Глава 10

День за днем — неделя прочь. Чуть свет, очередное боестолкновение с демонами и республиканцами, а ночью мучения в виде информационных пакетов, которые в меня впихивал Иллир Анхо. Трудно это, но я не роптал, ибо понимал, что сейчас всем тяжело. На севере ведут войну ламии и паладины, которые уничтожают впавшее в ересь племенное сообщество Волна. На Мистире враг раз за разом пытается проломить оборону имперских армий. На Анвере Марк Четвертый и Ферро Каним пытаются скинуть в океан экспедиционный корпус манкари, мятежников и войска Теократии Шаир-Каш. Здесь, на востоке Эранги, идет свое рубилово. И даже в дольнем мире, где Неназываемый перешел в решительное наступление, идет война на уничтожение. Поэтому Иллир Анхо, сила которого может срочно понадобиться в другом месте, торопится. Он не жалеет меня и когда выпадают редкие минуты отдыха я анализирую, что со мной происходит. Картинка складывается четко, и я осознаю, что изменяюсь все больше и изменения эти необратимы.

С одной стороны я по-прежнему имперский граф Уркварт Ройхо: честолюбив, знает себе цену, хитрый, ловкий и очень быстрый дворянин. А с другой я стремительно превращаюсь в паладина. Материальные ценности, слава, почести, титулы и звания — все это уже мало волнует меня. Приходит понимание того, что это пыль и средство достижения целей. С собой, за Кромку, ничего не заберешь, ибо голым человек приходит в мир и голым из него уходит. Вот только семью жаль, но, наверное, так и должно быть. Богиня оставляет своим паладинам человеческие эмоции и память, хотя могла бы делать из нас тупых и послушных марионеток, и за это поклон ей до земли. Ну, а в остальном все просто и понятно. Меня накачивают знаниями и одаривают силой, и за это я плачу верной службой. Так всегда было, есть и будет. Взять хоть государство, практически любое. Оно отрывает человека от родственников и кидает его туда, где он необходим, и он идет. У меня положение примерно такое же, только президенты-императоры-диктаторы меняются на богиню, а госаппарат на религиозный культ.

Впрочем, долой размышления, ибо сейчас не до них, а я понимал, на что иду…

До реки Иви-Ас, которая находится за моей спиной, всего несколько километров. Наша тройка: Иллир, Отири и я, находится в развалинах старого каменного форта, который был разрушен еще сто лет назад. Оборотни, которые за время нашего рейда потеряли пятую часть своих товарищей, отходят. А на нас, в силах тяжких, прет вся 2-я пехотная дивизия Республики Васлай, четыре полка по две тысячи воинов в каждом, плюс части усиления и шестнадцать штатных магов. Разгромить такое большое соединение нельзя, но можно его потрепать и приостановить. Это не проблема.

Однако вместе с республиканскими пехотинцами, которые сменили на острие вражеского наступления неоднократно битый нами авангард, полтора десятка маскирующихся под жрецов демонов. С этими тварями не забалуешь, при желании они даже полубога завалят, так что сейчас немного побегаем по развалинам, и отход. Но не просто так, ибо Иллир подготовил для демонов ловушку. Паладин накачал укрепленный древними артефактами фундамент форта силой, и сейчас этот укрепрайон является одной мощной фугасной миной, которая должна взорваться по команде полубога. Как я до этого сам не додумался? Не знаю. Видимо, инерция мышления или нехватка опыта сказались. Хотя это неважно. Все равно мы работаем на общак.

Теперь следовало заманить демонов в развалины и в роли приманки выступает моя персона. Благо, кто таков граф Уркварт Ройхо монстры уже понимают, и они жаждут моей крови, слишком много неприятностей я им причинил. Сначала нападение на авангард и гибель двух рогатых наемников Неназываемого. Затем повторная атака и раненый демон, плюс полтора десятка убитых чародеев. Далее неоднократные налеты на основные силы противника и еще один бараноголовый погиб. Ну, а сколько всего вражеских воинов и чародеев мы положили, просто так и не сосчитать. Все это, конечно же, привлекло внимание врага ко мне, а значит, ловушка должна сработать.

Я поднялся на остатки древней каменной стены, и услышал мысленный посыл Иллира, который вместе с Отири прятался в развалинах:

«Ты готов?»

