Что-то тяжелое, неприятное и зловещее повисло в воздухе, заставив сердце нервно сжаться. Это чувство для меня было не внове, я его знала и раньше, но что это было за чувство?

Увы и ах, я этого так и не поняла, как-то не до этого было – сначала от неожиданности толстенный фолиант, который я штудировала уже несколько часов подряд, выпал из рук и полетел вниз. А когда чувство опасности усилилось до невозможности, я еще и сама навернулась с перил и полетела вслед за книгой! А лететь было прилично… Только сосредоточиться, чтобы прочитать заклинание, я не смогла! Ну, если честно, то оно, слава Хранителям и одному внимательному до жути дроу, и не понадобилось.

– И что это было? – выразительно посмотрел на меня Хантар, который умудрился каким-то образом меня поймать до того, как я сплелась в тесных объятиях с гранитным полом Имперского архива.

Я бы даже сказала, в очень тесных!

– Да, мне это тоже очень интересно! – недовольно буркнул Ри, который почему-то валялся неподалеку прямо на полу в окружении хаотично разбросанных книг и глупо хлопал глазами, пялясь в потолок.

– Ри! – Я моментально слетела с рук Хана и бросилась к эльфу, мгновенно позабыв про всякие там непонятные чувства, – я так испугалась за ушастика, что сильно поторопилась и опять шмякнулась и на коленях подъехала к нему. – Ты в порядке?!

– Ну как тебе сказать? – недовольно прокряхтел аронт, пытаясь повернуться на бок. – Ты чего там, упырева магичка, уснула, что ли?

– Нет, просто появилось какое-то странно чувство, – виновато пробормотала я, оглядывая последствия дела своих рук, а точнее, огромную ссадину на лбу аронта, след от угла моей книги, которая упала прямо на него.

Видимо, Ри как раз нес стопку книг к столу, когда его настигла «кара небесная». Хорошо так настигла!

– Эль, что за чувство? – Рядом присел Хан, глядя на меня встревоженным взглядом, даже не обратив внимания на то, что вокруг валяется с десяток старинных книг, каждая из которых стоила как мой пегас минимум! И это я не про Эльтара говорю, а про Харона! Его, помнится, как-то оценили в пятьсот золотых монет.

– Да что-то такое непонятное, но ничего хорошего не предвещающее! – передернула я плечами, вспомнив это чувство, но тут же отогнала это куда подальше и занялась лечением бедолаги Ри, который пал жертвой моей невнимательности.

И как я могла вообще забыть, что забралась на самый верх, практически под потолок, а внизу ходят люди? Ну то есть нелюди! И хорошо, кстати, что нелюди, людям бы книжка, упавшая с такой высоты, запросто бы череп проломила! Да и Ри бы тоже, если бы угодила в висок. Похоже, что меня все-таки оберегают Хранители, и это хорошо, конечно, но надо бы быть аккуратнее!

Эх, и почему на месте Ри стоял не Летрак? Жалко, конечно, что он вообще свою титулованную задницу еще не притащил в дом родной. Вот явится – точно скину ему на тыкву десяток-другой книжек потяжелее!

– И что это было? – поинтересовался Ри, когда я закончила лечение. Паренек встряхнулся, как кот, потер пострадавшее место и принялся собирать разбросанные книги. – Что-то знакомое? Магия?

– А упырь его знает! – покачала я головой, поднимая с пола внушительную стопку фолиантов. – Вроде да, а вроде и нет. Ладно, если повторится, тогда подумаю. Хан, ты что замер?

– Какую книгу ты держала в руках перед тем, как упасть? – поднял голову дроу, все еще продолжая сидеть на корточках. – Это не могло на тебя никак повлиять? На большинство редких книг и рукописей наложены проклятия.

– Сейчас посмотрим. – Подойдя к внушительному столу, стоявшему неподалеку, я сгрузила на него книги и принялась искать ту самую, злополучную.

Конечно, если на ней есть или было проклятие, это все объяснит. Но почему мне с трудом в него верится, а? Может, потому, что я прочитала половину книги, прежде чем появилось это «нечто»?

Книга нашлась не в моей стопке, а в той, что следом сгрузил Ри. М-дя, если сложить все эти книги, то получится такая стопочка… Как ее Ри вообще поднял?!

– Вот. – Я ткнула пальцем в толстый фолиант, обтянутый бордовой кожей. – «Самые известные артефакты Аранеллы». Его я читала перед тем, как шмякнуться с перил.

– Странно, – задумчиво проговорил Хан, проведя рукой над книгой. – Я не чувствую в ней магии. На какой странице ты читала?

– Вот на этой. – Я смело открыла нужную страницу, вспомнив, что, когда накладывается на какой-нибудь предмет проклятие, даже постоянное, ему все равно нужно немного времени, чтобы накопить энергию. Так что в самом худшем случае у нас есть минут десять – пятнадцать.

– «Книга Дарка», – усмехнувшись, прочитал Хантар. – Самый великий артефакт всех времен. Согласно легенде, властитель Бездны записывает туда имена тех, кто вскоре попадет к нему, а затем подбрасывает эту книгу смертнику. Прочитав свое имя в этой книге, он тем самым вызывает Гекату, и та забирает его душу. Насколько я помню, на эту книгу действительно было наложено несколько заклинаний, которые показывают читателю наглядный пример того, как действует тот или иной артефакт. Могу тебя только поздравить, Хелли. Ты только что испытала на себе сотую часть того, что испытывают люди при появлении Гекаты в их жизни.

– Повезло тебе! – хмыкнул Ри, пальцем отодвигая эту книгу подальше от меня. – Только давайте пока больше не будем рисковать? Пускай ее сначала посмотрят смотрители архива и обезвредят по возможности. А то еще что-нибудь в таком духе мой лоб не выдержит, честно предупреждаю!

