Глава 5

Иллир Анхо склонился над телом графа Ройхо и приложил ладонь к его лбу. Диагностика прошла успешно. Уркварт дышал ровно. Крепкий организм графа выдержал все, что с ним произошло во время битвы на перевале, и паладин богини мог бы его разбудить. Однако император не торопился. Жизнь Ройхо вне опасности, пусть отдохнет, а он пока немного покопается в его голове, благо, знаний и умений для этого ему хватало.

Император кинул косой взгляд на застывшую рядом Отири, которая переживала за своего избранника, и вставших за ней офицеров графской дружины. Ведьма старалась сохранять спокойствие, а командиры сотен, маг и оборотень, которые признавали над собой власть лишь одного человека, не доверяли Иллиру, ибо понятия не имели, с кем свела их судьба.

— С графом все в порядке, — сказал Иллир. — Сейчас его немного подлечу, и будет как новенький. Отойдите. Нам надо остаться вдвоем.

Офицеры переглянулись и направились к своим отрядам, а ламия уточнила:

— Мне тоже уйти?

— Да.

Паладин кивнул, дождался, пока ламия удалится, и встал. После этого он вытащил из ножен меч и опустил острие к земле. Далее он повел клинок по часовой стрелке, сделал охранный круг и, поджав под себя ноги, вновь присел перед телом Ройхо. Оружие легло на колени, а затем император подумал, что теперь в его мысли не проникнет даже Кама-Нио, закрыл глаза, и разум полубога соприкоснулся с разумом Уркварта.

Зачем он это делал? Да затем, что Ройхо столкнулся с тенью враждебного бога, которая пыталась его подчинить, и выжил. Тень, одна из многих ипостасей Неназываемого, рассеялась и вернулась к своему хозяину. Однако ее попытка завладеть душой Уркварта не могла пройти бесследно. Наверняка, при слиянии она оставила в голове Ройхо отголоски воспоминаний и чаяний древнего божества, и Иллир хотел их увидеть, пока они полностью не рассеялись. Он никак не мог понять, почему возлюбленная богиня скрывает от него информацию о противнике, и потому решился взглянуть на того, с кем ему приходится бороться. Правда, имелись еще головы мертвых демонов. Но монстры были всего лишь исполнителями, которые если и видели нанимателя, то не запомнили его. А тень являлась контроллером, которого Неназываемый приставил к Ушии-ииру, и была частью сверхсущества дольнего мира.

— Хух! — Иллир выдохнул, расслабился и начал работу.

Соприкосновение прошло легко, и мыслеблок графа ему не помешал, ибо установленная магами школы «Гарджи-Тустур» система создавалась по приказу и под контролем Иллира Анхо. Память Ройхо предстала перед императором в виде раскрытой книгой, в которой было огромное количество картинок, по сути, видеофайлов, и он стал пролистывать страницы одну за другой.

Детство Лехи Киреева. Юность. Армия. Первые годы в новом мире и осознание себя как Уркварта Ройхо. Изменения. Планы. Действия. Встреча с ламией. Снова планы и расклады. Все это мало интересовало Иллира, ибо он обладал огромнейшим опытом и видел людей насквозь. Однако на одном моменте он задержался. Его позабавили размышления Ройхо относительно своего будущего в системе религиозного культа Кама-Нио, и Анхо едва не засмеялся. Ведь мысли графа удивительно напоминали его собственные, когда богиня только-только приметила молодого остверского короля и положила на него свой глаз. Тогда он тоже думал, что сможет выкрутиться, остаться самостоятельным и не будет ни от кого зависеть. Но три века служения Кама-Нио сделали из него ее верного сторонника. А когда император покидал мир Яви, и перед ним возник выбор, к кому присоединиться, к Ярину Воину или к богине, он выбрал Кама-Нио и ни разу об этом не пожалел.

«Да-а-а… — мысленно протянул император, — хорошие времена были». После чего он продолжил свой поиск, отыскал в памяти Ройхо воспоминания о схватке с контроллером, отметил, как своевременно сработали защитные структуры человека, знак Кама-Нио и браслет, а затем ухватился за тень. Он попробовал проникнуть в суть божественной ипостаси, и это у него получилось.

