– А ну, стоять, пернатое недоразумение! Как ты меня только что назвал? – взревела я, заходя уже на восемнадцатый круг.

Развлечение под названием «Ощипай эрхана» продолжилось с новыми силами.

– Ха, эльфы еще и глухие? – ухмыльнулся демон, легко перемахнув через кровать. – Нет, ну у тебя точно вторая ипостась лягушки! Как можно быть такой медленной?

– Ах ты, ежик подзаборный! – воодушевленно ругнулась я, пробегая мимо круглого столика, что стоял около кушетки.

Схватив бронзовый кубок, я с превеликим удовольствием запустила его в голову вышеупомянутого эрхана. Тот на ходу увернулся, но, к сожалению (хе, явно не моему!), запнулся о край ковра, но равновесие, зараза крылатая, все-таки удержал. Впрочем, брошенная мной вдогонку серебряная тарелка заставила-таки буйную голову демона слиться в приветственном поцелуе с толстым ворсом лежащего на полу ковра. Бурные аплодисменты, вот это страсть!

– Зараза… – прошипел на голову ушибленный, причем в прямом смысле этого слова, демон, потирая пострадавший лоб, а заодно и пытаясь подняться с пола.

Пока он этого не сделал, я живенько прихватила пустующий поднос и, одним прыжком преодолев разделяющее нас расстояние, уселась эрхану на спину.

– Ну что, продолжим нашу светскую беседу, крылатый неудачник ты мой?

– Малышка, я же пошутил! – взвыл Сайтос и резко попытался встать, чтобы я шмякнулась с его спины.

Ага, счаз! Лунные эльфы так просто не сдаются!

Оттолкнувшись рукой от пола, я с двойным усердием впечатала коленки под лопатки, а точнее, под крылья одному слишком уж умному и язвительному демону.

– Ай! – взвыл Сайтос, уткнувшись носом обратно в ковер. – Вроде эльфийкам положено быть стройными, а не тощими! На кой ляд тебе такие острые коленки?!

– Ну ты, хрень с крыльями! – возмутилась я, чувствительно приложив начищенным до блеска подносом по темно-каштановой шевелюре, под которой вроде скрывался затылок. – Я тебе точно язык с мылом промою! А лучше позаимствую у Сумрака пару щеток и проведу контрольную чистку!

– Эй, я на это не согласен! – перепугался демон (испуганный лунным эльфом демон – такие что, не только в сказках существуют?!) и на этот раз сильно, уже резво подскочил.

Ну да, для него мой вес это так, мелочь незначительная. И благодаря этому весу я отлетела-таки на приличное расстояние, да еще умудрилась приложиться на сей раз уже собственным затылком об один из резных столбиков кровати. В глазах ощутимо потемнело.

– Ай…

– Хелли! – Демон застыл как вкопанный посреди комнаты и, если судить по голосу, насмерть перепугался. – Ты в порядке?!

Еле стряхнув мутную пелену перед глазами, я увидала склонившегося надо мной эрхана, оттенок лица которого зверски смахивал на трупный с некоторой примесью нежной весенней зелени. В глазах застыл дикий страх, который, впрочем, и так чувствовался, стоило только тихонько втянуть в себя воздух.

Вот дубина…

Глухой рык против воли вырвался из груди. Сайтос даже сообразить ничего не успел, когда вместо взлохмаченной и немного пришибленной эльфийки перед ним оказалась крупная, да и к тому же сильно злая волчица, которая еще и себя не контролировала. Сдержать вторую ипостась лунной эльфийки, в которой течет кровь Хранителей и которая почувствовала страх жертвы, не смог даже амарилл.

Следующие полчаса по покоям кронпринца Сайтаншесса его помощника гоняла не я, а разозленная волчица с обостренными инстинктами зверя. Мой собственный разум куда-то исчез, и ипостась просто вышла из-под контроля. Попал эрханчик…

– Что здесь происходит? – Резкий голос, с примесью стальных ноток, заставил волчицу резко остановиться.

Когти зацепились за ковер, попутно сминая его, но желание продолжить преследование добычи пропало бесследно, так же как и жажда крови.

Похоже, что появился хищник посильнее.

Увидев вошедшего, волчица ощетинилась и зарычала, едва подавив желание опустить хвост. Новый враг никоим образом не походил на добычу, скорее наоборот, представлял собой немалую угрозу. Инстинкты заставили зверя приготовиться к прыжку, чтобы как можно быстрее вонзить клыки в горло новому врагу. Убей или будешь убит – старый как мир принцип животного мира дал о себе знать.

– Хелли, – неожиданно спокойно и мягко произнес вошедший, медленно опустив руки и полностью расслабившись.

Уши волчицы нервно дернулись, а внутри зашевелилось беспокойство. Эта жертва вела себя по меньшей мере странно, и его голос подействовал успокаивающе, но не до такой степени, чтобы полностью расслабиться.

– Демоненок, – мягко усмехнулся демон, присев на корточки и вытянув вперед руку, – иди сюда. Я не причиню тебе вреда.