– На этот раз я с тобой согласен, Танорион, – кивнул Хантар. – И раз уж мы с этим разобрались, то нужно вернуться к поискам. Хелли?

– А? – удивленно посмотрела я в лазурные глазки дроу, вынырнув из воспоминаний. – А, да, ты прав. Я, наверное, опять полезу наверх, но только выберу книги и спущусь сюда. Что-то больше летать неохота! И кстати, Хан, спасибо, что поймал меня.

– Не благодари, Хелли, – на удивление очень серьезно покачал головой дроу. – Ты спасла мне жизнь. А поймать тебя – самое меньшее, что я могу пока для тебя сделать.

Э-э-э…

Вот и что мне на это прикажете ответить, а?

Только кивнув, чувствуя себя несколько неудобно от этой ситуации (мне не нравилось, если честно, что Хан теперь считает себя моим пожизненным должником), я повернулась и со вздохом оглядела огромное книгохранилище, в котором мы находились. Я всегда удивлялась, зачем дроу такое зверское количество башен в замке, так вот, тайна наконец-то была раскрыта! Они использовались для хранения чего-то масштабного – казна, например, или же Имперский архив. Огромное помещение, примерно с территорию, что занимает Академия, высотой с башню, и все это забито полками с книгами, фолиантами, свитками, манускриптами… Большой такой пылесборник, в общем. Если честно, я ожидала от этого места чего-то большего, но все оказалось не настолько красиво, как мне представлялось. Эх, моя буйная фантазия была разочарована, когда Хан впервые привел нас с Ри сюда! Да и было от чего: гранитный пол без всякого узора, ковров и тому подобного, огромные стеллажи, каменные, грубо отесанные винтовые лестницы, тянущиеся до самого потолка, несколько дубовых столов с жесткими стульями внизу и полное отсутствие окон. Только на самом верху, на деревянной площадке под самой крышей, имеется небольшое окошко, а все остальное освещение составляют только многочисленные факелы и свечи в массивных подсвечниках. Собственно, там, на перилах площадки, поближе к окну я и обосновалась, так как, увы, не могу долго находиться взаперти без солнечного света. Это большой такой минус эльфов и их личная головная боль. Если лунного эльфа долго держать взаперти, то он сойдет с ума. Светлые так вообще в этом плане конкретные истерики, еще быстрее моей расы копыта откинут!

Тяжело вздохнув, я разбежалась и, оттолкнувшись как следует от пола, запрыгнула на первый каменный балкон, который тянулся вдоль ряда с книгами. От него шла лестница наверх, на следующий уровень, и там опять был балкон… и так далее, так далее, так далее… Лестницами я уже день как не пользовалась, а забиралась так, как и сейчас: прыжками, подтягиваниями, кульбитами, в общем, всеми возможными и невозможными акробатическими этюдами. И это было отнюдь не хвастовством, честное эльфийское! Просто мы торчали в архиве уже третий день, и вчера вечером я поняла, что если так продолжится, то я вскоре сама покроюсь пылью, пожелтею и начну рассыпаться от малейшего прикосновения. Вот и решила сегодня совмещать приятное с полезным. То бишь и искать информацию об артефакте, и тренироваться заодно. Ри, как ни странно, эту идею поддержал, а вот Хан в архиве был нечастым гостем – у дроу, помимо нас, были свои дела в замке, тем более что на данный момент и Владыка, и Наследник отсутствовали. Ну где прохлаждается Наследничек, я знаю, а вот чем занимается Владыка… Эх, кто бы нам сказал об этом! На все расспросы Хан только загадочно улыбался, редиска нехорошая.

До третьего яруса я немножечко не добралась. С предыдущего я прыгнула на выступ на стене, который находился немного сбоку и чуть повыше от балкончика, а вот с него уже спрыгнула на нужные мне для подходящего разгона и дальнейшего восхождения перила. Но, увы, рука, на которую я встала, вертикально удерживая тело на весу, неожиданно соскользнула с гладкого камня, и я опять полетела вниз. Да что ж за такое, а? Погода летная сегодня, что ли?

На этот раз я даже заклинание читать не стала, а просто, тихо ругнувшись, на лету зацепилась рукой за подставку для факела (сам факел куда-то «ушел», на пенсию, видимо), описала круг и мягко приземлилась на полуоткрытую створку двери. Огромные, толстенные, каменные (сама в шоке) двери были примерно в четыре человеческих роста высотой и толщиной в две мои ладони, даже не пошелохнулись от моего веса. Взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, я опустилась на одно колено и, украдкой вздохнув, посмотрела на Ри и Хантара. Ри, слава Хранителям и их терпению к моей шаловливой персоне, стоял ко мне спиной и увлеченно что-то искал среди книг, разложенных на столе, и моих маневров, похоже, не видел. И хорошо, что не видел, а то потом опять подкалывал бы, это он может, ему только повод дай! А вот Хан все увидел, но ничего не сказал, а только слегка качнул головой, вроде как предупредил, чтобы я поосторожнее была. А может, он и что-нибудь другое хотел сказать, кто ж его знает?

– Хантар! – Неожиданно в помещение влетел какой-то дроу, по касательной зацепив дверь, на которой я сидела.

Хорошо, хоть не толкнул! Я летать сегодня больше не хочу, честное слово!

Кстати, этим эльфиком на поверку оказался Лайрис де Урт, старший помощник кронпринца, высокий эльф со светло-платиновыми волосами длиной чуть ниже плеч, среднестатистической фигурой дроу и довольно приятным лицом, которое ничуть не портил длинный шрам на левой щеке. Мне было интересно, где он умудрился его заработать за то время, что мы не виделись (я помнила его с прошлого своего визита сюда, когда мы только отправлялись на поиски загадочного убийцы магов), но спросить его об этом я как-то все забывала.

– Лайрис? – Дроу с белоснежной шевелюрой поднялся со стула, на котором всего пару минут назад расположился с книгой в руках. – Что-то случилось?

