Глава 2
Знакомство с… Кто это?!

Я шел к командиру поста. Что я о нем знаю со слов Уфира?

Гриэль Сарклир.

Класс – Младший Алоиз.

Странно, что он не посетил меня в первый же день. С другой стороны… Как-то не по статусу. Уфир, провожая меня к командиру, ухмылялся и с трудом сдерживал смех. В чем подвох?

Только я дотронулся до двери с намерением постучать – и вопль заполнил весь зеркальный коридор, который я прошел.

Что за…

– Так вот ты какой! Я ТА-А-АК рад тебя видеть!!!! – Что-то ярко-красное металось по большому и мрачному кабинету, и, как мне казалось, это было совсем неправильно и чужеродно.

Я огляделся – мозг отметил на секунду, что дверь заперлась и так просто я отсюда не уйду.

А потом мне стало не до анализа – я начал убегать от чего-то яркого и вопящего, что активно стремилось меня схватить.

В голове всплыло воспоминание о том, как я в компании нескольких любителей самоволок натолкнулся в небольшой латинской деревне на повстанцев, у которых в распоряжении имелось три джипа с «крупняками» – примерно так же я бегал от трассеров…

Я плюнул на все предостережения и распался в туман, стараясь быть как можно ближе к полу. И наконец смог оглядеться…

Итак, кабинет.

Он располагается на самом верхнем этаже центральной башни поста. Сам пост представлял собой небольшой компактный дворец в форме пентаграммы. Центральная башня, как следовало из названия, росла из центра этого адского цветка и по совместительству служила главным оружием при обороне. Небольшой темный кристалл на ее шпиле – это мощнейший накопитель энергии. Ну и средство экстренной связи.

Кабинет был выполнен под «обитель зла» – темное помещение, Т-образный стол для совещаний, на месте для гипотетического начальника – что-то жуткое и отдаленно похожее на трон. От него во все стороны – острые даже на вид железки и рога. Сидеть на таком? Жуть…

Поверх всех этих шипов, рогов и прочего – яркая красная подушка. С цветочком типа ромашки посерединке.

Гм-м-м… Еще страшнее…

По стенам развешены какие-то головы на фигурных досках. Что характерно, у всех фасетчатые глаза – охотничьи трофеи?

В настоящий момент на стол облокотился НЕКТО – у меня медленно, но верно проявлялась мысль о том, что Уфир надо мной прикололся.

Итак… Во-первых, все демоны выглядят молодо. Но этот конкретный представитель даже на двадцать не тянул! Высокий, похожий на девушку тонкими и резкими чертами лица, с серьгой-черепушкой в ухе. Волосы длинные, с «градусной» стрижкой. И ярко-ярко-красные! В таком же стиле одежда: расстегнутая на груди рубашка с какими-то лентами по краям, жилетка с розой. Капризно-обиженное выражение на лице…

Я чопорно, надменно и по-английски… Протиснулся тонкой струйкой алого дыма под дверь и дал деру!!!

Ну Саэльт’Райкан… Сука…

– И что ты?..

– Что я?! Свалил оттуда на полной скорости! Что это вообще было за чудище-снежище и куда вы своего начальника подевали? И если ЭТО его съело – почему не мстите?

Я ввалился к Уфиру как раз в тот момент, когда он на пару с Занударисом распивал что-то горячительное – по крайней мере, первое их движение было направлено на сокрытие следов преступления.

Я учуял характерный запах и рявкнул:

– Занударис, мне дай!

В шоке оттого, что я правильно назвал его имя, Центурион покорно достал еще один стеклянный стакан и налил мне чего-то прозрачно-зеленого цвета.

Судя по вытянувшимся физиономиям демонов, я не должен был вылакать все одним залпом… Да чихать я хотел!

– Что такое? – Они застыли в предвкушении…

Я подробно и в лицах объяснил, что там увидел.

– Сбежал, значит, – задумчиво произнес Центурион.

– А кто бы не сбежал? – резонно заметил я.

Эти двое отвернулись и как-то затряслись.

