Глава пятнадцатая.

Наемники.

Вечером в замке устроили пир, на нем праздновали сегодняшнюю победу и чествовали вернувшуюся принцессу, еще перед его началом все собравшиеся в замке рыцари, принесли ей присягу. А их здесь оказалось не мало, в замке графа Форигора собрались почти все оставшиеся верными королевскому роду вассалы немерионского короля. Когда они узнали о приближении "карательного корпуса" герцога Ниторона, решили собрать все силы в одном месте дабы не позволить им разбить их по одиночке. А местом сбора выбрали самый большой и укрепленный замок. И лишь потому они смогли отбить первый штурм.

С карательным корпусом герцог Ниторон послал дюжину магов-наемников, которые с легкостью справились бы с обороной любого из рыцарских замков. Но, перебираясь в замок графа Форигора, рыцари прихватили с собой не только семьи и войска, но и своих чародеев. А их насобиралось больше полусотни, и несмотря на то, что большая их часть были колдунами самоучками, вместе они смогли надежно защитить замок от магических атак магов-наемников. Лишь изощренные атаки Ворона изредка пробивали их полог, но и они не могли нанести серьезный ущерб. Поэтому обе стороны оказались в патовой ситуации, нападающие войска регента, не могли просто захватить замок, так как воинов в нем было немногим меньше чем у них самих, а рыцарей даже больше. А занявшие оборону вассалы короля не могли просто выйти и разгромить тех в полевом сражении, ведь в поле их маги не смогут противостоять боевым магам-наемникам и поражение будет неминуемо. Наше появление резко перевесило чашу весов в их сторону, чем граф Форигор не преминул воспользоваться.

Но вот с формальностями было покончено и началось веселье, это празднования совершенно не походило на аналогичные мероприятия у меня дома, там все было чинно и красиво, тихая музыка и пение, грациозные бальные танцы. Здесь же было шумно, рыцари употребляли вино и мясо в огромных количествах, отовсюду доносился хохот, звон кружек и крики! Первый тост выпили за ее высочество Леди Победу, дабы она не забывала собравшихся здесь и чаще радовала их своим присутствием.

Этот тост я знал, про него мне рассказывал учитель в те редкие моменты, когда на него нападали приступы ностальгии о временах его "практики" в рядах наемников. Правда, я не предполагал, что местные рыцари тоже придерживаются этой традиции, но это хорошо. Значит им на своем веку, довелось не мало повоевать, а на войне опыт это главное! Достаточно посмотреть на Ворона сидящего слева от меня, его там посадили, после того как уже виденный мной старый маг осмотрел его путы, завистливо цокая языком, и подтвердил, что теперь он не опасен. Но на всякий случай с другой стороны от него сидела Ангелина, время от времени она принималась с ним заигрывать, от чего он бледнел и начинал давиться мясом, которое с завидным аппетитом употреблял. Судя по всему, он как опытный наемник брал от жизни все что мог, особенно учитывая свое шаткое положение пленника. Прерывался он лишь на то чтобы ответить на мои вопросы, отвечал он честно и подробно, нахождение под боком веселой Ангелины действовало на него лучше угрозы пыточных казематов. Да спрашивал я его в основном о правилах наемнической деятельности, в моей голове начинал созревать план, который конечно несколько оттягивал возвращение домой, но значительно повышал мои шансы сдать экзамен на звание мага. Ведь в искусстве боевой магии, как и в войне, огромную роль тоже играет опыт, а его мне явно не хватает, ведь даже Ворон, не слишком сильный даже по человеческим меркам маг, едва меня не победил!

От подобных раздумий меня оторвал второй тост, теперь зазвучали здравницы принцессе, рыцари вскакивали и желали ей долгого правления, восхищались ее красотой и так далее и тому подобное. Выпили и за принцессу, Осушив кубок до дна, я тут же использовал отрезвляющие чары, соседство опытного боевого мага не давало мне расслабиться. Но вот пришло время третьего тоста, и в зале неожиданно настала полная тишина, затихли разговоры, смех и звон кубков. Я удивленно встрепенулся, первым встал граф Форигор за ним последовали все остальные рыцари. Они вставали, держа в руках полные кубки, не понимая что происходит, я, тем не менее, последовал их примеру. И лишь когда граф торжественно заговорил, я понял что это Эшлайс, тост в память о павших.

