Глава 5
ДЕРЕК ДЕ РЕН
— А теперь я просто требую…
— На тебе жениться? — ехидно закончил за шиласску Ветар, притянув её к себе поближе.
После того как таверна Холла общими усилиями нескольких магов была приведена в первоначальное состояние, основные действующие лица остались в главном зале таверны, а Ночные Всадники разбрелись спать. Мы пытались отправить и Хелли, но она вцепилась в Ветара так, что пришлось её оставить.
Для того чтобы все уместились, пришлось сдвинуть парочку столов. Холл, приняв свой человеческий облик, быстренько созвал слуг, которые тут же принялись за работу. Спустя какой-то час вновь запахло свежей выпечкой и изысканными блюдами, таверна и гостиница сияли чистотой, в практически новой конюшне похрустывали свежим сеном вороные кони. В общем, сомнений в том, что у Холла всё наладится, не оставалось.
Но вот сам он, разлив всем вина, вновь улёгся за спиной Хелли в ипостаси снежного барса, благо немалой ширины лавки в таверне это позволяли. Похоже, аронт обиделся на Ветара… но не на его племянницу!
— Ты и так на мне женат! — фыркнула шиласска, глядя на Ветара влюблёнными глазами.
Я чуть не подавился. Женат?! На шиласске?! Мир сошёл с ума и забыл меня предупредить?
— Не смотри так, Дерек, это правда. Мы с Таминой женаты уже два года. Правда, если бы не одна маленькая ведьмочка, нас бы, наверное, уже и в живых не было бы, — отсалютовал бокалом Ветар своей племяннице.
Та послала в ответ воздушный поцелуй. Холл фыркнул, требуя к своей кошачьей персоне внимания. Человечка, рассмеявшись, почесала его за ухом.
— Как это получилось? — спросил я, вполглаза наблюдая за Хелли, точнее, за Латриэлем, который украдкой ловил каждое движение человечки.
«Терен…»
«Вижу».
— Да элементарно. Ты же знаешь, наш квадриум распался, Летрак с головой ушёл в политику, Латриэль умчался принимать пост старейшины лунных эльфов, а Холл скрылся упырь пойми куда, и я вернулся домой. Ауст как раз занимался обучением этой егозы, — махнул рукой в сторону племянницы Ветар, — а мне напрочь нечем было заняться. Вот я и направился в Магический Патруль Скайры. Как-то ночью нарвался на Ночных Всадников, ну и понеслось… Долго рассказывать, но, в общем, мне было плевать, что она шиласска и предводитель самой опасной в этом мире банды — я влюбился, как дурак. Кстати, у Тамины нет второй ипостаси, так что не бойтесь, она меня не слопает.
— Только покусает, — вставила своё слово Хелли, не совсем прилично хихикнув.
— Кто налил ребёнку вина? — возмутился Ветар, но бокал отбирать не стал, а, показав Хелли язык, продолжил рассказ: — В общем, мы решили пожениться, но кто-то пронюхал, что Тамина — шиласска, хоть и нечистокровная. Нас сдали Магическому Патрулю, меня объявили предателем, и нас приговорили к костру. Мы находились недалеко от Скайры, но мне даже не дали связаться с отцом. На наше счастье, когда Тамину уже повели на костёр, а меня заставили на это смотреть, на площади кто-то устроил «маленький» переполох…
— Угу, после него площадь месяц ремонтировали, — усмехнулась шиласска, дёргая Ветара за прядь белых волос.
Теперь понятно, когда он поседел… Когда увидел, как на смерть идёт та, которая ему дороже всего.
— Оказывается, её Ауст в соседний город за покупками послал, за пустырником, нервы ему нужно было подлечить, а то он никак от её экспериментов отойти не мог. Ну, моя племяшка и поэкспериментировала в другом месте, на несчастье города и на наше спасение. Вот так вот.
— Я что сразу я? Подумаешь, шарахнула по трибуне не тем, чем надо, но я же за вас беспокоилась! — шмыгнула носом Хелли. Холл тут же лизнул её щёку, заставив улыбнуться. — Хороший котик! Кстати, я так понимаю, вы были в одном квадриуме?
— Да, — кивнул Латриэль, наливая человечке ещё вина, хотя, на мой взгляд, у неё и так уже глаза были в кучу.
Ну да ладно, сегодня такое можно позволить, хотя магам, тем более молодым и с такой силой, напиваться ой как не рекомендуется!
— Я, Летрак, Ветар, Холл и дракон, имя его тебе всё равно ничего не скажет.
— Вас было пятеро? — удивилась человечка.
— Да. Я был целителем и присоединился к ним уже после обучения, во время практики, — пояснил эльф, всё более внимательно присматриваясь к Хелли.
— Но как ты оказался среди Ночных Всадников? — спросил мой братец.
— Ехал по поручению Маркуса в Светлый лес, вот и прицепился по дороге, — пожал плечами эльф, словно это было чем-то само собой разумеющимся.
