Черт…

Кровь спеклась и витала в воздухе мерзким запахом окисленного металла. Вокруг валились сморщенные комки жареного мяса…

Человечьего мяса…

Когда человека рвет на куски пулями от крупнокалиберного пулемета, а потом сгораешь в струях реактивного огнемета «Шмель», в умелых руках отжигает не по-детски…

Детский лагерь…

Именно после этого фаза сравнительно мирного противостояния была пройдена. И революционеров начали давить танками и устраивать настоящие зачистки.

Лагерь Union в Баку был последней попыткой мирового сообщества предотвратить эскалацию нового витка войны… Да, лагерь сирот из различных стран под эгидой ООН – это знак мира во всем мире, того, что человечество преодолеет кризис…

Короче говоря, затея не удалась…

Филиал лагеря в Казахстане уничтожили. Ракетный удар с территории Китая – при этом все были более чем уверены, что правительство КНР не имеет отношения к этому. Его извинения и соболезнования, его обещания…

После удара ракетами переброшенный туда батальон армии Китая, вместо помощи, начал добивать выживших…

ООН, НАТО, руководство ВЕСа (Восточно-Европейского союза) – все застыли в молчании…

Целых два дня СМИ молчали в недоумении… Пожалуй, единственные выпуски новостей в мире, в которых эмоции журналистов и дикторов были реальными…

А потом началось то, что назвали Возмездием…

После чего Китай оказался в полнейшей изоляции, с руководством КНР даже не разговаривали. Просто топили всех, кто пытался пристать к берегам Китая. Попытку деблокирования со стороны КНДР пресекли совместно. США и войска ВЕСа обработали транзитные порты и перевалочные пункты, а потом высадились на полуострове…

Кое-кто начал шутить о том, что становится нехорошей традицией каждое столетие в двадцатых годах устраивать передел мира…

Некоторые говорили, что больно уж вовремя и мастерски была проведена атака. Кто-то о том, как после этого оперативно была введена блокада одной из ядерных сверхдержав. Повсеместно вспыхивали этнические чистки – в приграничных с Китаем Сибири и Индии, погромы в китайских кварталах в США, разрыв отношений с Японией и Кореей…

В итоге несколько политических систем постоянно пикировались и использовали все свои возможности ради ресурсов.

В США начались сепаратистские движения Южных Штатов, приграничные пострелушки с Мексикой. Самое печальное – для правительства США, разумеется, – нельзя даже ввести в бой армию. Потому что использование армейских соединений равносильно тому, как расписаться в собственном бессилии. В союзе – Великобритания, которую, впрочем, уже мало кто воспринимал всерьез.

Евросоюз – по сути, Германия и ее сателлиты. Бельгия, Франция (в которой начались настоящие этнические чистки), Швейцария (ее нейтралитет был похерен) и некоторые другие страны.

ВЕС – Беларусь, Украина, РФ плюс сырьевая база – Польша, Румыния и прочие. Бурно развивающийся и ведущий активную экспансию Сибири.

Население Польши уменьшилось на треть за счет высылок на Север.

Горы Кавказа были превращены в настоящий филиал Ада на Земле…

ГУЛАГ восстал из пепла…

Китай, изолированный, но обладающий мощным промышленным потенциалом и наибольшими человеческими ресурсами…

Находится под прицелом всего ядерного потенциала США и ВЕС. Забрасывает диверсионные группы и пытается выйти из изоляции.

ЮАФ – объединение южноамериканских стран, появившееся после Большого Землетрясения.

Азиатский союз – Японский дракон восстал из мертвых, отряхнулся и с недоумением отмел положение, по которому, после Второй мировой, Япония не имеет права на армию и ведение войны…

Ближний Восток, где ОАЭ и Иордания были небольшим островком стабильности посреди постоянной резни между кланами.

В Африке – настоящий Ад.

Потом будет пустыня. Дальше – джунгли. Потом – побережье, где, как я узнал, ужас какие «банзай-атаки». Арктика – мне потом пришлось лечить обмороженные руки и лицо. Штурм лаборатории по производству сверхпроводников я запомню навсегда… После него у меня появился шрам над губой – я просто примерз к прикладу…

– Чего ты хочешь? – Я справился с нахлынувшими воспоминаниями. – Ты меня призвала…

– Я просто хотела показать, на что способна… – буркнуло это недоразумение.

Я повернул свою маску к старику:

– Уберите поле, пожалуйста. И успокойте ее как-нибудь.

Старик скептически посмотрел на меня, потом что-то решил для себя и коротко кивнул. Поле начало таять…

Я сделал шаг – подкованный каблук сочно звякнул по камню пола. Маг, что моложе, явно хотел что-то возразить, но сдержался…

– Итак, господа… Надеюсь, вы готовы к диалогу?

Самое сложное в любом бизнесе – сделать гешефт так, чтоб довольны были и заказчик, и ты.

Впрочем, постепенно приходит мастерство, и вопросы оплаты отходят на второй план. Если, конечно, я не наталкиваюсь на редкостного скупердяя…

– Что со свидетелями моего появления?

– Я немного поработал над их памятью… Имею право. Теперь они уверены, что видели призыв стального элементаля – это очень распространенные существа. Элементаль – это…

– Знаю.

В небольшом кабинете находились Вергил, Алонцо, Арцист и графиня Агнесса-Луиза Мартильян-Цертестская Третья.

Остальных свидетелей моего появления немного «почистили». Это решение далось нелегко, но когда я пояснил, чем может обернуться утечка информации о прибытии в их мир демона, пусть и всего-навсего наемника…

– Значит, твоей хозяйкой фактически является графиня? – Вергил на меня откровенно пялился. Судя по всему, он уже просчитывал возможности моего изучения.

– Фактически и юридически – да. Но предупреждаю – приказы типа «убей себя» и прочее я игнорирую…

– А уборка? – Судя по тому, насколько нарочито нейтрально был задан вопрос, Луизу он действительно интересовал.

– Можешь-то можешь… Только извини, на приказ убрать постель я могу ее в окно выкинуть, – довольно прозрачно намекнул я.

Идея переквалифицироваться в уборщика, как таковая, противоречия не вызывала, но пусть хоть платят!

Пока что мои финансы – походный набор в небольшом рюкзаке…

Ну как небольшом?

Размером с солдатский сидор, простой матерчатый заплечный ранец защитного цвета, по сути, простейший артефакт. Он не безразмерен – примерно пять кубометров в объеме и в десять раз уменьшает вес предметов. Сделано по моему заказу. Каиль, конечно, удивился скромным запросам, но исполнил все, как я просил.

Там сейчас лежали два запасных «кошкодера», два ножа, мои финансы в виде безликих золотых кругляшей небольшого размера… На текущие расходы, так сказать. Изменить аверс и реверс монеты я смогу иллюзией, а золото везде в цене.

Почему?

Кто знает…

– Я – наемник и, как уже говорил, рассчитывал на адекватного мага, знающего, чего он хочет. А тут такое счастье привалило…

Я кивнул на Луизу.

В ответ получил разряд огня в грудь…

– Б… ё… твою ё… я… – Шум, гам, треск и запах гари…