– Дорогие братья, пусть сегодня мы празднуем победу, но и она стоила жизни десяткам славных воинов и рыцарей, так давайте же выпьем за павших в этом бою воинов короля! Воинов оставшихся верных присяге! И погибших во имя чести! Ибо они погибли не зря! Вчера мы сражались во имя мести за нашего повелителя, сражались за наше славное прошлое, но завтра мы будем сражаться за его дочь! Его плоть и кровь! Завтра мы будем сражаться за будущее! И теперь нам есть за что погибать! За свободу Немериона от власти имперских собак! За Немерион! За нашу королеву!

– ЗА НЕМЕРИОН! ЗА КОРОЛЕВУ!

Осушив свой кубок, и опять активировав заклинание отрезвления, я мысленно поаплодировал графу. Он весьма ловко превратил тост за павших в призыв к новой войне, после него даже самые трусливые и ленивые рыцари уже не смогут отправиться домой, придумав этому какой ни будь благозвучный повод. А значит, завтра начнется война, первая война в которой мне предстоит участвовать, домой мне конечно очень хотелось, но и упустить такой шанс попрактиковаться я не мог. Главное состряпать нормальный наемнический контракт, чтобы потом эти крючкотворцы из светлого совета не смогли придраться. Удовлетворившись этой мыслью, я опять пригубил свой кубок, на этот раз, забыв про отрезвляющее заклинание, надо же все-таки и мне повеселиться! Как не крути, а к этой победе и я руку приложил!

Дальнейшее превратилось для меня в череду размытых картинок, вот я сижу в обнимку с Вороном и мы обсуждаем тактику использования боевой магии в бою, при этом он мне что-то долго объяснял, рисуя схемы на белой скатерти вином. Вот я на спор балансирую на копейном древке, которое раскачивали двое держащих его за концы рыцарей. Сами они стоят на столах, а между столами кто-то заботливый натянул скатерть, что бы я не расшибся о пол. Когда рыцари подбрасывали древко слишком сильно, я подпрыгивал и делал сальто, после чего опять придревковывался. При этом рядом стаял никакущий маг, который контролировал, чтобы я не использовал магию. Два раза проделав этот трюк нормально, на третий я слегка промазав и рухнув на скатерть, погрузился в небытие. Последним что я помнил, был долгий подъем по лестнице, в обнимку с кем-то не менее пьяным опираясь друг на друга и на стены, мы упорно ползли в гостевую спальню.

Пробуждение началось для меня с головной боли, даже толком и не проснувшись, я использовал еще с вечера приготовленное похмельное заклинание и поблаженствовав пару минут "как же, ничего не болит и совсем не тошнит" уже собрался опять погрузится в царство морфея. Как с боку до меня донесся стон. Не открывая глаз я протянул туда руку и, нащупав что-то живое, опять активировал это заклинание. Пока я это делал в моей голове начала выстраиваться логическая цепочка. Такс, где-то что-то подобное уже было, пьянка, утреннее похмелье, в постели не один, перспектива женится, ЖЕНИТСЯ!? Мое воображение мгновенно дорисовало к нащупанной мною части тела продолжение в виде милого личика, и белокурой головки одной из внучек графа Форигора, БЛИН! От них так просто не отделаешься, наши законы они наверняка знают! И исключения на счет женитьбы тоже! И я очень сомневаюсь, что старый граф упустит случай, породнится с одним из темноэльфийских домов, родственники меня точно прибьют! Хотя еще не известно что бы они сказали, увидев возле меня Ангелину! АНГЕЛИНУ!?! В моем сознании тут же всплыл образ огненноволосой бестии наступающей на меня с моим же жертвенным ножом в руке. Образ бы таким реальным, что я вылетел из постели с испуганным криком. Его оборвала влетевшая мне в затылок подушка.

