Глава 16

От Козельска до Болхова, ещё одного вольного анклава, наш отряд всё так же двигался пешком. Не скажу, что это было так уж изнурительно, люди у нас ко всякому привычные, но идти по звериным тропам и разбитым автомагистралям удовольствия немного. Тяжёлый рюкзак на плечи, автомат в руки – и вперёд, и изо дня в день одно и то же. Летняя жара, форсирование рек и ручьёв, пот, грязь, пыль, небольшие болота, редкие поселения с угрюмыми крестьянами, ожидающими от нас зла, и множество назойливых насекомых. В общем, обычные будни путешественника или разведчика, который вздумал совершить дальний переход из точки А в точку Б, с поправками на то, что мир пережил чуму, слабозаселён и за пределами цивилизованных анклавов человек человеку – волк.

В Болхове по сходной цене у горожан удалось прикупить неплохих лошадок, так что дальше движение пошло веселей. К тому же до Орла, некогда областного центра Российской Федерации, шла вполне приличная грунтовая дорога. И вот сегодня отряд вошёл в вольный город Орёл. Точнее, в один из его пригородов в районе речки Орлик, впадающей в Оку.

В дороге мы неоднократно встречались с людьми, в большинстве своём торговцами, ведущими бизнес в Орле, и благодаря им, пока отряд продвигался к городу, я собрал некоторую информацию о местной власти, которая в этом поселении принадлежала группировке, называющей себя «медведи». Как и по всей планете, после чумы в Орловской области каждый выживал, как мог. Было всё в самом распространённом наборе: анархия и хаос, техногенные катастрофы и бандиты, мародёры и разбойники, насильники, маньяки и убийцы. И беспредел продолжался до тех пор, пока лет двадцать назад самый крутой местный бандит Папа Миша не выбил из города всех своих конкурентов и не объявил Орёл территорией мира.

Князем, герцогом или императором Папа Миша себя объявлять не стал, а представлялся всегда скромно – смотрящий за городом. Никто с ним не спорил, и то, что в областном центре появилась крепкая власть, так или иначе устраивало все районные анклавы и группировки.

Лихой народ повеселился в своё удовольствие и осознал, что с мирных граждан гораздо выгодней брать дань, чем грабить их каждый год, и так в Орловскую область пришёл неофеодализм в его начальной стадии.

Укрепив свою власть в областном центре, орловский смотрящий распространил на своей земле неписаные правила поведения, и для себя я эти законы раскидал по пунктам. Первый: все люди в Орле гости, и только «медведи» в нём хозяева. Второе: если хочешь пострелять или вырезать своему врагу сердце, иди за город. Третье: мордобой разрешён, однако в разумных пределах и без смертоубийства. Четвёртое: питейные заведения, бордели и мастерские являются собственностью «медведей», и всякое посягательство на них, а также неуплата за предоставленные услуги заранее оговоренной цены влечёт за собой кару, которая почти всегда одна – смерть. Такими были основные неписаные законы города Орла, а всё остальное мелочи, особого внимания и упоминания недостойные.

Стен вокруг владений «медведей» не было. Но на основной дороге от Болхова находится мощный блокпост, на нём полтора десятка плечистых амбалов в неплохо пошитой кожаной одежде, с парой автоматов АКСУ, ручным пулемётом РПКС и неизвестными мне самозарядными винтовками под патрон калибра 7,62 мм. Это всё понятно, ситуация знакомая. Однако была небольшая мелочь, которая поразила меня до глубины души. Над блокпостом развевался флаг: на красном полотнище орёл, сидящий на крепостной стене. Как правило, флаги имеют только серьёзные государства или крупные анклавы, которые могут позволить себе содержать регулярную армию или постоянную дружину, а тут городок тысяч на тридцать пять граждан и флаг. Круто!

Старший на этом охранном пункте, смуглый, низкорослый, очень подвижный мужичок, обшарил взглядом наше вооружение, завистливо хмыкнул, прошёлся вдоль лошадей, которых воины держали в поводу, и представился дежурным по КПП номер 3. Он проинструктировал нас насчёт городских порядков, выдал каждому гостевой жетон, переписал количество стволов, и после всех этих действий мы уплатили ему пошлину за въезд. Отдав десять рожков «семёрки» и десять «пятерки», отряд получил возможность три дня жить и делать закупки на территории поселения. Всё достаточно стандартно, по-деловому и без конфликтов: «медведи» получают плату и гарантируют нам неприкосновенность. Хотя, конечно, в случае проблем мой отряд смог бы и сам себя защитить.