– Эй, вы чего?..

Обе паранормальные скотины развернулись и, уже не скрываясь, заржали во весь голос.

До меня стало медленно доходить… Вырвалось:

– О, ё… твою…

Повторный взрыв смеха…

Жил-был на свете… Нет, на том свете… На свете демонов…

Да твою ж мать!!!

Короче говоря, знакомьтесь, Гриэль Сарклир – представитель видного и древнего Рода Сарклиров.

Гриэль – побочный сын одного из представителей Сарклиров. Обладал немалой силой и был умен… в некотором роде…

А еще, по слухам, любил других демонов. Не в смысле демониц, а именно демонов.

С учетом того, что некоторые существа – вроде суккуб и инкубов специализируются как раз на предоставлении специфических услуг, это не должно было бы шокировать окружающих. Так и вышло – раздражение старших было вызвано не тем, чем Гриэль занимается, а тем, что он попался… Опять же – если верить слухам.

Я слабо себе представляю, что сказал глава Рода Сарклиров, когда ему доложили, что юный Гриэль проявляет подобные склонности, но уверен, приличными были только некоторые предлоги. На семейном совете, согласно сплетням, Гриэль стоял столбом и молчал. Что логично восприняли подтверждением слухов…

Как бы то ни было, но младшего наследника отправили в Силы Щита (так здесь называли часть войск, отвечающую за охрану границ Дома Орлер).

Ой, зря…

Очередная вылазка соседей.

Демоны имеют понятие о чести и благородстве. Тот, кто считает Высших (как высокопарно называют всех имеющих разум демонов) хладнокровными убийцами, ошибается. Вся их жизнь проходит в поисках достойного Врага – у воинов, Знаний – у магов, Идеала – у тех, кто выбрал своим призванием Созидание.

Нет, они вспыльчивы, но с ними можно нормально разговаривать.

С одним нюансом – если вы такой же демон. Причем у вас достаточно сил. Тогда с вами интересно.

Если же вы обычный человек, призвавший Высшего для своих целей… Возможны варианты…

Гриэль во время вылазки полез мирить стороны, напирая на договор и размахивая его копией. Вроде бы благое дело сделал, да?

Как я говорил, правители тут реалисты. И не удивлюсь, если они заранее сообщают друг другу о нападениях. Погибают в таких сражениях в основном Легионеры (да кто их считает!) и особо опасные смутьяны.

Так что, как только с обеих сторон появляется достаточное количество потенциальных бунтовщиков и «ястребов», правители шлют друг другу весть: «А давай-ка повоюем!» Это все воспринимают именно так… Как матчи футбольные. То есть, конечно, обидно, что мы потеряли в два раза больше Легионеров, но ничего. В следующий раз отобьемся!

Гриэль знал об этом. И все равно полез мирить, и, что характерно, помирил! Там на договоре какая-то Печать Справедливости стояла, которая приложила обе стороны так, никто уже и меча поднять не мог…

А вот правитель Дома это не оценил. Как и Дариан Сарклир, правитель Рода Сарклиров.

В итоге на ближайшие лет сто Гриэль торчит тут, и единственный для него способ вернуться пораньше – совершить что-нибудь… Этакое…

Врага разбить, например. Правда, сюда никто не пойдет, до ближайшего соседа – Урталов – можно добраться только стихийно возникающим порталом. А армию им переправлять – половину при переходе потеряешь.

Или… что?

Правильно! Новый демон! То есть – моя скромная персона. То, что я владею разумом, означает, что я отношусь к Высшим.

То, что по возможностям я чуть обгоняю Низших, которые тут используются в качестве тягловых животных и слуг для мелких поручений, – ну…

Это можно описать как-нибудь иначе, так ведь?

Например, «не полностью раскрыл свои возможности». Или – «способности странны и перспективны»…

Но вот я, Гриэль, привезу его к Академии, и там-то этот алмаз в брильянт огранят! Вот видите, не надо меня на границе держать – потому как консультация моя, как того, кто его нашел, необходима…

– Так, секундочку, – наконец вымолвил я, когда Уфир пояснил мне расклад. – Но ведь меня ты нашел, или что?