– Срочное донесение с южной границы, – доложил дроу, выразительно посмотрев на аронта.

Правда, мне этого не было видно, так как де Урт стоял ко мне спиной, я поняла это по его едва заметному повороту головы.

– Танорион, проверь, пожалуйста, куда запропастилась Эль, – неожиданно попросил Хан, кивком указав в сторону входной двери, тем самым заставив меня насторожиться.

Это что, он типа выпроваживает свидетелей, но дает мне возможность подслушать? Эх, вот за что я люблю этого дроу, так за его понимание! Знает же, что я захочу все услышать из первых уст, тем более когда дело касается страны эрханов, с которой и граничит на юге Империя дроу. С тех пор как Сайтос помог мне бежать из Сайтаншесса, от него больше вестей не было, и я даже стала беспокоиться (совсем капельку!) за эту крылатую ехидну. Нет, ну мало ли что?!

– Действительно, что-то ее уже долго нет, – озадаченно нахмурил мордашку аронт и, мельком взглянув на Лайриса, направился в сторону двери.

Проходя мимо, Ри задрал голову и, нахально мне подмигнув, вышел в коридор, насвистывая какой-то фривольный мотивчик. Я только беззвучно усмехнулась – актер из него хоть куда, хоть сейчас отправляй в знаменитый темноэльфийский театр. Кстати, надо сходить туда, что ли? А то в предыдущие сто лет жизни не удалось посетить сие великое место, так хоть в этой жизни надо успеть!

Так, чего-то я отвлеклась, что там этот ушастенький гонец от Хана хотел-то?

– Теперь говори, – сложив руки на груди, произнес Хантар, при этом даже не сделав попытки взглянуть в мою сторону.

Я же, не шевелясь и не дыша, изображая попугая на жердочке, мгновенно навострила ушки.

– Только что пришло донесение с южной границы, – повторил Лайрис и добавил: – Оно ждет тебя в твоем кабинете.

– Ты знаешь, что там?

– Боюсь, что об этом уже многие знают, – хмыкнул Лайрис, проведя пальцем по стопке книг, лежащих на столе. – В Сайтаншессе переворот. Стало известно, что несколько дней назад Шайтанар сейт Хаэл убил своего отца. Начался грандиозный бунт, который со столицы всего за пару дней перекинулся на весь Эштар.

Я чуть не совершила внеочередной полет со своего «насеста». Попугайчик в моем лице был в тихом шоке…

– Почему-то я не сомневался, – неожиданно для меня хмыкнул дроу. – Причина известна?

– Все остальное в донесении, – хмыкнул помощник кронпринца и направился в сторону двери, но практически сразу же остановился и бросил через плечо: – Может, ты мне все-таки объяснишь, зачем здесь эта девчонка и отлученный от рода мальчишка?

– К твоему сведению, друг мой, – с полуулыбкой ответил Хантар, подходя к дроу, – эта девчонка, как ты сказал, является младшей княжной Динтанара, той самой, что ты видел здесь не так давно. Та ее внешность была лишь маскировкой. А Танорион является одним из ранхаров Киртана Эренриха, и на данный момент этот мальчишка – охранник княжны и самый преданный ее слуга.

После этой фразы я гневно сузила глаза, вцепившись пальцами в холодный камень двери. Хан, я тебя люблю, конечно, но еще одна такая фразочка, и кое-кто лишится своих длинных ушек!

– Почему ты не сказал об этом раньше?! – В голосе Лайриса проскользнуло легкое беспокойство.

Правильно, нечего считать меня и Ри сопляками безнадежными, мы далеко не пустое место! Хм, пожалуй, только в такие моменты я и люблю свой титул, хотя настучать по шее этому дроу смогу и без него. Ну, может, и не смогу, но попытаюсь точно!

– Ты хотел, чтобы я об этом доложил тебе, а потом уже Владыке? – иронично выгнул бровь Хантар.

– Владыка вернулся?

Лица не вижу, но могу поклясться любимыми тапочками, что дроу слегка перекосило после того, как Хан играючи поставил его на место.

– Да, так же как и кронпринц, – словно невзначай бросил Хан, направляясь к выходу.

Больше ничего не сказав, он ушел, а Лайрис немного задержался. Я невольно замерла, забыв, как дышать. Еще не хватало, чтобы он меня заметил! Вот весело-то будет, когда динтанарскую княжну, а по совместительству и эльфийскую принцессу обвинят в шпионаже!

Но, видимо, мне все-таки еще немножко везет, дроу вдруг заговорил сам с собой:

– И как же этот ни на что не годный мальчишка умудрился стать ранхаром, да еще и пристроиться под крылышко самой княжны? Думаю, сей факт обрадует его родителей. Хоть кто-то из отпрысков Дома Лиадон смог показать себя. Думаю, этот мальчишка прекрасно подойдет на роль шпиона.

Расхохотавшись каким-то своим мыслям, дроу неспешно покинул Имперский архив. Я же, подождав для верности пару минут, спрыгнула на пол, но не встала, а так и осталась сидеть, упираясь коленом в пол. Мне было о чем подумать, а отвлекать себя лишним шевелением как-то не хотелось.

Лайрис де Урт, вот уж не думала, что ты настолько двуличен! В первую нашу встречу ты показался мне намного приятнее… Хотя чему я удивляюсь? Об интригах темно-эльфийского двора давным-давно слагают легенды! Ну и пусть слагают, в принципе мне это фиолетово, нужно только не дать этому двуликому помощничку добраться до Ри. Да и самому Ри нужно об этом рассказать, хоть я и не хочу его волновать. Но скрывать от своего любимого ушастика такое я не намерена!

