Глава 21

Праздник удался. Во дворец императора съехались самые знатные дворяне, чиновники, олигархи, купцы, промышленники и жрецы, а так же свита этих уважаемых и ценных для государства людей. Играла музыка и сразу в нескольких залах проходили танцы, а в других были накрыты столы и герои войны, заняв самые лучшие места, выпивали, закусывали и обсуждали битвы. По крайней мере, так все начиналось, сразу после короткой речи Марка Анхо, который вскоре исчез. Как со мной по секрету поделились гвардейцы Черной свиты, у императрицы начались предродовые схватки и государь поспешил в Изнар.

В общем, хозяин праздника оставил гостей, и можно было веселиться, что большинство приглашенных и делало. В том числе и я. Только передал канцлеру полный пакет документации по магическим связистам и свободен.

Наконец, никуда не надо спешить, и мне не грозила опасность. Честно говоря, отвык от этого и на какое-то время замер. Я просто не знал, чем себя занять. Поэтому стоял возле стола, кушал яблоко, наблюдал за людьми и привыкал к столичной суете.

Впрочем, продолжалось это недолго, поскольку подошла Отири, которая выглядела сногсшибательно. Мало того, что сама по себе красавица, так еще прическу успела сделать и наряд подобрала правильный. Приталенное платье, естественно, зеленого цвета, шитый пояс, мягкие коричневые туфли с бисером, а в ушах изумрудные сережки. Где она добыла все это, я не спрашивал.

— Все в порядке? — девушка улыбнулась.

«Какая же она красивая, — подумал я, разглядывая ведьму. — И должен признать, что меня к ней тянет. Хочется оберегать эту с виду хрупкую девушку и быть с ней рядом. Хочется делить с ней постель и просыпаться утром. Хочется иметь общих детей, которые будут похожи на нас. А ведь недавно я был уверен, что чарам ведьмы меня не сломать. И выходит, что я ошибался. Чем сильнее становлюсь, тем больше забываю жену и отдаляюсь от прошлого. Это факт».

— Возникли какие-то сложности с канцлером? — Отири нахмурилась и задала новый вопрос.

— Нет, — я улыбнулся и покачал головой.

— А почему молчишь?

— Тобой любуюсь.

— Нравлюсь? — она кокетливо поправила белокурый локон.

— Очень.

Девушка слегка зарумянилась. Без сомнения, ей было приятно.

В этот момент заиграла новая мелодия, марнейская ларида, что-то вроде земного вальса, и Отири ухватила меня за рукав парадного мундира:

— Пойдем танцевать.

— А ты умеешь?

— Я не дикарка и не надо забывать, чья кровь течет в моих венах.

— Что же, пойдем, — согласился я и мы вышли в соседний зал.

В марнейской лариде, как и в вальсе, партнер управляет партнершей, и оба должны иметь хотя бы элементарные знания о танце. Я не специалист в этом вопросе, но благодаря учителям из «Крестича», основы получил, а про ламию разговор особый, она использовала знания всех своих предшественниц и обладала прирожденным чувством ритма. С такой девушкой танцевать легко.

Наши тела соприкоснулись, насколько это возможно. Ламия слегка сместилась вправо и еле заметно согнула колени, а я ее придерживал. Левая рука на талии, а правая на спине.

— Готова?

— Да, — она улыбнулась.

Покосившись на соседей по танцевальной площадке, я поймал счет, и мы закружились вместе с другими парами. Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три. С правой ноги шаг вперед. На счет два левая рядом и слегка на носки. На три опускаемся и движение с левой ноги. Вдолбленная наставниками наука не забылась и я не опозорился. Движения давались легко и вскоре, позабыв про счет, я целиком отдался танцу и, прижимая к себе ведьму, смотрел в ее зеленые глаза и старался не думать о плохом. Кстати, у меня это получилось. Ларида закончилась, и когда мы вернулись к столу, я много улыбался, шутил и был не прочь пригласить Отири на следующий танец.

— Кажется, у нас неприятности, — неожиданно прошипела ламия, и улыбка сползла с моего лица.

— В чем дело? — ладонь легла на ирут.

— Обернись.

Поворот. Выражение лица каменное и я был готов дать отпор любому, кто попробует на нас напасть.

