Эпилог

Байтил был хорош и выглядел солидно. Метровая глыба из белого мрамора, украшенная древними рунами, пиктограммами и остверскими письменами. И, глядя на него, Иллир Анхо испытывал законную гордость. Ранее он никогда не делал алтарей, интересы лежали в иной плоскости, но пришлось, и приказ богини был выполнен. Паладин Кама-Нио успел, уложился в сроки и тем самым спас богиню. Она уничтожила собственный дворец, который похоронил под обломками Марая и его гвардейцев, а затем по пеленгу Иллира, отражение ее души перенеслось в родной мир. Так что теперь она, точнее, что от нее осталось, спала внутри байтила, а первый император остверов сидел подле алтаря и размышлял.

Будь на месте Анхо кто-то другой, возможно, он только и делал бы, что горевал и находился возле байтила круглые сутки, не покидая его ни на миг. Однако Иллир не зря был отмечен богиней особо. Несмотря на свою молодость (по меркам дольнего мира), он становился сильнее, гораздо быстрее других паладинов Кама-Нио. И дело не только в том, что богиня делила с ним постель и щедро одаривала любовника знаниями. Нет. Анхо обладал талантом быстро усваивать информацию и не мог долго находиться в состоянии покоя. Кипучая энергия, переполнявшая паладина, всегда гнала его вперед, к новым вершинам и свершениям. Вот и сейчас, несмотря на печаль и тоску, Иллир смог собраться и настроился на деловой лад.

Он не мог сказать, когда богиня вернется в реальный мир. Слишком много факторов на это влияло. Сколько силы Кама-Нио получит от своих адептов? Насколько хорошо байтил будет накапливать и перерабатывать энергию? И как сильно пострадала душа богини при переходе в реальный мир? Пока ответов на эти вопросы не было. Но одно Иллир мог сказать точно. Наступит срок и Кама-Нио вернется. В этом паладин, как ему и положено, не сомневался. Его любимая переродится, и он снова увидит ее. Однако до этого, в любом случае, далеко. Прежде чем богиня воскреснет, пройдет много лет. И он, как паладин и мужчина, обязан сделать все, что в его силах, дабы это произошло как можно скорее. А значит, впереди много работы и полубог уже знал, каким путем пойдет и как поступит.

Во-первых, предстояло сберечь культ Кама-Нио (Улле Ракойны) и защитить храмы богини. Для этого хороши все средства.

Во-вторых, лишенному божественной поддержки Иллиру самому требовалось стать сильнее и усилить собственный религиозный культ.

В-третьих, уничтожение дворца Кама-Нио встряхнуло дольний мир, до его основ и окраин. Переходы в пространство богов на время закрылись. Значит, временно, из-за помех, жрецы не смогут получать прямые указания от своих богов и на какой-то срок частично лишатся некоторых способностей. Этим следовало воспользоваться.

В-четвертых, среди людей остались наемники Неназываемого. Они враги и битва с ними продолжится.

Поэтому общий вывод напрашивался сам. Пока в дольнем мире будет происходить дележка оставшегося от Марая и Кама-Нио наследства, Иллир Анхо собирался навести на своей родине порядок. Кто с ним, тот друг, кто против, будет ослаблен или уничтожен. При этом медлить полубог не собирался.

«Спи спокойно, моя любовь, — Иллир прикоснулся к байтилу. — Ради тебя я снесу горы и воздвигну новые храмы. Все ради тебя. Я верил тебе, и ты всегда помогала мне, а теперь настал твой черед довериться мне. Ты знала, на кого можно положиться, и я верну тебя к жизни».

Слегка поклонившись алтарю, Иллир отступил и закрыл глаза. Мысленным взором он искал своего ученика, Уркварта Ройхо, на которого возлагал большие надежды, и вскоре обнаружил его. В сопровождении нескольких воинов, младшего брата и ламии, граф верхом ехал по дороге. Судя по всему, он находился на востоке и направлялся в сторону Ахвара.

«Что же, направление верное, ты мне нужен в империи, а не на фронте», — подумал Иллир и открыл телепорт.

Полубог оказался на дороге в полусотне метров от всадников и кеметские дружинники из охраны графа, моментально вскинули заряженные арбалеты. Воины были готовы расстрелять неизвестно откуда появившегося человека, но Уркварт отдал команду:

— Назад! Это свой!

Вместе с Отири и еще одним воином, судя по уверенному взгляду и превосходному оружию, дворянином, он подъехал к Иллиру и посмотрел на него.

«Я ждал тебя, учитель. Ты мне нужен».