Второй пункт моего ступора – восстание в Сайтаншессе. Вот уж не думала, что мой злейший враг погибнет от руки собственного сына! Что же такое взбрело в голову кронпринца демонов, что он решил устроить переворот? Насколько я слышала, Шайтанар сейт Хаэл никогда не вмешивался в дела своего отца, но всегда подчинялся его приказам. И тут такое, да и сразу же после того, как я оттуда сбежала! Неужели этот демон примчался с дальних земель Эштара только для того, чтобы отомстить отцу за то, что он упустил меня?

М-дя, идейка бредовая, конечно, но другого объяснения у меня пока нет! Ладно, подожду, пока Хан придет, думаю, он хоть что-нибудь прояснит. Так, а сейчас нужно найти Ри, пока этот мерзопакостный темный по имени Лайрис, чтобы над ним эньха в темном лесу надругалась (да и не один раз!), до него не добрался своими корявыми ручками. Нет, в своем ученике я уверена, но мало ли что! Здесь ему явно не рады. Только я да Хантар, который, по всей видимости, несколько пересмотрел свое мнение на его счет после того, как мы с аронтом дружненько спасали его шкурку, действительно хорошо к нему относимся.

Только я пошла по направлению к выходу, как неожиданно для себя самой резко остановилась. А причиной тому было одно-единственное имя.

Шайтанар сейт Хаэл.

Почему мне кажется, что он на самом деле не такой уж жуткий гад, как все о нем отзываются? Неужели опять моя интуиция, которая позволила в свое время довериться близнецам, Киртану, Холлу и Тамиору, опять взялась за свое? Ай, ладно, подумаю об этом позже, когда появится свободное время. Ну то есть лет так через несколько, не раньше. Ибо на фиг такие странные мысли, они в меня в последнее время пугать начинают!

Моего любимого ушастика я нашла не сразу, пришлось поплутать полчасика по коридорам и этажам, которые находились непосредственно в этой же части замка, что и архив. Слоняющаяся по коридорам лунная эльфийка с сайшессом на поясе никого из темных не смущала. Знати в этом крыле не было, слугам как-то не до меня было, у них свои дела, а вот охрана замка, конечно, на меня глазела, но подходить не рисковала, они уже были предупреждены Хантаром. Перечить ему, насколько я знаю, далеко не самый лучший способ покончить жизнь! Это он только с виду такой белый и пушистый, с приятным и открытым лицом, внушающим доверие. На самом же деле… Так, ладно, я скромненько умолчу, как Хан обращается с теми, кто осмеливается перечить ему или же преступать закон. Мы тут с Ри видели недавно, как Хан наказывал одного из таких умников, которые решили пару драгоценностей из тронного зала спереть. Как бедолаги теперь без рук жить будут, ума не приложу. У нас в Эвритамеле за воровство, как правило, сажают в тюрьму… кхм, хотя я даже и не знаю, что лучше: сходить в с ума в камере или же жить без конечностей?

«Лучше вообще не воровать», – мысленно хмыкнул Таш.

«Это точно. Как обстановка в Эллидаре?» – спросила я, выруливая из-за угла в сторону портретной галереи.

«Относительно спокойно. Если сравнивать, конечно, с тем, что устроили вы с Танорионом», – добродушно хмыкнул маг, отчего мне тут же стало стыдно.

«Таш, прости! Мы не хотели устроить такой переполох, так уж получилось. Ну, ничего, зато мы нашли слабые места в охранке и выяснили, что нынешняя охрана бдит на совесть!» – мысленно улыбнулась я, вспомнив, как мы с аронтом покидали человеческую столицу.

«Как всегда ищешь во всем положительные стороны?»

«Естественно! Я же оптимист!» – расплылась я в улыбке (эх, жаль, что клыков нету!), но тут же скалиться резко расхотелось – в конце портретной галереи виднелось что-то не очень хорошее. «Таш, погоди-ка, тут, кажется, у Ри проблемы!»

Неприятности у ушастика, похоже, действительно были, если судить по его опущенным плечам, поникшей голове и затравленному взгляду. Честно, я видела его только один раз таким – когда пришло письмо от его родителей. Так, минуточку… А вот эта парочка дроу, что сейчас стоит возле него, ко мне спиной, это не они ли? По крайней мере, тот, что мужского пола (вторая точно женского, мужчины-дроу платья не носят, даже несмотря на то, что это платье красивое, приятного золотистого цвета, с кружевными рукавами, пышной юбкой и корсетом, его бы вряд ли кто из клыкастых мужчинок надел), со спины просто копия Холла! И рост, и фигура… хотя нет, тут фигура чуть повнушительнее, а вот длинные серебристые волосы один в один как у Котика!

Эх, даже обращаться не буду к любимой чувствительной конечности, чтобы понять, что у нас пробле… Эй, кто разрешал бить моего любимого эльфика?!

Моя челюсть рухнула сразу же после того, как раздался звонкий звук пощечины. И Ри, мой любимый, дерзкий, упрямый и нахальный ученик, не то что не увернулся, но даже никак на это не отреагировал, он просто промолчал!

Ри… Что же с тобой вдруг случилось?

– Что здесь происходит? – рыкнула я со всей злости, отчего десятки свечей в галерее вспыхнули неимоверно ярко.

Я была зла, нет, очень зла! И конечно, стихии во мне отреагировали соответственно. Не удивлюсь, если в потайном ходе скелеты (не знаю, сколько их там, но одного я точно видела) в этот момент поднялись. Да, стихийных выбросов вселенского масштаба, как раньше, теперь не будет, эльфийское тело не позволит, все-таки я дочь своей матери, а вот спонтанное колдовство на грани легких разрушений – это всегда пожалуйста, мне не жалко!

– Кто вы такая, чтобы вмешиваться в семейные дела Младшего Дома Лиадон? – высокомерно спросила темная эльфийка, возмущенно обмахиваясь изящным веером.

Я же, встав между ней и Ри, загородив последнего собой, взглянула в холеное личико с чуть резковатыми чертами, красивыми губами и глазами цвета майской зелени. Сомнений не осталось, и даже если они и были, то мигом ушуршали в панике, когда я взглянула на дроу. Сине-серые глаза, ниточка губ и четкая линия скул эльфа показали, каким, возможно, будет Ри через несколько сотен лет.