За спиной находилась четверка дворян, которые были настроены отнюдь не дружественно. Троих я не знал, по внешнему виду какие-то мелкопоместные оболтусы из свиты богатого аристократа, а одного ранее встречал. Стейн, племянник покойного маркиза Курона, собственной персоной, с ненавистью смотрел на меня и был готов броситься в атаку.

— Чем обязан, господа? — понимая, что назревает конфликт, поинтересовался я и слегка наклонил голову.

Стейн приблизился и визгливо закричал:

— Граф Ройхо, я обвиняю вас в убийстве своего дяди, маркиза Курона и объявляю, что вы трус, негодяй и мерзавец!

«Отири, ты была права, — я послал ведьме мысленный посыл. — Надо было убить этого молодого идеалиста. Приношу свои извинения».

«Пустое. Я тоже сглупила. Следовало самой его убить, да времени свободного не оказалось».

Тем временем гости притихли и все присутствующие смотрели только на нас. Ссора на празднике, который устраивает государь, огромная редкость, за это можно и на плаху отправиться. Но Стейна понесло. Глупец захотел покрасоваться и поступил, словно рыцарь из древних баллад. Поэтому ему было все равно, лишь бы зрителей побольше. А самим зрителям интерес, будет, что вспомнить и о чем рассказать, вернувшись домой.

— Значит, вы утверждаете, что я убийца? — поудобнее перехватывая рукоять ирута, я сделал шаг навстречу горячему юнцу и навис над ним.

— Да! — он не выдержал и немного отступил.

— И какие у вас доказательства?

— Ирут! Ваш меч! Смотрите все! Он черного цвета, из небесного металла! Я помню этот клинок, убивший моего родича! Вот оно — доказательство!

— И это все? — снова я шагнул на Стейна. — Вы не видели лица, не схватили убийцу за руку и не смогли его задержать, но бросаетесь обвинениями?

— А разве этого недостаточно!?

— Нет. — Сохраняя маску спокойствия, раскрытой ладонью я ударил Стейна в лицо и презрительно усмехнулся: — Пшел вон, сопляк!

Драка была неизбежна в любом случае. Племянник Курона настроился на ссору и схватку, даже родственников или друзей привел. Однако я не хотел вызывать его. Нет. Это он должен вызвать меня на поединок, и тогда я смогу выбрать место для боя и оружие.

— Мерзавец, — утирая кровавые сопли, прохрипел Стейн и не выдержал: — Я вызываю тебя на поединок.

— И я, — на помощь к юноше бросился один из его спутников.

— И я, — второй гордо вскинул подбородок.

— И я, — третий набычился, и сжал кулаки.

В зале воцарилась тишина. Можно сказать, гробовая. И, оценив подготовку моих противников, я увидел друга Вирана, кивнул ему и сказал:

— Моим секундантом будет барон Виран Альера-Свярд. Оружие — ирут без доспехов и щитов. Встречаемся завтра утром на ристалище Ярина Воина.

— А почему не сейчас и не здесь!? — воскликнул кто-то из дворян.

Я удивленно приподнял левую бровь и спросил:

— Молодой человек, а вы уверены, что император разрешит вам превращать свой дворец в ристалище?

Только после этого до разгоряченных дворян стало доходить, где они затеяли ссору. Однако отступить они уже не могли. Слова были сказаны. Вызов брошен. Свидетелей много. Вмешаться в дело дворянской чести никто не мог. И оставалось лишь выйти на бой.

Полушепотом проклиная меня, дворяне подняли Стейна и отступили. А ко мне подскочил Альера:

— Ты что творишь, Уркварт? Только появился в столице и дуэль. Не одна, а сразу четыре. Ты же еще слаб и не отошел от ранений.

Пожав плечами, я ответил:

— Сам не понимаю, как так вышло, друг. Завелся и вот итог. Плохо, что в очередной раз привлек к себе ненужное внимание, а насчет здоровья не переживай. Бойцы против меня выходят не самые лучшие.

— Разреши, я возьму на себя двоих.

— Не получится. Пока они не выйдут против меня, на другой поединок не решатся.

— Я попробую.

— Нет. Лучше собери информацию на этих дворян и узнай, не стоит ли за ними кто-то более хитрый и опытный, чем эти дуралеи.