Все еще недовольно ворча, волчица чуть продвинулась вперед, почувствовав странное доверие к этому экземпляру. Вытянув шею, зверь, осторожно косясь в сапфирово-синие, полные нежности глаза, понюхал протянутую руку, и в голове что-то щелкнуло, все поставив на свои места.

Шайтанар? Ой, ептить…

Мой (!!!) хвост опустился вниз, я даже еле удержалась, чтобы им не вильнуть. Виновато взглянув в смеющиеся глаза моего эрхана, я ткнулась носом в его ладонь. Вот бы было весело, если бы я его покусала! Хотя когда-нибудь я это точно сделаю, клянусь любимыми тапочками!

– Она пришла в себя? – раздался немного заикающийся голос Сайтоса откуда-то сзади и сверху.

Откуда, простите?

– Да. – Синеглазый Шайтанар не сдержал смеха, запустив руки в мою шерсть на шее, пока я осматривала эрхана, забравшегося аж на шесть локтей вверх, в самый дальний угол, и теперь еле державшегося, растопырив руки и ноги, упираясь ими в стены.

Он частенько соскальзывал, но упрямо карабкался все выше и выше. Это я его туда загнала? Хм, ну да, не Ри же. Хотя так этой пакости зеленоглазой и надо!

– И что это было? – все еще опасливо на меня косясь, спросил Сайтос, свесив одну ногу вниз.

Я тихонько рыкнула, чуть подавшись вперед. Этого хватило, чтобы Сайтос испуганно дернулся, мигом вернув свою конечность на скользкую каменную стену. Хе, и как он там вообще держится, на чистом упрямстве, что ли?

– Хелли, – усмехнулся Шайтанар, принимаясь почесывать мою шею, – оставь его в покое и не притворяйся, что ты его и меня не понимаешь. Я так полагаю, из-за амарилла вторая ипостась вышла из-под контроля?

Я кивнула и тут же села, задрав морду к потолку и постукивая хвостом по каменному полу. Хорошо-то как, когда тебя чешут!

Пока я тихо балдела от ласки Шайтанара, Сайтос не только успел тихонько спуститься (а точнее, с облегчением на физиономии громко шмякнуться) со своего места, но и магией шустро разгреб тот бедлам, что мы с ним натворили, пока носились по комнате. После этого он попытался тихо и незаметно покинуть поле боя, но…

– Может, теперь ты мне объяснишь, что здесь было? – словно невзначай бросил Шайтанар, когда зеленоглазый эрхан уже практически дошел до двери на цыпочках.

– Да ничего такого! – бурно запротестовал демон. – Просто она какая-то вялая была, вот я и решил ее расшевелить. Кто ж знал, что так получится?

– Надо было все-таки дать ей тебя покусать, – усмехнулся Шайтанар и, последний раз потрепав меня между ушей, направился к креслам, что стояли неподалеку, чуть левее кровати, напротив шкафа.

Опустившись в одно из них, он откинулся на спинку и устало потер виски. Чуть пройдясь, я устроилась неподалеку от него, прямо на полу, благо сквозь густую шерсть холод каменного пола не чувствовался. Хотелось, конечно, лечь поближе к демону, но я ж не ручная собачка, а волчица! Возвращаться к своей эльфийской ипостаси я не торопилась, внутри все еще немного свербело от освобожденной магии. Браслеты из амарилла, кстати, теперь валялись на полу около кровати, а Марк и Таш предпочли отмалчиваться. Братик проверял обстановку, так сказать.

– Что произошло на собрании Палаты Лордов? – нахмурился Сайтос, вернувшись в комнату и усевшись на кушетку, обитую кожей.

– Впервые за несколько тысяч лет, – взгляд Шайтанара устремился в окно, – Лорды, практически в полном составе, были не согласны с планами отца. Более того! Они сошлись во мнении, что принцессу Селениэль необходимо как можно скорее вернуть с извинениями и компенсацией.

– Ага? – От удивления я даже в эльфийскую ипостась перекинулась, правда, так и осталась сидеть пятой точкой на полу. – Да быть того не может!

– Ты что-то недоговариваешь, – подозрительно сощурился Сайтос, подавшись вперед и оперевшись правым локтем о колено. – Если Совет был против, то что решил Повелитель?

– Ничего. – Слова демона прозвучали как щелчок кнута. – Впав в ярость, он разогнал заседание.

Если честно, то я ничегошеньки не поняла. Сайтос озабоченно нахмурился, мигом скинув маску вечно ехидного демона, Шайтанар же вообще замер, как каменное изваяние. Так, а мне объяснить, что это значит, они не собираются?

– Хелли нужно уходить, – прервав мои сумбурные мысли, произнес Сайтос, сцепив руки в замок и положив на них подбородок. – Если я правильно понял, то сейчас Повелитель начнет убирать неугодных, а Хелли попытается спрятать на время, чтобы до нее не добрались.

– Так, легче на поворотах! – фыркнула я, видя, что Шайтанар внимательно смотрит на зеленоглазого демона. – Почему меня будут перепрятывать? И зачем ему убирать неугодных? Палата Лордов, если меня не обманывают память и учебники по истории, никогда не шла против воли Повелителя, с чего бы сейчас им это делать?