«Неприятности?»

«Да и человек рядом со мной, часть этих неприятностей, полковник Рагнар Каир».

Иллир бросил на полковника взгляд, и голова Каира свалилась на шею лошади. После чего он едва не упал, но граф поддержал Рагнара.

— За сутки второй раз не даю полковнику свалиться, — усмехнулся Ройхо и обернулся к воинам: — Привал!

Дружинники свернули с тракта и на берегу мутного ручья начали разбивать временную стоянку. Рагнара уложили на попону, а Иллир, Уркварт и Отири, под взглядом Трори, которого никто не пригласил, присели возле быстро разведенного костра. Ученик знал, что учитель любит живой огонь, и постарался сделать ему приятное. Полубог такую мелочь оценил и, прежде чем отдавать какие-либо указания, спросил Ройхо:

— Итак, что у тебя за проблемы?

Уркварт покосился на полковника и ответил:

— Вельможные дворяне из приближенных к императору людей считают, что я становлюсь опасен, и меня решили осадить.

— Как?

— Отбирают острова, вассалов, магов, разработки и золото. Но это полбеды. Хуже, что потребовали выдать замуж сестер, фактически, их берут в заложники.

— И кто до этого додумался?

— Великий герцог Ферро Каним, канцлер Тайрэ Руге и архимаг Вихт Дассар.

— Кто и когда выдвинул ультиматум?

— Вчера, барон Анат Каир, главный тайный стражник Канимов.

— Ты возмущался?

— Разумеется.

— А потом согласился?

— Да.

— Однако ты собираешься сопротивляться?

— Конечно. Хотел добраться до своих земель и поднять мятеж. Но сначала хотел поговорить с тобой.

— Правильно поступил, — Иллир одобрил действия ученика, палкой поворошил угли костра и вспомнил один момент из своей жизни: — У меня было нечто похожее. Несколько лет, по договоренности с императором Ишими-Бар, я воевал под его знаменами и отхватил у врагов весьма богатые земли. Думал, что все наладится, но ошибался. На приеме у императора меня заковали в кандалы и поставили перед выбором. Смерть или я передаю ишими-барцам все, что мое племя отвоевало. Честно говоря, обидно было. Столько крови, своей и чужой, пролили, а нас обманули…

Иллир сделал паузу и Ройхо, не выдержав, поторопил его:

— И что потом?

— Я отдал, что требовал император, и остался в темнице. Через год сбежал и вернулся к своему народу. А потом выступил против предателя-императора и создал собственное государство. Впрочем, это прошлое. Давай говорить о дне сегодняшнем. Чего ты хочешь от меня?

— Совета или заступничества, — Уркварт ответил не задумываясь.

— Советников у тебя хватает, а защиту от произвола я тебе обеспечу. Сегодня хочу встретиться с моим потомком Марком, есть темы для беседы один на один, и он тебя прикроет.

— Благодарю, учитель.

— Не стоит. Мы в одной лодке. Ослабят тебя, удар по мне и культу. По сути, ты единственный паладин Кама-Нио в империи, кроме меня, и в свете последних событий придется двигать тебя наверх, поближе к трону. Нам, мне и ламиям, нужен свой человек в окружении Марка, так что готовься блистать при дворе.

— Император будет знать, что я твой ученик?

— Да.

— И кто еще?

— Никто. Я вообще постараюсь меньше светиться. Ни к чему это, и опасно, и заставит насторожиться жрецов.

— Когда ждать вызова в столицу?

— Не надо ничего ждать. Пару-тройку дней отдохни и отправляйся в путь, встретимся в Грасс-Анхо. Кстати, брата Айнура с собой прихвати и вызови командира степняков Торопая.

— Зачем?

— У меня есть на них виды.

Ройхо исподлобья посмотрел на полубога и спросил:

— Тебе нужны паладины?

Иллир тихо рассмеялся и покосился на Отири:

— Сам догадался или подруга подсказала?

— Тут ничего сложного, а голова у меня соображает.

— Ты прав, мне нужны последователи и мне хочется, чтобы твой брат и Торопай стали храмовниками Иллира Анхо. А ты против?

Граф тяжело вздохнул:

— Как я могу тебе сопротивляться и отказывать, учитель? Ты помогаешь мне, а я выполняю твою волю. Ничего не дается просто так, за красивые глаза. Рано или поздно, приходится отрабатывать и расплачиваться.

— Раз все понимаешь, чем ты недоволен?

