Пролог

Пиратский рейдер Будха.

Над плоскостью эклиптики одной из приграничных систем федерации Сиур зажглась тусклая звёздочка. Разрывая пространство, из прыжка вышел ста семидесяти метровый, неопознанный борт. Лишь стоило рассеяться энергии, выделившейся в момент перехода, оператор сенсорного комплекса фрегата тут же задействовал системы обнаружения…

На борту корабля потекло время томительного ожидания. Ожидания способного решить дальнейшую судьбу операции…

Наблюдая за работой команды, в центральной рубке боевого корабля в напряжении замер высокий, темнокожий мужчина. Массивные черты его лица создавали впечатление некой первобытной грубости, свойственной скорее жителю отсталой колонии, нежели представителю высокоразвитой звёздной империи. В своё время, имея возможность, пройти в специализированной медицинской капсуле весьма дорогостоящую процедуру коррекции фенотипа, он отказался, считая подобную внешность как нельзя лучше соответствующей выбранной профессии. Ещё в пору юности, изучая историю родной планеты, Далир узнал, как в былые времена воины мира Самайл целенаправленно наносили на лицо ритуальные шрамы, символизирующие доблесть и бесстрашие у героев былых времён. Посчитав, что и в его внешности можно разглядеть нечто подобное, подражая воинам древности, мужчина предпочёл ничего не менять. Отдавая ему должное, отметим, до совсем уж радикальных поступков арх Мар так и не дошёл, не став целенаправленно уродовать собственное лицо.

Бывший офицер военно-космического флота империи Афеор, в настоящем капитан пиратского рейдера Будха ждал. Ждал, когда закончится предварительное сканирование системы. Когда они наконец узнают, повезло ли незамеченными попасть в зону пограничной ответственности сиурцев…

– Чисто! В ближайшем пространстве отсутствуют сигнатуры федератов, – доложил тактик команды – Тиам Бауэр, весьма неплохой специалист неведомо какими путями попавший в военно-космические силы империи Афеор. А впоследствии согласившийся примкнуть к, начавшему ещё во время службы, формировать будущую команду арх Мару.

– Тар сегодня на нашей стороне! Бурион действуй, – Далир поспешил, отдать приказ первому пилоту фрегата. Бывший сослуживец арх Сим являлся точно таким же выходцем с планеты Самайл как и его капитан.

Задействовав совершеннейший из тех, что возможно достать во фронтире, маскировочный модуль, пилоты запустили маршевые двигатели корабля. Став практически незаметным, рейдер начал стремительно набирать скорость, приближаясь к финальной точке извилистого маршрута…

***

Орбита планеты КП-177.231-39.

Далир арх Мар смотрел на объёмное голоизображение заштатной планеты пока ещё никому неинтересной системы.

Вместе с остальными данными по контракту, координаты именно этого мира были переданы заказчиком. Два небольших континента занимали меньше пятнадцати процентов его поверхности, на которой лишь небольшие, ледяные шапки полюсов ещё хоть как-то ограничивали водную стихию. Стихию практически безраздельно властвовавшую на планете. Сейчас капитана интересовал наиболее крупный из них, согласно имеющейся информации именно на нём располагается искомый объект. Континент полностью покрывали густые, девственные леса, что так неохотно уступали пространство редким вкраплениям озёр, изломанным линиям немногочисленных рек, рассекающих безбрежную зелень в его западной оконечности. Лишь на севере располагался старый, горный массив, частично покрытый молодой порослью. Мягкий субэкваториальный климат. Отсутствие достаточно больших и агрессивных представителей ксенофауны, способной стать опасной для человека. Всё это делало планету весьма привлекательной сточки зрения последующей колонизации. Единственным недостатком оставалась её отдалённость от основного скопления человеческих миров, да отсутствие каких-либо весомых перспектив промышленной разработки. Наиболее близкорасположенное государственное образование – федерация Сиур ещё не переварила миры, находящиеся в её границах. Союз Центральных Миров и вовсе уже давно не расширялся за счёт колонизации новых планет, дожидаясь пока окраины, достигнут определённого уровня развития и самостоятельно вольются в его состав.

Поселение представителей Союза располагалось вблизи небольшого, лесного озера. Основные постройки учёных скрывались под сенью тысячелетних гигантов, лишь в центре оставалась относительно небольшая поляна. Выбор именно такого местоположения объяснить было совсем несложно – люди не желали всё время проводить в полумраке древнего реликтового леса.

Далиру с самого начала не понравился взятый контракт – слишком странным было задание, слишком высокой оплата. Но, возможность отказать человеку, что вышел на него с подобным предложением, им даже не рассматривалась. К словам одного из влиятельнейших игроков свободного космоса стоило отнестись со всей серьёзностью…

Мало того, что данная система входила в зону пограничной ответственности ВКФ Федерации Сиур, так ещё и одна из их военных баз располагалась достаточно близко. В подобной ситуации военно-космические силы федератов могли весьма оперативно среагировать в случае возникновения каких-либо накладок. Да и вероятность наткнуться на один из их вездесущих патрулей оставалась слишком высока. Единственным, что хоть как-то примеряло арх Мара с данной ситуацией, был значительный гонорар, обещанный заказчиком. В случае захвата ценного материала, бонусом шла не менее аппетитная премия. При личной встрече, Дубиор Аррох особо отметил, – "за каждого живого поселенца будет уплачена двойная ставка согласно ценам свободной торговой площадки станции Моллор".

Исходя из данных заказчика, непосредственно на планете их не встретит ничего способного представлять хоть какую-то серьёзную опасность. Главное – незаметно туда добраться. Вскользь было отмечено лишь наличие управляемого кластера минных заграждений по периметру поселения…

С последним Далир собирался разобраться наиболее незамысловатым способом…

– Что скажете господа? – обратился капитан к подчинённым.

– Не вижу никаких сложностей, по-моему, это лёгкие деньги, – презрительно улыбаясь, заметил Барк – командир абордажной группы фрегата.

– Согласно данным нанимателя, в посёлке находится около 50 – 55 разумных, это же подтверждают результаты разведки. Активных систем защиты, тяжёлого вооружения не обнаружено. Если что-то и есть то, скорее всего это лёгкие гражданские образцы, возможно наличие некоторого количества снаряжения планетарных сил самообороны, – озвучил очевидное Тиам. – Считаю, тридцати головорезов Барка будет более чем достаточно. Задействовав оба десантных шатла, как раз сможем доставить их за один заход. Заодно оперативно вывезем трофеи. Использование какой-либо особой тактики считаю нецелесообразным. Избегая минных постановок, стремительно садимся прямо в центре посёлка и зачищаем. Бойцы преимущественно работают из нелетального оружия. Контроль периметра сможет обеспечить звено АКШов (атмосферно-космический штурмовик), на одном как раз стоит мощный биосканер. Даже на небольшой высоте, с учётом густой растительности, он будет достаточно эффективен. Сомнительно, что кто-либо из поселенцев сможет скрыться, – огласил тактик, на первый взгляд, весьма непритязательный сценарий предстоящей операции.

– По мне так нормальный план, – хмыкнул Барк.

– Я тоже считаю, там не должно быть ничего сложного, – согласился с подчинёнными арх Мар.

– На всякий случай рекомендую захватить тяжёлый станковый излучатель, – внезапно добавил Тиам.

– Да нахрена он нужен, я что там жилые модули жечь буду!? Никакой тяжёлой техники у колонистов нет, а выкуривать с помощью этой дуры людей, если они вдруг решат забаррикадироваться, слишком расточительно. Учитывая сколько за них обещали заплатить, лучше использую кого-то из команды в качестве живого щита! – возмутился Барк. – Это мясо бесплатно можно набрать практически в любом порту.