– Твое похищение в любом случае приведет к войне. – Шайтанар в упор посмотрел на меня, подперев щеку кулаком. – А к ней мы не готовы абсолютно. На вашей стороне все три расы эльфов и ятугары. Ввязаться в войну – значит, своими руками уничтожить расу эрханов. К таким жертвам Лорды не готовы, и на сей раз они пойдут против воли своего Повелителя.

– И тот попытается меня перепрятать, чтобы они по тихой грусти меня не вернули на мою родину, – констатировала я теперь уже очевидный факт.

Да, туго же до моей головки доходят очевидные сведения! Присутствие Шайтанара виновато, не иначе. Только при нем я полностью расслабляюсь, а на данный момент это ой как нехорошо!

В воздухе повисла тишина.

Хрдыр, а чего это я себя виноватой чувствую? Это же эрханы, демоны! Враги моей расы, пускай сами разбираются со своими передрягами! Ага, вот только их кронпринц – Шайтанар, и его эти проблемы касаются в первую очередь. Так что к упырям старые стереотипы, начинаем думать по-новому, особенно теперь, когда мы с Шаем…

Стоп. Что мы с Шаем?

Я забыла, я совершенно забыла, что у нас с ним будущего быть не может. И в данном случае, чтобы не начались междоусобицы в Сайтаншессе, мне нужно уйти. Да и об артефакте ничего до сих пор не известно.

Твою ж мать!

– О, хрдыр! – неожиданно ругнулся Сайтос, схватившись за голову. – Меня Повелитель зовет!

Я резко вскочила. А вот это плохо, очень-очень плохо!

– Иди, – усмехнулся Шайтанар, вставая с кресла. – Узнай, что он хочет. Лги, как всегда, не думаю, что должны возникнуть проблемы. Если же что-то пойдет не так, то сразу же уходи оттуда.

– А последствия… – опасливо покосился на него эрхан, уже взявшись за ручку двери.

– Тебя не должны волновать, – перебил его кронпринц демонов, положив мне руки на плечи. – Я разберусь.

Коротко поклонившись, Сайтос вышел, и мне показалось, или в его взгляде промелькнуло облегчение? Так, и почему я опять ничего не понимаю? «Похищение эльфийской принцессы» с каждой минутой все больше и больше смахивает на «почувствуй себя блондинкой»!

– Шай, что вы задумали? – нахмурилась я, повернувшись к демону и запрокидывая голову.

Надо же, я уже и забыла, что он такой высокий! Или это я мелкая? А, не суть…

– Ничего особенного, – как-то жутко усмехнулся демон, но при этом нежным жестом заправил прядь волос мне за ухо. – Тебе об этом волноваться не стоит.

– Мне кажется или ты что-то недоговариваешь? – сузила я глаза, внимательно рассматривая демона, чьи руки легли мне на плечи, а хвост нагло обвил талию. – Имей в виду, если ты…

Договорить мне не дали, весьма быстро и ловко заткнув рот поцелуем. Что я там сказать-то хотела? А впрочем, какая разница, разберемся потом.

Потом разобраться тоже не получилось. Этот мерзкий, подлый, гадкий и настырный демон закинул меня к себе на плечо и, несмотря на мое сопротивление и бурные протесты, запер меня в ванной комнате! Затем мне было приказано не выходить оттуда, пока я не приведу себя в надлежащий вид. Вот можно подумать, что я при нем никогда в одних штанах и повязке и с взлохмаченными волосами не разгуливала! С каких пор мой вид начал его так беспокоить, а? Штаны, кстати мои же, приволок мне Сайтос, в уже чистом и целом виде.

Я воодушевленно выругалась, красочно помянув всю родню Шайтанара, и от всей души пнула край мраморного бассейна. Мало того, что из-за этого действия шмякнулась на пятую точку, поскользнувшись на полу, так еще и этот гад за дверью громко расхохотался! У, зараза…

– Ты не выйдешь оттуда, пока не приведешь себя в порядок, – еще раз напомнил Шайтанар. – Лучше будет сдать тебя на руки брату в приличном виде.

– А то братик не знает, в каком я сейчас виде, – вполголоса буркнула я, оглядывая просторное помещение ванной комнаты.

Я даже больше скажу! Он не только знает, но сейчас подло хихикает надо мной, весьма довольный поведением вышеупомянутого демона. И это они еще знать друг друга не знают, а уже вовсю моим воспитанием занимаются! Что же дальше-то будет, а? Мама дорогая…

Как бы то ни было, но уже через полчаса я вернулась в комнату с чистыми волосами, благоухая ароматом роз. В штанах, в рубашке Шайтанара, которую нашла в ванной и которая была мне безнадежно велика. Пришлось закатать рукава, чтобы выглядеть более или менее нормально. Впрочем, эрхану, который, стоя у окна, вертел в руках мой ритуальный кинжал, зрелище явно пришлось по вкусу.

– Ты лишила меня удовольствия, – хмыкнул демон, положив оружие на подоконник.

– А? – выпучила я глаза, рассматривая кучу оружия на подоконнике.

Мои кинжалы вместе с ножнами, сайшесс и даже палочки для волос! Тут же лежали и украшения: серебряный браслет, цепочка и лента с хрусталем.