Мой взгляд пробежался по тракту. Тысячи облаченных в доспехи воинов медленно бредут прямо на форт, вдоль которого пролегает дорога. На ветру развеваются знамена, в такт шагам мерно колышутся ротные значки и блестит оружие. И против всей этой армады один граф, маскирующийся под северного колдуна полубог и молодая ламия. Едрить его в гидроперикись водорода! Расклад фиговый. Однако страха нет, и мой ответ Иллиру очевиден:

«Готов».

Краткая пауза и команда:

«Начинай».

Вдох-выдох! Собрался. Сила дольнего мира рядом. Энергопотоки чистые. Можно работать.

Я потянул энергию на себя. Смял. Переработал. Видоизменил. Преобразовал. Наложил на материал мыслеформу. Это делается легко и привычно. Боеготовое заклятье перетекает в правую ладонь. Выбор цели. Вижу сразу трех магов, которые идут вместе с передовым полком. То, что надо.

Замах. Посыл. Из ладони вылетает плотное серое облачко, которое стремительно несется в сторону противника и взрывается на высоте пять-шесть метров над колонной пехоты и чародеями.

— Бух! — раскатисто разносится по окрестностям звук взрыва. Чародеи республиканцев, как я и думал, двигались под прикрытием энергетического щита. Это правильно, ведь они ожидают нападения. Мое заклятье ударилось в эту защиту, и самоликвидировалось. Вот только это не простое заклятье, а своего рода шрапнельное, и рассчитано именно на столкновение с магическим щитом. Мое серое облачко распалось, и тысячи мелких свинцовых шариков понеслись к земле. Они пробивали доспехи и шлемы республиканцев, калечили людей, вонзались в их тела, и пока васлайские маги не очухались и не начали контратаковать, я метнул в них еще один заряд.

— Бух! — второй взрыв и смерть снова взмахнула своей косой над трактом. Не менее двух сотен вражеских солдат упали после первого моего «выстрела» и еще сотня попала под второй. Ура! Уркварт Ройхо молодец! Как это случается, боевой задор стал захлестывать меня, и адреналин помчался по венам. Захотелось вскинуть к серым весенним небесам клинок и прокричать нечто бодрое. Например, «Империя наносит ответный удар!» Но я только усмехнулся и потянул на себя новую порцию силы, которую преобразовал в «Буран».

Чародеи республиканцев метнули в меня огненные молнии, а я бросил навстречу свое заклятье. Две силы столкнулись, и «Буран» откинул ветвистые темно-красные плетки. Размен на равных. Хорошо. Однако что дальше? Демоны уже должны проявиться и начать свою атаку, но их пока не видно. Стоп! Вот они, мрази рогатые!

Запахло тухлыми яйцами. Сероводород. И на форт понеслась туча, которая вспучилась дальше по тракту. Монстры показали себя и решили отравить меня, и если бы рядом не было Иллира и Отири, пришлось бы бежать. Но поддержка у графа Ройхо крутая, так что можно еще постоять. Новое заклятье. Взмах! Рывок! Посыл! Очередной свинцово-шрапнельный заряд летит в сторону дороги, рассыпается от соприкосновения с энергощитом республиканцев и накрывает пехотинцев. Опань-ки! Еще минимум три десятка вражеских бойцов ложатся наземь. Правда, офицеров, у которых хорошие защитные амулеты, мой удар практически не достает, но и так неплохо получилось.

Тем временем отравляющее газовое облако приблизилось к форту и практически накрыло его. Но тут вмешалась Отири. Резкий порыв ветра снес облако к дороге, и едва не налетел на вражескую пехоту. Здорово, если бы так случилось. Однако монстры, которые послали против меня дурно пахнущее облако, вовремя его рассеяли. После чего я смог их увидеть. По полю вдоль тракта, полукругом обступая форт, к развалинам бежали принявшие привычный для себя облик демоны. Первый… Второй… Третий… Седьмой… Четырнадцатый… Пятнадцатый… Иллир не ошибся. Полтора десятка наемников из дольнего мира. Десяток бараноголовых, четверка драконидов и одна отвратительная мерзопакостная сволочь с телом человека, мордой козла и прямыми рогами. Красавцы!

«Изобрази готовность сражаться», — услышал я очередную команду наставника.