– Всё же послушай Тиама, планирование – его работа, – заметил Далир. – Иначе в случае чего издержки покроешь из собственной доли.

– Как скажешь, ты бос, – сплюнул десантник, решив, не напрягать никого из своей команды переноской массивного Жгута, а оставить его на борту одного из шатлов. Жгут-3МУ весьма старый, но всё ещё достаточно эффективный образец тяжёлого лучевого оружия. Он являлся одним из немногих, оставшихся целыми после последней операции, средств усиления абордажной группы…

Доверять весьма дорогое оборудование кому-то из мяса Мокрого, команду которого решил подключить к операции, Барк не собирался. Ладно, если эти дебилы просто испортят излучатель, в конце концов, его стоимость можно вычесть из их и так невеликой доли. Даже если её не хватит, так или иначе, стоимость оборудования они всё равно отработают. Но как подозревал десантник, не удержавшись и начав стрелять, хфурги могут поджарить кого-нибудь из его команды. Всё же, Жгут в первую очередь создавался для серьёзных пустотных боев, несмотря на рассеивание в атмосфере, импульс наверняка способен насквозь прожечь любую из построек учёных.

– Хорошо, начинаем операцию. Барк поднимай людей, выдвигайтесь на погрузку. Тиам пока перенаправит сигнал с зондов на обзорные голоэкраны. Думаю, на этот раз, с непосредственной координацией действий во время активной фазы справитесь самостоятельно. Всё должно быть сделано быстро и чисто. Не нравится мне эта система, как бы сиурцы не объявились, – подвёл итог капитан.

Десантник покинул рубку, перед Тиамом уже начали разворачиваться вспомогательные терминалы тактического модуля фрегата, а Далир всё пытался понять, что же его беспокоит? Казалось бы, действительно "лёгкие деньги", как выразился главный головорез Будхи. Но, странное предчувствие, что последствия этой акции если не сейчас, то в дальнейшем обязательно догонят команду рейдера, никак не желало покидать капитана. В любом случае, операция уже началась, и менять что-либо не было никакого смысла. Арх Мар решил следовать плану, но убраться из системы при признаках малейшей опасности…

***

По внутренним переходам фрегата двигалась массивная фигура, закованная в необычный УББС (универсальный боевой бронированный скафандр), предположительно относящийся к среднему классу…

…Когда-то Барк служил в десанте военно-космических сил империи Дриам. Конфликтный взрывной характер не позволил ему перешагнуть ступеньку сержантского звания, и чуть было не отправил на астероиды добывающей корпорации, министерства юстиций империи. Очередной конфликт, произошедший во время увольнительной на борту одной из торговых станции корпорации Ваурден, закончился гибелью офицера ВКФ, приписанного к тому же крейсеру. Тогда лишь счастливое стечение обстоятельств помогло десантнику избежать наказания. Быстро протрезвев, сержант не стал рефлексировать, надеясь на беспристрастность имперского правосудия, а убедившись в отсутствии случайных свидетелей и признаков наличия сенсорной аппаратуры, начал действовать. Конечно, нейроимплант отправит соответствующий информпакет искину крейсера уже через несколько минут, когда мозг неудачника окончательно погибнет. Но, пока сюда доберутся представители службы безопасности всех заинтересованных сторон, пока получат доступ к нейроуправляющей сети, надеясь узнать истинного виновника гибели офицера, у Барка будет не менее получаса. И он использовал это время с максимальной эффективностью. Повезло, что на запрос о покидающих станцию кораблях, местная сеть выдала сразу несколько приемлемых вариантов, среди которых значился торговец одного из независимых миров фронтира. А дальше началась лишь стремительная гонка со временем. Гонка, в которой он всё-таки сумел победить. Имея кое-какие накопления, и учитывая то, что вскоре его официальный счёт может быть заблокирован, десантник легко уговорил капитана принять его на борт. Хоть для этого и пришлось полностью опустошить депозит. В принципе, подобный побег был абсолютно оправдан. Обычно офицерами ВКФ империи становились представители аристократии, и лишь изредка кто-то из членов наиболее влиятельных финансово-промышленных семей. В такой ситуации было очевидно, на чью именно сторону встанут сотрудники судебной системы…

Во фронтире у квалифицированного специалиста подобного профиля, да ещё и с весьма свободными взглядами на мораль, не было никаких проблем с дальнейшим трудоустройством. Через несколько лет, после череды различных контрактов Барк остановил выбор на рейдере Будха, заняв должность командира десантной партии…

Направляясь на лётную палубу туда, где базировалась малая авиация, он отправил сигнал на нейроимплант заместителя, приказывая Карросу, захватить отряд новичков Мокрого и выдвигаться на погрузку.

За небольшим исключением, сейчас в подчинении бывшего сержанта находился полный сброд, набранный во время последней стоянки на станции Моллор. Ранее их места занимали более или менее натасканные Барком бойцы, погибшие во время недавней операции, штурмуя один из шахтёрских посёлков…

Не смотря на то, что копатели практически не имели тяжёлого вооружения, за счет грамотного использования доступного оборудования им всё же удалось перебить более сорока процентов личного состава десантной партии рейдера. Ко всему прочему, ещё и чуть было не взорвали добывающий комплекс. Как потом выяснилось, среди грязных хуршей находился бывший офицер одного из спецподразделений планетарной пехоты. Зная, что пираты лишь в крайнем случае пойдут на уничтожение дорогостоящего оборудования, именно он смог грамотно организовать оборону…

Бандиты быстро убедились в эффективности лазеров шахтёрских ботов. Последнии были способны качественно кромсать не одну лишь породу. А их конструкция, рассчитанная на работу в весьма агрессивной среде, непродолжительное время держала и попадания тяжёлого рейлгана, либо станкового излучателя. Личная робототехника пиратов, оказалась весьма уязвимая в нижней полусфере. Одновременный подрыв нескольких инженерных зарядов, которые обороняющиеся смогли грамотно разместить в технических коммуникациях под обшивкой поверхности переходов комплекса, выдержать она была неспособна. Да и скафы шахтёров не сильно уступал аналогичному снаряжению пиратов, которые зачастую являлись всё теми же гражданскими образцами, лишь на наиболее уязвимых участках покрытыми листами особо прочного композита.

Была возможность если и не отбиться, то, по крайней мере, забрать как можно больше бандитов в Баллор. И всё бы у них получилось, если бы в рядах не нашлось место предателю. Этот кьял, находясь за последней линией обороны, в разгар сражения застрелил лидера и отключил систему самоуничтожения комплекса. Затем связался с пиратами и практически полностью сдал платформу, предоставив коды доступа ко всем системам, в том числе и системе безопасности. Ксожалению, его пришлось оставить в живых и даже заплатить весьма приличную сумму, доставив на ближайшую станцию. Как выразился капитан – это инвестиции в будущее, так называемая работа на репутацию…

В том бою погибла и большая часть его собственного отряда…

Последнее пополнение, не могло похвастаться вообще никаким более-менее серьёзным снаряжением. По большей части, это были обычные бандиты с окраин городов ульев различных миров человеческой цивилизации. Все они по той или иной причине вынужденно бежали во фронтир. Единственным плюсом подобного найма была цена, практически все согласились подписать контракт без предварительной оплаты, надеясь лишь на скорые трофеи. Для капитана это оказалось решающим фактором. Учитывая лёгкость предстоящей миссии, подобное было оправдано. По крайней мере, Далир на это надеялся…

Наиболее боеспособных Барк забрал в собственный отряд. Остальные разделились на две приблизительно равные группы, которыми он поставил командовать Мокрого и Брюхо. Позывные явились следствием остроумия десантника, спорить с которым после нескольких ударов, желающих не нашлось. В данный момент, лишь его группа могла похвастаться хоть каким-то приличным снаряжением. Оставшийся сброд практически вовсе не имел никаких средств защиты за исключением нескольких комплектов экипировки полицейских либо планетарных частей самообороны. Да и вооружение оставляло желать много лучшего: старые излучатели, армейские штурмовые комплексы под безгильзовый боеприпас, ручные гранаты весьма сомнительного качества. Вот в общем-то и всё, что у них было…

В отряде Барка ещё оставалось хоть какое-то тяжёлое оружие, в том числе и упомянутый на совещании станковый излучатель Жгут-3МУ – надёжный и неприхотливый трудяга, с единственным существенным недостатком – весом. В следствии чего управляться с ним должны были как минимум двое. Со средствами пехотной поддержки ситуация складывалась ещё хуже. Во время последней операции проклятые шахтёры смогли уничтожить оба средних, боевых робота Марх-5МКУ, так же как и корабль доставшихся капитану благодаря личным связям.