– Я – его подчиненный. Меня и так через полцикла отсюда отправят на дальнейшее обучение. Я так – здесь материал собираю.

– Так ты что – студент? – изумился я.

– Нет. Я… э-э-э… провожу некоторые исследования.

– Ну а я просто ничего больше не умею. Да и до дальнейшего увеличения силы мне далеко, – хмыкнул Занударий.

Центурион вообще выглядел внушительно, в человеческом обличье был два с лишним метра ростом и весил наверняка за сотню кэгэ. В боевой же форме добавлялась костяная броня и несколько сотен Легионеров за спиной. Вообще, Занударий считался Средним Центурионом – мог одновременно командовать тысячью Легионеров. Но его опыта хватило бы на троих таких, как и занудства со скопидомством.

– Мне тут хорошо. А Гриэль… Пацан он еще. И вообще говоря, странный, хотя не дурак – не лезет туда, о чем не имеет понятия. Так что я под шумок урвал через него нормальную амуницию для моих болванчиков.

Центурион хохотнул.

– Короче говоря, жди. Скоро еще раз вызовет. Сейчас, наверное, со мной захочет пог…

– Саэльт’Райкан, прошу вас пройти ко мне в кабинет! – голосом, который разнесся над плацем, можно было забивать сваи.

– Ну давайте, уважаемый Саэльт’Райкан, вперед и с песней, – ехидно пропел я.

– Во-первых, мне бояться нечего. Судя по всему, я не в его вкусе. И вообще, ни одного факта домогательства не известно. А во-вторых, не надо меня так официально именовать. Саэльт – вполне хватит.

Я остался наедине с Центурионом. Мы переглянулись.

– Осталось?

– Ага. Но Саэльт ругаться будет.

– Плевать. У меня стресс. Наливай.

Проснулся я там же, где и заснул, – за столом в постовом Лазарете. Занударий уже свалил строить и канифолить своих марионеток.

Маньяк чертов. Хотя, вполне возможно, он просто испугался реакции Уфира, поскольку пустая бутылка «Крови Хаоса» явственно указывала на наше с ним злоупотребление.

Где, интересно, сам наш гостеприимный хозяин медпункта?

Я проспал целую ночь, судя по часам на стене. Ориентироваться во времени тут без приборов невозможно, постоянно небо грязно-серого цвета, дует пронизывающий ветер, а под ногами грязно-серый песок, скрипящий на зубах.

И иногда – всполохи тьмы в «той стороне».

Как это описать словами? Очень просто.

Безумие.

Я хмыкнул. Не замечал в себе поэтического таланта… Книги по истории, которые мне дал Уфир, были довольно интересны, но я заметил на них небольшую отметку – «для ляртиков». Как оказалось, переводя на земное, равнозначно «младшему школьному возрасту». Ну… Вообще, весь мой опыт земной жизни можно бросить в топку… Получается, мой возраст – всего-навсего полторы декады.

Блин…

– Уже встал? – На меня мрачно смотрел Саэльт.

Я постарался принять максимально невинный вид. Нет, это не я вылакал бутыль крепкого пойла, с какого-то перепуга названного вином.

А я сказал – не я!

Нас двое было…

Но, судя по всему, Уфиру на такую мелочь было начхать. Он бросил мне:

– Собирайся, – и принялся в темпе паковать дорожный мешок.

У меня вещей почти не было – две рабочие одежды, сапоги, тапки и мешок – простой, подаренный Занударием. Судя по состоянию мешка, с ним погиб какой-то Легионер… От этого мешка ощутимо тянуло горелым, очевидно, тот пытался им закрыться от фаербола. Там же – простой нож из металла средней паршивости…

– Куда? – Я опешил.

– В столицу. Гриэлю пришло послание. Он написал, что нашел Высшего демона, человека, прошедшего Перерождение и получившего Скрепы. Теперь в Канцелярии решили поспешить привести тебя к присяге.