Честно говоря, при виде демонов, которые быстро приближались, сражаться расхотелось. Боевой настрой быстро пошел на спад, и захотелось убежать отсюда подальше и как можно скорее. Но человек отличается от обезьяны тем, что способен контролировать себя и не дает животным инстинктам захватить контроль над телом. А поскольку я человек, да еще и не простой обыватель, который может позволить себе слабость, то Уркварт Ройхо, словно полнейший отморозок, остался на позиции, да еще и попытался оказать монстрам сопротивление.

Тяп-ляп! В руке сгусток плазмы. Пошло заклятье. Короткий полет и красный шарик, не долетев до монстров, упал. Взрыв! Горячий воздух бьет в лицо, а камни, грунт, обломки кустов и вырванная из земли трава, накрывают вражеский энергощит и, повинуясь притяжению планетарного ядра, опускаются вниз. Красивая картина, жаль любоваться этим смерчем некогда. Враги уже совсем близко. Еще одно заклятье и придется отступить.

«Ледяная молния» — простенько и незатейливо. Хочу бросить ее в демонов, но они меня опережают. На бегу, не останавливаясь, они кидают на прикрывающий меня щит десятки огнешаров, и он не выдерживает. Треск! Я чувствую боль ламии, которая вливала в энергощит силу, а затем вспышка. В глазах блики, которые сродни солнечным. Над головой проносится нечто смертоносное и холодное. Волосы встают дыбом и я, не задумываясь, высвобождаю «Ледяную молнию», которая летит в монстров. Попал или нет, не вижу. Зато чувствуется приближение смерти и, не дожидаясь приказа Анхо, на ощупь, я стал спускаться вниз. Одновременно с этим разрядил кмит с «Полным восстановлением» и вздрогнул.

Восстановление вернуло мне возможность видеть, и я спрыгнул во двор форта. На секунду замер и позвал учителя:

«Иллир!»

«Чего кричишь!?» — услышал я.

«Что дальше?»

«Беги к воротам, а я прикрою. Все по-прежнему».

Я начал отступление. Из развалин появилась Отири, а Иллир немного задержался. Спиной я ощутил, что на меня кто-то смотрит и готовится ударить. Неприятно, но не смертельно, и я подбодрил ламию окриком:

— Быстрее!

Мы бежали так, как никогда до этого. Двор форта проскочили в один миг, а взобравшиеся на остатки стены демоны рычали, подвывали, и бросали нам вслед свои заклятья. Один заряд мимо и второй, а третий врезался в своевременно поставленную Иллиром защиту. И когда мы выскочили из развалин, то перед нами предстал демон, тот самый, который не был похож на остальных, тварь с козлиной башкой. Вот урод! Самый хитрый, наверное. Пока его сотоварищи меня в лоб пытались взять, этот обошел развалины с фланга.

— Берегись! — крикнул я Отири и оттолкнул ее в сторону.

Северная ведьма отлетела на одну обочину, а я на другую. На секунду тварь замялась, на кого из нас броситься, но тут появился Иллир Анхо. Полубог двигался стремительно. Он подпрыгнул, и его крепко сомкнутые ноги врезались в покрытую остатками ветхой жреческой мантии грудь демона. Хруст! Паладин проломил противнику грудную клетку, хоть и не убил его, однако остановил, а затем император отдал мне приказ:

«Прикончи демона, а я остальных придержу. Не зевай!»

Император повернулся лицом к форту, согнул в коленях ноги и выставил вперед ладони. После чего из них, словно из автоматического гранатомета, стали вылетать небольшие огненные шарики. Пух-пух-пух! Один за другим они летели в демонов. А я в этот момент вскочил, выхватил из ножен клинок и бросился к козлу, который пытался встать. Тело демона, срастаясь, шевелилось. Вмятина на груди быстро выравнивалась, а его налитые кровью глаза смотрели на меня. При этом он порывался что-то сказать, но я его, разумеется, не слушал. Черный клинок поднялся и опустился на продолговатый череп. Кость не выдержала, и лезвие развалило голову монстра напополам. В этот же самый миг в форте стали взрываться метательные снаряды Иллира. Демоны, само собой, отбивали их и пытались наносить ответные удары, но неудачно, и как только на тропинке появилась Отири, мы снова рванули подальше от наших врагов.