Ох, что-то тут не то…
— Угу. Остался последний вопрос. — Я потянулся и допил вино. — Кто нанял вас проклясть таверну?
— Не поверишь. Летрак. Он назвал местоположение, сказал, что здесь собираются заговорщики, попросил уничтожить, вот и всё. Если бы я знал… — виновато развел руками Ветар.
— Знаю, знаю, ты бы никогда такого не сделал, — раздался тихий голос Холла, который уже сменил ипостась и, сидя на скамейке, держал на руках спящую человечку. — Я отнесу её, не беспокойся. — Он легко поднялся, видя, что Ветар собирается вставать. — Для меня это только в радость. Похоже, я у неё теперь в долгу. Не каждому вот так легко удаётся разрушить планы кронпринца, который так и не оставил попыток мне отомстить.
— Умеет моя племяшка заводить друзей! — улыбнулся Ветар, оглядев собравшуюся за столом компанию.
— Я заметил. Что ж, господа, прошу меня простить, — поднялся с места Латриэль.
— Сноб, — фыркнул Терен, провожая глазами лунного эльфа, поднимающегося по лестнице.
— Я всё слышу! — не поворачиваясь, ответил Латриэль и, перед тем как скрыться на втором этаже, показал моему братцу язык.
Фух, ну слава Хранителям, а то я уж подумал, что этот налёт аристократизма наполовину со снобизмом окончательно накрыл лунного эльфа с головой.
— Ничего не меняется, — улыбнулся Ветар, тоже выходя из-за стола. — Предлагаю идти спать, наговориться и завтра успеем.
— До завтра, — кивнул Терен.
Мы с ним решили подождать Холла. Не прошло и десяти минут, как аронт вновь уселся за стол:
— Я уложил её на чердаке, там самая большая кровать. Ваша комната в мансарде, как и в прошлом году. Там уже всё привели в порядок.
— Спасибо, Холл. Но мы бы хотели с тобой поговорить, прежде чем пойдём спать, — покачал головой Терен.
Да, братец привык всегда расставлять все точки над «ё», как шутит наша человечка.
— О Летраке? Успокойтесь, мы с этим упырем никогда не ладили. Я понял, что вы ни о чём не знали.
— Ну, тогда мы можем идти спокойно спать, — открыто улыбнулся я, не увидев во взгляде Холла ни обмана, ни фальши.
Холл не из тех, кто долго злится.
— Везёт же. У меня и так дел по горло, — вздохнул Холл и, махнув нам рукой, скрылся на кухне.
— Проверим малышку? — спросил Терен, бесшумно ступая по коридору второго этажа вдоль комнат.
— Само собой, — шепнул я, открывая дверь, ведущую на чердак.
Холл не обманул: кровать, на которой спала Хелли, трогательно свернувшись в клубочек и разметав волосы по подушке, действительно поражала своими размерами. Так же как и сама комната с огромным окном и зеркалом в полстены. Но вот Холл, похоже, забыл нам сообщить об одной «маленькой» детали, сидящей на краю кровати.
— Латриэль, что ты здесь делаешь? — тихо спросил Терен, оперевшись о дверной косяк и скрестив руки на груди.
— Не беспокойся, я просто смотрю, — поспешил успокоить нас лунный эльф, не отрывая глаз от безмятежного лица человечки.
— Тебя же никогда не интересовали люди. — Я скопировал позу брата.
Многовековая привычка, ничего не поделаешь.
— Всё верно. Но просто она так похожа…
— …на малышку Ниэль? — закончил я за него.
— Глупо, правда? — хмыкнул эльф и осторожно убрал прядь волос со щеки Хелли. — Ниэль больше двухсот лет мертва, а я всё ещё по ней скучаю.
— Не ты один. — Я подошёл к Латриэлю и положил ему руку на плечо, прекрасно понимая его чувства. — Нам тоже до сих пор её не хватает.
— Но это не Ниэль, это Хеллиана. Чистокровный человек, а не лунная эльфийка, — добавил Терен, пройдясь по комнате и удобно устроившись на подоконнике.
— Я вижу по ауре. Но такое сходство не бывает просто так! — покачал головой эльф, закусив губу, видимо, чтобы справиться с нахлынувшими на него воспоминаниями.
Что ж… я его понимаю. Но я не хочу, чтобы он видел в Хелли только Ниэль.
— Видимо, бывает. Она действительно похожа на Ниэль и характером, и внешностью, но всё же она другая. — Как всегда, мои мысли полностью совпадали с мыслями брата.
— Жаль, — горько усмехнулся Латриэль и нежно погладил Хелли по щеке.
Человечка даже не пошевелилась, видимо, слишком вымоталась за день.
— Мёртвые не возвращаются, Латриэль. Как бы нам ни хотелось, но Ниэль не вернёшь, — хмуро заметил я.
— Я знаю.
На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая только посапыванием Хелли, но эльф вскоре заговорил вновь:
— Скоро день рождения Маркуса. Ваша семья приглашена.
— Отец вряд ли поедет, — фыркнул Терен, покачав головой.