Сейчас же, средств на приобретение чего-нибудь более-менее приличного просто не было. Все, что они смогли выручить за добывающий комплекс и прочее барахло шахтёров, ушло на ремонт и дооснащение корабля. По крайней мере, именно так сообщил капитан. Ну и естественно на небольшие премии костяку команды выделили некоторую сумму.

Оставалось надеяться, что хоть эта операция не преподнесёт никаких серьёзных сюрпризов. Деньги за выполнение контракта, обещали весьма существенные. Ко всему прочему ещё и некоторые мелочи, обычно прилипающие к рукам десантников, не могли не радовать Барка.

На лётной палубе всё уже было готово, бандиты заняли места в шатлах, пилоты ждали лишь командира и разрешения на старт. Заскочив в ближайший транспорт туда, где расположился именно его отряд, забрав у заместителя комбинированный штурмовой комплекс Град-5М4 и дождавшись когда поднимется аппарель, десантник прошёл в кабину пилотов.

– Говорит Барк, к старту готовы, начинаем операцию, – сообщил он, связавшийся с центральной рубкой фрегата.

– Принято. Старт разрешаю, – прозвучал голос капитана. – Помни Барк, всё должно быть сделано быстро и максимально чисто развлечётесь на корабле, когда покинем систему, – предупредил Далир, склонного увлекаться головореза.

– Да бос, – недовольные нотки проскальзывали в голосе подчинённого, но открыто спорить с командиром он так и не решился.

В особой скрытности сейчас не было никакой необходимости. Шатлы сражу же скользнули к поверхности планеты, начав снижаться лишь в некотором отдалении от объекта. Никому не хотелось раньше времени насторожить добычу. Непосредственно к лагерю решили подойти на небольшой высоте, а высадку произвести уже в самом поселении.

Следом за шатлами из недр корабля стартовало звено АКШов…

На борту транспортных челноков царило небывалое оживление. Не всем в этот раз удалось попасть в десантную партию. С учётом данных разведки, предполагающих наличие практически беззащитного поселения учёных, присутствовавшие чувствовали себя поистине счастливчиками…

Лишь ветераны вели себя относительно сдержано, проверяли оружие и снаряжение. Некоторые развернули на планшетах, смоделированную искином рейдера, карту маленькой колонии. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что подобные личности пытаются хоть как то просчитать возможные варианты развития событий, наметить какие-то тактические схемы, скоординировать действия с другими членами отряда, но на самом деле большинство из них просто подбирало наиболее привлекательные, с точки зрения будущих трофеев, объекты. Захват пленников старожилы решили скинуть на новичков. Далеко убежать в случае чего поселенцы всё равно не смогут, звено штурмовиков на время операции оснастили модулями мощных нейростанеров. Лесной массив вряд ли станет хоть сколь либо надёжным укрытием. К сожалению, работать ими по постройкам учёных было бесполезно. Опознанные искином, модули являлись несколько устаревшими военными образцами, ранее входившими в состав мобильных планетарных баз территориальных формирований Союза. Они были прекрасно экранированы от подобных воздействий. Хорошо ещё, что модули прошли конверсию… Обычно, представители центральных миров весьма щепетильно относились к данному вопросу, распродавая армейское имущество гражданскому населению.

Ничего не помешало шатлам достичь поверхности планеты. Началась активная фаза операции…

Лагерь учёных Содружества.

За небольшим исключением, проведённые пиратами разведывательные мероприятия можно было признать идеальными. Лишь на низкой орбите, так и оставшись незамеченным, продолжал болтаться устаревший армейский спутник. Но, подобное было справедливо только по меркам центральных миров. На самом деле, аппарат оказался прекрасно скрыт во всех диапазонах, что могли просканировать сенсорные модули судна…

О визите неопознанного корабля в колонии узнали, когда последний выпустил группу пустотных платформ малого класса. Хотя зона безопасности планеты начиналась на расстоянии ста пятидесяти миллионов километров, геостационарный комплекс, всё же, проморгал появление чужаков. Слишком хороши оказались системы маскировки фрегата…

Первым тревожный сигнал получил номинальный лидер научной программы Далир ди Ар. На его нейроимплант поступили данные с сенсорного блока спутника. До прибытия незваных гостей оставалось не более нескольких десятков минут…

Немедленно были разосланы соответствующие уведомления. Присутствовавшие неподалёку члены программы отправлены на склад туда, где хранилось имеющееся вооружение. К центральному модулю бросились находящиеся в посёлке наставники…

Первым прибыл Виор ди Талир. Мужчина практически сразу понял, что за незваные гости пожаловали в маленькую колонию.

На входе в центральный модуль он столкнулся с Далиром, начальник уже был облачён в лёгкий инженерный скаф, способный обеспечить хоть какую-то защиту. В руках учёный держал устаревший, но но всё ещё грозный, армейский излучатель Жен-5УБ. Весьма надёжный и что характерно мощный образец индивидуального энергетического оружия.

– Это пираты, – не тратя время, сходу выпалил отставной сержант. – Необходимо увести детей глубже в лес. Попытаемся укрыться в естественном пещерном комплексе. Возможно, в этом случае у них появится хоть какой-то шанс уцелеть. Есть вероятность, что пираты не станут за ними охотиться, удовлетворившись имуществом маленькой колонии.

– Тар! – выругался ди Ар. – Хорошо, позаботься об этом. Я предупредил Айлен и Тейри, они будут ждать около озера. Мы попытаемся выиграть вам немного времени, – за спиной у начальника появились ещё несколько наставников, уже успевших облачиться в скафы и взять оружие. – Будем надеяться, удастся спугнуть бандитов. В комплексе как раз есть Спас-8. Перехватить, либо заглушить его сигнал они точно не смогут, но вот засечь столь мощный энергетический импульс наверняка в состоянии. Думаю, пираты быстро разберутся с причиной произошедшего. Если удастся их спугнуть, преследовать группу наверняка не станут, ограничатся лишь имуществом поселения.

– А, последний шанс, – усмехнулся ди Талир. – Будем надеяться, так и произойдет. И пусть сиурцы окажутся достаточно расторопны!

– Тут ты прав, импульс сожжёт всю начинку передатчика, зато сигнал обязательно достигнет ближайшей военной станции федератов, – согласился Далир. Общаясь, друзья не теряли времени, успев посетить складское помещение модуля. Сейчас Виор был облачён в точно такой же скаф, что и ди Ар. В соответствующих отделениях нашлось место запасным батареям, на плечо оказался заброшен ремень излучателя. – Среди нас именно ты имеешь лучшую подготовку. Верю, сможешь позаботиться о детях! Удачи!

