Свинцовое небо, туман впереди…

Комбат наш не вынес тягот пути…

Сидим, как придурки, и ждем темноты…

Кстати, последняя строчка – не слова песенки, а суровая правда, сидим и ждем темноты, ибо даже тяжелые тучи и мерзкий моросящий дождик не помешали нашему переводчику получить пулю в голову.

Он лежит где-то в развалинах…

Если задуматься – то получается, что на моей памяти погибло больше таких вот проводников и переводчиков, чем солдат, – наверное, мне везло…

После землетрясения 2016 года карта Южной Америки претерпела значительные изменения. Прекрасный Рио-де-Жанейро теперь вызывал желание не пройтись по нему в белых штанах, а положить венок на груду стали и стекла – все, что осталось от жемчужины континента.

Правда, природа не терпит пустоты, теперь Развалины облюбовали разного рода темные личности. И в общем-то «Фортуне» на них плевать, но…

Кто платит – того и защищаем.

Хотя мне решительно непонятно, зачем посылать сюда таких, как мы, – простых охранников? Ладно, не простых, но все же? Тут есть спецподразделения – и из «Фортуны», и из местных!

Переводчик – местный житель, хорошо владеющий английским, – получил пулю, как только мы продвинулись чуть дальше порушенных складов.

АВР использует Развалины как перевалочную базу. Карантин, ограды – ничего не помогает…

А Конфедерация не желает распадаться на составляющие – многострадальные Аргентину, Чили и прочие Гондурасы. И теперь проводник-переводчик лежит с пулей в голове… Хотя от головы мало осталось.

Неужели на снайпера с «отбойником» нарвались?

После Второй мировой большое количество старого оружия было продано странам третьего мира. Очень быстро оно стало устаревшим – так, например, поставленные Союзом зенитные орудия 85-мм и трофейные немецкие «ахт-ахт». Для борьбы с высокими и средними по высоте целями начали использоваться ракеты. С низколетящими ПЗРК и автоматы калибра 20-мм.

То же произошло и с противотанковыми ружьями…

Вопреки традиционному южноамериканскому раздолбайству, именно ПТРы сохранились в большом количестве. И теперь мы имели в противниках таких эрзац-снайперов.

Бах!!!

Пуля прошибла стену, а заодно и грудную клетку Димы Брежнева (для друзей – Бровки).

– У него тепловизор!

– «Дядя», это Штайнер…

– Седьмой, без имен!

– На хер! Мы под огнем! Снайпер с «отбойником»! Нужна помощь, у гаденыша мощный ствол… Два «двухсотых»!

– Высылаю «Дану». Держитесь!

Легко сказать! Дождаться DANA под обстрелом снайпера – задача нетривиальная!

Снайпер делал еще выстрелов семь-восемь, выщербив рядом с моим плечом крошку из бетона…

А потом наступил закономерный финал.

Послышался рев двигателя, и из-за угла метрах в пятистах показался наш спаситель…

DANA на малом ходу вышла из-за угла. Мешки с песком и самодельные экраны придавали ей вид не боевой машины, а передвижной свалки металлолома…

Антенна «Рубежа» качнулась, башня чуть довернула…

Грохот, как от удара ОЧЕНЬ большой кувалды по ОЧЕНЬ большой кастрюле.

Однажды я был в машине во время стрельбы. Даже более того – непосредственно наводил эту шайтан-трубу. Тогда получилось неплохо – БТР противника собирали по окрестности…

Короче говоря, самая лучшая антиснайперская винтовка замечательно справилась с работой.

– Штайнер, ты как? – Я откопался из кучи мусора.

– Нормально. У меня два трупа.

– Кто?

– Бровь и проводник.

Сейчас…

Я вздрогнул и… проснулся.

Оказалось, сижу все в том же кресле, в котором отрубился. На полу валялся стакан. Лист бумаги с изображенной Печатью лежал на столе рядом с бутылкой.

Судя по круглым механическим часам на столе, имеющим тридцать шесть делений по кругу, сейчас раннее утро. Чувства постепенно возвращались. Во рту поселилась какая-то мерзкая тварь и принялась интенсивно гадить.

После ванной я почувствовал себя намного лучше.