— Но Летрак, как наследник Империи, быть обязан. Не берите с собой Хеллиану. Она слишком красива, Летрак может ею заинтересоваться.
— Хорошо, Латриэль.
Хелли беспокойно заворочалась, скинув с себя одеяло, и неожиданно открыла глаза:
— Ну, какого упыря, нелюди? Что за собрание? Я всё равно никуда не поеду!
Буркнула и, перевернувшись на другой бок, невозмутимо засопела дальше. Латриэль задумчиво почесал затылок:
— Почему мне кажется, что меня только что куда-то послали?
Я чуть в голос не засмеялся, но Терен вовремя захлопнул мне рукой рот и сам, с трудом сдерживая смех, ответил:
— Нам ещё повезло, что она не полностью проснулась. Думаю, разбуди мы её на самом деле, такого бы понаслушались!.. Идём, пускай спит…
— Вы позволяете человечке так с собой разговаривать? — уже в коридоре спросил Латриэль, глядя, как я навешиваю защитное заклинание на дверь.
Хотя оно и не очень сильно было нужно — большинство из присутствующих в таверне отличные маги и наши друзья, да и Ночные Всадники кого попало к себе не берут. Но мало ли что, всё же Хелли слишком красива.
— А что такого? Она наш друг. Вспомни, как вы общались с Холлом, Ветаром и драконом во время учёбы. Про Летрака я молчу, естественно. Самые ласковые слова у вас были: «ящерица недобитая», «кошак облезлый», «ушастик несчастный» и «демонов человечишка»! Дальше продолжать?
— Сдаюсь! — поднял руки эльф. — Вопросов больше не имею. Что ж, раз мы всё выяснили, то я спешу откланяться. Доброй ночи, господа.
— Сноб, — синхронно фыркнули мы с братом.
Латриэль только улыбнулся:
— Я знаю.
И, насвистывая фривольный мотивчик, удалился в конец коридора.
— Ничего не меняется, — с улыбкой повторил я слова Ветара. — Идём спать, Терен.
ХЕЛЛИАНА
Тёплый солнечный лучик пощекотал шею, словно прося, нет, даже заставляя проснуться. Вставать было, как всегда, лень, но, повалявшись пару минут, я поняла, что больше не усну. Жалко…
Я открыла глаза. Хех, и как я здесь оказалась? Помню, как близнецы спрашивали Латриэля, о том, как тот попал к Ночным Всадникам, помню начало его ответа — и всё, дальше тишь да мрак. Ну да ладно, это всё я смогу потом выяснить, сейчас надо бы понять, где я нахожусь.
Комната, в которой я ночевала, поражала своими размерами. В огромные витражные окна заглядывал последний летний солнечный денёк, так что сразу захотелось встать и подойти к окну, чтобы из него рассмотреть панораму города. Тем более что комната, судя по потолку, находится на чердаке, и с такой высоты вид на город должен быть просто обалденным!
Я попыталась выпутаться из одеяла, но только ещё больше замоталась в него и в итоге хлопнулась на пол.
— Вот хрдырово одеяло!
— Приличные девушки не должны так ругаться, — раздался чей-то мягкий голос около двери.
— Приличные девушки не просыпаются упырь пойми где с похмельными синдромами и не помня, как они тут оказались! — буркнула я, продолжая выпелёнываться из плена одеяла. Одеяло не отпускало, борьба продолжалась с переменным успехом. Вот упырь, оно что, живое?!
Неопознанный визитёр рассмеялся и, покинув свой выжидательный пост возле двери, подошёл, шикнув на одеяло, которое тут же ускользнуло обратно на кровать, и легко поднял меня с пола.
— Это какой же гад подкинул мне с утра пораньше такой сюрприз? — спросила я раннего визитёра, пылая праведным гневом.
Но тут же немного остыла, разглядев, кто это. Им оказался вчерашний лунный эльф. По виду старше близнецов, по человеческим меркам принцы выглядели года на двадцать три, а он лет на пять старше, но кто ж знает, сколько им на самом деле? Высокий, на ладонь выше дроу, широкоплечий, но с узкими бёдрами, в общем, такого… атлетического телосложения, вот! Одет в светлый кожаный костюм для верховой езды, явно дорогой и сшитый на заказ. Вчера в неярком освещении длинные волосы этого эльфа казались почти чёрными, но сейчас оказалось, что они тёмно-медные, а в ярких лучах солнца так вообще практически рыжие.
Как и вчера, я уставилась на него во все глаза. Теперь я вживую убедилась, чем отличаются лунные эльфы от лесных! Более светлая, алебастровая кожа, аристократичные черты лица, большие миндалевидные вертикальные глаза. Мрр… Какая прелесть!
— Что-то не так? — спросил Латриэль, внимательно глядя на меня изумрудно-зелёными глазами и насмешливо приподнимая бровь.