Итак, передо мной действительно стояли те, благодаря которым мой ученик появился на свет. Но вот почему я их так ненавижу, никто не скажет, нет? А вот я ответ на этот вопрос знаю и скоро его озвучу, и отнюдь не в лестной для кое-кого форме!

– Младшая княжна Динтанара, – так же холодно представилась я, даже не подумывая о том, чтобы хоть чуть-чуть наклонить голову в знак уважения.

А откуда, простите, ему взяться?

– Это невозможно. – От дроу веяло зимней стужей, и при этом ни один мускул на его лице не дрогнул. – Княжна является ятугаром по рождению, я видел ее год назад, когда она была в Карате с визитом. Кто вы такая и как вы осмелились вмешаться в наши дела?

– При всем моем почтении вынуждена вас огорчить. Вы не правы, – хмыкнула я, выделив голосом слово «почтении», и словно невзначай поправила самую длинную прядь на челке.

Широкий рукав тонкой белой блузы откинулся, явив надменным эльфам татуировку ранхара, которая была видна в любой моей ипостаси, кроме волчьей, естественно. Ранхары в первую очередь принадлежат князю душой, а потом уже телом, так что ничего странного в том, что тату не исчезло, не было.

– Не может быть. – На лице пары промелькнули наконец нужные эмоции, а именно страх, хотя говорить решил только отец Ри. – Но как лунная эльфийка может быть наследницей Динтанара?

– Я, естественно, состою в родстве с князем, но через множество поколений, – сложив руки на груди, проговорила я тоном, не терпящим возражений. – В Карате я нахожусь инкогнито, по приглашению кронпринца и его братьев. Думаю, вы во всем удостоверитесь, когда встретитесь с ним лично, он сегодня прибыл в столицу.

– Приносим свои извинения, княжна. – Эльфийка, которая была меня не только выше ростом, но и старше на несколько сотен лет, присела в реверансе, низко склонив голову.

Ее супруг склонился в поклоне, а выпрямившись, произнес:

– Прошу прощения, что помешали вашей прогулке по замку столь недостойной семейной сценой. Моя супруга, леди Синит де Хаш, будет рада показать вам замок нашего Владыки, пока я закончу разговор с сыном, с вашего позволения, конечно.

– Своего позволения я не даю, лорд Шаир де Тор, – едва заметно качнула я головой, буквально кожей ощущая, как Ри за моей спиной еще больше съежился после слов своего отца.

Сам же дроу безумно удивился, хотя и попытался этого не показать:

– Простите, княжна, я не совсем понимаю…

– А здесь нечего понимать, – жестко оборвала его я, отчего лорд Шаир впился в меня злым взглядом. – Насколько я знаю, вы отлучили Танориона от Дома. Он больше не принадлежит вам. Ваш разговор не состоится.

На щеках темной эльфийки выступили красные пятна, и она тихо заговорила, пытаясь скрыть свое замешательство и досаду:

– Прошу прощения, княжна. Это была наша ошибка, и мой супруг как раз хотел поговорить с Танорионом на тему его возвращения в семью.

– Не нужно лгать, леди, – хмыкнула я, отчего эльфийка интенсивно замахала веером, не поднимая на меня взгляда. – Я видела часть вашего «разговора» своими глазами.

– Это не то, что вы подумали, ваша светлость, – склонил голову дроу.

Если честно, мне порядком надоел этот фарс, хотелось швырнуть каким-нибудь заклинанием в эту пару темных, схватить за шкирку Ри и удрать отсюда подальше. Своими титулами я не любила пользоваться, но что не сделаешь ради моего любимого ужастика, ой, простите, ушастика! Который, кстати, там, за моей спиной, прикинулся немым и вообще каменным веником и, похоже, отмирать не собирался. Ну да ладно, значит, мне и карты в руки!

«Ниэль, не переусердствуй! Империя дроу – союзник Эвритамеля», – напомнил о себе Марк.

Я помню, братик, но эти двое перешли все границы! Я по себе знаю, как влияет на ребенка (а Ри им и является, по эльфийским меркам) такое отношение. Хлебнула на своем горьком человеческом опыте. Так что здесь вопрос принципа. Я отучу этих надменных бяк обижать моего зайчика Ри!

– Неужели вы хотите сказать, что мои глаза мне лгут? – выразительно изогнув бровь, посмотрела я на дроу, который вновь старался казаться холодно-равнодушным, и у него это даже почти получалось. – Я видела, что вы сделали. Кто дал вам право поднять руку на того, кто уже не принадлежит вашему Дому, а является моим учеником и ранхаром князя Эренриха?

– Что? – изумленно ахнула эльфийка, а эльф едва заметно сжал губы.

– Вам требуются доказательства? – с насмешкой спросила я, недолго думая (когда дело касается моих близких, я вообще забываю, как это делается!) протянула руку назад и, сцапав левую лапку Ри, вытянула ее к эльфам ладонью вверх.

Конечно, мой ученик со своими «когтями» и тут не расставался, так что мне пришлось самой снять один из поручей, чтобы его родители (родители дроу, а не поруча, конечно) увидели татуировку в виде когтистой лапы. Объяснений больше не потребовалось…

– Просим прощения, княжна.

– Мне не нужны ваши извинения, – махнула я рукой и защелкнула поруч обратно на руке аронта. – Извинитесь перед ним, и впредь я не желаю вас видеть около моего ученика. На время обучения он принадлежит мне, а вы, насколько я помню, от него отказались.

– Приносим свои извинения ее светлости за то, что потревожили покой ее ранхара, – поклонился эльф, а его супруга присела в реверансе, низко опустив голову. – Разрешите откланяться.

Я только глупо похлопала глазами, глядя, как чинно, но спешно удаляются эти наглые эльфы.