– Не переживай, когда-нибудь вместе вспомним об это, как об одном из увлекательнейших приключений, что послано самою судьбой, – проговорил сержант, поудобнее перехватывая излучатель и ныряя в густые заросли. Сейчас ему нужно было как можно быстрее добраться до озера…

***

Ещё недавно Бриор аль Тареа считал, что окончательно расстался с прошлым, но сегодня оно вновь напомнила о себе…

С момента пробуждения мужчина ощущал то, казалось бы, навсегда забытое чувство. Чувство, возникающее лишь в преддверии грядущих неприятностей. Чувство, не посещавшее его уже на протяжении пяти с половиной сайнов. Чувство, навеки оставленное в покинутом мире.

Борясь с тревожными мыслями, Бриор раз за разом повторял разминочно-тренировочный комплекс с подаренными отцом клинками. В родном мире, таких как он называли двурукие, здесь ди Ар наградил воина весьма странным прозвищем – амбидекстр. Мечи в руках аль Тареа рассекали воздух, идеально очерчивая траектории давно заученных связок. Мужчина пытался решить, стоит ли сообщать нанимателю о тех ощущениях, которые уже давно не давали о себе знать? Воспримет ли ди Ар подобное предупреждение всерьёз, либо отмахнётся от беспочвенных страхов варвара? Ещё одной причиной, по которой он никак не мог решиться немедленно отправиться к нанимателю, была неспособность понять, откуда конкретно исходит угроза? К Бриору подошел Альмиир. Бывший подчинённый, так же стал наставником, но в отличие от командира преподавал один из стилей рукопашного боя своего народа. Именно он в старом, наемничьем отряде был лучшем бойцом этого направления, способным с голыми руками выйти даже против вооружённого противника.

– Недоброе чувствую я командир, – подтвердил его худшие опасения ум Афим. – Предостеречь остальных считаю нужно.

– Да и мне не спокойно, – согласился аль Тареа. – Отправимся вместе к мудрецу Далиру.

– Воистину так, совсем иначе предупреждение воспримут, коль сразу нас двоих тревога посетила, – кивнул Альмиир.

Не успели они покинуть тренировочную площадку, как на нейроимпланты наёмников пришло сообщении о срочном сборе.

– Опоздали мы, – вздохнул хальяр. – Небесный "глаз" бандитов обнаружил.

– Скорее! – прокричал аль Тареа, бросаясь к центральному модулю…

***

Лишь стоило ди Талиру скрыться за ближайшими деревьями, отдав несколько распоряжений уже вооружённым наставникам и отправив вновь прибывших на склад модуля, ди Ар бросился вглубь помещений. Туда, где распологался резервный передатчик последнего шанса. Развернуть комплекс и перенаправить на него всю энергию, было делом нескольких минут. Спас-8 создавался как раз для подобных задач – в условиях жесточайшего подавления систем связи как можно скорее подать один, но невероятно мощный сигнал…

Оборудование сработали штатно. Передав тревожный импульс, передатчик навсегда замолчал, а армейский генератор успешно скомпенсировал резкое падение мощности, о котором засвидетельствовало лишь кратковременное падение уровня освещения…

Внезапно, дал о себе знать управляющий искин жилого комплекса, предлагая задействовать боевой режим. Ни о чем подобном Далир даже и не подумал, не воспринимая прошедшее конверсию оборудование в качестве серьёзного подспорья в будущем столкновении…

Машинально дав согласие, учёный тут же вынужден был разбираться с посыпавшимися тревожными уведомлениями об отсутствии необходимого оборудования. В конце концов, ди Ар просто заблокировал поток жалоб управляющего модуля. Сейчас имелись и куда более важные дела…

Держать оборону решили около центрального жилого блока колонии. Лишь здесь имелась хоть какая-то защита…

В распоряжении учёного находился всего десяток слабо подготовленных бойцов. К сожалению, даже защиты на всех не хватило. Выходцам с одной из отсталых колоний фронтира достались лишь излучатели…

Импровизированный форпост представлял из себя группу наиболее близко расположенных построек. Основная масса защитников сконцентрировалась у центрального модуля. Сформировав ещё два отряда по паре наставников, Далир направил их в небольшие индивидуальные жилые блоки, находящиеся практически на флангах основного объекта. Из наиболее прочных, подручных средств спешно сооружались хоть какие-то баррикады…

Учёные готовились ко встрече с пиратами…

На периферии восприятия внутреннего интерфейса мелькали кадры летящих шатлов, прикрытых звеном хищных, боевых машин. Спутник исправно транслировал картинку приближающегося врага…

***

Десантная группа уже подлетала к объекту, когда, внезапно, вышел на связь капитан. Не особо стесняясь в выражениях, арх Мар сообщил об ушедшем с поверхности планеты мощном сигнале, не перехватить, не заглушить который рейдер был не в состоянии. Так что теперь Барку стоит пошевелить задницей и как можно скорее провести операцию, пока в системе не нарисовались сиурцы. Ещё одной оптимистичной новостью стала активизация поселенцев, рванувших в сторону центрального модуля. Эффект неожиданности оказался потерян…

В авангарде шло звено штурмовиков, призванных свести к минимуму возможные сюрпризы. Один из пилотов видимо решил припугнуть яйцеголовых, пролетая невероятно низко, буквально касаясь верхушек огромных деревьев. Возможно, его глупость спасла жизни остальных пиратов…

Неожиданно, несколько верхних сегментов пары ничем непримечательных модулей отъехали в стороны, открывая вид на практически пустой шахтный комплекс ПВО. Из противоположных концов посёлка друг за другом стартовали восемь зенитных ракет. Представители Содружества оказались не столь уж и щепетильны, проводя конверсию…

Четыре из них сразу рванули к подставившемуся неудачнику, буквально разнося ближайший штурмовик. Ломая ветви деревьев, на лес пролился дождь из горящих обломков…

Ещё пара устремилась за, спешно набирающим высоту, напарником излишне горячего пилота. Шатлам достались последние несколько ракет.

Отстреливая универсальные ловушки транспортные челноки заложили крутые виражи, расходясь в противоположные стороны. Мгновения томительного ожидания принесли команде Барка долгожданное облегчение. Преследующая их шатл, ракета столкнулась с одной из ловушек, детонируя далеко позади корпуса. Мокрому повезло гораздо меньше. Смертоносный подарок ВПК центральных миров лишь в последний момент захватил одну из миниатюрных целей. Близкий взрыв разворотил левый двигатель транспорта, заставляя его пойти на вынужденную посадку. Оставляя чёрный, чадящий след челнок чудом пробился сквозь переплетения ветвей лесных гигантов, умудрившись не угробить никого из членов абордажной секции…

Пилоту последнего штурмовика хватило мастерства избавиться от собственных преследователей. Вскоре, по отмеченным красным объектам был нанесён ответный ракетный удар, не причинивший колонистам абсолютно никакого вреда…

Учёные первыми открыли счёт в начинающейся смертоносной игре…

– Поганые ублюдки! Хуршева разведка! Абсолютно мирный посёлок, твою мать! – ревел Барк, выплёскивая поселившийся в душе страх. Больше всего он ненавидел именно такие моменты. Моменты, когда жизнь всецело зависит от мастерства пилота транспорта. – Мокрый?! Мокрый, Тар тебя побери?!

– Всё в, кх-кха-ха, порядке! – закашлял слегка помяты командир второго отряда. – Все живы. Кьял! Хфурговы мрази!

– Заткнись! Тащите свои задницы в посёлок. Штурмовик расчистит проход, – "а если кто-то и подорвётся, туда ему и дорога. Тарковы выкидыши!" – Здесь вас всё равно никто не сможет забрать.

– Дэрик?! – Барк переключился на канал пилота уцелевшего штурмовика.

– На связи.

– Что в посёлке?

