Пролог

История эта началась давно. Когда-то жил мальчик Артём по фамилии Жилин. Жизнь у него была непростая, но он боролся за своё место под солнцем и смог в конце концов неплохо устроиться. То есть вкусно есть, мягко спать и заниматься любимым делом. Что ещё нужно человеку для счастья? Конечно, не всё складывалось хорошо, но мелкие проблемы на общем фоне не сильно портили впечатление.

Но дожить до глубокой старости в подобной идиллии Артёму было не суждено. Ввязавшись в одну довольно странную, но интересную авантюру своего старого друга Жана, он оказался в коме. Хотя для этого не было никаких видимых причин, по крайней мере, врачи, прибывшие на место, их не нашли.

Впрочем, Жан не бросил своего друга в беде и решил до конца бороться за его жизнь. Иными словами, бессознательную тушку Артёма подключили к системе жизнеобеспечения в надежде, что через какое-то время он придёт в себя. А учитывая, что Жан был не самым бедным человеком, процедура ожидания смогла растянуться на целых три года.

За внешней стороной скрывался другой, не менее интересный пласт. Дело заключалось в простой и одновременно сложной ситуации, связанной с тем, что и как происходит с человеком, когда он оказывается в коме. Не имея возможности говорить обо всех возможных вариантах, скажем только о том, что произошло в данном конкретном случае.

Довольно известная древняя мудрость говорит о том, что каждому будет дано по его вере. Не в христианском контексте, а вообще. Ведь эта формула намного древнее. К чему человек шёл? Во что верил? Что ценил? Артём не раз думал о человеке как о некоей сложной кибернетической машине, в которой сознание есть лишь управляющая программа, на которую накладывается накоп ленный жизненный опыт. Так гражданин Жилин получил то, во что верил. Переселение душ? Возможно. Перенос сознания? Не исключено. Но факт остаётся фактом — Артём обрёл опыт жизни в другом мире, в котором он прошёл от юного Эрика — барона, жизнь которого висела на волоске, до могущественного правителя, создавшего железом и кровью великую империю.

Но на этом его приключения только начались, так как его, человека глубоко приземлённых взглядов на мир, ждал новый путь, полный чудес, которые раньше Артёму казались сущей выдумкой.

Эрик вдруг почувствовал какую-то слабость и стал медленно оседать в седле. Мир начал расплываться в неясных очертаниях и тускнеть. Спустя пару секунд этот уже немолодой мужчина встрепенулся, пытаясь собраться с силами и спуститься на землю. Но стало ещё хуже. Его слабеющие руки не смогли удержаться за луку седла, отчего он упал навзничь прямо на пыльную дорогу, уже в полёте проваливаясь в какую-то липкую темноту и тишину.

Сколько прошло времени с момента падения, Эрик не мог сказать. К сожалению, у полного отсутствия всяких ощущений есть неприятная сторона — через некоторое время ты начинаешь терять само осознание себя как личности. Соответственно исчезают и прочие «страсти», растворяя тебя ментально. Ты как будто срастаешься с этим «кораблём», становясь его досками, гвоздями, шпангоутами, теряя интерес к чему бы то ни было.

И вот когда Эрик уже практически растворился в этом «бульоне вечности», он услышал какие-то отзвуки голосов вдали. Они прорывались, как чуть заметная пульсация, идущая через толстый слой воды, а потому были едва различимы. Но ему этого хватило. Он — урождённый Артём Жилин, ставший после своей смерти Эриком — изгнанным бароном фон Ленцбургом, силой своего меча создавший могущественную Боспорскую твердыню, что простирала своё влияние на Европу, Азию, Африку и обе Америки, — не отступит, не сдастся, не растворится в вечности. Он будет бороться до конца, держась даже за тот крохотный шанс, что замаячил вдали. Артём не понимал, почему эти звуки были ему так важны. Видимо, из-за того, что длительное время он не испытывал никаких эмоций, первая была столь сильна и «нажориста».