— Эх! — Альера досадливо взмахнул рукой, отошел и его окружили секунданты моих противников.

После ссоры события завертелись с немыслимой скоростью, и я стал звездой вечера. Сначала подошел канцлер, который снова смерил меня оценивающим взглядом и пожелал удачи. Затем появился великий герцог Каним и с ним был Гай. Потом их сменили Каиры, отец и сын. Ну и так далее. В Грасс-Анхо оказалось много знакомых, которые были готовы меня поддержать. Однако всеобщее внимание изрядно раздражало и при первой же возможности, прихватив ламию и Вирана, я удалился. Перед поединками следовало выспаться.

Вскоре мы прибыли в мой столичный особняк, расположились в столовой и я спросил Вирана:

— Ты выяснил, кто выходит против меня завтра утром?

— Да. Стейн Кандир, виконт Шлезар, племянник Курона по матери. Лои Вайер, виконт Лима, троюродный племянник Курона по отцу. Эгберт дан Хосса, барон Хосса, сын дворянина, который был зарезан «неизвестными убийцами». И шевалье Еген Даубер, внебрачный отпрыск барона Юмадиора, жених Эльзы Рой, чей отец так же погиб вместе с Куроном. Все они из Вентеля, бойцы не очень умелые, но молодые и яростные. Так что брать их необходимо умением и не затягивать.

— А с чьей подачи они решились выступить, да еще так нагло, во дворце императора? Что это — глупость или спланированная акция?

— Конкретики нет, только слухи. У Курона осталась жена, урожденная Мэри Хассельнуар. Она из купеческой семьи и когда Стейн вспомнил обстоятельства той ночи, женщина поступила по законам «подлого сословия». Маркиза пообещала пятьдесят тысяч иллиров тому, кто сразит графа Уркварта Ройхо.

— Хорошая сумма.

— Неплохая. И первыми, кто решил взять куш, стали родственники убитых.

— Мельчает дворянство. Дожили. Мы остверы убивают других остверов за деньги.

Альера рассмеялся и хлопнул в ладоши:

— Да ладно тебе, Уркварт. Ты вспомни, как мы служили в Черной свите. Наемные бретеры пытались убить нас за деньги, хотя все были дворянами. А ты говоришь, что мельчают остверы. Нет уж, наемники благородной крови были в столице всегда.

— Ты прав, Виран. Просто мне захотелось немного поворчать.

Еще немного пообщавшись и обсудив тактику на завтрашний день, каждый отправился к себе, и я поднялся в спальню. Ламия последовала за мной и, обернувшись, я спросил:

— Ты что-то хотела, Отири?

— Тебе нужно больше сил, — ответила она.

— И что?

— Я с тобой поделюсь своими.

— Давай, — я протянул ладонь.

— Нет. Раздевайся.

— Ты чего задумала? — я скинул рубаху.

— Спи! — палец ведьмы слегка ударил меня в переносицу, и я упал на кровать.

Мне хотелось отругать ламию и воспротивиться ее колдовству, но не получилось. Мое тело замерло, а язык не слушался и я увидел, что ведьма скинула с себя одежду. А потом обнаженная прекрасная девушка легла рядом, крепко, словно ребенок любимую куклу, обняла меня и повторила:

— Спи!

Веки мгновенно налились свинцом и закрылись. На душе было спокойно и легко. Я провалился в глубокий сон, и мне казалось, что я чувствую, как стремительно зарастают битые ребра, а мышцы наполняются силой.

Трибуны ристалища возле храма Ярина Воина были переполнены, яблоку негде упасть, и меня встретили одобрительными выкриками:

— Ройхо, мы верим в тебя!

— Черная свита!

— Уркварт, покажи, на что способен!

— Гвардия, вперед!

Как оказалось, мои фанаты с той поры, как я служил в Черной свите императора, не забыли меня. Немало людей помнило гвардейские дуэли на столичных аренах, когда мы зарабатывали себе репутацию отморозков и убивали врагов императора. И вот вновь я выходил на бой, а толпа меня поддерживала и радовалась предстоящему кровопролитию. Это для меня предстоящая схватка против четырех противников игра со смертью, а для пришедших на ристалище горожан развлечение. Причем большинство делает ставки на исход поединка, и я был в курсе того, что, несмотря на слова поддержки, ценили меня не высоко. Профессиональные игроки уже знали о полученных мной на востоке ранах и расклад примерно следующий. Первый поединок за мной, один к пяти. Второй поединок почти на равных, полтора к одному. Третий я точно проигрываю, два к одному. Четвертый, если я еще буду жив, полный разгром, шесть к одному.