– Твои волосы, – усмехнулся Шайтанар, взяв в руки браслет. – Я сам хотел их расчесать.

– Предупреждать надо, – недовольно буркнула я, пытаясь скрыть смущение. Непривычно видеть этого властного демона таким.

Самостоятельно надеть украшения мне не дали. Кронпринц лично застегнул на моем запястье браслет, надел цепочку, а потом закрепил ножны с кинжалами на руках. Когда же атласная лента вновь оказалась на моей шее, меня крепко приложило маленькой молнией, я аж присела от неожиданности!

– Ай!

– В чем дело? – тут же нахмурился демон, и узор на его радужке на мгновение стал багрово-красным.

– Привет от Киртана, – недовольно поморщилась я, потирая шею. – Он так напоминает, чтобы я больше не смела снимать эту ленту.

– Как был собственником, так и остался, – хмыкнул демон, пропуская между пальцев прядь моих волос. На его губах играла довольная полуулыбка, значение которой оставалось для меня тайной за семью печатями. Ну да, кто же этих многотысячелетних коронованных особ вообще понять может?

Не хотелось, конечно, портить такой момент, но против собственной недоверчивой и подозрительной натуры не попрешь…

– Шай, – отступив на шаг, я внимательно всмотрелась в сапфирово-синие, бездонные глаза, которые так часто меня преследовали во сне и наяву, – что будет дальше с нами?

Ответить демон не успел. Нарушив воцарившуюся тишину, в комнату ввалился растрепанный и порядком запыхавшийся Сайтос.

– Что случилось? – Я тут же рванула к эрхану, но Шайтанар меня остановил, надежно ухватившись за плечо и внимательно всматриваясь в лицо демона, который, уперев руки в колени, пытался отдышаться. Странно, он что, от самой границы бежал, что так вымотался? Он же вроде далеко не хиляк?

– Хелли… Ей нужно уходить, – кое-как выдавил из себя эрхан.

Шайтанар только кивнул, а с меня слетели все остатки легкомысленного поведения. Похоже, что вот теперь действительно шутки кончились.

В этот же момент в нескольких локтях от нас практически в самом центре комнаты начал сгущаться воздух. По комнате разлился приятный аромат ванили, что могло означать только одно – братец решил немедленно меня забрать.

Если раньше напряжение в комнате было велико, то теперь оно буквально ощущалось кожей. Рука Шайтанара, лежащая на моем плече, ощутимо сжалась. Сайтос резко встал, явно готовясь к обороне. Вот только я не поняла, какого упыря я-то вдруг разнервничалась?

Когда арка портала сформировалась окончательно, напряжение достигло предела, но… тут же рассеялось, когда оттуда вынырнул среднего размера снежный барс. Впрочем, он тут же исчез, так как чья-то ладонь с подозрительно знакомым перстнем на безымянном пальце, появившаяся из того же портала, сцапала наглого кошака и втянула его обратно. Барс только удивленно мявкнуть успел, заставив меня сдавленно хрюкнуть.

В следующую секунду из портала вышел абсолютно спокойный и невозмутимый эльф, от которого за лигу веяло силой и властью. Да, братик может быть и таким, когда захочет, он паинькой только прикидывается!

– Марк! – Я с диким воплем повисла на эльфе, вцепившись в него ругами и ногами.

А-а-а-а! Я по нему соскучилась!!!

– Ниэль! – улыбнулся братец, с легкостью отцепив мою тушку от себя и поставив на пол, окинул меня внимательным взглядом.

Не найдя никаких подозрительных следов и чего-нибудь еще, эльф удовлетворенно кивнул и, приобняв меня за плечи, повернулся к Шайтанару.

Ой, что сейчас будет…

Эрхан стоял совершенно спокойно, сложив руки на груди. По его лицу, так же как и по глазам, нельзя было прочесть абсолютно ничего. Вот именно такого Шайтанара я боялась и старалась от него держаться подальше. Лучше бы он злился, честное слово!

– Спасибо, – неожиданно произнес Марк, едва заметно склонив голову, чем заставил мою челюсть совершенно отвиснуть. – Я твой должник.

– Позже сочтемся, – усмехнулся эрхан. – Присмотри за ней.

– Обязательно, – хмыкнул братик и повел меня к порталу, не давая даже возможности обернуться. Если судить по его мыслям, он не хотел давать нам прощаться, понимая, что так будет только тяжелее и мне, и Шайтанару.

– Хелли. – Звук голоса Шайтанара все-таки заставил меня остановиться и обернуться. Я едва успела поймать брошенный мне сайшесс и ритуальный кинжал. – Ты забыла.

– Спасибо, Шай, – невнятно улыбнулась я и все-таки смогла выдавить из себя еще одну фразу: – Я буду скучать.

– Мы еще увидимся. – Слова прозвучали как приговор.

Хм, вот такого Шайтанара я и люблю.

А по прибытии нас ждали.

Не, ну кто бы мог подумать, что братец притащит меня не куда-нибудь, а в таверну Холла? Не успела я вывалиться из портала, как меня тут же сбили с ног и троекратно облизали. Отбиться не получилось, да и, если честно, не очень-то и хотелось! Пусть у меня теперь все лицо в слюнях этого кошака, зато в таких родных слюнях!