Придя в себя кое-как, начал выбираться из-за кресла, куда меня унесло ударом. Из катапульты, что ли ею выстрелили!? Выбравшись окончательно, я принялся осматриваться в поисках обидчика и обнаружил его, вернее ее, на постели. Убедившись, что я жив и сонно зевнув, Ангелина перевернулась на живот, при этом и не подумав прикрыть свои прелести одеялом. Осмотрев себя и убедившись, что на мне тоже ничего нет, я обреченно вздохнув, заполз на свою часть постели. Чем заканчиваются близкие отношения с демонами, я знал из истории, обычно ничем хорошим, ну да ладно, самое обидное, что ничегошеньки не помню! Подумал про это я, окинув взглядом стройную фигурку развалившейся возле меня демонессы, сейчас она приняла облик девушки суккуба, загорелая кожа, томные движения. Р-р-р-р, доведет! Наверняка прочитав мои мысли, она стала потягиваться как сытая кошка! Мысленно выругавшись, я перевернулся на бок, и приготовился использовать на себе снотворное заклинание, но прижавшееся ко мне горячее тело меня остановило.

– Ну, раз не помнишь, то повторим.

Прошептала она мне на ухо. "Проснулись" мы ближе к ужину. Когда мы спустились в главный зал, рыцари новоявленной королевы уже давно поправляли там здоровье после вчерашнего празднования. И судя по смеху и громким разговорам вполне успешно. Отдельно сидел нахохлившийся и страдающий "естественно, что ему никто опохмелится, не предложил" Ворон. Усевшись на свои вчерашние места, я жестом позвал к себе слугу и приказал принести ему пинту пива. Несмотря на серьезные провалы в памяти кое-что из разговоров с Вороном я успел усвоить. А отказываться от его опыта в преддверии войны, в которой мне без сомнений предстоит столкнуться с магами наемниками, я не собирался. Теперь только надо будет поговорить с глазу на глаз с "королевой" и заключить с ней письменный контракт. Приступив к ужину, я не забывал посматривать по сторонам, ожидая ее появления, но его не последовало. Зато сзади ко мне подошла одна из фрейлин, маленькая "ведьма" наклонившись к моему уху, прошептала.

– Ее высочество хотела бы видеть вас на военном совете, в верхнем зале.

Молча, кивнув и послав Ангелине, мысль-послание, не одной же ей мне в голову лезть да и после сегодняшнего я ощутил что между нами образовалась некая магическая связь, знать бы еще к чему это приведет. Я встал и прикрывшись покровом неприметности проследовал за девчонкой, она повела меня узкими проходами и лесенками явно предназначенными для прислуги.

Пройдя через очередную ультра низкую дверь, для этого мне пришлось сложиться едва ли не вдвое, я оказался в небольшом круглом зале. Его стены скрывали стеллажи с книгами а в центре находился большой круглый стол, за ним и расположились "заговорщики" в их числе: граф Форигор, отец Танкиус, принцесса ну-у-у-у-у, пусть будет королева Линниэль подумал я, исковеркав ее имя на эльфийский манер, пара "почтенных" магов, капитан и полудюжина его гвардейцев обеспечивающих безопасность и за одно держащих мерцающий "покров тайны". Завистливо поцокав языком, я вошел под купол заклинания, все-таки в слабом, но отточенном до совершенства даре есть свои преимущества. Особенно это заметно при сравнении "гвардейцев" бывших охотников на нежить, с обычными солдатами. Ну да ладно, похоже, сейчас я услышу что-то интересное.

– Лэр Мелиандр, рад вас видеть так скоро.

Учтиво поприветствовал меня граф Форигор, с отцом Танкиусом и капитаном мы обменялись приятельскими кивками. Подойдя к королеве, я поцеловал протянутую мне руку, и сделал ей двусмысленный комплимент.