Выжить и победить! Пусть даже в этом нет никакого смысла. Не тот у него характер, чтобы опустить руки и сдаться. Поэтому он всем своим существом потянулся навстречу такому далёкому и призрачному проявлению жизни. Наверное, ещё немного, и произошло бы его полное растворение, высвобождающее саму структуру сознания, очищенную от прошлого жизненного пути и пущенную на новый виток материального существования. Но не судьба.

И вот когда Эрик уже потерял всякую надежду, чувствуя себя совершенно опустошённым от стремительно покинувших его сил, голоса еле заметно усилились и стали звучать яснее. Это дало поразительный эффект — в нём проснулась боль. Дикая, нестерпимая и всепоглощающая. Она разливалась мощными, рокочущими волнами, вдыхая новую жизнь в его существо и подстёгивая эмоции, которые, в свою очередь, усиливаясь, подхлёстывали новые волны боли.

Эрик отчётливо понимал факт своей гибели. Теперь его ждала вечная пустота, от которой, как ему что-то подсказывало, не спрятаться и не скрыться. Но страха не было. Только злоба и закипающая ярость, что усиливалась с каждой пульсацией, поддерживая его нежелание подчиняться судьбе. Свирепая, дикая, животная, ничем не сдерживаемая ярость пылала таким нестерпимым жаром, что спустя какое-то время даже боль отступила и притупилась. И уже всё существо Эрика представляло собой единый сгусток ярости, которая, как раскалённое железо, светилось безумно ярким белым светом.

Потом Артём услышал себя, жуткий скрежещущий голос, который ревел какие-то слова, сливающиеся с потоками ветра, вдруг возникшими вокруг него. Он пытался и сам кричать какие-то отрывки из разных песен вроде «Врагу не сдаётся наш гордый „Варяг“» или «А нынче нам нужна одна победа, одна на всех, мы за ценой не постоим». Но его слова тонули в могучем рокоте бушующей стихии, что нарастал с каждым мгновением, и…

Всё закончилось внезапно: нестерпимо яркий поток света окружил его, буквально взорвавшись в глазах и больно отозвавшись в теле. В его теле! Да, именно так. Двигаться поначалу не получалось, но он продолжал попытки. В конце концов он зарычал, выражая своё недовольство, и тут же услышал буквально над ухом голоса:

— Артём! Артём! Ты меня слышишь?

Ответить сразу не получилось, так как язык отказывался подчиняться. Вышло лишь опять порычать да помычать с жутким хрипом, что совсем ему не понравилось. Постепенно глаза немного пообвыкли, он приоткрыл их, и появилась чёткость картинки, а Эрик смог рассмотреть какое-то смутно знакомое лицо. Да и хрипы стали больше похожи на членораздельную речь. Было забавно наблюдать за этим человеком, который очень живо реагировал на каждую попытку говорить. Прямо-таки буря эмоций!

Потихоньку оживала и память. Он не вселился ни в какое новое тело, как в прошлый раз, но вернулся в старое и вновь стал Артёмом Жилиным.

В связи с чем нарисовалась новая проблема — у него очень плохо функционировали ноги, так как трёхлетняя кома не прошла бесследно. Видимо, во время перевозки или лечения врачи умудрились задеть что-то в позвоночнике, так что теперь он был инвалидом. Прелестная перспектива. Через три месяца его выписали на коляске.

На дворе был август 2009 года, а состояние тушки этого почти трупа, бережно сохранённого его другом, было достаточно для тихой спокойной жизни в Швейцарии до старости. Собственно, ехать никуда не только не хотелось, но и не моглось. Болезнь, как сказали врачи, была очень сложна в излечении. А желания заниматься какой-либо активной общественно-политической или коммерческой деятельностью с кресла-каталки не было никакого. Так что Артём решил побездельничать, тем более что за открытие ценного исторического объекта ему, по ходатайству Жана, дали швейцарское гражданство и назначили неплохое пособие.