— Извинтеляюсь, конечно, просто я никогда не видела лунных эльфов! — Я попыталась пригладить растрёпанные за ночь волосы, немного смутившись от его взгляда, а тут ещё и пальцы, как назло, запутались…
Эльф фыркнул, а затем рассмеялся:
— Тогда всё понятно. Разреши, я помогу. — Он усадил меня на кровать и мягко высвободил мои пальцы. Мне стало как-то неловко, особенно когда он взял с прикроватного столика расчёску.
— Э-э-э, Латриэль…
— Не волнуйся, Хелли, всё в порядке. Мне это не сложно. И ты не стесняйся моего присутствия, всё равно на сегодняшний день тебя поручили моим заботам, — сообщил мне Латриэль, расчёсывая мои волосы.
Я фыркнула:
— И кто ж подложил тебе такую свинью?
Латриэль поперхнулся:
— Это почему?
— Потому что я — несносное создание! — поспешила я «обрадовать» свою сегодняшнюю няньку.
Эльф усмехнулся:
— Это мы ещё посмотрим. Откуда у тебя акор'элван? Близнецы подарили?
— Угу. А кстати, где они?
— Уехали по кое-каким делам для Холла. Они заходили утром, когда ты ещё спала.
— Теперь понятно, чьих это рук дело. — Я ткнула пальцем в одеяло, которое, как котёнок, ластилось к ноге эльфа.
Тот абсолютно по-кошачьи фыркнул:
— Их любимая забава. Кстати, совершенно забыл, я же принёс нам завтрак!
Я задумчиво погладила волосы, которые после ловких рук эльфа мягким покровом легли на мою спину, и переспросила:
— Нам?
Эльф поставил поднос с едой на кровать. Там действительно еды было навалом, хватило бы не только на двоих. Я тут же вцепилась в бутерброд с ветчиной, как в самое родное существо в мире. Правда, родное существо я бы есть не стала, но не суть…
— Нам. Надеюсь, ты не возражаешь? Просто внизу ни одного свободного столика… — Латриэль разлил по маленьким чашечкам из расписного фарфора горячий шоколад и присел на край постели.
— Нет, конечно! А что произошло?
— Там половина города трапезничает! Оказывается, заведение Холла пользуется огромной популярностью, он даже готовить не успевает, — изящно пригубив напиток, с чарующей улыбкой произнёс эльф.
Так, ещё один аристократ на мою голову…
— Ничего себе! Теперь я знаю, где можно устроить праздник! — Губы против воли растянулись в улыбку, предвкушая грандиозное веселье.
Уж что-что, а гулеванить я любила.
— Какой праздник? — заинтересовался эльф, запуская руку в вазочку с печеньем.
Неловкость первых минут уже прошла, и теперь его присутствие меня нисколько не смущало, и даже то, что он явно не простой эльф. Видимо, сказались дни, проведённые с близнецами, — я теперь титулованных особ вообще всерьёз не воспринимаю.
— Последний день свободы! Ибо завтра десятки учеников согнутся под бременем учебных неурядиц и новейших неподъёмных знаний! — Я страдальчески закатила глаза, трогательно приложив руку ко лбу.
— То есть вам завтра на пары? — рассмеялся Латриэль.
— Ага. Нужно это отметить! — весело кивнула я, перестав дурачиться.
— Одобряю и даже не скажу Ветару. Но только если ты поможешь мне, — хитро посмотрел на меня эльф.
— И чем же? — тут же заинтересовалась я, отставив чашку с остатками напитка обратно на поднос.
Эльф, просящий помощи у человека… это что-то новенькое!
— Холл попросил меня кое-что закупить для таверны. Посодействуешь?
— Угу. Раз уж меня всё равно поручили твоим заботам. А что именно будем покупать? — спросила я, мысленно прокручивая в голове всевозможные варианты.
Что-то подсказывает, что этот поход по рынку не будет таким весёлым, как недавно с близнецами. Хотя, может, Латриэль не такой уж и зюка?
— Скоро узнаешь. Ах да, близнецы просили тебе передать вот это. — Латриэль достал из кармана свёрток размером с ладонь и, взмахнув рукой, мгновенно увеличил его раз эдак в семь.
— И что это? — Я с головой залезла в бумажный пакет.
Внутри оказались те самые сапоги для верховой езды, которые мы с близнецами заказали вчера, и новенькая амазонка из тёмно-зелёной кожи.
— Ой, какая прелесть!
— У братьев де Рен неплохой вкус, — одобрил эльф, внимательно оглядев наряд, который я аккуратно разложила на кровати подальше от подноса с остатками еды.
От греха подальше, памятуя о том, как мне иногда «везёт».
— Значит, мы поедем на лошадях? — тут же сообразила я.
Вот только жалко, что своей лошадки у меня нет, в домике дедушки их негде было держать.
— Да. Надеюсь, ты их не боишься? — с хитростью глянул на меня эльф.
— Нет, конечно. Я их обожаю!
— Ну тогда одевайся, я жду тебя на конюшне, — поднялся с кровати Латриэль и скрылся за дверью, прихватив с собой поднос с остатками завтрака.