– Норма. Системы ПВО подавленны. Никакой активности не наблюдаю.

– Отлично! Прикрой высадку, скоро будем.

– Выполняю…

Шатл беспрепятственно сел у одного из разрушенных модулей, а штурмовик устремился в направлении выхода второй группы. Вскоре там загремели мощные взрывы. Термобарические боеприпасы расчищали путь к лагерю…

***

Для учёных старт зенитных ракет оказался полной неожиданностью, поднявшей отчасти пошатнувшийся боевой дух сугубо мирных специалистов…

Наблюдая за паническими манёврами авиации противника, ди Ар начал срочно менять план предстоящей схватки.

– Бриор, Альмиир! Примерно в полутора километрах от лагеря совершил аварийную посадку один из шатлов. Вы лучше кого бы-то ни было способны действовать в условиях дикой природы. Без защиты, в открытом противостоянии, здесь у вас будет куда меньше шансов остаться в живых…

– Мы поняли задачу мудрец, – поклонился аль Тареа. – Задержим второй отряд или умрём, до конца оставшись

верны договору.

– Воистину так! – поддержал командира ум Афим.

Проводив взглядом удаляющихся наёмников, Далир внёс ещё несколько корректив в сценарий будущего сражения.

– Рандор, Брим! – были вызваны командиры фланговых групп.

– На связи.

– Слушаю.

– Вскоре, в посёлке сядет всего один шатл. Сразу начнём шуметь, оттягивая всё внимание на себя. Если бандиты купятся, ваша задача ударить по завязнувшим в схватке пиратам. До этого постарайтесь не высовываться.

– Понял.

– Сделаем.

Ждать пришлось не так уж и долго. Не прошло и десяти минут как в отдалении, под прикрытием последнего штурмовика совершил посадку десантный транспорт. Из его чрева тут же высыпался отряд бандитов, постаравшихся как можно скорее укрыться от огня вероятного противника…

На первый взгляд, численность группы не превышала полутора десятков условно разумных.

Боевая машина вскоре скрылась из поля зрения учёных, переключившись на иные задачи. Пираты начали осторожно подбираться к центральному модулю колонии. В их действиях явно не хватало той слаженности, что присутствует у регулярных подразделений ВС центральных миров…

Ещё одним плюсом, обнаружившимся при переходе в боевой режим, оказалось наличие стационарных бойниц. Раньше имелись лишь немногочисленные участи с односторонней светопроницаемостью, отчасти компенсировавшие отсутствие окон…

Дождавшись когда пираты подберутся достаточно близко, ди Ар приказал открыть огонь…

***

Барк был в ярости, хфургова информация о беззащитности маленькой колонии оказалась полным дерьмом. Теперь именно его людям придётся принять на себя основной удар. Ещё неизвестно, когда сюда доберутся сбитые, Тарковы выкидыши. В любом случае, капитан ни за что не позволит задерживать операцию…

Отряд бывшего сержанта осторожно пробирался к центральному модулю, постоянно ожидая возможных неприятностей…

"Куда же подевались эти ублюдки?"

Пока они так и не увидели никого из жителей закрытого поселения…

Пришлось одёргивать излишне ретивых подчинённых. Некоторые начали задерживаться, проверяя покинуты модули…

– Каррос следи за людьми! Ещё не время для грабежа!

– Слышали командира хфурги! А ну собрались! Впереди главная цель!!

На дистанции прямой видимость, по слегка расслабившимся пиратам открыли огонь житель маленькой колонии. Несколько сегментов на стенах центрального модуля внезапно скрылись в соответствующих нишах. Сразу же последовали вспышки импульсов заработавших излучателей. У пиратов появились первые потери…

– Ааа, хуршево семя! В меня попали.

– Рассредоточиться дебилы!

Огонь вёлся не только из импровизированных бойниц. У входа в блок находилась, собранная из всякого хлама, баррикада. Из под её прикрытия то и дело высовывались непрофессиональные защитники, посылая в сторону отряда лазерные импульсы…

– Сдохните твари!

Подгоняемые Барком, бандиты быстро пришли в себя, включившись в навязанную перестрелку. Затрещали кинетические штурмовые комплексы, посылая в сторону входа град из смертоносных кусочков стали. Энергетическое оружие начало оставлять уродливые, обожжённые следы на поверхности металлопластовых кофров, служивших основой для баррикады. Всё это сразу же остудило пыл, излишне резво начавших колонистов…

Единственный, облачённый в УББС, отставной сержант попытался поразить, укрывшихся в модуле, стрелков. Тактический блок скафа позволил попасть в створ небольшой амбразуры, но огонь так и не прекратился…

"Кьял, Тарково, военное оборудование."

Рядом стрелял один из ветеранов отряда.

– Не высовывайся!.., – немного запоздал окрик Барка. Найдя свою цель, удачный импульс неизвестного поселенца прожёг грудную пластину добронированного комбеза планетарной пехоты. Запах горелой плоти, заблокировали штатные фильтры, но безжизненные глаза Миара и уродливая глубока рана, всё же, заставили передёрнуться бывшего десантника империи Дриам…

Излучатели колонистов оказались не таким уж старьём…

– Зак, Финдор, ларковы хурши! Быстро за Жгутом.

– Ааа, моя рука!!! – заголосил кто-то из-за ближайшего модуля…

***

…Мощнейший луч энергии с лёгкостью прожёг преграду вместе с несколькими внутренними перегородками, окончательно погаснув где-то вглубине помещений. Один из стрелков сломанной куклой рухнул к основанию несущей стены…

После ранения Лима, учёные не рисковали высовываться из под прикрытия модуля…

– Тар!!! Они подтянули тяжёлое вооружение, – выругавшись, озвучил очевидное один из наставников.

– Рассредоточиться, необходимо продержаться как можно дольше! – Далир не позволил окончательно пасть духом оставшимся в живых. – Чем больше сил сконцентрируют, пытаясь нас выкурить, тем больше шансов появится у Виора и воспитанников.

– Верно, по крайней мере, заберём в Баллор как можно больше этих ублюдков, – поддержал начальника Старк. – Видел на складе несколько термобарических зарядов, это не те химические хлопушки, которыми бандиты пытались нас выкурить. Думаю, новым друзьям подобные подарки придутся по вкусу, – злорадно ухмыляясь, учёный попытался кинуться к помещению склада.

Старк успел лишь вскочить, как очередной высокоэнергетический импульс когерентного излучения, пробив внешнюю стену, практически перерубил его пополам.

– Твою мать! Поганые ублюдки! – сорвался Киан, стреляя в сторону, укрывшихся неподалёку, пиратов.

– Успокойся, не высовывайся! Пусть вновь уверятся в собственных силах. Надеюсь, ещё раз попытаются взять комплекс штурмом, прежде чем изжарят здесь все более менее ценное, включая и нас, – системы связи скафандров донесли до Киана окрик ди Ара.

…Твари уже несколько раз пытались добраться до забаррикадировавшихся учёных. В ход шли примитивные ручные гранаты, не способные серьёзно навредить обороняющимся, звериная ярость и страх перед собственным руководством…

Во время последнего штурма в бой вступили фланговые отряды, сумевшие серьёзно потрепать, не ожидающих ничего подобного, пиратов…

К сожалению, тем самым они привлекли внимание расчёта станкового излучателя, к тому моменту, лишь успевшего занять позицию. Разъярённые бандиты буквально выжгли небольшие модули, уничтожив отчаянно сопротивляющихся колонистов…

– Постарайся не дать себя поджарить, попытаюсь добраться до склада.