Поселившись в маленьком домике недалеко от Цюрихского озера, он стал увлечённо потрошить просторы Интернета, занимаясь гимнастикой и отдыхая. А через пару месяцев, как это ни странно, стал играть в различные компьютерные игрушки, разбавляя их бесполезной болтовнёй на форумах, связанных с историей, упражнениями, личной гигиеной и питанием.

Было ужасно скучно. Даже игры не помогали отвлечься, так как проходились на удивление быстро. И чем дальше — тем быстрее. Артём даже стал посматривать на он-лайн решения, для отвлечения от гнетущей реальности.

К началу 2010 года врачи констатировали невозможность в будущем самостоятельно ходить. Это вогнало Эрика, как он по инерции называл себя, в жуткую депрессию. Жить неизлечимым калекой было настолько неприятно, что от глубокого и тяжёлого запоя спасало лишь понимание полной бесполезности этого мероприятия.

Началась полоса сумбура и метаний, когда наш герой пытался найти себе новое занятие, так как сидеть без дела не мог. Ключевую роль в его новых интересах играли два пункта. Во-первых, мистика и оккультизм, познания коих Артёму были нужны, дабы попытаться вылечиться с помощью нетрадиционной медицины. Совершенно обычное дело для безнадёжно больных, так как им больше негде искать отдушину. Хорошо ещё, в религиозную секту не попал, а то ведь в таких случаях это плёвое дело. Во-вторых, компьютерные игры, на которые он основательно подсел. Для него они стали чем-то вроде алкоголя — за счёт отвлечения от грустных мыслей через погружение в выдуманные миры. Можно, конечно, было и читать, но книги, к сожалению, для него не выдерживали конкуренции в эпоху интерактивных мультимедийных решений.

В основном Артём играл в ролевые игры и глобальные стратегии. И вот, засидевшись, как обычно, до раннего утра с игрой (которая ему так приглянулась, что он излазил её вдоль и поперёк), Артём, только лишь упав на постель, сразу провалился в глубокий сон.

В этот раз сон был необычным. После традиционной прелюдии из своих похождений в Средние века Артём вдруг оказался в мире, чудесным образом похожем на мир той самой игры, на которую он подсел.

Конечно, схожесть была довольно условной, так как она поражала богатством ощущений и, самое главное, полной осознанностью и свободой действий. Правда, доступный мир пока был весьма скромен в размерах — во сне перед его воспалённым воображением рисовался тот самый участок мира теней, который он излазил многократно, когда проходил игру за магов.

Если говорить начистоту, то они ему не нравились, так как были очень хрупкими, но любопытство сделало своё дело, и он изучил игру и с этой стороны. Так что теперь, удивлённо вылупившись на жутко знакомый мир, Артём лихорадочно обдумывал одну жутковатую мысль: «Так вот ты какая — белочка… ну… в смысле, доигрался я, похоже».

Впрочем, через пару секунд она сменилась следующей, а затем ещё одной, и ещё, и ещё. Короче говоря, несколько минут спустя в голове у него творился сущий кавардак с одним занятным лейтмотивом, что он снова, как и тогда в склепе, попал в какой-то иной мир. Удивительно, но Артём совершенно не переживал, что его предыдущее вселение врачи назвали всего лишь его больным воображением. Особенно в свете того, что в реальном мире он был калекой, а здесь сам ходил, сам говорил. Поэтому мыслей о том, что «здесь что-то не так», у него не было, он был полностью убеждён, что снова потерял сознание и все окружающее — плод его больного воображения, так сказать, остаточный эффект долгого увлечения одной компьютерной игрой.

В общем, когда этот «поток сознания потерявшего сознание» был прерван удивлённым вздохом некоего существа, Эрик вздрогнул и обнаружил перед собой слегка перепуганного молодого человека.

— Ты демон? — спросил тот.

— Конечно. — Эрик доброжелательно улыбнулся.

— Какой-то ты странный. Ты и есть моё испытание?

— Скорее наоборот. — Улыбка Эрика стала шире, и теперь он буквально сиял, так как понял, что перед ним стоит какой-то ученик, коего направили на испытания истязаниями.