Налил стакан – выпил.

Однако – с утра уже квашу. Деградируете, камрад.

Кстати…

По идее сейчас в дверь должна постучать Фиоре с завтраком на подносе.

– Не желаете завтракать?

– А?!..

Первым желанием было сходить и еще раз умыться. Ректор в виде Алоиза с длинными, синего цвета волосами до пояса. А еще в руках он держал поднос с завтраком.

– Ну-с… Еще что-нибудь принести?

– Нет… А… Где…

– Расслабься! – расхохотался Ректор. – Я просто решил посмотреть твою реакцию. А то, знаешь ли, многое может случиться после обретения Печати…

– То есть…

– Ну да, – хмыкнул Ректор, садясь в свободное кресло, – да ты присаживайся. Завтракай и слушай.

Я сел во второе кресло, с подозрением покосился на Ректора (в ответ мне была послана самая лучезарная улыбка) и приступил.

– Должен извиниться, – на этом месте я поперхнулся танной, – надо было тебя предупредить… Печать совсем не обязательна.

Я возмущенно вскинулся:

– То есть…

– Ты мог сойти с ума. Именно потому я сам сюда пришел. Если что, мог бы тебе помочь…

– Откинуть копыта до конца?

– Не буду скрывать – да. Если бы ты начал проявлять агрессию… – Ректор убрал с лица маску веселья. – Я – Ректор. И несу ответственность за своих студентов.

Демон окончательно признается Высшим при наличии трех атрибутов – Разум, Печать, Сила. Тебе не хватало только Печати. Теперь ты можешь свободно перемещаться по Академии.

– Вот как? А что с Печатью… – Символ, изображенный на листе, вспыхнул, как солнце.

Казалось, он отпечатался в моем мозгу.

Восемь расходящихся стрелок, а на месте их пересечения – глаз с вертикальным зрачком.

Что-то в пьяном угаре мне вчера подсказало, что своим существованием я обязан именно этому символу… После того как я раскрыл глаза, на столе лежала только кучка пепла.

– Однако… И что теперь?

– Теперь… Ну, во-первых, извини. – Ректор склонил голову. – Мой подарок был не совсем обычным…

– Вино? – напрягся я. – Так вот отчего меня так вчера развезло…

– Да. Некоторые препараты активируют мыслительный процесс, но имеют опасные побочные эффекты…

– Проще говоря, – начал заводиться я, – вы шли сюда и не знали, здесь я или агрессивный психопат? Или вообще овощ неразумный?

Тело начало «плыть», от одежды тянулись тонкие жгуты черно-красного дыма, а в руке моментально сформировался «Кулак Хаоса». Ректор расплылся в улыбке:

– Я же говорил! Теперь твои силы полностью подконтрольны Разуму, соединены Скрепами и Печатью, тебя не стыдно выпустить к другим ученикам…

– Чего? – прикосел я.

– Каиль будет тебе помогать…

Переговорив с Ректором, я почувствовал себя легче, несмотря на резкие изменения в моей внешности…

Я себя ощупал и осмотрел – сил удивляться уже не осталось, ограничился глубокомысленным «хм-м-м».

Шрамы на левом колене, правой стороне груди и руке поблекли и зарубцевались, как и следы ожога со спины. Помнится, я говорил о том, что неплохо пострелял из пушки? Так вот, «гаврики» тогда мой талант оценили настолько, что расщедрились аж на три гранаты от РПГ!

Ладно, мне не жалко.

А вот шрам через губы не исчез – все такой же.

Наверное, потому, что отпечатался в моей памяти…

…Я откинулся в кресле.

Хотелось что-нибудь сломать или походить на голове…

А кстати!

Я встал, попрыгал, сделал стойку на руках, прошелся – благо размеры комнаты позволяют. Вошедший без стука Каиль застыл на пороге:

– Э-э-э… Инферналь, ты в порядке?

– Теперь – да. Видишь – хожу наконец нормально. Голова, – я указал подбородком на пятую точку и чуть не упал, – наверху, остальное – внизу…

– А?..