По нашим прикидкам, в городской общине Папы Миши три сотни бойцов, максимум четыре. При этом серьёзных оборонительных сооружений в городке нет, только несколько домов старой постройки, в которых обосновались вожаки со своими приближёнными, могут служить шверпунктами. Остальные дома изрядно обветшали, но всё ещё стоят, и мастеровые люди постоянно ведут в них какой-то мелкий ремонт. В поселении постоянно находится до тысячи наёмников и повольников с оружием, но и они нам не соперники. Однако мы здесь люди проезжие, нам бы закупить продовольствия, лошадок перековать, информацию собрать да поскорее двигаться дальше, так что конфликты нам не нужны. И потому мы передали «медведям» озвученное старшим на посту количество патронов и не возмущались.

По совету и рекомендации дежурного по КПП, который выделил нам проводника из своих бойцов, наверняка шпиона, который должен присматривать за нами, на постой мы остановились невдалеке от блокпоста, сразу в двух гостевых дворах, находящихся один напротив другого через дорогу. Заплатив за постой, а затем назначив караулы, в сопровождении проводника, двух боевых троек и Лиды, при оружии, я отправился бродить по городу, про который попутные торговцы отзывались как о месте, где можно купить и продать всё, что только можно. Я им не верил, поскольку не ожидал от этого провинциального анклава чего-то особенного. Однако когда мы миновали несколько грязных улочек и обошли пару алконавтов, подобно свиньям валяющихся в пыли, то попали в место, сильно напомнившее всем нам восточные базары.

На расчищенной площадке, примерно два на три километра, в самом центре поселения стояли чёткие ровные ряды складов, прилавков и навесов. И между ними ходило не менее двух с половиной тысяч человек. Кругом суета, вечный праздник, гомон, торговые споры и следящая за порядком суровая охрана из «медведей». Заметно, что местная власть, в отличие от городских окраин, своему рынку внимание уделяет постоянное и особое. Кругом чистота, суетятся работяги, которые подбирают каждый клочок мусора, упавший на утрамбованный кирпич и щебень. Охрана ведёт себя корректно, постоянные продавцы и покупатели из горожан улыбчивы и приветливы, а выбор предлагаемых на продажу товаров удивил даже меня.

Воин с блокпоста, по-прежнему сопровождающий нас, заметив мою реакцию, горделиво выпятил грудь, а я его спросил:

– И давно у вас в городе такой рынок?

– Давненько. Как Папа Миша самым главным в городе стал и твёрдые законы ввёл, так с тех пор рынок только расширяется. К нам из Тулы караваны приходят, из Ельца, из Брянска, из Курска, а пару дней назад даже из Воронежа гости пожаловали.

– Серьёзно… – уважительно протянул я и подумал о том, что с торговцами из Воронежа надо встретиться в обязательном порядке.

В этом городе про Внуков Зари уже знают, и в одном из двухмесячной давности сообщений для отряда мой начальник генерал-майор Ерёменко упоминал о том, что устойчивая связь с этим анклавом уже установлена и в ближайшее время планируется отправить в его пределы дипломатическую миссию.

В идеальном для нас варианте было бы хорошо дойти до Воронежа и тихой сапой, через северные районы Донского царства добраться домой. Ну ладно, это всё позже, а пока прогулка по рынку, а то за разведкой о том, что я не только воин, но и торговец, совсем забывать стал.

Мы прогуливаемся по рынку и прицениваемся к товарам. Впечатлений масса. Я заметил, что с продовольствием проблем нет, хотя сахар, чай и очищенные спиртные напитки присутствуют по самому минимуму, а цена на эти товары просто несусветная. Продаётся немного дизтоплива, привезённого непонятно откуда и неизвестно кем, литровая банка стоит пять патронов калибра 7,62 или семь 5,45. Это не просто дорого, а охренительно дорого. Много дешёвой кожаной одежды и обуви хорошего качества. В продаже боеприпасы и самое разное огнестрельное оружие. Сплошь советские и российские образцы, чьё производство, продавцы не говорят, но на гильзах патронов крестик и дата выпуска – 2063 год. Видимо, тульская поставка. Рабов нет на рынке, запрет Папы Миши. Однако купцы намекнули, что за городом живой товар продаётся и покупается. Машин, компьютеров и прочего высокотехнологичного товара тоже нет. Зато имеется табак нескольких сортов и папиросы, а помимо этого конопля, по запаху и внешнему виду не дичка, а серьёзная трава. С лекарствами не густо, в основном дары природы и самые простейшие порошки. В общем, рынок большой, а по местным меркам – так и огромный.