– Вот же!.. – рванула я вдогонку, но меня остановил отмерший Ри, уцепившись руками в мою талию.

– Эль, не надо.

– Что значит – не надо?! – возмутилась я, пытаясь повернуться, но дроу не дал мне этого сделать, еще крепче прижав меня к своему телу и сцепив руки в замок на моем животе.

За последнее время Ри немного вытянулся и теперь был примерно на ладонь выше меня. Поэтому он спокойно уткнулся носом в мою макушку и проговорил:

– Пускай они такие, но они мои родители, и этого не изменишь. Я не хочу больше ни видеть их, ни слышать о них. Они уже все сказали. И ты тоже.

– Ри, прости. – Положив свои руки поверх его, таких привычно теплых и знакомых, я устало вздохнула. – Я наговорила глупостей. Ни мне, ни Киртану ты не принадлежишь и, как только захочешь, можешь уйти. Ты мне ничем не обязан.

– Уйду я от тебя, как же! – хмыкнул ушастик. – Куда я от тебя, суетной и вечно влипающей в неприятности магички, денусь? Э нет, вредная эльфиечка, даже не надейся! Мы вместе во все это вляпались, вместе и выбираться будем. Еще вопросы есть?

– Есть! – кивнула я, мысленно вздохнув с облегчением. – Где здесь кухня? Я есть хочу!

– Обжора! – возмутился аронт, расцепляя руки. – Я ей тут о вечном, о великом толкую, а она?!

– Ага! – Повернувшись к аронту, я с нахальной улыбочкой ткнула его в грудь, обтянутую атласной темно-синей безрукавкой со шнуровкой на груди. – У тебя есть проблемы? Ты хочешь об этом поговорить?

– Не-а, спасибо! – мотнул головой Ри. – Две мои самые жуткие проблемы ушли уже, и говорить я о них пока не хочу! Действительно, пойдем лучше на кухню, я тоже порядком проголодался!

– Раб желудка! – привычно хихикнула я, понимая, что, когда ушастик захочет, он сам расскажет обо всем, что его гложет.

Друг другу в душу мы никогда не лезем, но знаем, что когда плохо, то всегда можно смело выговориться. Не знаю точно, но Ри стал мне кем-то вроде брата, если не сына! Возникают у меня иногда такие чувства, хочется его опекать и заботиться о нем. Особенно когда он спит, у него такая хорошенькая мордашка!

«Просыпается материнский инстинкт? Поздравляю, Хелли, ты взрослеешь!» – искренне отозвался Таш.

«Ну точно! Сейчас вот Кристиана вытащу из этой передряги, найду и уничтожу артефакт, Эрратиану зубки пообломаю, а потом выйду замуж и нарожаю хорошеньких маленьких эльфят!» – засмеялась я, направляясь следом за аронтом в сторону кухни. Точнее, я только так думаю, что в сторону кухни, упырь его знает, где она в этом замке вообще находится!

«По-моему, мне слишком рано становиться дядей!» – мягко заметил Марк, но я чувствовала, что он улыбается.

«Естественно! Пока не станешь чьим-то мужем, нечего даже рассчитывать на племянников!» – пригрозила я брату, который в данный момент находился дома, в своем кабинете. Он не так давно вернулся в Эвритамель вместе с Тайринэлем, которого удалось убедить, что меня в Эллидаре нет и быть не может. Он вроде поверил (ага, эльфийские воины облазили весь город, и только потом он успокоился!), а после того, как прибыло послание от нашей делегации, что «я» у светлых и со мной все в порядке, Совет успокоился окончательно. В этот раз мы их провели, но такое повториться больше не должно, ибо чревато грандиозными последствиями!

«Вот именно, Ниэль! Чьим-то! Пока я найду себе подходящую жену…»

«Марк! Глазки разуй, солнце ты мое глупое! Ты же с детства влюблен в Кери, да и она по отношению к тебе неровно дышит, в чем проблема-то? Ой, только не говори, что ты боишься отказа и поэтому молчишь больше трехсот лет», – закатила я глаза, и, как назло, в этот момент Ри повернулся ко мне и узрел чудную картину моего перекошенного лица. Серебристая бровь взлетела вверх, а на губах дроу заиграла такая ехидная улыбочка…

– Ри, только попробуй хоть что-нибудь сказать, – пригрозила я, медленно начиная подступать к аронту.

Тот только сдавленно хрюкнул, прикрыв рот ладонью.

– Ах ты, зараза серебристоголовая! – зарычала я, бросаясь на дроу, который тут же стал улепетывать от меня, подло хихикая на ходу.

Вот поганка загорелая, поймаю – все ресницы повыдергиваю, нет, лучше брови повыщипываю, пусть знает, противозина усатая, как думать всякие гадости про эльфийских принцесс!

Поймать аронта не получилось, все-таки силы у нас действительно равные, а у него была незначительная фора, шагов так в десять. Подло и многозначительно хихикать он не переставал, я за ним бегать – тоже. Так что мы с ним даже не заметили, как оказались в одном из верхних коридоров замка. Мне надоело за ним гоняться, и вот тут-то я и вспомнила про сайшесс. Накинуть его на ноги вредного эльфика не составило труда, но вот только после того, как он с размаху шмякнулся на пол, Ри умудрился перевернуться, одновременно стянув с ног цепь, потом кинуть ее в меня и схватиться за свою, быстро поднявшись на ноги!

И понеслись клочки по закоулочкам!..

В смысле – началась внеплановая боевая тренировка ранхаров. Эх, давненько мы так не развлекались! Пока бегали, пока пытались скрутить друг друга цепью, косточки поразмяли знатно! Но вскоре Ри, нахально показав клыки в улыбочке, живенько трансформировал цепь в шест и кинулся на меня. Правильно, мне-то уклоняться проще, я гибче его! А вот с техникой владения шестом у ушастика явное преимущество. Ну ничего, наши так просто не сдаются!