Обрывки мыслей… Хаотичный калейдоскоп картинок… Образы… Странные видения… Игра красок… Лики множества существ… Пейзажи… Клочки эмоций… Желания… Чувства…

Все это хлынуло в голову Иллира Анхо огромным потоком, который едва не утопил его. Однако он терпеливо ждал, пока появится нечто четкое, и паладин Кама-Нио дождался. Возникло видение, которое врезалось в память Неназываемого, а затем было скопировано его тенью, и Анхо стал наблюдать…

Глазами человека, судя по всему, высокого и крепко сложенного, он наблюдал за тем, как к нему приближается хрупкая кареглазая дева в тяжелом жреческом одеянии, и сердце Иллира дрогнуло. Это была Кама-Нио — свою богиню, за которую он был готов отдать все, паладин узнал бы в любом обличье. Но что она делает? Подходит к тому, кто сейчас обозначает себя как Неназываемый Податель Всех Благ, выхватывает тяжелый кинжал, который был сделан из белого камня, и замахивается. В ее глазах жажда убийства и Неназываемый пытается уклониться. Он не хочет умирать, но тело не слушается его. Далее бог, который находится в шоке оттого, что его предали (эта эмоция была очень сильной), попробовал защититься магией, и опять у него ничего не получилось. Заклинания не сработали, а затем каменный кинжал, который был пропитан злой магией, вонзился в его грудь и пронзил сердце. Кама-Нио при этом что-то выкрикивала, но звуков Иллир не слышал. Поэтому причин, побудивших богиню лично убить Неназываемого, которого она, судя по всему, ненавидела, он не понял. Однако прежде чем покинуть воспоминания тени император усвоил самое главное. Бог не погиб, вернее, не до конца. Часть сознания умирающего божества перенеслась в одно из посвященных ему святилищ. Затем долгое время, наверное, тысячелетия, сущность спала в алтаре, а когда она пробудилась, бог вселился в тело еще нерожденного ребенка и начал свой путь к мести. Века он путешествовал по мирам Яви и дольнему миру, а теперь решил, что настала пора отомстить, не только Кама-Нио, но и другим богам, и начал войну, которая должна была закончиться Великим Переделом…

Снова обрывки и хаос. Видение оборвалось, и Иллир Анхо вернулся в память Ройхо, а потом в реальность. Кое в чем он разобрался, но видение не ответило на главные вопросы, и побуждало задавать новые.

Император вздохнул и разорвал мысленный контакт с графом. Затем он влил в тело Ройхо немного сил, и решил, что надо бы поговорить с пленными демонами, которых было двое. Вдруг они обладают какой-то ценной информацией.

Анхо вышел из круга, кивнул Отири на тело Уркварта, можешь подойти, а сам направился в сторону лагеря ламий, которые разбили его в стороне от дружины имперского графа. Но, сделав несколько десятков шагов, он остановился. Невидимый плетеный герб Кама-Нио на его груди, такой же как у Ройхо, только более сложный и мощный, подал ему знак, что богиня желает с ним пообщаться. Если бы он был занят, то проигнорировал вызов. Однако вокруг было тихо, и паладин находился в небольшой роще между двумя стоянками. Общению ничто не мешало и Иллир, приложив к груди раскрытую правую ладонь, частью сознания перенесся в дольний мир и увидел богиню.

Кама-Нио восседала на своем троне и выглядела как привлекательная зрелая брюнетка в богатом церемониальном платье. Справа и слева от нее стояли ламии, самые лучшие ее воительницы, а купол тронного зала был прикрыт дополнительными энергетическими щитами. Такого усиления охраны и повышения уровней безопасности раньше не было, а значит, богиня даже в своем собственном дворце опасалась нападения. Анхо это понял и, спрятав часть своих мыслей в самый укромный уголок памяти, поклонился Кима-Нио:

— Ты вызывала меня?

— Да, Иллир, — слегка кивнув паладину, ответила богиня и задала ему вопрос: — Почему вы не смогли заблокировать Мертвое озеро?

— Нас ждали. Там была засада. Однако мы вырвались, хотя и понесли потери.

