Атлантический океан, неподалеку от побережья Северной Америки, 1904 год
Британский крейсер "Венус" находился в дозоре с момента начала обострения отношений между Великобританией и САСШ. Приказ, полученный его командиром, был недвусмысленным – в случае начала военных действий немедленно начинать перехват американских грузовых кораблей. Англичане намерены были воспользоваться удачным опытом русских, которые подобными действиями фактически поставили на колени Японию. В конце концов, если получилось у них, почему не должно получиться у британцев, не без основания считающих себя лучшими в мире моряками?
Правда, "Венус" нельзя было назвать шедевром корабельной архитектуры, но и древностью он не был – с момента вступления этого корабля в строй не прошло и семи лет. Конечно, скоростью он не блистал, но в Лондоне решили, что для янки и этого хватит. Логика в этом, разумеется, была – восемнадцати узлов достаточно, чтобы догнать практически любой грузовой корабль, а военным кораблям для того, чтобы догнать крейсер, надо его сначала обнаружить. Знаменитый русский рейдер, который в начале войны перебил немало горшков на японской кухне, кстати, так и не поймали, а это о многом говорит. А ведь за ним гонялись не только и не столько даже японцы, сколько британцы, которым он изрядно попортил крови. И что? Куча сожженного угля, и только – отыскать корабль на просторах океана практически невозможно, если, конечно, его капитан не потеряет осторожность. Однако чего-чего, а осторожности у британцев хватало, впрочем, как и храбрости. Никто, конечно, не думал, что один крейсер повлияет на исход войны. САСШ – не Япония, там народ цивилизованный, костяк нации составляют выходцы со все тех же Британских островов. Эти не будут вспарывать себе животы при малейшей неудаче, головы у них на плечах есть.
Правда, и чего-либо запредельного от американцев ждать не приходилось. В Америку ведь когда-то рванули, в основном, отбросы общества, джентльменов среди них было немного, да и те, в основном, расположились на юге САСШ. Юг же совсем недавно, в результате гражданской войны, понес невосполнимые потери в человеческих ресурсах, а значит, цвет нации был заметно выбит. Ну а янки могут быть энергичными и неглупыми, но стержня в них нет, да и вообще, американцы – нация торговцев. Сделайте войну для них убыточной – и они будут срочно искать мирное решение, ради чести воевать не станут. Именно поэтому "Венус" и другие крейсера, имеющие аналогичные задачи, вышли в рейд с приказом нанести как можно больший урон торговле противника и, как только во время очередной бункеровки его командир получил шифрованный приказ, охота началась.
В течение недели удалось перехватить и отправить на свою базу целых три американских корабля. Те были непугаными, как будто война их не касалась. Да, они слыхали о том, что русские вовсю расправлялись с теми, кто вез грузы в Японию, но это же нормально, нечего с узкоглазыми якшаться. О том, что точно так же могут открыть охоту и на них самих, никто, похоже, даже не задумывался. Наверное, поэтому двое капитанов угрозу со стороны крейсера всерьез не восприняли, и лишь когда одному выстрелили поперек курса, а второму и вовсе разворотили снарядом надстройку, те начинали соображать, что игры кончились, после чего брыкаться уже не пытались.
С третьим же вышло еще смешнее. Когда его капитан понял, что их собираются захватить, он решил поиграть в героя и попытался таранить британский крейсер. Естественно, ничего у него не вышло – все же имея тяжелую и неповоротливую посудину, дающую не более тринадцати узлов хода, сложно состязаться с военным кораблем. Пять снарядов, искорежившие пароходу борт, он выдержал, но шестой, вдребезги разбивший капитанский мостик вместе с капитаном, поставил точку в этой затянувшейся игре. К счастью, все пробоины были намного выше ватерлинии, а то обидно бы было из-за упрямства какого-то олуха лишаться своей доли призовых.
Командир "Венуса" не знал точно, но догадывался, что подобное началось повсеместно. Надо сказать, он был абсолютно прав в своих предположениях. Американские корабли перехватывались во всех морях, а те, которым "посчастливилось" встретить начало войны в британских портах, захватывались прямо там. Больше того, американские корабли перехватывались даже в территориальных водах других государств. Когда им было это выгодно, британцы не церемонились, и плевать-то они хотели на международное право с высокой башни.