— То есть? — Незнакомец в потёртой на вид рясе недоумённо уставился на Эрика.

— Понимаешь, я, как и ты, прохожу испытание, но только не в маги, а в демоны. И, дорогой друг, боюсь, что тебе не повезло, так как моё испытание заключается в лишении анальной девственности первого встреченного человека. — Артём решил грубо пошутить над своим новым знакомым, в конце концов, что ему ещё оставалось? — Честно говоря, я ожидал встретить… эм… даму. Но что поделать, испытание нельзя отменить, так что придётся обходиться тем, что есть. — И Эрик с той же довольной улыбкой шагнул к незнакомцу.

Как ни странно, шутка привела к необычному эффекту — молодой человек в ужасе заорал дико перепуганным голосом и упал без сознания.

— Вот блин! Ну что за доходяги эти маги! Даже пошутить уже нельзя! — раздражённо вскрикнул Эрик и пошёл осматривать этого чудика, дабы по возможности привести его в чувство.

Однако, как только он прикоснулся к нему, началось что-то необъяснимое: его собственное тело, рассеиваясь на мельчайшие крошки, впивалось в беспомощную тушку. Всё происходило столь стремительно, что уже буквально через полминуты Эрик осознал себя лежащим на земле, а перед собой видел лишь смутно колеблющийся силуэт некоего странного сознания, который спустя несколько мгновений рассеялся.

Подъём с последующим осмотром принесли понимание прелестного факта — он смог поглотить этого несчастного ученика и теперь, по завершении всей этой бодяги с испытанием, скорее всего, очнётся в его теле там, в материальном плане его мира. Это радовало, так как блуждать в тенях было скучно и неинтересно. Смущало только то, что тело бедолаги под влиянием нового хозяина может существенно измениться, как это и происходит с большинством одержимых. Но что поделать, придётся играть «от бедра».

Двинувшись по обнаруженной в предгорье тропинке, Эрик вспомнил одну существенную деталь — этот чудик был магом и… он теперь по идее тоже маг? И стал пробовать совершенно сумасбродные вещи вроде левитации, молний, огненных шаров и прочего, что приходило на ум. Мир теней вокруг него буквально кипел от взбудораженных порывов восторженного маганеофита. Впрочем, довольно быстро здравый смысл взял верх над ребячеством, и Эрик решил идти дальше. В конце концов, затягивать было нельзя, так как там, в материальном плане, над ним висел меч рыцаря, готового в любой момент разделить его новую тушку как минимум пополам.

Говорящая мышь, впрочем как и в игре, появилась внезапно, буквально материализовавшись в воздухе. И сразу стала, что примечательно, нести старую, до боли знакомую чушь. Этот эпизод Артём проходил не менее полусотни раз. Но так как от подобного лепета уже мутило, то он резко прервал её и приказал следовать за ним. Впрочем, без сопротивления не обошлось, поэтому нашему заслуженному путешественнику пришлось ускорить это создание размашистым движением ноги. Мышь попробовала увернуться, но не получилось, и она, пролетев десятка полтора шагов, ударилась о какой-то пригорок и скатилась вниз.

— Если ты не заткнёшься и не последуешь за мной, то я буду перемещать тебя в нужном мне направлении в том же ключе. Вопросы есть? Вопросов нет. А теперь пошли к этой пафосной «консерве», немного пошутим.

Такое обращение мышке очень не понравилось, и она решила сбежать. Что, в свою очередь, не понравилось Эрику, которому пришлось стихийно применить магию. Учитывая, что дело это было Артёму абсолютно непривычное, то он лишь случайно зацепил вёрткого грызуна. Впрочем, тому хватило. Так Эрик и парализованная тушка одной из ипостасей демона Гордости, превращённая в ледяной шарик на мохнатой верёвочке, и пошли дальше.

Через пару минут с живописной тропинки открылся вид на небольшой пригорок, где явно скучал опять же знакомый до боли дух Доблести в виде призрачного латника с решительно завышенным чувством собственной важности.