— Бум-м! Бум-м! Бум-м! Пшии-и! — в спину нам летели звуки магического сражения, но оглядываться было некогда. По плану мы должны выскочить на тракт, прямо на республиканских вояк, и тропинка вывела нас куда следует.

Проскочив через кусок дымящийся земли, а затем, перепрыгнув тела мертвых пехотинцев, я оказался перед васлайскими чародеями.

— Враг! — разглядев меня и ламию, которую я машинально отодвинул назад, прокричал один из республиканских магов, и мой меч вонзился ему в шею. Два оставшихся чародея приготовились кинуть боевые заклятья, а я собирался применить «Черную петлю». Однако в этот момент мир погрузился в ад. Земля вздрогнула и ушла у меня из-под ног. Горячий воздух задрожал, а потом, лицом вниз, меня бросило на тракт, и на какое-то время я потерялся. Все вокруг горело. Дышать было нечем, а с небес на дорогу летели раскаленные булыжники. Грохот стоял неимоверный, и я оглох.

Это император подорвал артефакты в фундаменте форта. Вследствие чего досталось всем, и республиканцам, и демонам, и нам с Отири. И это хорошо еще, что ламия не растерялась и, на остатках сил, прикрыла нас магическим щитом, а то бы все, амба. Один из булыжников ударил бы меня по голове, и конец всему. Прощай Явь и здравствуй мир Нави. А так-то еще и ничего. Спустя несколько минут, пошатываясь, мы встали и вслепую двинулись к реке. Где Иллир мы не знали. На зов полубог не отзывался, и только когда мы выбрались из огромного облака пыли и дыма, который накрыл транспортную магистраль, Анхо был обнаружен.

Полубог, по моим меркам непобедимое существо с огромным опытом, лежал прямо на тракте. По его лицу, стекая с черепа, сбегала тоненькая кровавая струйка. Лоб Иллира был украшен огромной фиолетовой шишкой, а сам он еле дышал. Рядом валялось несколько каменных осколков, и можно было с уверенностью сказать, что один из них достал моего учителя.

— Отири, — обратился я к ламии, — ты не в курсе, как полубогов лечить?

— Так же как и всех, только сил больше вливать надо, — ответила девушка, и устало опустилась на дорогу.

— А зелья не помогут? — я прикоснулся к сумке, которая всегда была со мной.

— Нет.

— Ясно.

Место для лечения было неподходящим. Наверняка, не все наемники Неназываемого погибли в форте. Ведь если Иллир выскочил из пекла, то и они могли. Однако состояние паладина было плохим, и следовало его хотя бы поддержать. Отири ослабла, слишком сильно демоны молотили по прикрывающему меня энергощиту, и в ближайшие полчаса толка от нее не будет. Значит, приводить Анхо в чувство предстояло мне.

Я потянулся к энергопотокам, но ничего не обнаружил. Снова попробовал и опять пустота. Еще попытка и один все-таки нащупал. Что такое? В чем дело? Снова демоны мудрят? Нет. Это вряд ли. Скорее всего, дело в подрыве артефактов. Слишком мощно они рванули.

Энергопоток был не очень хороший, не светлый, а с какой-то примесью. Рискнуть или нет? Придется рисковать, раз других вариантов нет. Я зачерпнул силу дольнего мира, сначала немного, на пробу. Удостоверился, что опасности нет, и только тогда взял сколько смог. Сила преобразовалась. Мыслеформа наложилась и на полубога опустилось одно из самых мощных целебных заклятий, какое я только знал. «Новый рассвет» в виде желтоватого облачка проник в тело Иллира и он резко вздрогнул. Судорога встряхнула первого императора остверов и он открыл глаза.

«Сработало», — с удовлетворением, отметил я, и услышал окрик Отири:

— Берегись!

Не раздумывая, я отпрыгнул в сторону, и обернулся. Рядом стоял один из драконидов. Здоровенная чешуйчатая тварь, поменьше, чем окончательно покойный Ушии-иир, но метра два в нем было. Я ожидал, что сейчас он набросится на меня или на Иллира с ламией. Но драконид стоял на месте, его лапы ощупывали пространство перед собой, а вместо глаз на лице демона зияли два темных провала. Понятно. Монстру досталось при взрыве и сейчас он беспомощен, пытается восстановиться, но пока не может.