— Не такой судьбы я хотел Айнуру. Думалось, что он будет рядом, как мой помощник, а ты тянешь его и Торопая под свое крыло. Я понимаю, что это ради общего дела и при помощи храмовников ты можешь защищать храмы Кама-Нио. Только мне как-то не по себе, слишком неожиданно. Стать храмовником, как и паладином, великая честь. Однако это не только новые знания, возможности и силы, но и обязанности.

— Ты слишком переживаешь за близких, Уркварт. Они не слабаки и уже не дети. Твои братья тоже Ройхо и могут принимать решения. Поэтому пусть Айнур самостоятельно выберет свой путь, ведь я никого не принуждаю к службе. Кама-Нио давала людям выбор, а я ее паладин и намерен поступать точно так же.

— Хорошо. Пока этот разговор закончим. Я привезу Айнура в столицу, — граф поморщился и задал Иллиру вопрос: — Лучше скажи, что я должен делать при дворе?

— Станешь моими глазами подле императора и открыто объявишь себя паладином Кама-Нио, то есть Улле Ракойны.

— Шума будет много.

— Да. Общество, которое привыкло, что Улле Ракойна не имеет своих воинов, всколыхнется. Но это и хорошо. Пока дворяне, жрецы, маги и олигархи шумят они все на виду. Пусть болтают и спорят, а ты и Отири станете делать, что я скажу. Для начала, отправим большинство жрецов за океан, на Лесокрай, пусть с эльфами и демонами дерутся. Затем пригнем к земле обнаглевших герцогов. Потом займемся магами, торговцами и прочими гражданами.

— Короче, намечается захват власти.

— Что-то вроде этого, но без ущерба власти императора. Я не намерен вредить потомку, а наоборот, сделаю все, чтобы он стал по-настоящему великим государем, который не зависит от Верховного Имперского Совета, патриотов «Имперского союза» и прочих любителей дергать за невидимые нитки. Запомни, Уркварт, сохранить культ и храмы Кама-Нио проще в крепком государстве, где власть императора абсолютна.

— А если Марк не пойдет у тебя на поводу? Что тогда, учитель?

— Для этого я тебя в Грасс-Анхо и отсылаю, чтобы ты наблюдал за всеми, включая государя, и проводил в жизнь мою волю.

— Я тебя понял.

Уркварт замолчал, и к Иллиру обратилась ламия:

— А что насчет меня?

— С тобой, красавица, просто, — полубог улыбнулся. — Ты рядом со своим паладином и помогаешь ему во всем. Для общества ты по-прежнему Катрин Дегарьен, молоденькая и не особо сильная жрица Ракойны.

Ламия кивнула и снова замолчала. В разговор опять вступил Ройхо, и его интересовало все. На какие силы можно рассчитывать? Как нужно вести себя в присутствии патриархов и жрецов иных религиозных культов? Каков состав эскадры, отплывающей за океан? Сколько именно отправится жрецов и что делать, если они откажутся? Насколько сильной полубог планирует сделать собственную дружину? Когда и как будут уничтожаться оставшиеся в реальном мире демоны? Что отвечать императору, если он начнет задавать щекотливые вопросы? Придут ли на помощь ламии и северяне? Уточнения сыпались из него потоком, и в какой-то миг Иллиру показалось, что Ройхо не остановится. Но нет. Спустя час Уркварт замолчал. Он узнал почти все, и первый император остверов встал.

— Хочется многое вам сказать, — по очереди кинув долгий взгляд на Уркварта и Отири, произнес Иллир: — Про богиню, верность и наше предназначение в этом мире. Только время поджимает, как обычно. Хотя мы еще поговорим. Обязательно. Ведь у нас впереди целая вечность. Я прав?

— Да, — сказала ламия.

— Да, — повторил за девушкой Ройхо.

«Бессмертная богиня тоже думала, что у нее в запасе вечность, — Иллир уловил отголосок мыслей Уркварта, — и где она теперь?»

Усмехнувшись и, подумав, что хорошо иметь в учениках человека, который имеет собственное мнение и даже полубогу на слово не верит, Иллир шагнул в телепорт.

На губах паладина была улыбка. Ройхо поднял ему настроение, снова напомнив Иллиру себя в молодости. В то время он был таким же, резким, хватким, стремительным и недоверчивым. Тоже испытывал сомнения и не доверял жрицам богини, но, как и Уркварт, не останавливаясь на полпути, упрямо шел к своей цели. И, оказавшись в Старом дворце, первый император, продолжая пребывать в добром настроении, привычно накинул покрывало невидимости и уверенной походкой направился к покоям своего потомка Марка.