Да уж, как-то все это печально и порой мне думается, что зря мы гибнем на фронтах. Зачем? Почему? Ради кого? За обывателей, которым на все плевать, здоровье гробим? Нет. Не ради них, а ради будущего. В первую очередь мы деремся за детей, за стариков, за обычных остверов, которые не в состоянии себя защитить. Ну и, само собой, за императора и целостность государства. Пожалуй, так будет правильно. Это верная мотивация, а ставки ерунда. Пусть игроки развлекаются, тем более что с этого есть польза. Теперь мои противники тоже уверены, что я слаб, а это не так. Благодаря Отири силы восстановились и боевые кондиции почти в норме, так что моим врагам несдобровать. В этом я был уверен настолько, что через подставных игроков тоже сделал ставку. Разумеется, на себя любимого. Правда, ставка по моим меркам небольшая, всего-то пять тысяч иллиров, но наглеть не стоило.

В сопровождении своего секунданта я прошел мимо трибун, пересек посыпанное речным песком ристалище и вышел к судьям. Как обычно, их четверо: жрец Ярина Воина, представитель столичного дворянского собрания, чародей и офицер в чине капитана из комендантского подразделения. Мой первый противник Стейн Кандир, виконт Шлезар, уже был здесь и, судя по его поведению, изрядно нервничал. Хотя, надо отдать ему должное, парень старался держаться молодцом, наверное, сказывался опыт Восточного фронта.

— Господа, не желаете примириться? — спросил судья-дворянин.

Мы ответили, что такого желания нет, и к нам подошел жрец:

— Господа, сдайте обереги и амулеты.

Наши серебряные браслеты перешли в руки жреца и он, спрятав их в сумку, ладонями прошелся вдоль наших тел. Естественно служитель бога ничего не обнаружил. Магические зелья перед поединком, если он ведется на ристалище, употреблять нельзя, и жрец подтвердил, что оба бойца в норме, а затем сказал дежурную фразу:

— Боги смотрят на вас, господа. Ступайте на поле, и пусть одержит победу тот, кто прав.

Я уважительно поклонился жрецу и Стейн последовал моему примеру. После чего офицер осмотрел наши клинки, подтвердил, что это стандартные ируты, и пришел черед основного действия. Свой черный клинок мне пришлось сменить на стальной, так что лишних вопросов не было.

Стейн и я вышли на площадку. На миг толпа зрителей притихла, и мы услышали команду офицера:

— Начинайте!

Посторонние мысли прочь. Я Уркварт Ройхо Ваирский, протектор севера, наследник древних магов-воителей и ученик Иллира Анхо. Я не могу проиграть каким-то соплякам из Вентеля, которые хотят получить за мою жизнь награду. И самое главное — правда на моей стороне, а Курон и его друзья, которых мы с ламией убили, были самыми обычными предателями! Таковы факты, а потому вперед!

Первый удар за мной. Шаг на противника и четкий диагональный удар на пределе сил. Стейн смог его отбить, но пошатнулся и оступился. Я выиграл секунду, а вместе с ней и поединок. Давать племяннику Курона шанс на спасение было бы величайшей глупостью и мой ирут, метнувшись в голову противника, в длинном выпаде пробил его череп.

Ногой оттолкнув тело Стейна, я вынул клинок и демонстративно обтер. Пусть друзья Стейна видят, что я по-прежнему хладнокровен и убивать людей для меня привычное занятие. Это обязательно подействует и ослабит следующих поединщиков.

Зрители, после падения Стейна, разразились громкими воплями. Они приветствовали меня и радовались. Однако судьи подняли вверх руки, утихомирили толпу и объявили:

— Победителем первой схватки объявляется граф Уркварт Ройхо!

Усиленный магией голос разнесся над ареной и судья спросил:

— Граф, вы готовы продолжать бой за свою честь или вам необходима передышка!?