Я быстренько умылась и влезла в подарок близнецов. Амазонка состояла из лёгкого колета с воротничком стоечкой, рукавами три четверти длиной и чёрным кружевом вдоль талии, узких, но удобных штанов с пришитой поверх них юбкой длиной до щиколоток и с разрезами до бёдер. К этому всему прилагался чёрный кружевной пояс и две палочки для волос из чёрного дерева.
Амазонка сидела как влитая, так же как и сапоги, а вот с палочками возникли проблемы: волосы никак не хотели держаться, палочки выпадали, и волосы рассыпались по спине. Помучившись пару минут, я махнула рукой и побежала вниз, захватив палочки с собой. Попрошу Латриэля, может, что придумает.
На лестнице я чуть не столкнулась с каким-то необъятным мужиком. Буркнув извинения, я кинулась дальше и замерла на полпути. Обеденный зал был просто забит народом! Слова лунного эльфа подтвердились: действительно, ни одного свободного столика не было. Да и сама таверна изменилась до неузнаваемости: ни одной пылинки кругом, натёртый до блеска светлый отполированный пол, аккуратные столы на пять-шесть человек из светлого дерева, новенькая блестящая посуда, аккуратные светлые шторы на окнах, стёкла которых сверкали чистотой, мягкий ковёр на ступеньках, новенькие деревянные перила с изящной резьбой. А какой запах…
Осторожно пробираясь к выходу, я во все глаза рассматривала присутствующих людей. Ни одной знакомой физиономии, но все как один сверкают бриллиантами, пышностью нарядов и надменными рожами. Брр… Надо линять отсюда. Заведение Холла явно предназначалось для высших сословий магического и простого общества.
— Хелл! Вот ты где, моя спасительница! — схватил меня сзади Холл и, прокружив пару раз, поставил на пол и чмокнул в щёку под завистливые взгляды женской половины посетительниц. — Всё это благодаря тебе! — Он махнул рукой на обновившуюся таверну, а точнее сказать, абсолютно новое обеденное заведение.
— Да ладно тебе, — смутившись, махнула я рукой и тут же поинтересовалась, чтобы сменить тему: — А где Ветар?
— У директора Академии.
— Просит за мной присмотреть? Вот упырь! — сердито фыркнула я.
Что все ко мне относятся как к маленькой несмышлёной девочке? Да, по сравнению с эльфами я и правда сопля зелёная, но всё же не до такой степени!
— Хелл, но он же за тебя беспокоится!.. Кстати, тебя Латриэль заждался, — обезоруживающе улыбнулся аронт, словно разгадал все мысли в моей непутёвой голове.
— Уже бегу. Холл, а можно сегодня здесь маленько с адептами покуролесить? — с надеждой поинтересовалась я, вцепившись пальцами в светло-зелёный шёлк рукава рубашки аронта.
— Ради тебя хоть луну с неба! — улыбнулся аронт и, поцеловав мне руку, направился в сторону кухни.
— Я это запомню! — крикнула я и направилась к задней двери таверны, которая вела во двор с конюшней.
Там уже стоял Латриэль, держа под уздцы двух шикарных лошадей. Я аж замерла, глядя на жеребцов с пышными белыми гривами и длинными, такого же цвета хвостами. Лоснящиеся шкуры отливали на солнце цветом топленого шоколада, мышцы перекатывались под кожей… Меня сразу же потянуло к ним со страшной силой.
— Нравятся? — улыбнулся эльф, глядя, как я подхожу к жеребцу поменьше.
Конь косил на меня светло-голубым глазом, но подойти дал. Я как зачарованная погладила жеребца по шее. Эх, а как я на него залезу? Он же в холке выше меня ростом!
— Где ты их взял? — с благоговением в голосе спросила я, поглаживая морду жеребца.
Голубые глаза у лошадей — это же вообще редкость!
— Хелл, ну ты же теперь адептка Академии! Вот и скажи мне, что в них не так?
Я присмотрелась повнимательнее, пробуждая истинное магическое зрение. Опачки! На жеребцов был наложен умелый морок, изменяющий их внешность, который скрывал много чего интересного! Жеребцы были на самом деле немного выше ростом, намного мощнее телосложением, и у них были крылья!!! Клянусь любимыми тапочками, настоящие белоснежные гривы и хвосты покрыты густым оперением! Твою ж мать!
— Пегасы… — восторженно выдохнула я, вновь окинув взглядом величественных созданий. — Это же такая редкость, а сколько они стоят…
— А ты молодец, не думал, что так быстро разглядишь, — похвалил меня эльф, с улыбкой поглаживая шею второго пегаса, который стоял спокойно, но меня настороженно рассматривал.
— Где ты их взял? — спросила я, тщетно пытаясь нащупать крылья.
Морок оказался слишком сильным, действительно странно, что я его разглядела.
— Хелл, моя семья не одну сотню лет разводит пегасов.
— А кто твоя семья? И сколько у вас пегасов вообще? А какой породы?