– Королевский венец вам очень идет, ваше высочество.

– Спасибо лэр Мелиандр, мне приятно слышать это от представителя высокого народа, вы ведь непревзойденные эстеты.

– Боюсь, вы ошибаетесь ваше высочество, это звание по праву носят наши светлые сородичи, мы же дети ночи известны другим.

– Да, как непревзойденные убийцы!

Подал голос один из человеческих магов, его я не знал в отличие от другого старика, мага графа Форигора. Не произвольно я коснулся рукоятей спрятанных в рукавах клинков, кажется, они просились на волю. Но мой врожденный иммунитет к ментальным воздействиям надежно защищал меня от их влияния. Хотя будь на моем месте обычный человек, неизвестный маг, уже валялся бы с перерезанным горлом. Интересно, с чего бы это клинкам так хочется его крови?

– Кто этот колдун, ваше величество – спросил я, повернувшись к Лилит – мне кажется, его не учили манерам, надеюсь, вы будете не против, если им его поучу я?

За королеву ответил маг графа Форигора.

– Это мессир Неримилион, действенный член светлого совета.

Обернувшись к нему, я еще раз его внимательно осмотрел, усмехнувшись мне в лицо, он снял маскировку. И я увидел буйство света и плеск воды, шорох ветра и рокот далекого грома. Великий маг! Могучий! И такой идиот! Кто же так открывается перед возможным противником! Теперь мне известны его основные стихии, воздух, свет и вода! Или он просто не считает меня противником? Из глубины сознания начала подыматься ярость, усмехнувшись я встретился с ним взглядом, в меня хлынула сила его воли пробивая мои легкие заслоны и он увидел – шепот ветра в вечной тьме, шелест лунных лучей в кронах деревьев, мурчащий смех над ночной пустыней, тихое пение доносящееся из зарослей кристаллов на каменном островке висящем над бездной. И темный поток ярости вышвырнул его из моего сознания, еще раз взглянув ему в глаза, я засмеялся:

– Зря ты это сделал маг, теперь мне придется тебя убить.

С этим словами я дернул запястьями, в моих руках блеснули клыки тени, сделал шаг к нему и замер, на моем плече лежала тонкая рука принцессы.

– Не надо Мелиандр, не здесь!

Подавив желание плюнуть на все, я замер, опустив глаза, и сказал:

– Как пожелаете ваше высочество.

Подняв глаза, я увидел, что выражение испуга сходит с его лица, опять сменяясь самоуверенной наглостью. Придя в себя, он снял заклятье семислойной защиты, которым от меня отгородился и заговорил:

– Ваше высочество, я готов забыть об этом досадном инциденте, если вы все-таки примите наше предложение. Зачем вам разжигать гражданскую войну в которой погибнет множество ваших подданных? Направьтесь в столицу Империи к престолу императора, уверен, он сразу согласится вам помочь, а стоит стопе первого легионера ступить на немерионскую землю как предатели и мятежники побегут, поджав хвост! Будьте же благоразумны!

Выступив вперед, королева ответила:

– Если я так поступлю, то тем самым переступлю Левиринский договор, по которому ни один солдат империи не ступит на землю свободного королевства без разрешения законного правителя этих земель! Которым я и являюсь!

– Да это так, но для вашего же блага, вам следует пойти на эту небольшую жертву!

– И тем самым предать всех тех, кто погиб в Левиринском ущелье! – глаза принцессы полыхнули яростным огнем – предать своих предков, погибших, защищая свой дом!

– Ваше высочество это не благоразумно! Поймите вы…

– Убирайтесь от сюда или прикажу казнить вас как шпиона!

Прокричала Лилит, я же матерелизовал Око тьмы, которое готовил все время их милой беседы.

– И как вы со… Что?! Как ты посмел! Это запрещенное заклинание!

Воскликнул светлый маг, прыгая в открывшийся портал. Лилит повернулась ко мне лицом и посмотрев на переливающуюся, на ладони сферу цвета ночного обсидиана спросила:

– У тебя не будет из-за этого неприятностей?