– Ри, поганец ушастый! – уже, наверное, в двадцатый раз взвизгнула я, когда ирбис попытался в четвертый раз повторить процедуру приветствия. – Хорош уже, а то у меня скоро кожи на лице не останется, у тебя язык как наждачка!

– Мур-рк! – громко возвестила эта пакость хвостатая и удобно развалилась на полу, пристроив свою пятнистую морду у меня на коленях и блаженно прикрыв глаза.

С улыбкой почесывая ученика, я наконец соизволила оглядеть помещение. Угу, кабинет Холла…

На кресле сидит непосредственно сам Холл, а на втором пристроился братик. На диване – небывало серьезные близнецы, а входную дверь спиной подпирает… Летрак?! Ох, е…

– Всем привет, – неуверенно помахала я ладошкой. – А что все такие серьезные?

– И это знаменитая принцесса Селениэль? – пренебрежительно усмехнулся кронпринц дроу. – Я разочарован.

– Я тоже, – в ответ усмехнулась я, окинув его ответным многозначительным взглядом.

Думаю, он поймет, на что я намекаю.

– Мелкая мразь, – тут же зло прищурился дроу.

Похоже, я не понравилась ему с первого взгляда. Да и к упырям его, мое мнение о нем так вообще в пару тысяч раз похуже!

– Летрак, – совершенно спокойно произнес Марк, – не забывайся.

Недовольно хмыкнув, дроу покинул помещение, довольно громко стукнув дверью. Ха, он еще и абсолютно невоспитанный? Все, я в нем разочаровалась окончательно!

– Ну и тип! – Я недовольно поморщилась, поднимаясь с пола, и обратилась к близнецам: – И как вы его терпите? Он точно ваш брат?

Все еще сохраняя серьезные лица, близнецы переглянулись, потом перевели взгляд на меня и все же, не выдержав, расхохотались:

– Она точно в порядке!

– А вы сомневались? – хихикнула я, перемахнув для достоверности особо неверующих через спинку дивана. – Пока я под присмотром Шайтанара, мне ничего не грозит.

– Вы помирились? – улыбнулся Холл, который, похоже, был в курсе всех дел, связанных со мной.

– Что-то вроде того, – неопределенно махнула я головой, абсолютно не горя желанием вдаваться в подробности. – Холл, а где Лин?

– Она сейчас живет во дворце Эллидара и работает придворным магом, – как-то вяло улыбнулся аронт. – Лея за ней присматривает. Там они обе в безопасности.

– Ага, и видятся они из-за этого редко. – Из-за спинки дивана, на котором я пристроилась, показалась взлохмаченная сребристая шевелюра аронта-младшего. – Он дико по ней скучает, вот и куксится постоянно.

Холл только виновато на меня посмотрел, признавая правоту своего брата. Ну ничего, скоро все наладится, и они снова смогут быть вместе. Я обещаю. Я постараюсь как можно быстрее разгрести этот бедлам, что натворили вампиры и демоны. Впрочем, об эрханах теперь не стоит беспокоиться.

– Как я понял, Шайтанар возьмет Повелителя на себя, – произнес братец, легко прочитав мои мысли. – Теперь, когда одной заботой меньше, нужно вплотную заняться вампирами. Ниэль, у меня есть подозрение, что до Гильдии некромантов ты просто не дойдешь.

– У нас тоже! – в два голоса заявили близнецы так, что я испуганно шарахнулась.

Вот добрые дети, а!

– И что бы это все значило? – подозрительно уставилась я на свою копию, только в мужском исполнении.

– Они хотят отправить нас в Карат, – заговорщицки прошептал Ри, который так и не перебрался на диван, а, встав на колени, обнял спинку как родную и положил на нее подбородок.

– А может, не надо? – тоскливо спросила я, оглядев дружную компанию нелюдей, которые, видимо, смерти захотели, причем отнюдь не фальшивому Кристиану, а мне и Ри! Ну или на крайний случай Летраку.

– Надо, Хелли, надо! – хмыкнул Терен, на что я только кисло улыбнулась.

– Малышка, не боись, мы с тобой! – хохотнул Дерек. – И если от Летрака мы тебя не спасем, то у тебя есть убойное секретное оружие, носящее имя Хантар де Шан.

– О, точно, Хан! – обрадовалась я. – А где он сейчас?

– Разбирается с тем дроу, которым вы обзавелись в небольшой деревеньке, – хмыкнул Холл. – Хелл, ты не перестаешь меня удивлять. Что ты на сей раз умудрилась натворить?

– Да так, ничего особенного, – переглянувшись с Ри, произнесла я и, так же как и мой ученик, прикинулась невинным маленьким фикусом в кадке. – А в каком смысле разбирается? Он его там не прибьет, нет?

– Нет, – с улыбкой заверил меня Марк, – он его тренирует.

– Ну тогда все в порядке, – вздохнула я, мысленно поставив заметку, что надо будет извиниться перед дроу за мою выходку и причиненное беспокойство.

В этот раз я что-то слишком своевольно поступила, и если с близнецами такой номер легко бы прошел, то перед этим дроу мне очень и очень неловко.