– Ушастик, я тебя отшлепаю! – радостно оскалилась я, подпрыгнув на месте, пропуская под ногами подсечку шестом.

– Ручки короткие, эльфиечка! – так же радостно ответил аронт, блокируя сначала мой верхний удар, а потом и нижний.

Ха, а боковой пропустил!

– Да ладно?! – удивилась я, глядя, как дроу потирает ушибленные ребра, отскочив от меня на пару шагов.

– Ах ты, зараза лунная! – взвился Ри и пошел в атаку.

Борьба продолжилась, причем такая, что на весь замок стоял не только звон оружия, мое и его рычание, но и искры сыпались от сильных ударов! Мы бились серьезно, на пределе возможностей, но поставили цель разоружить противника, а не убить его. Хотя и то и другое в нашем случае сделать было непросто…

Увлекшись боем, я не заметила, как ко мне сзади кто-то подошел, почувствовала только, как кто-то сильно вцепился в плечо. Резко нагнув голову, я подняла плечо, позволяя шесту Ри, которым он метился мне в голову, порезать наконечником эту самую руку, и крутанулась на месте, одновременно разворачивая левой рукой шест и доставая правой рукой из ножен в левом рукаве кинжал. Ри же в этот момент, проехавшись по полу, вытащил «когти».

В итоге эти действия, которые не заняли и секунды, привели к тому, что схвативший меня оказался в неловком положении: к его горлу был приставлен мой кинжал, к сердцу – наконечник шеста, к животу – наконечник шеста Ри, а его «когти» – к самому интересному месту… И это я не знаменитые темноэльфийские уши имею в виду!

В тот же момент раздались громкие аплодисменты со всех сторон, и только тогда, не убирая, впрочем, оружия, я быстро огляделась. В радиусе десятка шагов от нашей троицы замкнутым кругом расположились дроу, начиная от простых слуг, охраны замка, знати и заканчивая Дереком и Тереном, которые аплодировали и свистели громче всех.

– Может, ты, наконец, уберешь свои игрушки? – хмуро поинтересовался… Летрак?!

Ой…

Хотя чего это ой? Не надо было подкрадываться к сражающимся ранхарам! Мы могли и убить, а потом уже спрашивать, чего он от нас хотел! Причем в прямом смысле спрашивать, допрос трупов еще никто не отменял!

– А может, стоило сразу тебя прибить? – очень тихо осведомилась я, глядя прямо в ледяные глаза кронпринца.

Из-за шума аплодисментов это вряд ли кто расслышал бы, а упустить случая, чтобы поставить на место эту зарвавшуюся задницу королевских кровей, я не могла. Я прекрасно помнила, в каком состоянии Хантар выпал из портала по его вине.

– На глазах у стольких свидетелей? – усмехнулся дроу, но в глазах его была сталь и стойкое желание меня уничтожить.

– В следующий раз не подкрадывайся со спины к ранхару, – предупредила я, убирая кинжал от его шеи, и, опустив сайшесс, уже громче произнесла, чтобы все услышали: – Прошу прощения, ваше высочество.

– Не стоит беспокойства, – сквозь зубы процедил Летрак и, взмахнув полами плаща, гордо удалился.

Я, убрав кинжал в ножны, помогла Ри подняться.

– Вот это потренировались, – хихикнул ученик, почесав затылок. – Хорошо хоть, не прибили никого!

– Действительно! – поддержал его властный голос, и, как по мановению руки, аплодисменты прекратились, оставив после себя звенящую тишину.

Ой, вот только не говорите мне, что за этим представлением сам Владыка наблюдал!

– Ваше величество! – Аронт, увидев, кто стоит за моей спиной, мгновенно убрал шест за спину и склонился в поклоне.

Кхм, ну да, не говорите, и так все уже понятно! Левая пятка, цыц, я все уже поняла!

– Ваше величество. – Повернувшись, я скопировала позу Ри, исподлобья взирая на Владыку, только поклонилась не так сильно, я все-таки не его подданная. Да и Ри на колено не упал только потому, что уже не являлся членом Младшего Дома Лиадон, а принадлежал (официально, но не фактически!) князю Динтанара.

– Эллитара Эренрих, – добродушно усмехнулся дроу, жестом велев нам поднять голову, что мы с удовольствием и сделали. – Я рад, что с вашим появлением в замке стало не так скучно.

– Прошу прощения, ваше величество. – Я вновь склонила голову. – Мы с моим учеником решили немного потренироваться, но увлеклись и совершенно забыли, где находимся.

– Значит, Танорион действительно является не только вашим учеником, но и ранхаром князя? – Внимательный и даже несколько равнодушный взгляд Владыки прошелся по аронту, окинув того с ног до головы.

Ри чуть опустил голову, старательно избегая взгляда своего бывшего монарха. В чем-то я его понимала.

– Да, ваше величество. Он несколько лет назад самостоятельно вошел в ряды ранхаров, а немногим раньше начал обучаться магии и достиг определенных успехов.

– Жаль… – разочарованно протянул Владыка, отчего Ри невольно сжался, но дроу неожиданно улыбнулся. – Жаль, что в свое время я не разглядел в нем подобные таланты. Впрочем, это упущение моего сына, и, как я видел сейчас, оно не единственное. Поздравляю, леди Эренрих, вам с учеником только что удалось застать врасплох одного из лучших Клинков смерти Империи!

Стоящие в коридоре дроу вновь разразились аплодисментами, тихо перешептываясь между собой. Официально представление Ри народу состоялось на ура, хоть мы его и не планировали. Что ж, тем лучше! Тем более что среди толпы я заметила надменные лица его родителей.