Иллир послал богине содержащий все сведения о неудачном рейде информационный блок, а так же свои предложения по изменению тактики и стратегии. После чего богиня спросила:

— И что ты намерен делать дальше?

— Я считаю, что мы должны помочь смертным, которые находятся на нашей стороне. Неназываемый продолжает перебрасывать в реальность новые отряды наемников. Противник усиливает группировку демонов на востоке Эранги, и они переходят в наступление. Демоны уже не ограничивают себя тем, что подталкивают людей, а проявляют инициативу. Для нас это очень опасно. Ведь если монстры и республиканцы прорвутся к сердцу империи, то смогут разрушить храмы, которые дают тебе и другим богам силу. Ну, а потом мы потеряем целый мир, ибо нанхасы в одиночку против всей планеты долго не выстоят.

— Что же, это было ожидаемо. Но на фронте останешься только ты. Будешь присматривать за востоком, и помогать имперцам, которых ты так любишь.

— Выходит, что ламии оставляют меня? Но почему?

— Я хочу, чтобы до наступления лета они уничтожили всех изменников в своих племенах, а затем собрали нанхасов и остановили армию вторжения, которая двинется на материк Эранга из-за океана.

— Значит, манкари и дари решились на войну?

— Да. Один из вражеских экспедиционных флотов уже подходит к Анверу, где твой потомок Марк давит восстание Ратины. И это только первая ласточка. Дальше будет хуже, и чтобы разгромить противника мы сами должны перейти в наступление.

— А что наши союзники? Они окажут нам поддержку?

— Самую минимальную. Ярин Воин сцепился с Неназываемым сразу на трех своих мирах. Самур Пахарь, Азгат Старый и Верш Моряк ведут бои в дольнем мире. Бойра Целительница и Лаина Охотница пока в стороне. Еще мне обещали помощь вчерашние враги, Энкэ Ильмариэк и Майрех Горняк. Но на них надежды немного. В целом все достаточно плохо, хотя и не смертельно. Неназываемый, конечно, силен и я долгое время не подозревала о том, что он вернулся. Однако я уверена, что мы разобьем его. Нам бы только с силами собраться, а дальше будет легче, ведь никто из богов не желает Великого Передела.

— Понятно. Это все?

— Нет, Иллир, — Богиня послала паладину теплую улыбку и обратилась к нему, как встарь, мягко и нежно: — Я чувствую, что тебя гнетет некая тяжесть, и ты немного в обиде на меня. Что не так? Скажи мне.

«Эх, была не была, — подумал император. — Рискну еще раз. В прошлый раз за свой интерес нагоняй получил, но все равно отступать не стану».

— Богиня, а кто такой Неназываемый?

В гневе Кама-Нио пристукнула кулачком по подлокотнику кресла, и Анхо подумал, что сейчас на очень долгий срок он впадет в немилость. Однако богиня сдержала себя и, как ни странно, но все-таки ответила ему. Правда, не словами. Она передала паладину часть своих воспоминаний и, обработав их, Иллир поклонился повелительнице ниже, чем обычно, и сказал:

— Благодарю за доверие, моя богиня. Теперь я многое осознал и больше подобных вопросов не задам.

Кама-Нио взмахнула рукой, и паладин вернулся в реальный мир. Здесь он еще раз просмотрел полученную от богини информацию, хмыкнул, пробурчал себе под нос нечто неразборчивое, и продолжил движение к стоянке северных ведьм.

Я очнулся оттого, что где-то невдалеке резали свинью и делали это очень неумело. Случается так, что бойщик не обладает опытом или твердой рукой, и промахивается. Нож вонзается не в сердце поросенка, а проходит рядом, и свинья, которая вырывается, начинает бегать по скотному двору и орать. Отсюда выражение «орет как резаная свинья», и слушать крики животного было не интересно.

Мои глаза открылись. Ночь. Крики смолкли и вокруг тишина. Рядом на седле сидит Отири, а немного в стороне горит костерок, над которым висит котелок с варевом. Судя по запаху, мясная похлебка, жирная и сытная, именно то, что мне сейчас нужно.

— Где я? — поднимаясь и чувствуя легкое головокружение, поинтересовался я у ламии.

Девушка улыбнулась и ответила:

— В лагере возле перевала. Люди отдыхают, а тебя Иллир лечил.