Да…

Когда Каиль, чуть не подпрыгивая от нетерпения и раздуваясь от гордости, получал цеу от Ректора, я мрачно перебирал в голове все книги, прочитанные в счастливой юности…

Ну да, мне всего двадцать восемь, но, глядя на подрастающее поколение в редкие визиты на историческую родину, мне неизменно казалось, что время моего детства пришлось на юрский период. Ах да, еще мне постоянно кажется, что десять лет назад были девяностые.

– НЕ СТОИТ создавать конфликтных ситуаций, ладно, Инферналь?

Это уже ко мне. Он меня вообще за идиота считает? С моими-то силами лезть на Алоизов и прочих Аристократов?

Гриэля я победил по чистой случайности. Да и какой там бой – так, тренировка. И вот теперь в моей наплечной сумке лежит стил (аналог нашей ручки) и кипа листов бумаги. Бумага, кстати, белая и плотная, что в общем-то странно, поскольку все растения и деревья, виденные мной, явно предназначались для декоративных целей.

Между собой листы скреплялись тонкими лентами, продетыми в отверстия. Таких вот «тетрадок» мне выдавали шесть штук, ибо предметы, выписанные мне Ректором, несколько отличны от обычных.

«Право», «Тактика боя», «Распознавание заклинаний и методы борьбы с ними», «История Хаоса», «Хаос Творящий» и еще «Индивидуальные Силы».

Как я понял, последняя тетрадь – нечто вроде дневника, в который я должен записывать свои наблюдения в ходе тренировок. «Распознавание заклинаний и методы борьбы» – взамен обычным занятиям по магии, так как я не мог эффективно заморозить все вокруг (или выжечь), потому мне предстояло научиться различать и уклоняться от разных плетенок.

– Господин учитель, разрешите войти? – Голосом Каиля мог просить голодный котенок.

Впрочем, в ответ полетело почти родное:

– Какого франа? Каиль, вы вконец потеряли чувство реальности? Или… – Громкий бас живо напомнил веселые деньки времен моей учебы. «Гоцман, вы не артиллерист, вы позор и грязное пятно на репутации компании… ГДЕ ПУГОВИЦА, МАТЬ ТВОЮ?!»

Мы с Генкой Гоцманом пошли тогда чистить картошку вместе…

Так вот, стоящая за преподавательской трибуной туша вполне могла переплюнуть комбата как минимум по росту. Метра два с половиной, татуировка на лице, длинные серые волосы и кулон с тремя оскаленными мордами – Высший Цербер подавлял.

Он был похож на разбойника – по крайней мере, кожаная безрукавка, штаны по типу шаровар и сапоги – нет, САПОЖИЩА – резко контрастировали с простыми, но явно дорогими одеяниями учеников.

Троица обворожительно улыбающихся девушек – явно суккубы. Рядом с ними один инкуб (зависть звучно ткнула меня в район печени).

Остальные четверо – Алоизы. И одна… Алоиз… ка? Или Алоиза? Короче говоря, Аристократка. Длинные светлые с красным оттенком волосы обрамляли породистое лицо. Но, кстати, выражение этого самого лица мне совсем не понравилось…

– Каи-и-иль…

– Госпожа Альтария… – Каиль зарделся и слегка поклонился.

Понятно… ладно…

Насколько мне известно, то, что я сейчас перед собой вижу, и есть учебная группа, а если возвышенно – Познающие. Весьма разумное название для групп больше полутора десятка страшных монстров, склонных к членовредительству. Сам класс отделан светлым деревом и напоминает скорее лекционную аудиторию в престижном университете…

Ну, мне кажется, высшее образование не осенило своим присутствием мою жизнь.

– Кто там? Может, представишься? – с грубоватым интересом спросил господин Дарт.

Этот разбойничьего вида здоровяк был не самым сильным, но довольно опытным бойцом.

Церберы очень вспыльчивы, и из них учителя получаются редко, но метко. Именно господин Дарт – приятное исключение из правил. Бывший младший Протерий (аналог нашего армейского капрала) нашел себя в преподавании «Тактики».

– Инферналь Мерценариус.