Киан вновь упал, укрывшись за конструкционными выступами перехода. Не поднимаясь, ползком, Далир начал пробираться в сторону главного запасника поселения. При пересечении очередного помещения, прошедший над головой, импульс тяжёлого излучателя окатил его каплями расплавленного композита. Благо, инженерная модификация армейского скафа, смогла уберечь владельца.

Заряды обнаружились рядом с кофром, в котором находились излучатели. Странно, что изначально он не обратил на них никакого внимания. Как ди Ар и предполагал, устройства оказались той ещё древностью. Инициировать подрыв с помощью нейроимпланта, либо логического модуля (у военного образца тактический модуль) скафандра было попросту невозможно. Разобравшись с особенностями конструкции зарядов, учёный выбрал активацию по средствам установки таймера. Возиться с анахронизмом альтернативного варианта, в комплекте к заряду прилагалась катушка с проводом и ещё один небольшой блок, Далир не стал.

– Киан, отходи вглубь комплекса, пусть начав штурм, хфурги втянуться как можно дальше, – ди Ар скинул на нейроимплант подчинённого последний приказ.

Один из зарядов разместился в кофре с запасными батареями к излучателям. Вторым было решено заминировать генератор, это предположительно ещё больше увеличит силу взрыва. Последний оказался установлен в одном из помещений, располагавшихся ближе ко входу. Учёный просто сунул его под один из стеллажей с оборудованием. Таймеры всех устройств были установлены таким образом, что бы сработать примерно в одно и то же время. У поселенцев оставалось не более двадцати минут до того, как произойдёт взрыв.

Закончив минирование, Далир укрылся неподалёку от Киана. Им оставалось лишь ждать и надеяться. Надеяться, что пираты решат проверить на прочность оборону комплекса раньше детонации зарядов.

***

Действовать в тени густого леса наёмники умел как никто другой. В прошлой жизни подобные навыки неоднократно спасали членов немногочисленного отряда. Отряда часто полагающегося скорее на хитрость нежели прямое, силовое противостояние. И пусть реалии изменились, пусть их всего двое, они и сейчас ещё способны удивить, заявившихся в колонию, бандитов…

Бриор не стал дожидаться пока пираты подойдут к обработанному участку леса. Расходясь по предположительным флангам, друзья поспешили навстречу…

…Командир отряда происходил из семьи небогатого, но благородного аристократа Динтара аль Тареа. Будучи одним из младших его сыновей, не надеясь на хоть сколь бы-то ни было существенное наследство, в поисках удачи он рано покинул семью. Благо дать образование, и уж тем более привить навыки обращения с оружием, отец смог всем сыновьям. Отдавая должное патриарху рода аль Тареа, заметим, навыки те были поистине высокого уровня. Не каждая школа мастеров клинка империи могла похвастаться подобным классом выпускников.

С тех пор прошло около пятидесяти сайнов. Бриор помимо того, что снискал славу удачливого и ловкого капитана наёмников, в одном из королевств оказал несколько услуг местному правителю и тем сумел заслужить наследуемый титул алира. В придачу к коему были пожалованы земли с небольшим городком, способным обеспечить хоть невеликий, но все же стабильный доход. Казалось бы, удача наконец-то улыбнулась уже немолодому командиру наёмного отряда, предоставив возможность наконец-то остепениться, завести семью, прожить в покое остаток дней. Но, как это иногда случается, всё рассыпалось в один момент. Не прожившему ещё и сайна в новых владениях, Бриору вновь пришлось пуститься в бега. В королевстве произошёл переворот, в результате к власти пришли представители именно тех семей, с которыми он, так или иначе, пересекался, оказывая услуги бывшему монарху. В тот день аль Тареа спасла лишь отменная выучка его людей, ещё не успевших окончательно растерять навыков на спокойной службе уже не командиру, а сюзерену. Не смотря на то, что из города удалось вырваться большей части отряда. В конечном итоге, теряя людей в бесконечных стычках сначала с погоней, а затем наёмниками и убийцами, посылаемыми за его головой, спастись удалось лишь двоим. Да и то, иначе как чудом, назвать подобное было нельзя…

Практически смирившимся со скорой смертью, аль Тареа и Альмииру ум Афиму, когда-то отбитому у работорговцев, да так потом и оставшемуся в отряде, удалось попасть на корабль одной из торговых семей фронтира. Представители которой, не так что бы часто, но всё же, время от времени, появлялись в их мире, обменивая необычные артефакты на рабов, продукты и возможно что-то еще. Бриор не имел об этом, ни малейшего представления, никогда раньше не интересуясь подобным вопросом. Это сейчас он узнал о том, что "железный дом" на самом деле является космическим кораблём, а "небесные люди" такие же разумные представители вида Homo sapiens как и жители родного мира, цивилизация которых лишь чуть дальше продвинулась по пути познания окружающей реальности…

Тогда наёмники никак не могли заставить себя расслабиться, гадая, не совершили ли они ошибку, оказавшись неизвестно где, в окружении странных людей? Не лучше ли было достойно умереть в бою на родной земле?

Именно от торговцев, не упускавших малейшего шанса заработать, они практически сразу попал в группу мудреца Далира. Уже на этой планете им были интегрированы базовые нейроимпланты и сделано весьма разумное предложение.

Так в маленькой колонии появились наставники, обучающие молодых людей рукопашному бою и владению различным, холодны оружием.

По завершению программы, за счёт нанимателя они должны были пройти процедуру комплексного омоложения организма и, в случае согласия, продолжить сотрудничество. А пока, помимо преподавательской деятельности, наёмники учились, познавая различные стороны столь многогранного общества, в котором довелось оказаться…

Бандиты совершенно не умели передвигаться в подобных условиях…

Бриор услышал их чуть ли не за полсотни метров до визуального контакта. Недоумки не особо-то и спешили, вероятно, надеясь подоспеть уже к финалу затянувшегося противостояния…

Не было ни флангового, ни головного охранения. Колонна излишне растянулась, авангард оказался неспособен увидеть происходящее в арьергарде. Там, где плелись наиболее серьёзно помятые пираты…

Наёмникам не требовалось координировать действия с помощью хитрых устройств. План, практически одновременно родившийся в сознаниях привыкших к войне людей, был идентичен. Каждому предстояло сыграть собственную роль…

Опираясь на плечо товарища, в хвосте тащился Курб.

– Поганые яйцеголовые! Тарков капитан!! Лёгкая прогулка, Кьял!! Да мы чуть не сдохли ещё на подлёте!!! – скулил, напуганный бандит.

– Заткнись Курб! По крайней мере, основную работу выполнит Барк с любимчиками.

– Да…, – ему так и не удалось возразить…

Мелькнули смазанные тени. В основания черепов бандитов вошли небольшие клинки. Из-за ближайшего дерева ненадолго показалась фигура Альмиира…

– Блит, Курб?! Где вы, проклятые хфурги?! И не надейтесь отсидеться в тылу! – кто-то всё же заметил отсутствие замыкающей парочки.

Возвращаясь, вскоре показался ещё один пират.

– Что…, како…, – стремительной тенью, откуда-то сбоку скользнул ум Афим. Ребро ладони раздробило трахею ублюдка.

Забрав клинки, хальяр вновь поспешил скрыться, занимая заранее подготовленную позицию…

– Эй!!! Блит, Шарк, Курб!

– Стоять хуршево семя! – наконец-то очнулся Мокрый. – Рап, Жим проверьте куда подевались эти недоумки! Живо!

На этот раз, бандиты действовали куда осторожнее. Прикрывая друг друга из-за деревьев показалась очередная пара. Один из прибывших оказался облачён в бронекомбез территориальных формирований…

Лазерный импульс попал в плечо Рапа – Альмиир не привык к подобному оружию.

– Ааа, Тар!!! – завизжал раненный, падая на землю и пытаясь как можно скорее укрыться.