После всех наших передвижений от одного прилавка к другому мы нагуляли такой аппетит, что требовалось срочно перекусить, тем более что время полдень. Перебирать не стали, вышли с рынка и зашли в первое же попавшееся заведение, из которого доносились ароматные запахи жареного мяса.

Здесь, в трактире, который назывался «Вкуснейшие окорока», гуляли наёмники и не просто ели и выпивали, а производили набор бойцов в свои ряды. Большое помещение задымлено клубами табачного дыма с примесью шмали, над сдвинутыми столами стоит рёв молодых мужских и женских голосов, распевающих свои песни, в углу что-то неразборчивое наяривает гармонист. Я было подумал поискать иную харчевню, мало ли что, конфликтные ситуации в подобных местах случаются постоянно. Однако заметил, что пара наёмников посмотрели на меня и моих товарищей с некоторым вызовом и превосходством, и, решив не отступать, мы прошли за широкий стол, удобно расположились и заказали чего посвежей и повкусней.

Спустя всего пару минут нам подали настоящий борщ, аппетитный копчёный окорок, жареного гуся и пельмени. Как достойное добавление ко всему этому изобилию: салаты, сметана, аджика, лучок, чесночок, напиток из лесных ягод и большой кувшин холодного пива. Очень хороший и щедрый стол получился, и мы отвалили от него только тогда, когда наши животы заявили, что им необходим отдых.

Мы расплатились за угощение. Сидим, попиваем пиво и невольно вслушиваемся в разговоры весёлых наёмников, которые хоть и кидают на нас самые разные взгляды, видимо, им приглянулось наше оружие и снаряжение, но не наезжают, ведут себя в рамках дозволенного.

– Сопляк! – Один из бывалых наёмников, крупный полноватый мужик лет пятидесяти, как и все вокруг в серой кожанке без рукавов, расстёгнутой на волосатой груди, хлопнул по плечу щуплого, тощего паренька-недокормыша, который грезил славой и подвигами и мечтал стать воином. – Ты ничего не знаешь о том, кто такой настоящий солдат удачи!

Паренёк угодливо улыбнулся. Наверное, по привычке, чуть поклонился и робко сказал:

– Так расскажите, дяденька.

Мужик засмеялся, его собутыльники этот смех поддержали, и, налив себе в глубокую деревянную кружку хмельной браги, он произнёс:

– Раз уж ты решил войти в наш славный отряд, который существует уже пятнадцать лет и исходил всё пространство от Тулы и Смоленска на севере до Гомеля на востоке, мы тебя спросим. Если наш командир, славный и удачливый Кир Одноухий, прикажет тебе перерезать горло родной матери или кастрировать отца, ты сделаешь это?

Новобранец заметно побледнел, и на его лбу моментально выступила испарина. Он весь как-то сразу сжался в комочек и ответил:

– Нет, конечно. Это невозможно.

– Тогда зачем ты к нам пришёл, если не готов выполнить приказ командира, который обеспечивает тебя работой и платит такому никчемному паршивцу деньги? Почему ты думаешь, что можешь стать наёмником?

– У нас в селе в этом году неурожай. Голодно было, и меня в город на заработки послали. Здесь работы хорошей нет, а ремесла никакого я не знаю. Вот и решил…

– И решил ты, парень, стать вольным бойцом, который работает за деньги. Так?

– Да.

Мужик одним залпом выпил брагу, одобрительно крякнул, оглядел сотоварищей, которые шумели вокруг него, нахмурился и, ударив по столу кружкой, проревел:

– Тихо! Говорить буду! – Шум стих, а мужик махнул рукой в сторону столика, стоящего в тёмном углу, где сгрудились ещё человек семь новобранцев: – Сюда подойдите. Не хочу по два раза одно и то же повторять.