Я коротко кивнул. Судя по всему, должен был соблюсти соответственный этикет. Но так как я его не знаю…

Дальше пошла брань в адрес начальства по поводу того, что подсовывает ему «учеников ни на что не способных, кроме как производить впечатление на суккубочек да дубасить Легионеров»…

Если бы не иммунитет к начальственному ору, свойственному большинству служивых, я бы оглох. А так обошлось легкой контузией. Я прошел на задний ряд. Рядом сидел Каиль. Моим соседом справа был Алоиз с синими волосами. На меня он глянул со странной смесью презрения и любопытства – это несколько меня покоробило. Я покосился на Каиля, но тот многозначительно распахнул глаза. Ну и ладно…

– Итак… Теперь, когда мы наконец в полном составе, разберем так называемую Битву Владык, в ходе которой Дом Орлер перешел на сторону Хаоса Творящего…

…Несколько десятков тысячелетий назад Дом Орлер перешел на другой этап своего развития. Именно в те времена появилась церковь Хаоса Творящего. Подобное течение стало следствием возросшей активности магов в различных мирах.

Грубо говоря, раньше демоны имели все шансы нарушить условия контракта или как-нибудь еще подгадить чародею. В ход шли недомолвки (потому как чародей легко мог распознать явную ложь), подставы и провокации. Как следствие, несколько раз разгоралась такая месиловка, что становилось тошно даже демонам, причем в прямом смысле.

Церковь Хаоса Творящего пошла по пути наименьшего сопротивления. Она не требовала от своих последователей супружеской верности (по отношению не будем уточнять к кому, само это определение – оксюморон), всепрощения (месть – блюдо, которое подают холодным) и нестяжательства (без комментариев).

Итак, если вкратце:

1. Не твори избыточного насилия и не создавай слишком много проблем смертным. Вмешательство демона может сильно отразиться на Мире, в котором находится демон.

2. Пункт 1 аннулируется в случае надлежащей оплаты.

3. Ты можешь быть сколь угодно крутым, но Молохи и Мельхомы тебя найдут где угодно… НАЛОГИ – ЭТО СВЯТОЕ!!!

4. Если ты погибнешь – то виноват сам.

Были, разумеется, и другие пункты, в частности возможность купить вызов помощи в случае кризиса, но это дорого. Меня, как убежденного циника, подобный расклад вполне устроил.

– …ЯСНО?! – Цербер смотрел на меня.

Весь его предыдущий монолог я не буду тут описывать. Возможно, приведу его в своих записях намного позже в разделе «Интересности и казни».

– Понял, никаких поблажек и скидок. – Я встал и коротко кивнул. Удовлетворенный преподаватель раздал задание: «Выборочно спрошу, по материалам. Гадать даже не пытайтесь!»

– Все свободны. Класс чинно поднялся и направился к двери…

– А вас, Мерценариус, я попрошу остаться…

Каиль пожал плечами и шепнул: «Если что – беги…» Я же бегло себя осмотрел и, не обнаружив дубовых листьев, рун SS и черных галифе, успокоился.

– Ректор мне о тебе рассказывал… Перспективный, мол, студент… – Тяжелое, свитое из мускулов тело опустилось на скамью. Та жалобно заскрипела, но, подумав, решила не ломаться. – Итак… Наемник, значит… – Глаза, схожие с глазами арктических волков, просвечивали меня насквозь… – На самом деле большая удача, что ты попал ко мне в группу, а не к Лоре.

Последнее слово, судя по всему чье-то имя, было произнесено двояко – с явным раздражением и оттенком ревности.

– Короче говоря, – Цербер хлопнул в ладони, будто подводя итог, – Ректор считает, что ты своего потолка уже достиг. Но ради уверенности просил тебя погонять. Также провести занятия по экономике…

– А это…

– То, что написано на бумажке, можешь использовать как… Хотя не надо, она же с Печатью Ректора.

Дарт звучно расхохотался:

– Лора сама только что из учебки. И опыта у нее разве что в дуэлях да учебных боях. Ну, еще пару раз с Олимпариями дралась… Основные твои противники, если будешь одним из наших служащих в мирах Гирлянды, не демоны, а вполне себе материальные сущности.

Но я думаю, главная проблема будет научить тебя главному принципу наемника, независимо от того, человек он или демон. Какой, знаешь?

– Разумеется, – я ухмыльнулся, – не продешевить с платой.