— Тихо, не все вопросы сразу, — засмеялся эльф, гладя своего жеребца. — Давай так, я отвечу на все твои вопросы, а взамен ты потанцуешь со мной на сегодняшнем празднике!
— Согласна! А ты уверен, что он позволит мне оседлать его? — засомневалась я, глядя на жеребца и чувствуя, что у него далеко не меланхоличный характер, и это ещё мягко выражаясь.
— Позволит. У него довольно спокойный, хоть и немного вредный характер. Но до Харона ему далеко.
— А кто такой Харон?
Латриэль улыбнулся:
— Это гордость нашей семьи, самый лучший пегас, которого нам только удалось вывести. Но я всё тебе позже расскажу. Поехали.
— Ага, только подожди секундочку!
Я быстренько слиняла на кухню и выпросила у Холла пару морковок. Аронт махнул рукой в сторону кладовой, не отрывая глаз от кастрюльки, в которой что-то булькало и издавало восхитительные запахи.
— Новый эксперимент?
— Ага. Ужин в семь…
Пегас во дворе задумчиво посмотрел на меня, но всё же аккуратно взял морковку бархатистыми губами и, тут же схрумкав, довольно заржал. Я засмеялась, и, достав из кармана ещё пару овощей, угостила обоих жеребцов. Те остались довольны. Таки уря, взаимопонимание достигнуто!
— Подлиза, — прокомментировал мои действия Латриэль. — Тебе помочь залезть?
Я отрицательно покачала головой и, перекинув повод на шею жеребцу, вставила ногу в стремя. Мысленно вздохнув и так же выругавшись, я забралась в седло.
— А ты молодец, — снова похвалил наблюдавший за моими манипуляциями эльф, а потом легко забрался в седло своего жеребца, едва коснувшись стремян.
Эх, ну вот и чего он весь такой грациозный?
— Ну что, куда едем? — тут же возгордилась я, привычно подбирая поводья и машинально отмечая, что длина стремян уже подобрана под мои ноги.
Интересно, все эльфы такие наблюдательные?
— На выезд из города. А почему ты не забрала волосы?
— Не смогла с ними справиться. — Я с виноватым видом достала из-за пояса деревянные палочки. — Не поможешь?
— Конечно, — улыбнулся эльф, подъезжая вплотную к моему жеребцу.
Несколько ловких движений — и волосы плотным узлом закреплены, и ни одного волоска не выбивается из причёски.
Поблагодарив Латриэля, я тронула поводья.
— Ты не мог предупредить сразу?! Ну ты… — возмутилась я, кое-как остановив жеребца уже в самом центре города.
— Извини, я просто хотел посмотреть, хорошо ли ты ездишь, — рассмеялся Латриэль мелодичным голосом, подъехав поближе.
— Посмотрел? И как оно? — попыталась я одновременно пригладить вставшую дыбом во время скачки чёлку, укоризненно посмотреть на лунного эльфа и удержать на месте гарцующего жеребца.
Всё и сразу получалось с трудом.
— Удивительно, но я думал, что ты свалишься на первой же лиге, — признался эльф, даже не пытаясь спрятать снежинки в глазах.
— Я тоже так думала! А потом мне даже понравилось. Он всегда так? — Я кивнула на моего жеребца, который рванул галопом со двора таверны, стоило мне только чуть надавить пятками на его бока.
Сколько раз я ни пыталась его остановить — всё без толку, один раз только удалось перевести его на рысь, но и то стоило только ослабить поводья, как пегас сразу же понёсся дальше, распугивая прохожих. С большим трудом мне удалось остановить его здесь, у фонтана, при этом не задавив никого из прохожих. Ух, сколько же я всего понаслушалась от испуганных людей за время нашей «поездки»… Собственный словарный запас обогатила, однозначно!
— Всегда. Держи поводья крепче, он немного застоялся, — усмехнулся Латриэль, направляя своего жеребца вдоль широкой улицы.
Я двинулась следом:
— Немного? Да это бес какой-то!
Жеребец тут же остановился и повернул ко мне голову, кося умным голубым глазом.
— Бес? Его что, так зовут? — спросила я, похлопав жеребца по могучей шее.
Тот довольно фыркнул и уже без понуканий двинулся следом за конём Латриэля, мерно постукивая копытами по каменной кладке дороги.
— Его зовут Эльтар. В переводе с эльфийского «Бес», а с драконьего — «Грозовой сумрак», — пояснил лунный эльф, спокойно покачиваясь в седле в такт лошадиным шагам.
— Интересное имя. А кто его так назвал?
— Я. Так уж сложилось, что именами разводимых пегасов заведую я.
— А у вас их много? — поинтересовалась я, пуская Сумрака шагом рядом с Латриэлем, а то мы немножко отстали и разговаривать было неудобно.
— Около сотни. Мы довольно редко их продаём и только на королевские конюшни. Пегасы ценятся за выносливость и красоту. Ну и конечно же за полёт. Там, где придётся сутки ехать галопом на обычной лошади, пегас преодолеет расстояние за три часа. Но они требуют особенного обращения. Каждого нужно выезживать не менее четырёх часов в день.