– То есть? Что, клеймо какое-то?

– Расслабься. Некоторые правители требуют от своих подчиненных именно Клятвы Крови, но они, как правило, плохо кончали. А вот наш правитель верит на слово – и если ты не засланный лазутчик, все будет в порядке.

– А он не боится плохо кончить? – заметил я, закидывая мешок на плечи.

– Нет. Он, знаешь ли, Архимаг Разума. И считает, что смерть в случае предательства – а он легко все узнает даже на расстоянии – слишком просто.

Уфир стоял в центре комнаты.

– Поверь, предавать его никто не собирается. Больно правитель хороший. И умный. Так что крайняя попытка переворота закончилась триста лет назад широкими гуляньями на Арене Пяти Армий.

– Не понял? – удивился я.

– Обычно там проводят гонки и поединки – не насмерть, разумеется. Ну и дуэли. Но в тот раз Повелитель решил вспомнить времена своих предков…

Лишенные разума Высшие демоны сражались друг с другом насмерть. Оставшихся в живых после этого отправили в соседний Дом, для тренировки молодняка на живых мишенях. Кого-то оставили в Академии – они потеряли свою сущность и теперь работают на хозяйственных работах. Как Големы.

Уфир внимательно посмотрел на меня. Я ощутил жгучее желание держаться от столь интересного места, как столица Дома Орлер, подальше.

– С тех пор восстаний и интриг не было… Никто не хочет кончить ТАК.

– Вы издеваетесь?

– Нет. Но вы можете поехать со мной в одном седле, я не против.

– Твою ж мать…

Я, Гриэль и Саэльт стояли перед конюшней.

Здешние кони звались келпи. Как я понял, это были Низшие, не имеющие разума и более-менее мирные. Выглядели как серые лошади с прозрачной гривой и таким же хвостом. И все бы ничего…

Только вот, во-первых, тени они не отбрасывают, это сразу бросалось в глаза. Во-вторых, от них ощутимо пахнет морем – водорослями и слегка гнилью. Запах из пасти… не берусь описать!

И в-третьих… Такие глаза меня откровенно пугают.

Как у зомби в фильмах – без выражения и жизни… Да, еще у них зубы – острые. Прелесть, правда?

У Уфира была именно такая животина. У меня тоже, правда поменьше.

Но вот Гриэль…

Угольно-черный конь, из глазниц, пасти и ноздрей вырывается пламя красного цвета. Грива и хвост как будто сотканы из чернильного тумана…

– Павший Единорог. Редкий зверь… – заметил Саэльт. Поймав мой недоумевающий взгляд, пояснил: – Единороги ВСЕГДА выхаживают своих детенышей. Единственная причина, которая может им помешать, – смерть. И в таком случае молодой единорог перерождается в демона, очень агрессивного и опасного для людей. Вероятность этого примерно такая же, как твое перерождение в демона.

– То есть ему очень сильно повезло?

– Как сказать…

– Так что, со мной поедешь? – На этот раз Гриэль был сосредоточен, собран и сверлил меня взглядом.

Я поежился.

Не то чтобы я был мнителен, но характеристика, данная мне на этого демона, была для меня несколько… неприятной.

– Нет, спасибо, поучусь как-нибудь. Все равно потом пригодится! – И запрыгнул в седло.

– Ладно… – задумчиво протянул Алоиз, забираясь на свое чудище.

по воде. С них крайне сложно упасть, поскольку конь поддерживает седока природной магией.

Я заметил на лбу этого монстра набольшую звезду красного цвета. Пентаграмма.

Мы с Уфиром переглянулись.

– Давай учи.

– Тут все просто…

Спустя десять минут я вполне приемлемо держался в седле. Когда в качестве стимула выступает Аристократ с неопределенной сексуальной ориентацией, освоение нового проходит не просто быстро, а очень быстро.

Я наконец смог, не отвлекаясь на всякие мелочи, оглядеться. Не знаю, куда именно ходил на экскурсии автор «Божественной комедии», но, как бы то ни было, окружающая обстановка не напоминала Ад. Скорее – Чистилище.