На этот раз неизвестные корабли были замечены уже под вечер. Огромные, необычных форм и, почему-то, идущие без дыма. Однако это не насторожило британцев – на фоне плохой погоды и уже опускающегося сумрака дымы, очевидно, были просто не видны. Если бы командир "Венуса" хоть немного помедлил, у кораблей, разумеется, был шанс уйти, но крейсер решительно устремился за ничего не подозревающей добычей. Только вот транспорты эти, вместо того, чтобы остановиться и принять на борт досмотровую партию, как и положено нейтралам, или попытаться уйти, повели себя несколько неожиданно. Один из них внезапно развернулся и направился навстречу британскому крейсеру. Судя по всему, на этот раз янки пустили свои транспортные суда под охраной военного корабля. Ну что же, если он слабее, то можно будет попытаться его потопить или хотя бы вывести из строя. Это, конечно, почти наверняка будет означать конец рейда, потому что американцы не трусы, наверняка будут защищаться и обязательно нанесут британскому крейсеру повреждения, но это, возможно, даже и к лучшему. Командир "Венуса" был не дурак и прекрасно понимал, что раздолью первых дней войны приходит конец. Если американцы начали сбивать свои транспортные корабли в эскадры и посылать их под охраной, то недалек тот день, когда эта охрана станет многочисленной, а на охоту за рейдерами выйдут боевые корабли. И тот, и другой вариант могли плохо кончиться, поэтому куда лучше было бы сейчас провести героический бой, победить, отрапортовать об этой победе, получить заслужено причитающиеся чины и ордена и встать на ремонт, желательно, до конца войны. Если же американский корабль оказался бы сильнее, то надо было просто удирать – даже если тот быстрее, бросить караван он все равно не имеет права, и поэтому уйти "Венус" мог при любых раскладах.
То, что надвигаются неприятности, на британском крейсере сообразили многие и практически одновременно – слишком уж быстро приближался чужой корабль, притом что был он на удивление мал. Словом, на крейсер размерами не тянул, но миноносцу не положено свободно идти через океан, утонет в первый же шторм, а канонерки не могут так быстро бегать. Решив не гадать и не дожидаться, пока дело запахнет жареным, британцы начали поворот, который позволил бы им вести огонь всем бортом, но было уже поздно – сами того не зная, они вляпались в дела очень серьезных людей. Проще говоря, засекли идущий к Канаде конвой из набитых людьми и техникой десантных кораблей под охраной сторожевых кораблей "Неотвратимый" и "Неистребимый". Ну а у командиров сторожевиков был недвусмысленный приказ – обеспечить секретность операции, и для британского крейсера это было приговором. Просто мало ли – вдруг он уже завтра окажется на своей базе? Нет уж, лучшим гарантом молчания свидетелей является их своевременная смерть. Командовавший операцией по проводке конвоя капитан второго ранга имел опыт в подобных делах, и потому отдал приказ одному из сторожевиков, оставив десантные корабли под охраной своего собрата, перехватить чужой корабль.
Можно было его просто утопить ракетами – предназначенный для охраны морских рубежей, сторожевики были вооружен достаточно, чтобы нанести серьезный ущерб какому-нибудь новейшему крейсеру, построенному в двадцать первом веке, вздумай он войти в воды России. Местная пародия на боевые корабли от противокорабельной ракеты должна была разлететься в щепки, но командир "Неотвратимого" решил не тратить на него серьезные боеприпасы. К тому же, ему хотелось испытать в боевых условиях артиллерийское вооружение своего корабля – в носовой башне сторожевика располагалась стотридцатимиллиметровая спарка. В последнее время вновь пошла тенденция к укрупнению калибров морских орудий, и потому даже относительно небольшие корабли новых серий начали вооружать серьезной артиллерией, а крейсера постепенно переходили на шесть-восемь дюймов. Военные любят большие игрушки…
"Неотвратимый" открыл огонь с шестидесяти кабельтов, а когда сблизился до пятидесяти, "Венус" уже превратился в пылающую развалину. Еще спустя пять минут и пару десятков снарядов под ватерлинию он лег на борт и быстро затонул. "Неотвратимый" подобрал человек двадцать, большинство были ранены, и все находились в шоковом состоянии. Остальные члены экипажа или погибли при обстреле, или шли сейчас на дно вместе со своим кораблем. Именно с этого эпизода и началось вторжение пришельцев из другого мира в Северную Америку.