— Продолжаем! — я вскинул клинок.

Появился второй противник, Лои Вайер, виконт Лима, по слухам, очень сильный и ловкий человек. В родном Вентеле он два года подряд выигрывал состязания по борьбе, а помимо этого входил в десятку лучших фехтовальщиков провинции. В общем, достойный представитель остверского народа, с одним недостатком. Иногда Лои Вайера накрывала падучая, которую даже маги-целители не могли излечить. И хотя проявлялась она крайне редко, болезнь закрыла виконту путь в гвардию и не пустила его на фронт. А в целом норма, троюродный племянник маркиза Курона мог выйти на ристалище, так что мне от его падучей не жарко и не холодно. Нельзя рассчитывать, что она накроет его прямо здесь и сейчас, а значит к бою.

Процедура проверки поединщиков повторилась. Мы вышли на арену, и офицер взмахнул рукой:

— Начали!

Вайер бросился на меня сразу и издал гортанный рык:

— А-а-а-а!!!

Его пробный удар я отразил. Но какой ценой? Лои оказался очень силен, слухи оказались правдивыми, и он едва не выбил мне плечо. Следовательно, тактика следующая — под прямые удары не подставляться, кружить, уворачиваться и держать дистанцию.

— Умри! — противник нанес очередной удар и я отскочил.

На лбу выступила испарина, а уверенность в успешном окончании поединка пошатнулась. Плохи мои дела. Однако сдаваться я не собирался.

Раз за разом Лои атаковал меня, а я успевал только отступать. Толпа притихла и на ристалище только голос моего противника, который был не в себе, ибо нес полнейшую чушь и выплескивал на меня все свои тайные чаяния:

— Ты умрешь, подлый Ройхо! Возомнил о себе, что непобедим, а это не так! Я докажу, что могу быть отличным воином! Сегодня все узнают, кто такой Лои Вайер! Твоя смерть уже за спиной, Ройхо! Обернись и увидишь ее! А когда ты сдохнешь, мир окажется у моих ног! Я стану богат и знаменит! И девушки будут любить меня!

Вайер нес чепуху и не уставал. Он двигался легко и стремительно, а его атаки, несколько грубоватые и прямолинейные, не давали мне возможности ударить в ответ. Клинок противника со свистом рассекал воздух и пытался меня достать, а я только отступал и не мог ничего поделать.

Так продолжалось несколько минут, и я устал. Руки болели, суставы не слушались, а тело покрывал едкий соленый пот. Вне всякого сомнения, если бы не особое лечение ламия, меня бы уже прикончили. Но, несмотря на слабость, я продолжал ждать удобного момента. Рано или поздно Вайер должен был совершить оплошность. Он, конечно, похож на машину смерти, которая не устает и не делает ошибок. Да только Лои человек, а не машина. И, наконец, мне выпал шанс.

Издавая яростные вопли, Вайер продолжал наступать. Его ирут летал, словно пушинка, и противник заставлял меня плясать и убегать. Удары противника были резкими и четкими, а острие вражеского клинка мелькало все ближе. Однако с трибуны выкрикнули:

— Вайер! Я люблю тебя!

Голосок был женский, очень приятный, можно сказать, что сексапильный, и он отвлекся. На мгновение виконт приостановил натиск и бросил взгляд на трибуны. Наверное, он был обделен женским вниманием, раз так среагировал, а мне того и надо. В его защите появился просвет и я, нырнув под клинок противника, нанес выпад. Бил в полную силу, сразу в голову, и не смазал.

Ирут пробил Вайеру щеку, прорезал язык и, пробивая преграды, снизу вверх вонзился в мозг. Он умер почти мгновенно, а я смог немного расслабиться и посмотрел на трибуну, с которой звали Вайера. Там сидела Отири, и она, улыбнувшись, помахала мне рукой. Все понятно — в очередной раз ведьма помогла мне, и я не против. Если работаем в команде, значит мы вместе, до самого конца. Такова воля богини и с этим приходится мириться.

Снова судьи задали мне вопрос — готов ли я сражаться. Ответ утвердительный и появился третий противник. Пока готовилось поле, убирался труп Вайера, и проверялся третий противник, барон Эгберт дан Хосса, прошло пятнадцать минут. Чтобы немного прийти в себя и промочить пересохшее горло времени хватило.

