куда подальше? – поинтересовалась я, привычно пряча боль за улыбкой.

Сайтосу явно мой ответ не понравился, но скалиться он не перестал:

– Неужели ты обиделась на меня за ту невинную пощёчину?

Руку, которую он протянул к моему лицу, я далеко не вежливо оттолкнула. На этот раз эрхан нахмурился:

– Не нужно так, девочка. Я могу стать и грубым, если будешь плохо себя вести. Но если же нет…

– То ты в любом случае уберёшься отсюда и больше никогда не посмеешь подойти к ней! – закончил за него холодный голос.

Я мысленно застонала, глядя, как в двух шагах от нас появился Шайтанар. Только его не хватало!

– Как прикажете, – недовольно буркнул Сайтос, но послушно ушёл.

Эх, я тоже хочу, чтобы он меня так слушался! Мечты, мечты…

– Благодарности не жди! – буркнула я, распуская волосы.

– А я уже понадеялся, – хмыкнул демон, глядя, как я убираю палочки в карман куртки.

Очертания демона терялись в полумраке, но я кожей ощущала его близкое присутствие. Нельзя было сказать, что мне это нравилось. Наоборот, хотелось немедленно окунуться в прохладную воду и оказаться хоть в какой-то относительной безопасности.

– И зря, – ответила я, стягивая сапоги, а когда выпрямилась, упёрлась взглядом в тёмную ткань его куртки.

Сердце тревожно забилось от такого близкого присутствия эрхана, а по спине поползли мурашки, когда я подняла голову и встретилась взглядом с его хищными глазами, которые казались бездонными и удивительно притягательными в темноте. Лунный свет едва проникал сквозь листву деревьев, и лицо Шайтанара выглядело действительно… опасным.

– Ты поранилась, – раздался спокойный голос, и на мой затылок под волосами легла твёрдая ладонь. И этот голос, и этот взгляд… они настолько завораживали, что я не нашла сил, просто не смогла оттолкнуть его руку, хотя все чувства просто вопили об опасности.

– Я знаю, – прошептала я, когда эрхан обнял меня за талию, медленно притянул к себе и, чуть потянув за волосы, заставил запрокинуть голову.

Я закрыла глаза, абсолютно не понимая, что происходит. Внутри меня метался страх, но тело, которое сейчас находилось во власти сильных рук демона, не находило сил сопротивляться… или же просто не хотело.

Шею обожгло горячее дыхание, вызвавшее волну дрожи, и в следующую секунду кожи коснулись горячие и нежные губы демона.

Странные ощущения: по спине ползёт страх, а кожа пылает там, где прикасаются губы демона. Я как-то отстраненно начала понимать, что не хочу, чтобы это закончилось.

Почувствовав обжигающий кончик языка там, где ветка оставила царапину на шее, я едва не застонала от непередаваемых ощущений, но неожиданно всё прекратилось. Руки, державшие меня, исчезли, и я открыла глаза. Демон, отступивший на несколько шагов назад, почти скрылся в темноте. Пытаясь прийти в себя, я услышала едва уловимую фразу:

– Не может быть…

С некоторой отрешённостью я смотрела, как эрхан скрылся в темноте. И только потом ко мне стали возвращаться привычные ощущения.

Ептить, это что сейчас было?!

«Печать, связывающая вас, дала тебе понять, что он для тебя не опасен, и ты подпустила его к себе. Он красив, а ты неопытна в отношении парней, вот и не удержала себя в руках. А он попробовал твою кровь и… – Полуэльф неожиданно замолк, хотя я и так уже знала продолжение фразы. – И понял, что ты его боишься», – закончил Таш после длительного молчания.

Вот хрдыр!!!! Теперь я точно вляпалась.