— Привет тебе, мой консервированный друг. К тебе есть пара вопросов.

— Как ты смеешь, смертный, так разговаривать с духом Доблести?!

Эрик не стал доводить до греха, и ноги призрачного латника опутали корешки, стремительно вырвавшиеся из почвы. Такой поворот событий сильно насторожил вспыльчивого духа, и он сбавил обороты:

— Что ты хочешь знать, смертный?

— Почему дух Доблести служит демону Гордости?

Эрик продемонстрировал латнику свежезамороженную мышку, которую он продолжал держать за хвост. Тот потупился и начал что-то буровить про помощь в благом деле, дабы отсеять зёрна от плевел, и прочее. В конце концов наш переселенец устал и изо всех сил кинул в забрало шлема замороженную мышку. Та, само собой, раскололась на маленькие кусочки, начавшие стремительно таять и преобразовываться в некую подвижную субстанцию, которая не только шевелилась, но и росла, сливаясь в единую массу и раздуваясь. Через минуту перед Эриком стоял во всей красе огромный демон Гордости с совершенным недоумением на лице.

— Кто ты, чужак? — проревел он, заставляя буквально дрожать весь Фейд (так называли аборигены мир теней).

— Ты невежлив, демон Гордости. Назови своё имя, и я назову своё.

— Это невозможно, так как у меня нет имени в том смысле, в каком ты это подразумеваешь. Можешь меня называть как угодно.

— А в каком смысле оно у тебя есть? Я не желаю называть себя первому встречному-поперечному.

— У демонов нет имён, — опять недоумённо прорычало существо, впрочем значительно тише.

— То есть ты хочешь сказать, что у тебя, демона Гордости, нет имени? Тебе вообще не стыдно? Где твоя гордость? — Выждав небольшую паузу и видя стушевавшегося демона, Эрик продолжил: — Хорошо, я помогу тебе в этом конфузе и подарю тебе имя. Отныне тебя будут звать… хм… Макс Отто фон Штирлиц, за твою любовь к конспирации. Так звали одного из самых известных твоих соратников по данному увлечению. В честь него тебя и нарекаю. Ты доволен?

— Вполне, хоть имя необычно. А что такое конспирация?

— Конспирация в твоём случае это любовь к скрытности и секретности.

— Хорошо. Теперь ты знаешь моё имя, назови же своё.

— Я урождённый Артём Жилин, известный также как Эрик фон Ленцбург или Эрик Боспорский. Как меня будут звать здесь, я пока ещё не знаю.

— Дален. Тебя зовут Дален Амелл. Ты захватил тело одного из магов, который проходил в моих владениях испытание, что-то вроде инициации, говорящей о взрослении.

— Печально, я думал, что моё новое имя будет благозвучнее. Ладно, разберёмся. Я так понимаю, — Эрик внимательно посмотрел в глаза демону, — испытание закончено?

— Для Далена оно закончилось в момент испуга, — демон ухмыльнулся, — а для тебя, чужак, оно только начинается.

— Да уж. Как представлю эти отмороженные «консервы» с девственно чистыми мозгами, так дурно становится. Как они вообще хоть кого-то в состоянии контролировать? Тут маги что, совсем не имеют гордости и решительности?

— Разные экземпляры попадаются. В основном головы у них не светлее, чем у храмовников, да и от знаний они не ломятся, так как их взять им особенно неоткуда. Прощай, Эрик, то есть Дален. Надеюсь, ты сможешь нормально прижиться в теле этого неудачника.

С последними словами всё вокруг лопнуло, как странное зеркало, разлетаясь на мириады осколков. Спустя мгновение после наступления полной темноты Эрик почувствовал удушье и резко вдохнул. Вместе с глотком затхлого воздуха к нему пришла жуткая усталость, боль и ощущение полного бессилия. В полубессознательном состоянии его куда-то потащили, и на полпути он, растеряв остатки сил, заснул.