– Засада! – второй оказался более расторопным, мгновенно скрываясь за ближайшим деревом.

Очередной луч попал куда-то в область поясницы, заставив навсегда замолчать неудачника…

Ум Афиму тут же пришлось прятаться, импульс прошёл буквально в нескольких сантиметрах, обжигая левую щёку. Подготовка Жима явно выделялась на фоне остальных…

Пираты начали быстро окружать одинокого стрелка. В ход пошли гранаты, пока ещё недостаточно меткие броски позволили хальяру отделаться лишь несколькими, незначительными ранениями…

Не желая лишний раз подставляться, Мокрый предпочёл руководить людьми с безопасного расстояния. Рядом остался лишь бессменный телохранитель – Вырд.

– Вперёд хфурги! Там всего несколько стрелков! – бесновался командир. Пог…

Бритвенно острая сталь идеально вошла в стык сегментов брони, перерубая позвоночный столб пирата. Голова Мокрого повисла лишь на нескольких лоскутах кожи и мышц…

Стоявший чуть впереди, Вырд даже не успел понять, что же произошло. Вслед за каплями крови явилось лезвие второго клинка, впиваясь в лицо бандита…

В игру вступил аль Тареа…

Ум Афиму пока удавалось успешно уходить от, пытающихся завершить окружение, выкидышей Дьяла. Правда, попасть ещё хоть в кого-то больше не получалось. "Неправильное оружие"…

Из груди очередного пирата показалось хищное остриё узорчатого клинка. Бриор всё ближе подбирался к сражающемуся другу…

Посылая куда-то вглубь леса импульс за импульсам, у ствола древнего гиганта скрывалась очередная пара ублюдков. Первое лезвие ударило под коленный сгиб слегка замешкавшегося бандита.

– Ааа, – падая он выпустил что-то из рук.

Второе вошло точно в основание черепа стрелявшего. Завершая движение, клинок вонзился в открытый рот голосившего. Выросший в совершенно иных реалиях, аль Тареа лишь сейчас обратил внимание на замершую рядом, ребристую, металлическую сферу. Мощный взрыв отбросил безжизненное тело старого воина…

Словно что-то почувствовав, хальяр приготовился к последнему рывку…

"Как наёмник путь начинал, как наёмник его завершу, верен оставшись до конца договору!"

Рядом упало сразу несколько смертоносных сфер. Вдавив спусковой сенсор излучателя, Альмиир совершил последний, отчаянный рывок…

Один из случайных импульсов прожёг аккуратное отверстие в черепе, удачно подставившегося пирата.

Израненный близкими взрывами, ум Афим наблюдал за приближением, оставшихся в живых, врагов…

– Сдохни мразь! – ствол старого излучателя – последнее, что увидел в этой жизни старый наёмник…

***

Дождавшись доставки и установки Жгута, Барк решил лично работать по постройке учёных, окончательно скрывшихся внутри модуля.

…Пираты уже несколько раз пытались пойти на штурм. Но, вынужденно откатывались, нарываясь на кинжальный огонь обороняющихся. Гранаты не смогли переломить ход затянувшегося противостояния. Малая мощность последних и удачная архитектура армейского комплекса сводили на нет подобное преимущество…

"Арх Мар – жадный хурш. Экономит на любой мелочи."

Скоординировав очередную атаку, собираясь поддержать людей огнём из тяжёлого излучателя, отставной сержант был в который раз вынужден, корректировать сорвавшиеся планы…

Из нескольких отдалённых модулей открыли огонь, незамеченные ранее, колонисты. Подбирающиеся к центральной постройке, бандиты попали под перекрёстный обстрел. Появились новые жертвы…

С начала схватки он уже потерял двоих убитыми, ещё одного пришлось отправить к шатлу. Шальной импульс перебил ему локтевой сустав. Если бы у них были хоть лёгкие ББСы…

Прежде чем найти укрытия, не ожидавшие подобного, пираты потеряли ещё четверых…

В безумной ярости на сыпавшиеся одна за другой неприятности, хфурговых поселенцев и безмозглого командира, Барк открыл ураганный огонь по импровизированным укреплениям. Работая на максимальной мощности, излучатель буквально выжег небольшие блоки. Смертоносной поток энергии оборвал жизни очередной группы бесстрашных защитников. Не удовлетворившись достигнутым, пират перенёс огонь на центральный модуль. Импульс за импульсом находил свои цели. Первыми под удар попали амбразуры, следом досталось основному входу…

Постепенно, бандит успокоился, осознавая нецелесообразность подобных действий. Могло серьёзно пострадать имущество комплекса. Слишком сильно усердствовать, всё же, не стоило…

Сделав ещё несколько выстрелов, Барк отдал распоряжение начать штурм. Следом за сработавшими гранатами, в модуль начали врываться пираты, беспрепятственно захватывая близлежащие помещения. Видимо, поселенцы решили не испытывать судьбу, отступив куда-то вглубь комплекса. Обнаружив лишь несколько трупов. Не встречая никакого сопротивления, нападающие уверенно продвигались вперёд, пока из очередного помещения не открыли огонь уцелевшие поселенцы. Попав в грудь одному и срезав предплечье второму, не достаточно расторопно среагировавшему на угрозу, лазерные импульсы нашли своих жертв…

Больше не желающий терять людей, командир приказал подавить сопротивление из тяжёлого оружия. После быстрой доставки и развёртывания, до дна исчерпав заряд батарей, Жгут практически полностью выжег помещение с укрывшимися учёными…

Живых противников в комплексе не осталось…

Барк принялся раздавать указания. Раненный отправился к шатлу, ещё троим пришлось заняться окончательной зачисткой поселения. В поисках наиболее ценного имущества, в модуле остался лишь его заместитель с парой ближайших помощников…

Выйдя из комплекса, командир попытался связаться со второй группой.

– Мокрый?! Мокрый хуршево семя?!!

– На связи Блюм. Бос мёртв. Здесь была засада.

– Кьял! Потери?

– Уцелели пятеро.

– Тар!!! Быстрее тащите сюда свои задницы!

– Дэрик!

– На связи.

– Где остальные?! Здесь оказалось лишь взрослое население!

– Неподалёку от озера была замечена группа разумных. Действовал согласно плану. Можете грузить тела, передаю координаты.

– Сайкл!

Он успел отойти лишь на пару десятков метров, как в нескольких помещениях центрального модуля, практически мгновенно, вспыхнули три облака высокотемпературной плазмы. Серия термобарических взрывов, забрала жизни оставшихся бандитов, окончательно уничтожила ценное оборудование.

Учёные, даже после собственной смерти, смогли отомстить пиратам…

***

Группа Виора так и не смогла, отойти от озера хоть на какое-то приличное расстояние. Никто не успел ничего понять, когда по площади ударили мощные нейростанеры, пролетевшего штурмовика. Мысли, бросить воспитанников, либо выбрать одного, пытаясь скрыться, даже не возникло у отставного сержанта планетарной пехоты. Откровенно говоря, вряд ли подобное решение позволило бы спастись, в районе всё еще барражировал АКШ.

Мозг бывшего военного сразу начал перебирать всевозможные варианты, с помощью нейроимпланта моделируя трёхмерную карту окружающей местности. Сквозь заросли древнего, реликтового леса, от лагеря к озеру была проложена единственная тропа. В своё время поселенцы не стали искать сложных решении, пройдя по кратчайшему пути. Где плазмой, а где индуцированным когерентным излучением штатных модулей инженерного бота колонии создав практически прямой путь. К сожалению, сейчас гексапод находился на консервации, полностью выработав ресурс основных узлов…

В данной ситуации даже такой, сугубо гражданский образец робототехники мог оказать существенную поддержку обороняющимся, хоть немного, но увеличив их шансы.