Бескрайняя серая равнина. Под копытами лошадей мягко перекатывается серый камень. Впечатление, что двигаешься по дну высохшего моря – галька аккуратная и мягкая.

Она отнюдь не однотонна – серого цвета, но сколько оттенков! Время от времени попадаются растущие прямо из земли кристаллы. В них – серого цвета туман. Всякий раз, когда я прохожу мимо такого, будто освежаюсь. Не то что «усталость как рукой сняло», но некий душевный подъем…

– Кристаллы Душ, – пояснил Саэльт. – Подобные здешним – не редкость. И цены не представляют. Иногда прямо в земле мелочь валяется – сам видишь… А вот концентрированные – это да.

– А что они могут? – полюбопытствовал я.

– Кроме того, чтобы в случае ранения спасти жизнь любого разумного? Ну… Усиление способностей, например. Артефакты и украшения из них – хорошая помощь любому магу.

– Отколоть, может, кусочек? – Я воровато вытащил из ножен выданный Занудием кинжал.

– Зачем? Эти – бесполезны. Мы прошли, энергию забрали – теперь копиться будет. А из концентрированных кристаллов, кстати, ее так просто не возьмешь, это здесь ты ее забрал на инстинктах.

Я погрустнел и задумался над простой – и в то же время сложной темой.

Деньги!

В данном измерении золотой стандарт также имеет хождение. Но больше ценятся все-таки Знания и Сила. В смысле – магическая. Так что драгоценные камни тут рассматриваются с точки зрения пригодности для артефакта, а не красоты и массы. Наибольшую цену имеет не больший камень, а более аккуратный – что-то про то, что магическая сила течет аккуратнее…

– Привал, – коротко приказал командир.

Как ни странно, спина не болела и на ногах я стоял твердо. Впрочем, это скорее заслуга лошади.

Единорог Гриэля остался стоять, аки статуя, а наши… Легли! Как верблюды. Знаете, подогнув под себя ноги и скомкавшись этаким компактным холмиком.

Я в очередной раз мысленно дал себе затрещину и рыкнул: «Не удивляться!»

Саэльт хмыкнул и начал раскладывать припасы. Рацион демонов не слишком отличался, правда, мясо фиолетового цвета меня пугало еще с момента моей первой трапезы, но потом я привык. Хлеб – он хлеб и есть… Желтый, правда, ну у всех свои недостатки!

Гриэль сосредоточенно жевал, я молился, чтобы он не начал чудить. Я же в случае нехороших его действий вдарю!

Только вот идей о том, как вырубить Высшего демона, в то время как сам являешься Низшим…

Вроде бы демоны выносливы, но спать нужно всем.

По низкому свинцовому небу над нами время суток с трудом определялось, но тем не менее организм настойчиво требовал сна.

Итак, в открытом поле посреди серых холмов, рядом с Простыми Кристаллами Душ расположились на ночлег три Высших Демона… или два с половиной?

Как бы то ни было, впечатление сложилось странное, как и девяносто процентов того, что со мной произошло в «новой жизни». Будто я моргнул. Только что был уставшим и вдруг – свеж и полон сил.

И еще цвет неба сменился с свинцово-серого на более светлый.

Я всегда спал без сновидений, но теперь мой сон напоминает именно маленькую смерть… Тоска и грусть – когда я засыпаю… С другой стороны – при пробуждении меня переполняет энергия и жажда жизни, словно я всосал антидепрессантов.

Саэльт еще спал. А вот Гриэль проснулся через пару секунд после меня и теперь внимательно буравил взглядом своих зеленых глаз с вертикальными зрачками.

– Потренируемся? – Неожиданный вопрос поставил меня в тупик.

– Что?

– От меня потребуют доклад о твоих возможностях. Пока я сообщил, что ты – разумен. Следовательно, Высший, но твои силы несколько… скромны – будем честными.

Уфир проснулся и внимательно слушал выступление Гриэля. И чуть заметно кивнул…

Поиграем…