Я улыбнулся, но ответить не успел, за меня ответил маг графа Форигора, кстати, надо будет узнать его имя, судя по всему мне, предстоит задержаться здесь надолго.

– Не будет ваше высочество, карается лишь использование запрещенных заклинаний, а не их сотворение.

– Хорошо, тогда проверьте зал на счет оставленных сюрпризов, и приступим к военному совету, нам сегодня много предстоит обсудить! Но сначала, лэр Мелиандр примете ли вы должность моего придворного мага?

Спросила она, протягивая мне свиток, перетянутый шелковой лентой и опечатанный королевской печатью. Хм-м-м, интересный ход, это многое упрощает, но многое и усложняет, хотя это предложение можно принять.

– Это честь для меня ваше высочество. – Сказал я с поклоном принимая свиток из ее рук.

Не медля, сломал на нем печать тем самым, заключив новый магический контракт, пробежавшись по строкам, не без удовольствия узнал, что теперь мне принадлежит магическая башня с библиотекой и небольшое имение возле столицы, правда его еще нужно отвоевать, но ведь это только детали, не так ли? Не смотря на то, что я увлекся чтением, от меня не ускользнул общий облегченный вздох, который последовал за треском сломанной печати. Н-да, раздаю различные обязательства направо и налево, а надо будет их и исполнять. Ведь магическая клятва не рушима, ну почти.

– Итак, с формальностями покончено, теперь можно обсудить нашу тактику – заговорил граф – нам предстоит освободить столицу от войск узурпатора и предателей!

– Каково соотношение сил?

Спросил капитан.

– Не в нашу пользу, у них вдвое больше войск и это не считая имперских наемников – ответил граф – да еще боевые маги-наемники.

– Их можно не считать, ими займется Ангелина – вмешался я.

– Я, конечно уважая вас и Ангелину, но на любого демона найдется своя управа – сказал старый маг – среди наемников встречаются очень сильные маги, а уровень их мастерства ты наверное уже сумел оценить. Помнится лет триста назад, во время второй междоусобной войны один маг-наемник, почти год сдерживал под стенами небольшого портового городка Ритория, армию императора Инира третьего. Причем на стороне того сражались несколько членов светлого совета!

– А трое из них там и остались – и, уловив их недоумение, добавил – в смысле остались там под стенами в виде хладных трупов, или горсток пепла? Впрочем, не важно, это уже детали, я знаю ту историю, куда лучше вас достопочтенный, тем самым магом-наемником был мой учитель.

Старый маг поперхнувшись, замолчал, на его лице отразилось нешуточное удивление.

– Мой учитель научил меня многому, и теперь я хочу проверить все это на практике, с армиями демонов и мертвецов я уже сражался, пришло время сразиться с армией людей! Но если уж мы будем обсуждать предстоящую компанию, я, пожалуй, позову своего заместителя. Ангелина!

– Да здесь я – донеслось из-за потайной двери, дверь открылась и она предстала перед нами – как почувствовала этого светляка, сразу двинулась тебе на помощь. Но не успела, он слинял раньше, интересно, чем ты его так испугал?

– Всего лишь Око тьмы, в темноэльфийском исполнении – ответил я, поигрывая обсидиановой сферой заклинания, оно, как и большинство великих заклинаний уже обрело материальную форму, превратившись в одноразовый артефакт.

– Ну и что ты с ним будешь теперь делать? – Спросила она, бесцеремонно выхватив ее из моих рук и принявшись перекидывать из руки в руку.

– Осторожно – простонал наблюдавший за этим старый маг, он, не отрываясь, следил за сферой, вздрагивая каждый раз, когда она оказывалась в опасной близости от пола.

– Не знаю – ответил я искренне – вон подарю ее принцессе, неплохое украшение для ее трона, да и вещичка не совсем бесполезная!

– Ага, на случай войны, чтобы она с ее помощью испепелила пару армий!