Так, это откуда во мне нежданно-негаданно стыд и совесть взялись, а? Нужно срочно от них избавляться!

«Не стоит!» Два голоса в моей голове раздались одновременно. Ага, что, испугались?

Так, если владелец одного голоса сидит тут, в кабинете аронта, то как насчет второго?

«Таш, привет! Ты где?» Я привычно потянулась к нитям связи, что связывали меня и полуэльфа с помощью татуировки.

«В Академии, где же еще! Зайдешь в гости?» – поинтересовался полуэльф.

«Естественно!» – фыркнула я. Он что, еще и сомневался? Нет уж, не дождетесь, я никогда не откажусь от возможности заглянуть лишний раз, а заодно и встряхнуть как следует любимую Академию и…

– Рик! – Я аж подпрыгнула на месте, впрочем, следом за мной подскочили и близнецы, только Марк остался совершенно невозмутим, а Холл вопросительно на меня взглянул. – Я хочу увидеть Рика!

– Малышка, ты нас напугала, – вздохнул с заметным облегчением Терен, опускаясь обратно на диван. – Я уже думал, что-то случилось!

– Случилось то, что я очень и очень соскучилась по одному маленькому, но очень милому существу! – заерзала я от нетерпения. – В общем, ребят, вы как хотите, а я побежала в Академию, меня там уже Таш ждет. Увидимся за ужином!

– Стоять! – Одна нехорошая личность с клыками (младшая из них) уверенно перехватила меня на полпути к заветной цели, к двери то бишь. – Ты собралась в Академию босиком идти?

– А, это… – Я перевела взгляд на свои босые ноги, потом на Ри и на братика.

Все почему-то усердно прятали улыбки и старались смотреть куда угодно, но только не на меня. Эй, у этого кабинета что, интерьер такой уникальный?

– Все твои вещи на чердаке, – наконец не выдержал Марк, поднимаясь с кресла. – Иди переоденься, я буду ждать тебя внизу.

– Ты все-таки иногда такая прелесть! – улыбнулась я от уха до уха и повернулась к ученику: – Ри, ты с нами?

– Да не, – отмахнулся аронт, – я лучше пойду Хантару помогу, тем более что эти двое меня уже по всем закоулкам Эллидара протащили, и не один раз!

– Мы так пытались его отвлечь, чтобы он не сорвался на твои поиски, – хмыкнул Дерек, многозначительно посмотрев на скалящего в широкой улыбке клыки аронта. Ох, чует моя левая пятка, что-то здесь не то!

– Ладно, – прищурилась я и, последний раз оглядев присутствующих, вышла из кабинета.

Вай, моя родимая таверна…

Как же я давно мечтала пройтись по ней вот так, спокойно, никуда не торопясь, не опасаясь, что выдам себя случайным жестом или словом… Все-таки эти стены мне были родным домом какое-то время, и если честно, то здесь я чувствую себя намного лучше, чем во дворце Эвритамеля!

«Мне жаль это слышать», – послышался тяжелый вздох и волна грусти.

«Марк, прости, – тут же покаялась я перед братом. – Просто я столько времени не была во дворце, а потом ничего хорошего там не произошло. Вот так и получается, что здесь я чувствую себя как дома».

«Я все понимаю, сестренка. Не беспокойся. Мне и самому здесь очень нравится».

«Правда? Марк, ты самый лучший!» – радостно взвизгнула я и пулей взлетела по лестнице, ведущей на второй этаж таверны, а уже оттуда на третий, где располагалась мансарда и комната близнецов. Туда зайду потом, а пока моя цель – самый любимый во всем мире чердак!

А, бабушка моя скальный зверозуб, мои тапочки все еще на месте!!! Все, теперь я отсюда точно никуда не уйду!

«Неужели откажешься увидеть Ауста только потому, что очень по тапочкам соскучилась?» – послышался в моей голове голос с изрядной долей ехидства.

– А, что?! – Меня тут же сдуло с любимой кровати попутным ветром. – Все, Таш, скоро буду, жди!

На этот раз я побила все мыслимые и немыслимые рекорды по скоростному влезанию в блузу и корсет, а также по закреплению оружия, натягиванию сапог и спуску вниз. Чуть не сшибив кого-то из посетителей, я вылетела в холл и, подцепив под локоток Марка, который даже сообразить ничего не успел (ага, только вид непонимающий делал, а то я его не знаю!), вылетела на улицу. И тут же застыла как вкопанная.

Эллидар выглядел… жалким. Да, именно так! От былого величия крупнейшего человеческого города не осталось и следа. Пусть уже три месяца прошло с тех пор, как город захватила гильдия, а потом пошалили мы, следы от тех времен явно прослеживались. Некоторые здания не успели отстроить, копоть с брусчатки так и не думали смывать, многие дома пострадали от огня и заклинаний, а живность, что раньше бродила по улицам, исчезла без следа, напуганная черной магией. Да и люди стали намного пугливее; ставни на окнах домов были закрыты, и прохожих на улицах было очень и очень мало. Было такое ощущение, что город вымер.

– Приплыли… – изумленно выдохнула я, рассматривая улицу, ведущую в Академию, при свете дня.