Кандидаты в наёмники, такие же тощие парни, как и тот, что уже стоял возле стола, мгновенно подскочили к нему и испуганной кучкой застыли в ожидании слов бывалого солдата удачи. Тот помолчал, собрался с мыслями и начал:

– Если вы думаете, что будете получать деньги за то, что станете рисковать своей шкурой, то ошибаетесь. Если считаете, что быть наёмником – это романтика, так это тоже полная чушь. Нам платят за то, что мы убиваем других людей, и подумайте сейчас вот о чём. Когда-нибудь, когда вы выживете в десятке схваток, судьба может распорядиться так, что вы вернётесь в свою деревню как захватчики. Вам будет приказано уничтожить село, потому что оно приносит некоторый доход врагу нашего нанимателя, и вы не сможете отказаться. У нас нет ничего: ни веры, ни совести, ни законов, но мы всегда выполняем приказ. Для нас нет слов «терпимость» и «гуманность». Мы действуем без каких-либо сомнений и колебаний и убиваем людей, которые не сделали нам ничего плохого, и это только потому, что нам за это платят. Про нас говорят, что мы боевое братство, и это так, но только до тех пор, пока тот, кто рядом с нами, сможет выполнять свою работу, а когда он становится обузой, его добивают. – Мужик замолчал, зло посмотрел на сельских парней и почти выкрикнул: – В последний раз спрашиваю: вы готовы быть наёмниками?!

Из восьми новобранцев трое понурились и молча покинули помещение трактира, а пятеро других остались, были приняты за стол с ветеранами, накормлены, напоены и взбодрены словами, что не всё так страшно, как говорит Зубочек, так, оказалось, звали мужика, толкавшего речь.

Тем временем мы почти допили своё пиво и готовились снова отправиться в город, но тут у соседей случился интересный разговор, и я немного задержал своих товарищей. Один из новобранцев спросил сидящего рядом с ним наёмника:

– Дядь, а куда мы отправимся?

– В смысле? – донёсся до меня голос подвыпившего солдата удачи. – Ты хочешь знать, с кем у нас заключён следующий контракт?

– Ну да…

– Вообще-то это тебе знать не положено, но я тебе как младшему брату скажу. Тульский патриарх собирается в крестовый поход на юг, и мы готовимся пристать к его войску.

– Так ведь они не берут наёмников… – удивился парень.

– Обычно нет. Но тут случай особый. Далеко от своих земель идти никто не желает, а регулярного войска у Константина мало. Поэтому нам немножко заплатят и разрешат грабить все поселения, какие попадутся на нашем пути. За счёт этого и будем жить, и, как человек опытный, я знаю, что будет всё: золотишко, добыча, бабы в самом соку, а не потасканные шлюхи из борделей, много выпивки и другие кайфовые вещи. Понял?

– Да-а-а! – завороженный видениями из грядущего похода, выдохнул парень.

Наёмники продолжали веселиться и обсуждать грядущий крестовый поход, который, по их словам, должен был начаться через пару недель, а мы, запомнив всё, что услышали, покинули «Вкуснейшие окорока». Итак, мы подкрепились и отправились искать воронежских купцов, которые, по неизвестной мне причине, свой товар на рынке не выставляли.

Благодаря помощи проводника искомых людей нашли достаточно быстро, и выяснилось, что зашли мы очень вовремя. Как оказалось, весь товар из Воронежа – а привозили купцы охряную краску и мел – по оптовой цене скупил сам Папа Миша. Купцы, семь здоровых и крепких мужчин, лет около тридцати, не иначе солдаты или дружинники, этим обстоятельством были очень довольны. Сегодня они закупили боеприпасы и оружие, а на завтра наметили покинуть Орёл, дабы поскорее доставить ценный груз в родной город, на который постоянно накатывались отряды сектантов из кланов Золотых, Голубых и Серых Кругов.

Представившись, как положено, капитаном ОДР при ГБ Мечниковым, я вкратце объяснил торговым гостям нашу ситуацию и предложил сопроводить их груз и самих купцов до места назначения. Про то, что Кубань тоже воюет против Внуков Зари, купцы, на самом деле, как я предполагал, оказавшиеся военными людьми, знали, так что от помощи не отказались.

Однако было одно но. Помимо самого обоза с закупленным в Орле товаром, с ними в Воронеж следовали и святые отцы из РПЦ, которые в каждом населённом пункте на предполагаемом пути следования крестового похода готовили для него почву и выясняли местные внутриполитические расклады. Конечно, основной маршрут для крестоносцев Тула – Орёл – Курск – Харьков. Но помимо этого, военными стратегами от православия планировалось послать небольшие подразделения на Воронеж.

Впрочем, для меня присутствие в караване православных священников препятствием не было и никак меня не задевало, так что это известие я воспринял вполне спокойно, без напряжения. Всего лишь ещё одни попутчики, да и только.

Купцов мы покинули уже затемно. Воины моего отряда отдыхали перед очередным этапом на пути к дому, а у меня и офицеров впереди была бессонная ночь, которую предстояло посвятить хозяйственным заботам.