– Да нет, на пару армий ее не хватит, на одну и то не слишком большую, – и заметив слегка офигевшее взгляды присутствующих пояснил. – Ну, Око тьмы это заклинание так сказать "индивидуальное" в смысле его надо использовать против одного, но очень сильного противника. В нашем мире очень мало защитных чар способных отразить это заклинание. Вот если использовать Сферу тьмы или огня то это да, можно разнести средних размеров город или уничтожить пару армий!

– Да, но это заклинания высшего порядка – опять вмешался старый маг – их никто не применял со времен последней войны Тьмы и Света!

– Ну-у-у, не совсем, я их применял пару-тройку месяцев назад, ничего так получилось, – и замолчал, все находившиеся в комнате на меня очень внимательно посмотрели. – А что? Я орков в гости не звал они сами пришли, пусть не обижаются на наш теплый прием, мы стражи…

– Ты страж!?? – воскликнул капитан Леголас, ошарашено глядя на меня.

– Да, ну и что тут такого?

– Я думал, что стражи профессионалы!

Я фыркнул и ответил:

– А я что, по-вашему, не профессионал? Поверьте мне, пара тысяч орков, демонов и живых мертвецов с тобой не согласились бы.

– Мели ты сама скромность, – насмешливо заговорила удобно устроившаяся на краю стола Ангелина. – В одном войске лорда Лексуса, замок которого ты просто распылил, было четыре тысячи демонов, причем не самых слабых. И это не считая той орды, которую ты накрошил, защищая свой манор вместе с армией призванных духов. Кстати, они до сих пор там воюют и уже увеличили твой манор вчетверо. И, похоже, останавливаться не собираются. Так что не забудь через пару лет заглянуть в призрачный чертог, не гоже пропускать собственную коронацию.

Я почувствовал себя немного не уютно под скрестившимися на мне взглядами.

– Ангелина давай сейчас не будем об этом! Я домой попасть хочу! А не править ордой демонов!

– Как пожелает мой повелитель, – сказала она, отвесив мне, глубокий поклон и при этом даже не улыбнулась!

Ну, Ангелина, я тебя придушу, вот только останемся наедине! В ее глазах вспыхнули насмешливые огоньки, и я получил насмешливый мыслеобраз "ну попробуй!"

– Ну ладно, это, в общем, сейчас не главное давайте лучше займемся текущими делами! Ведь ни кто не возражает?

Возражений не последовало, и я продолжил:

– Тогда давайте обсудим наши дальнейшие действия, я так понимаю на повестке дня у нас план наступления? А так как я в местной политической обстановке не слишком разбираюсь не могли бы вы граф меня просветить?

– Кх-м, кх-м! ну что же, если вы лэр так просите я вам объясню, благодаря помощи моего мага я даже во время осады не терял связи с своими информаторами и могу с высокой степенью достоверности описать ситуацию в стране на данный момент. Итак, военный расклад сил таков, под моим началом сейчас находится приблизительно треть рыцарей нашего королевства, другая треть неохотно присягнула на верность регенту и служит ему не шатко не валко, оставшаяся треть заняли выжидательную позицию в надежде на чудо! Их возглавляет лорд Ирихорт, в свое время он был оруженосцем вашего отца, королева и его нейтралитет был мне поначалу не понятен, теперь же я понял, что он берег силы ожидая вашего прибытия! Я думаю, что как только он узнает о вашем возвращении, то сразу же к нам присоединится.

– То есть по войскам у нас будет двойное преимущество – перебил я графа.

– Нет лэр, все несколько сложнее, в наше время рыцарство не является определяющей силой в стране, ведь есть еще армия, и я не говорю о наемниках, которых регент нанял едва ли не больше чем солдат, где он интересно столько золота взял? Ведь даже в государственной казне столько нет! Хотя это, в общем, это уже не важно, главное то, что даже если лорд Ирихорт присоединиться к нам, расклад будет три к одному, не в нашу пользу!

– Н-да, ну что же, зато скучать мне долго не придется!