— Ты это серьёзно? — изумилась я. Обычной лошади, если я хорошо помню, хватит и двух часов в день, а то и всего лишь часа!
— Разумеется. Все нюансы и секреты ухода и разведения пегасов передаются в нашей семье из поколения в поколение.
— А кто ваша семья?
— Старший Дом Эниаллис — приближённые к королевской династии лунных эльфов. Мой отец — член королевского Совета. Я же могу похвастаться титулом младшего королевского советника, — без пафоса и даже довольно спокойно сообщил эльф.
— Вот хрдыр! — выругалась я на тролльем языке.
Только ещё одной титулованной особы мне не хватало! Хотя что-то в этом роде я и предполагала.
— Ты где научилась так ругаться? — вопросительно поднял брови Латриэль.
— Лучше тебе не знать… — с видом заговорщика покачала я головой, пытаясь переварить полученную информацию.
— Эх, никакого уважения, — шутливо вздохнул лунный эльф. — Придётся пожаловаться твоему дяде!
— Хех, вот именно от него и услышала эти прелестные словечки!
— Интересно, а что же такое случилось? — Челюсть эльфа чуть не сбрякала на пол.
А что, не мне же одной шокироваться сегодня!
— Да он просто нечаянно сел на мой опыт по алхимии, — со смешком вспомнила я тот случай.
Кстати, после этого Ветар избавился от своей дурной привычки сидеть на краю стола. У меня такая же, кстати, только я всегда смотрю на то, на что собираюсь сесть!
— Взорвалось? — с затаённой надеждой спросил эльф, едва сдерживая смех.
— Не-а. Голубой хвост вырос.
— Ой, не могу! — расхохотался во весь голос Латриэль. — Он никогда мне не рассказывал.
— И не расскажет. Он с ним две недели ходил.
— А что это было за зелье?
— Любимым наказанием Ауста было заставить меня пропалывать грядки. Я и решила сварганить что-нибудь такое, что не позволит сорнякам расти. И по ходу что-то перепутала. — Я виновато развела руками, типа «я тут совсем ни при чём, это всё случайно получилось».
— Дай угадаю. Грядки всё же пришлось пропалывать?
— Угу. А хвост спустя пару недель убрала Тамина. Хотя и могла это сделать в этот же день.
— А почему тогда ждала?
— А ей хвост понравился!
Бедный Латриэль чуть не свалился с жеребца:
— Ну, вы даете! Теперь понятно, что нашли в тебе близнецы.
— И что же? — спросила я.
Мне действительно это было интересно, учитывая мой далеко не милый характер и далеко не безобидный нрав.
— Ты потрясающая девушка. Красивая, с хорошим чувством юмора. Ты словно весеннее солнышко. Всегда весёлая, непосредственная. Я тебя знаю всего день, но уже неохота далеко от тебя отходить. Ты совсем как Ниэль. — Смеющиеся глаза Латриэля на последней фразе потемнели. Да и плечи как-то поникли.
Я поравнялась с ним и положила ему руку на плечо, заглянув в глаза:
— Кто такая Ниэль?
Латриэль остановил своего пегаса, Сумрак тут же остановился сам.
— Что ты знаешь о лунных эльфах? — неожиданно спросил эльф.
— Лунные эльфы, они же высшие эльфы, население где-то около двух тысяч по всему миру. Думаю про их экономику говорить не надо. Что там ещё… Ах да, почитают лес, но не склоняются перед ним, как лесные эльфы. Особенности: светлая кожа, как правило, тёмные волосы, вертикальные зрачки, так как эти эльфы имеют вторую звериную ипостась. Что и дало им право называться высшими. Чем сильнее зверь, тем мощнее магия. Правит страной совет Трёх Старейшин, но только лишь до того, как принц Маркус достигнет своего совершеннолетия. Ранее наследников было двое, у Маркуса была сестра-близнец принцесса Селениэль, но она погибла более двух столетий назад, когда на дворец напали Адские гончие. Тогда же погибла и королева. Вот вроде бы и всё основное, но есть ещё и куча дополнений, — свернула я, наконец, свою лекцию.
Ауст мог бы мной гордиться…
— Любишь учиться?
— Есть маленько, — улыбнулась я.
Латриэль посмотрел на меня долгим, словно пронизывающим насквозь взглядом. И только тогда я поняла:
— Ниэль? Принцесса СелеНИЭЛЬ…
— Всё верно. Селениэль погибла, когда праздновали их с братом столетие. Для людей это довольно большой срок, а для эльфов такой возраст считается подростковым. Я был старше принца и принцессы, но рос вместе с ними, и для меня не было лучших друзей. Я не успел тогда её спасти. Близнецы де Рен тоже знали её, они всегда заботились о ней, словно видя в ней свою младшую сестру. Они все вместе весь дворец на уши ставили, только Маркус иногда спасался от их проказ. Вы с ней удивительно похожи, я поразился, когда вчера тебя увидел. У Ниэль были чуть резче черты лица, она была немного выше, да и волосы практически до колен. К тому же изящнее и утончённее. И неплохо сражалась. По стрельбе из лука ей не было равных.