В прошлый раз мне было как-то не до осматривания достопримечательностей, а точнее – последствий нашей перепалки с Гильдией магов. Хранители, что тут вытворили близнецы и остальные?

– Не волнуйся, Ниэль, – ободряюще улыбнулся Марк, видя, как я мрачнею с каждым шагом. – К концу года город будет полностью восстановлен, об этом позаботятся и правитель Эллидара, и некоторые союзные государства, в том числе и наше.

– Тайно, естественно? – хмыкнула я, рассматривая снесенные к упырям ворота из белого чугуна, которые когда-то закрывали территорию Академии от простых зевак и тому подобных личностей сомнительного происхождения.

– Конечно, – блеснул глазами мой любимый вредный эльф. – Помощь на восстановление города будет оказана тайно, а вот на восстановление престижа Академии – официально.

– Помнится, больше всего пострадала не сама Академия, а ее преподаватели… – Я окинула взглядом высоченную башню и такие знакомые корпуса вокруг нее.

Насколько я знаю, пока не будет восстановлен защитный контур вокруг Академии, невозможно восстановить и забор. А так как защита была заслугой директора Итрона… В общем, понятно. Будем надеяться, что Эллидарская Академия Магии скоро станет такой же, как прежде.

– Ты же прекрасно понимаешь, что такой же она уже не будет, – чуть склонив голову, сказал Марк, открывая передо мной тяжеленную входную дверь, обитую кованым железом.

– Ничего уже не будет таким, как раньше, – вздохнула я, не торопясь войти внутрь некогда родимой Академии. – Холл, близнецы, Таш, да и я сама уже не та, что раньше. Похоже, беззаботное детство окончательно прошло, да?

– Возможно, – пряча улыбку, ответил эльф, легко подтолкнув меня в спину, чтобы я наконец вошла, а не стояла каменным изваянием на пороге. – Но ведь это неизбежно?

– Ну да, – совсем повесила я уши.

Эх, как же хочется все вернуть назад, вот кто бы знал! Ну да ладно, погрустить я и потом успею, сейчас вот только одного умного полуэльфа и чрезвычайно (местами, правда) строгого архимага увижу, а там уже видно будет, чем заняться в ближайшую пару дней перед отъездом в Карат.

Найти Таша оказалось делом пяти минут: он, с головой погрузившись в документы, обжился в библиотеке, на одном из этажей башни. Что в старинных свитках искал полуэльф, тайна, покрытая мраком, ибо там их было ой как много… У меня аж зубы свело от обилия всевозможных источников знаний. Но полуэльф выглядел вполне счастливым.

– Таш! – Я весело помахала рукой, глядя, как при моем приближении полуэльф встал из-за стола, заваленного свитками и талмудами.

Марк куда-то смылся, еще когда мы до стандартных порталов не дошли.

– Хелли! – Подойдя ближе, маг с улыбкой потрепал меня по волосам. – Ты действительно в полном порядке.

– Ох, ну хоть ты не начинай, – отмахнулась я, падая на ближайшую скамейку. – Что-то в последнее время слишком многие опасаются за мою безопасность. Такое чувство, что все поголовно скоро начнут с меня пылинки сдувать!

– А как иначе? – как-то грустно заметил полуэльф, присаживаясь рядом. – У тебя теперь совершенно иной статус и положение.

– Таш, ну вот только ты не лезь туда же. – Я стукнулась лбом в его обнаженное предплечье (маг так и не оставил привычки ходить в безрукавке) и устало вздохнула. – И так хреновастенько себя чувствую! Вы все словно от меня отдалились, в мире происходит упырь пойми что, старейшины окончательно озверели, с Шайтанаром мы так ничего и не выяснили… Пойти повеситься, что ли?

– Это не выход, – хмыкнул маг. – Думаю, тебе нужно отдохнуть или для начала разобраться с чем-нибудь одним. Дальше будет проще.

– Вот все ты всегда знаешь, – обиженно буркнула я. – И все-таки мне иногда кажется, что мое пожизненное невезение никогда не кончится.

– Таилшаэлтен. – Голос за нашей спиной заставил меня икнуть, побледнеть и очень медленно повернуться. – Я кое-что нашел.

– Здрасте, магистр Пилат. – Я машинально натянула улыбку от уха до уха, почувствовав себя так, словно я вновь на первом курсе и опять взорвала лабораторию по алхимии.

– Валанди, – прищурился маг так, что у меня появилось дикое желание живенько схорониться под первым попавшимся стеллажом с книгами.

– Ну, как бы это, – виновато выдавила я, подскочив со скамейки и спешно вспоминая, что я успела натворить.

Ну разве только то, что умереть, воскреснуть, а потом стать эльфом… Ой, кажется, меня сейчас убивать будут!

– Вот не будь ты сейчас принцессой лунных эльфов, я бы тебя отшлепал! – грозно выдал магистр, грузно плюхнувшись на скамейку, где я до этого сидела. – Ты меня до седых волос довела, и не один раз уже.

Что правда, то правда. Магистр внешне практически не изменился, разве чуток постарел, да и седых волос, коих раньше не наблюдалось, значительно прибавилось. И это, кстати, моя вина. Так, а вот за это мне действительно стыдно!