Надеясь лишь на возможную помощь, сейчас необходимо было попытаться задержать пиратов, не позволяя им добраться до детей. Следовало как можно скорее подготовить место будущей засады. В том, что бандиты выберут именно этот путь, Виор был практически уверен. Пробраться через густую растительность первобытного леса оказалось невероятно трудно. В чём он лично и убедился, рванув к озеру напрямик от центрального модуля. Естественно, столкнувшись с серьёзным сопротивлением, ублюдки наверняка попробуют найти иной путь. Но, стать непреодолимым препятствием на пути у бандитов, ди Талир и не рассчитывал. Суметь бы выиграть хоть немного времени…

Не стоит забывать о воздушной поддержке пиратов. Место будущей засады следовало выбирать с расчетом обеспечения хотябы минимальной защиты от подобных атак. Нейростанеров отставной сержант не боялся. Служба в вооружённых силах центральных миров оставила на память о себе несколько весьма специфичных имплантов. Но, не летальные средства поражения – это далеко не весь арсенал штурмовика…

Пробежав в сторону лагеря чуть меньше половины пути, Виор принялся выбирать место будущей засады. Наиболее подходящей, на его взгляд, оказалась ниша под сплетением корней двухсотметрового гиганта. Да и располагалась она как раз с нужной стороны. Само же дерево из-за размеров способно обеспечить приемлемый уровень защиты, по крайней мере, от легкого оружия уж точно…

Затаившись в корнях местного реликта, боясь пропустить появление противника, он стал наблюдать за тропой. Ожидание продлилось не более получаса. В какой-то момент впереди показалась группа пиратов. Твари двигались на удивление осторожно, поминутно замирая, осматривая наиболее подозрительные участки леса…

Барк больше не желал рисковать. От отряда численностью в тридцать головорезов, сейчас осталось лишь восемь боеспособных бандитов. Погиб командир второй группы…

"Тарков контракт!!! Хуршево поселение!!!"

Со слов пилота, оставшиеся колонисты уже не представляют опасности, но поселившееся в душе, чувство тревоги так и не желало никуда уходить…

Виор не стал терять время, мгновенно открыв огонь, стоило лишь прицельному комплексу излучателя захватить первую жертву. Несколько впереди идущих бандитов рухнули на зелёный ковёр нижнего уровня древнего, реликтового леса. Одному импульс угодил в грудь, прожигая тело вместе со слабо бронированным комбезом. Второму лазерный луч попал в область живота, заставив того пронзительно закричать…

– Ааа, помо… кх …гите!

– Рассыпаться хфурги! Огонь!!!

На удивление ди Талира, бандиты быстро преодолели первоначальную растерянность. Рассредоточившись и укрывшись по обеим сторонам от тропы, они открыли ответный огонь. В сторону предполагаемого местонахождения сержанта полетели смертоносные кусочки металла, засверкали лучи импульсного оружия…

– Ааа, сдохни тварь!!!

– Поганые мрази!

Не зная его точного местонахождения, пираты стреляли во всё, что могло показаться подозрительным. Не жалея заряда батарей энергетического и боеприпасов кинетического оружия. Не прицельный, но невероятно интенсивный огонь заставил Виора, полностью скрыться за деревом.

Спустя несколько минут, на некотором отдалении от тропы прозвучал взрыв. Кто-то нарвался на старую, минную закладку, решив обойти предполагаемых противников с фланга. У оставшихся бандитов явно не выдержали нервы, огонь стал ещё более интенсивным и беспорядочным.

В какой-то момент ди Талир обнаружил, что обстрел прекратился. Сама природа словно замерла в хрупком равновесии, предвкушая скорую развязку затянувшегося противостояния. Лазерные лучи больше не оставляли уродливых, обожженных следов на, окружавших укрытие, деревьях. Больше не слышно было "визгливых трелей" смертоносных кусочков стали, а в полумраке тысячелетнего леса не мелькали тени врагов. Шальная мысль о возможно подошедшей помощи ещё не успела сформироваться в сознании сержанта, как пролетевший штурмовик, сбросил на участок леса россыпь боеприпасов объёмного взрыва.

В огне высокотемпературной плазмы погиб последний защитник маленькой колонии…

Барк не желал рисковать…

***

Пиратский рейдера Будха.

Готовясь к прыжку, рейдер двигался к границе системы СФА-177.231. Разные мысли одолевали членов экипажа, находившихся на борту. Ещё недавно, не попав в десантную группу, втихаря проклинавшие командиров, сейчас бандиты облегчённо вздыхали. Те, кто хоть во что-то верил, мысленно возносили хвалу покровителям. На первый взгляд, элементарная операция обернулась настоящей катастрофой. Беспомощные учёные оказались не так просты, в прямом смысле, практически уничтожив абордажную команду корабля. Наиболее боеспособный отряд ветеранов Барка потерял десятерых убитыми и ещё двоих раненными, один из которых сейчас находился в критическом состоянии. Второму предстояло не один день провести в регенераторе, восстанавливая утраченную конечность. В отряде Мокрого осталось лишь двое. Небольшие трофеи, обычно достающиеся абордажной команде, оказались смехотворны. Среди личных вещей поселенцев не было практически ничего ценного. Всё это заставляло задуматься. Особенно тех, кто обычно больше всего рискует собственной шкурой, в первых рядах отправляясь на штурм объекта или захват корабля. Капитана, казалось, вовсе не заботят жизни людей. На борту отсутствовал даже минимум средств пехотной поддержки и усиления…

Дошедшие до простых бандитов, искажённые сведенья о результатах предыдущей операции, лишь разжигали недовольство среди рядового состава. От того, что бы попытаться захватить власть их удерживала лишь относительная лояльность группы Барка, частично сохранившей боеспособность. Да прекрасная система безопасности рейдера управляемая искином. В своё время Далир затратил на её усиление немало универсальных кредитных единиц, предполагая подобную возможность.

Капитан Будхи выжимал всё возможное из тандема штатных ионников, пытаясь как можно быстрее совершить прыжок, прочь из системы. В ходе операции полностью оправдались тревожные предчувствия, по-прежнему не желавшие никуда уходить. Лишь осознание, чей заказ он сейчас выполняет, остановило арх Мара от того, чтобы рвануть из системы сразу же, как только сенсорный комплекс рейдера зафиксировал, ушедший с поверхности планеты, сигнал. Оставшееся до конца операции время он провел, постоянно дёргаясь и срываясь. Далир был готов моментально рвануть прочь из системы, предварительно активировав маскировочный модуль и нанеся орбитальный удар по объекту. В таком случае, хоть частично, но всё же выполнялись обязательства перед нанимателем. На жизни людей, ему действительно было плевать. Подобное мясо легко набрать в любом более-менее крупном порту. Сложность могла возникнуть лишь с наймом специалиста подобного Барку. Профессионалы соответствующей квалификации обычно попадают к наёмникам, либо моментально находят контракт, коль судьба заставляет податься к пиратам.

С тревожными мыслями Далира примеряло лишь предвкушение скорой прибыли. За уничтожение посёлка, да и за самих поселенцев было обещано внушительное вознаграждение. Получив которое, он наконец-то сможет закончить модернизацию корабля, позаботиться о средствах усиления десантной партии.

Естественно, и о собственном благополучии пират забывать не собирался, намереваясь перевести часть средств на закрытый счёт, одного из банков центральных миров. О будущем стоит позаботиться заранее.

Достигнув расчетной точки, окончательно заметая следы, Будха ушёл в первый из серии запланированных прыжков. Команда так никогда и не узнала, что их корабль лишь на несколько часов разминулся, с принявшим сигнал, крейсером ВКФ федерации Сиур.