— На! — клинок из метеоритного железа вонзился в тело драконида. Он схватился за живот, прошипел нечто неразборчивое, и стал опускаться наземь. Я потянул меч на себя, а демон схватился за клинок. Возможно, он пытался удержать мое оружие, но неудачно. Лезвия рассекли его пальцы, которые отвались от ладоней, после чего меч снова оказался на свободе и готов к действию.

Лишенные пальцев обрубки монстра схлопнулись. Ему было больно, он мало что соображал и хотел жить. Однако давать ему шанс на спасения никто не собирался. Я обошел драконида со спины, и меч опустился на его хребет. Работа мясника, а не воина. Не много чести прикончить ослабевшего противника, пусть даже демона, но мне по барабану. Одним врагом меньше, и это хорошо. В плен его взять не получится, особенно сейчас, когда полубог только очнулся, так что конец у него один.

Раз! Раз! Раз! Удары черного клинка рассекали шкуру демона, кромсали его кости и резали вены. Он упал на колени, а я не останавливался, бил монстра до тех пор, пока не отделил голову от плеч. Да и потом не сразу остановился. Я вскрыл его череп, и только когда мозги драконида расплескались по тракту, стряхнул с клинка грязь, кровь и кусочки мяса, и подошел к Иллиру.

У полубога зацепиться за энергопоток получилось сразу. Пока я убивал демона, он окончательно пришел в себя, встал и сказал:

— Благодарю, Уркварт.

Я пожал плечами, мол, не стоит благодарностей, и спросил его:

— Уходим к реке?

— Да, — прищурившись, император всмотрелся в дымку, которая под напором ветра рассеивалась, и добавил: — Помимо этого еще пять демонов уцелело. Можно было бы на них охоту устроить, сейчас они легкая добыча, но подходит резерв.

— Понятно, — я посмотрел на ламию: — Отири, идти можешь?

— Постараюсь не отстать, — простонала она.

— Хм! Постарается она, — я кинул клинок в ножны, наклонился, поднял легкое тело девушки на руки, и посмотрел на учителя: — Побежали?

— Ты первый, а я, как обычно, прикрываю.

Легкой трусцой, экономя силы и время от времени подпитываясь от энергопотока, я побежал к наплавной переправе через Иви-Ас. Ламия требовала опустить ее наземь, и уверяла меня, что она в порядке. Но, судя по тому, что ведьма не вырывалась, ее все устраивало, а мне эта ноша казалась легкой. Впрочем, когда мы добежали до реки, то девушку я все-таки отпустил, и она сразу же сменила облик. Здесь нас встретил караул из кеметцев, и наша маленькая группа перебралась на левый берег. Дружинники сразу же подпалили переправу, а меня окружили командиры моей частной армии.

Лица. Смеющиеся, улыбающиеся, радостные и серьезные. За недолгий рейд я отвык от них. Видимо, сказывалось то, что я думал совсем о другом. Я знал, что с воинами все в порядке, и не тревожился. Но вот я снова среди соратников, и надо вновь заниматься делами, принимать доклады и посещать ставку герцога Гая. Но это потом.

— Виран, — глазами я нашел Альеру.

— Что, Уркварт? — барон растолкал командиров и подошел.

— Что-то срочное есть?

— Нет.

— Тогда я отдыхаю. Меня не тревожить. Все дела утром.

— Как скажешь.

Альера кивнул, а я представил себе, каким он меня видит. Грязный, истощенный и усталый граф Ройхо хочет только покоя, хотя бы временного. А рядом с ним юная жрица Улле Ракойны и непонятный нанхас, от которого надо держаться подальше, слишком он опасен.

«Да уж — подумал я, — от перемен, которые со мной происходят, Альера, наверняка, не в восторге. Но тут ничего не изменить, дорожки у нас вроде бы общие, однако идем мы по ним с разной скоростью. Поэтому Виран барон и командир бригады, а я его сюзерен, граф, ученик Иллира Анхо и будущий паладин Кама-Нио».

Зябко поежившись, я отметил, что на противоположном берегу в кустах мелькнула рогатая башка демона. После чего вместе с Анхо и Отири направился в свой блиндаж. Мне требовался покой, а заботы подождут. Сегодня демоны на наш берег не полезут, да и завтра, скорее всего, тоже, а значит пара суток, дабы в себя прийти, в запасе имеется.