— Меня ранили?

— Можно сказать, что и так. Тень налетела, и немного тебя потрепала. Но Анхо сказал, что ничего страшного не произошло, а сестры его слова подтвердили.

— Ясно. Что это за звуки были, которые меня разбудили?

— Сестры демона убивали. Наверное, развлекались.

— Могли бы и по-тихому все сделать, — пробурчал я, и кивнул на котелок: — Еда готова?

— Да.

Ламия поднялась и налила в деревянную тарелку супчика, дала мне пару ломтей хлеба, и я приступил к трапезе. Пока насыщался подошли офицеры. Они расселись вокруг, и я обратился к лейтенанту Квисту:

— Какие у нас потери?

— Общие? — уточнил он.

— Да.

— Кеметские сотни потеряли семнадцать человек убитыми и почти восемьдесят человек ранеными. Нам жрицы и маги помогли, да и зелья целебные в достатке, так что больных к утру не будет. Худо-бедно, но дорогу до реки воины осилят. Среди оборотней восемь убитых, а подранки уже восстановились. У магов только один пострадал, ему демон молнию прямо в голову влепил. В общем, насмерть.

— С лошадьми что?

— Почти сотня голов пала. Но мы запасных брали, поэтому с животными порядок, на всех хватит, еще и под трофеи свободные останутся.

— Что за трофеи?

— Так с демонов кое-что сняли. Немного артефактов, которые маги распознали. Рога и селезенки, сердца и гениталии, железы и кости, глаза и языки, зубы и когти, мозги и черепа. Короче, все, на что господа чародеи показали, вырезали и упаковали.

Лейтенант кивнул на Вайдара, и я обратился к нему:

— Разобрались, что к чему?

— Так точно, господин граф, разобрались. Это ведь очень дорогие ингредиенты. Как такое упустить? И вам деньги, и нам что-то перепадет.

— Это хорошо, что так думаешь. А то я, честно говоря, про трофеи как-то забыл. Главным было победить, и мы это сделали.

На миг подле костра воцарилось молчание, а затем раздался голос Амата:

— Что дальше, командир?

— Завтра утром возвращаемся к Иви-Ас. До реки всего ничего, около полусотни километров и еще километров двадцать до нашего укрепрайона, так что за пару дней доберемся. Раненых и ослабевших беречь, лошадей тоже. За трофеи отвечает лейтенант Амат. Когда вернемся, про поход можете говорить — это не секрет. Однако лишнего болтать не надо. Мы вышли на разведку, не спеша, добрались до хребта, здесь встретили жриц и помогли им отбиться от демонов. Кто будет интересоваться подробностями, того сдавайте Керну, он разберется. Перед выходом общее построение, пообщаюсь с воинами, оборотнями и чародеями, и посмотрю в каком они состоянии.

Командиры промолчали. Лишних вопросов никто не задавал и я их отпустил. К этому моменту прием пищи был окончен, из рук ламии я взял большую кружку с чаем, и поинтересовался:

— Что там твои сестры делают? Все еще демона пытают?

— Нет, они уходят, — произнесла Отири.

— Вот как? — удивился я. — Уже?

— Да.

— И куда группа Тауссы направится?

— На север, воевать с племенным сообществом Волна, которое предало богиню.

— Ну и ладно. Это их дело, которое меня не касается. А император где? Вместе с ними отправляется или возвращается в дольний мир?

За моей спиной хрустнул сучок, который был сломан пополам, и я услышал голос Иллира:

— А император, молодой человек, пока побудет с вами.

Иллир Анхо присел на бревно, бросил в огонь палки и я усмехнулся:

— Мне, конечно же, приятно, что такая знаменитая и сильная личность остается с нами. Однако хотелось бы знать причину такого поступка.

— Причина простая — приказ. Я должен наблюдать за демонами, которые, наверняка, попытаются усилить этот фронт и проломить оборону имперских феодалов. И если они перейдут в наступление, то мне придется их сдерживать. Вот так, граф Ройхо. Никого другого у нашей богини под рукой, чтобы заняться этим делом, не нашлось.

— Мне-то что, я рад, что нами полубог.