– Вы мне льстите, ваше величество, – мило улыбнулась я, лихорадочно соображая, как мне вернуть шест в состояние цепи, не вытаскивая при этом его из-за спины. Не махать же оружием перед лицом темноэльфийского Владыки? Та-а-аш…

«Прости, Хелли, но я не знаю! Смотри по обстоятельствам, этикетом такие случаи не предусмотрены!» – тут же пришел ответ. М-дя, озадачил…

– Ни в коем разе, – покачал головой Владыка и протянул мне руку. – А теперь я бы хотел переговорить с вами и вашим учеником лично, в моем кабинете.

– С удовольствием, ваше величество, – склонила я голову, машинально отмечая, что шест кто-то осторожно вытащил из моей руки.

По едва уловимому запаху корицы и мандаринов я поняла, кто это сделал. И тут же принялась молиться, чтобы этот, а точнее, эти кто-то догадались проверить фрукты на наличие отравы, прежде чем их лопать!

«Я думаю, что они очень поумнели с прошлого раза», – мягко заметил Марк, пока я под руку с Владыкой следовала в его кабинет.

Кабинет оказался на этом же этаже и даже в этом же коридоре. Ну что я могу про него сказать… Красиво, помпезно и роскошно! Приветливо только трещал огонь в большом камине из светлого мрамора. Кабинет Хана мне в этом плане нравился куда больше.

Устроившись в предложенном мне кресле, по другую сторону тяжелого стола из красного дерева от Владыки, я мельком оглянулась, машинально отметив количество золота на люстре, рамах картин и даже на полках с книгами, и заметила Ри, который встал за моей спиной, и Дерека с Тереном, вытянувшихся по обе стороны от двери. Больше в кабинете никого не было.

– Итак, Эллитара, – сразу приступил к делу Владыка, откинувшись на спинку кресла и слегка постукивая пальцами правой руки по столешнице, – мои сыновья уже посвятили меня в суть происходящего, но я бы хотел услышать от вас лично цель вашего пребывания в моем замке.

– Ваше высочество, – я тоже решила не размениваться по мелочам и рванула с места в карьер, – признаюсь сразу: внешность, что была у меня в прошлый раз, не настоящая. Я скрывала свое лицо из соображений безопасности, прошу простить меня за тот обман. Моя настоящая внешность та, которую вы видите сейчас. Лунная эльфийка, носящая имя Селениэль тер Алин, имеет еще одно имя и титул. Хеллиана Эллитара Валанди, младшая княжна Эренрих.

– Принцесса лунных эльфов и динтанарская княжна в одном лице? – добродушно усмехнулся Владыка, внимательно меня рассматривая. – Любопытная и, насколько я понял, взрывоопасная смесь. Впрочем, не настолько, как Хеллиана Валанди. Я наслышан о вашем прошлом.

– Интересно, и от кого же? – «удивилась» я, чуть повернув голову в сторону двери.

Близнецы мгновенно принялись рассматривать потолок, делая вид, что они тут вообще вроде как детали интерьера и не более того. Я почти поверила, ага!

– Слава о победительнице Турнира некромантов долго гремела во всех государствах. – Дроу с серебристыми глазами не стал сдавать своих сыновей. – Все в Империи гадали, как же вам удалось победить Хантара. Впрочем, это уже дела давно минувших дней. Леди Эренрих, что привело вас ко мне?

– К сожалению, это не визит вежливости, – покачала я головой. – Думаю, вам известно о событиях в Эллидаре и последствия, которые они повлекли за собой?

– Известны, – кивнул Владыка, и, как мне показалось, взгляд его похолодел, чем до жути напомнил мне глазки кронпринца. – Но я уже не одно столетие планирую отойти от дел и передать трон сыну, так что всеми делами в последние годы занимается исключительно он. Но приказ расформировать Гильдию магов на наших землях отдал именно я. Вампиры нас не беспокоят, а в остальном Империя процветает, хоть кое-где и продолжаются стычки с магами. Что же беспокоит вас настолько, что вы вынуждены просить меня сохранить ваше пребывание здесь как принцессы Селениэль в тайне?

– К сожалению, ваше величество, я вынуждена была пойти на обман, и старейшины моего государства не знают, где я. И не должны узнать. И немногие в Империи знают, что принцесса эльфов и динтанарская княжна – одно лицо. Так как мой возраст невелик, мне запрещено покидать пределы страны без разрешения, а спокойствие Аранеллы стоит под угрозой.

– И несмотря на это, вы готовы рискнуть своей репутацией?

– Да. – Я не колебалась. – Есть вещи поважнее репутации. Я хотела прибыть в Карат инкогнито, с вашего позволения, конечно. Но в силу обстоятельств пришлось частично раскрыться перед вашими придворными.

Владыка ничего не сказал – он сам назвал при всех мое имя, так как прекрасно понимал ситуацию, хоть еще и не был в курсе, что я разговаривала с родителями Ри (что было большой глупостью с моей стороны, но бросить ушастика на произвол судьбы я не могла). Было бы странно, если бы эльфийку не наказали хоть и за непреднамеренное, но нападение на кронпринца. А так, как племянница князя Эренриха, я неприкосновенна. Эх, надо будет хоть Кирта предупредить об этом, а то весело будет, когда он от других людей, извиняюсь, нелюдей, узнает, что его наследница ошивается упырь пойми где!

– Ситуация настолько серьезна, княжна? – с виду спокойно, но как-то вкрадчиво спросил Владыка.

Я, если честно, не поняла, чего он добивался, возраст у меня не тот, чтобы в такие игры играть, и поэтому решила сказать все как есть. Все же Марк был прав: Карат – наш союзник.

– Гильдия магов и участие в мятеже вампиров – это лишь верхушка айсберга. Все намного сложнее. И мне нужно воспользоваться Имперским архивом, чтобы предотвратить возможную катастрофу.

– И на какой же вопрос вы хотите найти ответ в архиве? – Владыка едва заметно подался вперед, явно он был заинтересован.

Видимо, об этом ему никто ничего не рассказал…

– Как найти и уничтожить вторую половину артефакта Величия.