— Начали!

Барон дан Хосса был похож на своего друга Вайера, такой же сильный, молодой, резкий. И начал он как Вайер, стремительная атака, с целью измотать меня и прикончить. Однако до Лои ему было далеко. Молодому барону чего-то не хватало, возможно, опыта или ярости. Поэтому подловить его получилось быстро. Я отступил, парировал несколько ударов, увернулся от выпада и получил пространство для маневра. А затем сделал ложный выпад, дождался, пока противник отреагирует, и когда клинок дан Хоссы опустился, сблизился с ним и нанес прямой удар ногой в грудь.

Эгберт покатился по песку. Он не выпустил оружие и хотел подняться, дабы продолжить схватку, но не успел. Мой клинок прижался к шее противника, и я наступил на его меч.

— Сдавайся и признай, что был не прав, — решив проявить милосердие, предложил я. — Тогда будешь жить.

Видимо, он меня не понял или не расслышал. Ярость затмила его разум, и дан Хосса попытался оттолкнуть меня. Зря! Он ничего не успел. Ирут вспорол глотку Эгберта, и новые красные пятна украсили арену.

Следующий противник, Еген Даубер, худощавый юноша, выглядел растерянным. Думаю, на авантюру с дуэлью его подбили товарищи, для которых он никогда не был ровней. Они виконты, а один даже барон, после смерти убиенного мной батюшки. А кто таков Еген Даубер? Бастард благородной крови. Его признали дворянином, но он на самой низшей ступени, и кроме своей матери, городской мещанки, Даубер никому не интересен. Опять же подготовка у него так себе. Поэтому совершенно естественно, что у него не было учителя фехтования, и знания молодого человека в военном деле весьма поверхностны.

Мне стало жаль этого молодого дуралея, и я обратился к нему:

— Даубер, я предлагал твоему другу Эгберту сдаться. Но он отказался и погиб. Теперь я делаю предложение тебе. Пока не поздно, признай, что напрасно хаял мое честное имя, откажись от обвинений, попроси прощения, и я тебя отпущу.

Сглотнув, Еген посмотрел на судей, один из которых одобрительно кивнул. Затем его взгляд сместился на трупы товарищей, лежащих в ряд под трибунами, и он понурился. В этот миг решалась его судьба, и я надеялся, что парень примет здравое решение, извинится и отправится домой, в родной Вентель или на войну. Однако он меня удивил. Еген покачал головой и сказал:

— Я отказываюсь.

— Почему?

— Мои друзья убиты, и если они приняли смерть, я последую за ними. Моя честь велит мне не отступать.

— Дурак, — бросил я и вышел на ристалище.

Еген замер напротив, и офицер произнес заветное слово:

— Начали!

Я решил не спешить, а Даубер растерялся. За ним наблюдали тысячи людей. Они следили за каждым его движением, и он стушевался. Не было у бастарда привычки находиться в центре внимания. Но толпа стала подталкивать его вперед:

— Трус!

— Наступай!

— Деревенский увалень!

— Не бойся!

— В атаку!

Так продолжалось пару минут, и он решился. Еген сделал слабый выпад, и я отразил его без всякого труда. Затем он попытался нанести рубящий удар, но такой неуклюжий, что я едва не засмеялся. И снова выпад, слишком медленный, слишком длинный, слишком несбалансированный.

— Ройхо, кончай его! — в шуме толпы я различил громкий голос Ферро Канима.

Видимо, великий герцог посчитал, что я издеваюсь над Даубером, и захотел прекратить фарс. А я всего лишь изучал противника и пытался понять, на что он рассчитывал, отказываясь от моего предложения. Выходит, что он полагался только на счастливый случай или милость богов. Но сегодня был не его день. Явно. И, отбив очередной неуклюжий удар Егена, я насадил его на клинок.

Бастард умер мгновенно, и арена всколыхнулась от радостных воплей. Причем кричали все, и простые зрители, и наблюдатели, и стражники, и даже проигравшие игроки. А я поприветствовал ликующую арену клинком, получил свой серебряный браслет и направился к выходу. Надоело все. Устал. Хотелось покоя и поскорее вернуться на фронт.