— Полубог, говоришь? Ха-ха! — император рассмеялся, но вскоре замолчал, палкой поворошил в костре угли, и пояснил свое поведение: — Полубогом, граф, я стал всего пару месяцев назад. Да и то, лишь потому, что благодарный потомок поставил в мою честь святилище. От него, где бы ни находился посвященный мне алтарь, я постоянно получаю немного энергии. Это формальный признак полубога, но сам я себя таковым не считаю. Я тот, кто есть. Бывший властитель, полководец и паладин богини Кама-Нио. Так что называй меня просто Иллир и обращайся по-свойски, я не гордый, ведь нам довелось сражаться против общего врага, и ты мне помог.

— Как скажешь, Иллир.

Император бросил взгляд на ламию, которая смотрела на него настороженно, и спросил:

— Ну, а ты, красавица, чего такая хмурая?

— Да, так, — ведьма пожала плечами. — Просто это все как-то неожиданно.

— Понимаю.

Анхо потянул к огню руки, и по его губам пробежала блаженная улыбка. Видимо, ему нравилось пребывание в реальном мире, и он не хотел, чтобы его тревожили. Однако я продолжил нашу беседу:

— Иллир, а как долго ты будешь с нами?

— Не знаю. Месяц, два, три, а то и год. Как богиня решит. Лично я свое мнение нашей дорогой небожительнице всегда выскажу. Но общую картину видит только она, и если Кама-Нио говорит, что я должен находиться здесь, значит, так и будет.

— В бою я могу на тебя рассчитывать?

— Конечно. Однако до определенного предела. С утра я сменю внешность и для всех стану нанхасом, который присоединился к твоему отряду. Иногда буду отлучаться на разведку и силой разбрасываться не стану, чтобы демоны меня сразу не почуяли. Помимо этого через жриц Ракойны мы станем скидывать информацию моему потомку Марку, и вашим командующим.

Ответ императора я принял, хотя не до конца понимал значение происходящих вокруг меня событий. Однако кое-что, несмотря на последствия столкновения с тенью и шумы в голове, я сообразил сразу. Анхо знает столько, сколько никто из ныне живущих людей в империи, и этими знаниями император может поделиться со мной. Такое возможно? Запросто, поскольку мы оба имперцы и над нами одно божество. На секунду я представил себе, что из этой встречи и нашего временного сотрудничества можно получить, и обомлел. Но вида, что волнуюсь, не подал. Хотя зачем шифровался, если полубог предугадывал все мои поступки на десяток ходов вперед? Наверное, по привычке и чтобы лицо сохранить.

Прищурившись, Анхо посмотрел на меня:

— Ну…

— Чего «ну»? — не понял я.

— Говори, о чем хотел попросить.

— Стань моим учителем, Иллир Анхо, — выдавил я из себя, и мне моментально стало легче.

— Вот видишь, Уркварт, как все просто. Попросил и жди ответа, — император улыбнулся. — А если взамен я попрошу тебя принести мне клятву на верность? Не роду Анхо, которому ты уже клялся, а лично мне?

— Готов, — я не колебался.

— Это хорошо, что готов. Да только не нужны мне клятвы — это проверка. Пока я буду с тобой рядом, займусь твоим обучением, мне нетрудно, тем более что хотелось бы проверить несколько собственных мыслей относительно ускоренной подготовки паладинов. Но есть один момент, о котором ты должен знать сразу…

— Какой?

Не отвечая, Иллир посмотрел на ламию и она отвела взгляд. Я уловил, что они обменялись мысленными посланиями, которые мне слышать не полагалось. После чего Отири вскочила на ноги и, глядя на императора, выпалила:

— Не вмешивайся, Иллир!

— Спокойно, девочка, — полубог щелкнул двумя пальцами, и ламия упала на свое место. — Ты оттягиваешь серьезный разговор со своим избранником, а зря. Он все видит и понимает, и твое молчание расценивается как двойная игра. По сути, так оно и есть, и мне это не нравится. Никогда не нравилось. Ни в то время, когда я был жив, ни позже, в дольнем мире, ни сейчас, когда я обрел возможность вернуться к людям.

— В чем дело? — я вклинился в разговор.