— Со мной всё сложнее. Попытки Ветара обучить меня владению мечом закончились шрамом у него на ключице и моей рассечённой рукой, — вздохнув, показала я ему правую руку, на которой между большим и указательным пальцами виднелся шрам от раны годовалой давности, которую я нанесла сама себе своим же мечом. Как так получилось, никто до сих пор и не понял.
— Ниэль тоже влипала во всякие неурядицы. Я иногда называл её девочка-катастрофа, — грустно улыбнулся Латриэль, устремляя взгляд в небо.
До меня неожиданно дошло, причём так, что защемило сердце.
— Так, значит, близнецы просто видят во мне Ниэль?
— Хелли, я не…
— Спасибо, Латриэль. Спасибо, что рассказал.
Я пришпорила жеребца. Сумрак понёсся галопом, до выезда из города оставалось не более одной лиги. Слёзы жгли глаза. Значит, вот как? Просто похожа? Просто замена? Значит, им всё равно, кто я, они видят во мне Ниэль!
Я отпустила поводья, дав Сумраку полную свободу. Народ в воротах на въезде в город с воплем отхлынул в стороны, пропуская нёсшегося на полном ходу жеребца. Ну да, такой раздавит и не заметит…
Уже где-то в поле, в трёх лигах от города, я остановила Сумрака и, соскользнув в придорожную траву, упала на колени, не сдерживая слёз. Да что ж такое, эта хрдырова полоса неудач когда-нибудь закончится?!
— Хелли, прости, я не хотел тебя обидеть, — раздался позади голос Латриэля, тяжёлые руки легли на плечи, напрасно пытаясь меня успокоить.
— Не нужно, Латриэль. Я всё поняла.
— Эй, ты не дослушала! — возмутился Латриэль, поднимая меня и разворачивая к себе. — Ты практически копия Ниэль, но всё же особенная. Ты — это ты. Может, ваше сходство сначала и привлекло их к тебе. Но ты неповторима. А Ниэль уже не одно столетие мертва, как ни больно нам это признавать. Ты не заменишь нам её, но боль в душе рядом с тобой отступает. Позволь им, нет, позволь нам быть твоими друзьями!
— Ты правда так считаешь? — с надеждой поинтересовалась я, когда смысл его слов наконец дошёл до меня.
Может быть… может, всё не так уж и плохо, как я себе напридумывала?
— Конечно. — Латриэль стёр с моих щёк слёзы. — Ты то, чего не хватало им в жизни. Так зачем же бежать от этого?
— Я себя так глупо чувствую…
— Это не глупо. Ты просто не поняла разницы. Всем свойственно ошибаться. Просто всегда будь собой. И кстати, близнецы не пытаются видеть в тебе Ниэль, они полюбили тебя такой, какая ТЫ есть.
— Правда? — Я подняла заплаканные глаза на эльфа.
Его присутствие, а точнее, его запах, запах лесной ежевики и горного ручья, успокаивал так, словно он мой самый лучший друг. И в самом деле, что это я расклеилась? Дерек и Терен, плевав на своё положение, посреди ночи искали меня по всему городу. Вряд ли тогда они с кем-то меня сравнивали. Они искали именно МЕНЯ! Так зачем я себя накручиваю?
— Правда, — погладил меня по щеке Латриэль, стирая остатки слёз.
— Я дурочка, — вздохнула я, пытаясь успокоиться.
Меня всё ещё немножко колотило. Да, что-то я совсем размазнёй стала, не к добру это!
— Ты не дурочка, просто понимание таких ситуаций приходит с опытом. Ты ещё слишком мала.
— Если я мала, то ты старичок! — парировала я.
Хорошее настроение начало возвращаться. В шею ткнулись мягкие губы Сумрака, словно напоминая о том, что он не против ещё побегать. Я погладила жеребца, мысленно улыбнувшись тому, что пегас сам ко мне подошёл, и повернулась к Латриэлю, который стоял практически вплотную ко мне. Я немного смутилась от его близости:
— Спасибо, что успокоил.
— Не за что. — Латриэль наклонился и, приподняв моё лицо за подбородок, неожиданно… поцеловал в губы! Затем отвернулся, не касаясь стремян, легко вскочил на своего жеребца и весело усмехнулся. — Наперегонки до города!
— Согласна! — Я тут же вскочила на Сумрака, молясь, чтобы мои пылающие щёки не были так заметны, и пришпорила его.
Встав на дыбы, жеребец с места рванул в карьер. Латриэль не отставал.
Несколько минут — и скачка полностью захватила меня. Существовали на тот момент лишь ветер, свистевший в ушах, земля, с бешеной скоростью мелькавшая под ногами красавца жеребца, и предвкушение победы. А о неожиданном поцелуе я могу подумать и позже.