Вновь обмен взглядами между Анхо и Отири, и полубог спросил:

— Уркварт, ты знаешь, что должен стать мужем этой прекрасной молодой леди? — кивок на ламию.

— Да.

— А понимаешь, что после этого произойдет?

— В общих чертах.

— И как ты к этому относишься?

— Настороженно.

— Во-о-от! — Иллир назидательно приподнял указательный палец. — Это нормальная реакция всякого самостоятельного мужчины, который не до конца понимает, что ему уготовано.

— А причем здесь то, что я хочу у тебя учиться?

— Притом, Уркварт, что знание даст тебе силы, а поскольку методы у меня нестандартные и рассчитаны на резкий подъем ученика, произойдет это довольно быстро. Разумеется, если ты выживешь. И чем ты будешь сильнее, тем больше людей отвернется от тебя, и рядом останется только Отири.

— Не может быть, — я не поверил Иллиру. — Меня любит жена. У меня есть семья и ребенок. За моей спиной дружина и рядом всегда готовы встать друзья. Так не бывает, чтобы все близкие люди взяли и отвернулись.

— Бывает, граф, еще как бывает, — в голосе императора была грусть. — И дело не в зависти или каких-то нехороших чувствах. Нет. Ты помечен знаком богини, которая уже определила основные вехи твоей жизни. А когда ты будешь приближаться к уровню «паладин», то начнешь стремительно меняться. И то, что раньше казалось тебе важным, превратится в досадную мелочь. Люди вокруг это почувствуют и поменяют свое отношение к тебе. Это будет происходить вполне естественно и закономерно. Друзьям станет не до тебя, и они отдалятся, ведь дружить можно с равным или с тем человеком, кто близок по духу и имеет общий интерес. Воины будут подчиняться, уважать и выполнять любые приказы, но ни один из них не захочет сблизиться с тобой. Жена охладеет, а братья станут смотреть на тебя как на героя, однако не будут воспринимать графа Ройхо как старшего родственника. Кирпичик к кирпичику, и получится стена, которая оградит тебя от людей. И знаешь, что самое интересное? Ты сам построишь эту стену, и будешь рад.

— Это неизбежно?

— Почему же? Всего этого можно избежать. Прогони ламию, отрекись от Кама-Нио, оставайся на прежнем уровне по силе и знаниям, и сможешь прожить жизнь обычного человека. Скорее всего, не очень долгую жизнь и твое имя быстро сотрется из памяти людей. После чего в дольнем мире граф Ройхо станет кормом для демонов или, если за тебя замолвят словечко духи предков, ты войдешь в свиту одного из староимперских богов. Печально? Да. Но ты никому и ничем не будешь обязан.

Я посмотрел на Отири. Что скажет она? А девушка виновато отвела взгляд и кивнула:

— Все так и есть. Ничто не дается просто так и не делается без причины. Я учу тебя, чтобы ты стал моим мужем и паладином Кама-Нио.

— А что произойдет, если я прикажу тебе покинуть меня?

— Смерть. Я уйду и умру.

Вот верно говорили мудрецы, что во многих знаниях многие печали. Об этом я думал ранее и задумался сейчас. Промолчал бы Иллир, и мои думы остались бы со мной. С ламией поговорил бы или нет? Неизвестно, но, скорее всего, нет. А значит, я продолжал бы двигаться по своему жизненному пути, и происходило бы это тихо, мирно, спокойно и без надрыва. Само собой, если бы меня не убила какая-нибудь тварь или вражеский воин. А теперь что? Взбрыкнуть, горделиво расправить плечи и выкатить грудь колесом, а потом сказать, мол, я сам по себе? Нет уж. Это ничего не даст и приведет меня к гибели, а изменения в судьбе, про которые говорит Иллир Анхо, когда они еще произойдут? Явно, не завтра и не послезавтра. Поэтому самый лучший вариант — оставить все как есть и обучаться у Иллира всему, что он захочет мне дать. А что произойдет потом, поживем и увидим. Ведь, что толку гадать, когда мир полон опасностей, а я нахожусь на войне?

— Я согласен учиться и не отвернусь от Кама-Нио.

Анхо одобрительно кивнул, а ламия улыбнулась. Для них все складывалось хорошо. А для меня? Не знаю.