– Я не хотела, – виновато поковыряла я носком левого сапога каменный пол библиотеки. – Я дико извиняюсь!

– Да ну тебя! – сердито буркнул мой бывший декан, старательно пряча улыбку в аккуратно подстриженной бородке. – Извиняется она! Ты раньше не могла появиться? Посидели бы спокойно, чаю попили… Ан нет, надо было весь выпуск адептов до инфаркта довести! Негодная девчонка!

– Магистр Пилат, – улыбнулся Таш, видя, что мой цвет лица уже сравнялся с физиономией Идика в его лучшие годы стыдливости, – думаю, Хелли уже полностью осознала свою вину.

– И почувствовала себя опять первокурсницей, – пробурчала я, теперь рассматривая потолок библиотеки и попутно вспоминая, что именно мы с близнецами здесь разворотили за время нашего обучения.

Виски почему-то кольнуло болью.

– Вот вернешься к обучению, и я с тебя семь потов сгоню! – нахмурил брови маг, заставив меня вновь почувствовать себя как в старые добрые времена. – Но на эту тему мы с тобой позже поговорим. Таилшаэлтен, я только что из бывшего кабинета директора. Книга, что ты просил, действительно оказалась там.

– Что за книга? – тут же заинтересовалась я, только сейчас обратив внимание на толстенный талмуд, обтянутый черной кожей, в руках магистра.

– Вампирские хроники. – Бывший декан внимательно посмотрел на меня. – Врагов нужно знать в лицо.

– Что верно, то верно, – невольно заметила я, беря в руки книгу, которую мне протянул магистр.

Взглянув в уже раскрытую книгу, я замерла, как упырь перед драконом.

– Кристиан? – Моя челюсть уверенно полетела вниз, в то время как мозги поползли в отключку, а сердце в пятки.

– Это Эрратиан, – покачал головой декан факультета огня и некромантии, – единственный его портрет, который удалось найти. Вампиры тщательно скрывают лицо своего правителя.

– Да нет же! – возмутилось все мое естество. – Это Кристиан! Эту наглую вампирскую рожу я узнаю где угодно! Такую смазливую физиономию, как у него, упырь найдешь во всей Аранелле!

– Хелли, ты уверена? – спросил Таш, забрав у меня книгу и взглянув на рисунок и подпись под ним. – Эти хроники не могут врать, к тому же это единственный экземпляр во всем мире.

– Более чем уверена, – недоуменно покачав головой, шмякнулась я пятой точкой на скамейку на место Таша, который уже успел встать, рядом с магистром Пилатом.

Собственные чувства, как назло, в очередной раз перемешались с недоумением и шоком Марка, так что теперь голова просто кругом шла.

– Я найду Луксора, – отложив книгу, произнес полуэльф. – Хвала Хранителям, что он все еще в Академии. Думаю, только он сможет объяснить, почему советник принца и правитель вампиров настолько похожи.

– Хелли, – магистр Пилат, поднявшись со скамьи, склонился надо мной и неуверенно тряхнул меня за плечо, – ты в порядке?

– А? – Я подняла на него отсутствующий взгляд, но даже не поняла, что маг от меня хочет.

Мысли скакали в голове, а потом вобще куда-то усвистели. Меня даже не привел в чувство ужасный скрип открываемой двери. А вот лицо внеочередного посетителя натолкнуло на кое-какие мысли.

Миндалевидные глаза оттенка зеленой яшмы в обрамлении густых ресниц, точная копия моих глаз. Такие же черные волосы, мягкие губы, остроконечные, слегка удлиненные уши, прямой нос. Марк – копия меня, потому что…

– На рисунке точно изображен Эрратиан, – тихо выдохнула я, уставившись на этот раз в никуда. – А похож он на Кристиана потому, что…

– Они близнецы, – закончил за меня подошедший Марк.

– Убиться дверью!

– А? – Я с ошарашенным лицом повернулась к своему родимому, хоть и бывшему декану.

Что он, простите, только что сказал?

Впрочем, какая разница? У Марка так вообще такая нецензурщина в голове сейчас вертится… Но есть вопрос поинтереснее: что нам теперь со всем этим делать?

Если они близнецы, то теперь ясно, что Кристиан еще жив. Нам нужно освободить его, чтобы узнать все планы Эрратиана. В то же время необходимо найти вторую половину артефакта, но где ее искать? И нужно уничтожить первую, которая находится в стране эрханов, чей Повелитель на меня охотится. И еще я люблю сына этого самого Повелителя, но мы никогда не сможем быть вместе…

– Ниэль! Ниэль! – Крик брата я услышала словно во сне.

Сквозь пелену перед глазами мелькали чьи-то лица, образы, фигуры, но это все отошло на второй план. Прости, братик, но у меня слишком много вопросов…

Сознание возвращалось туго. Каждое движение, каждая мысль отдавались жуткой головной болью, которая раскалывала череп на куски. Кажется, меня кто-то держал, но кто это делал, я понять не могла. Даже открыть глаза не получалось. Что я, кто я, где – я ничего не понимала, сознание заволокло туманом.

– Что, упырь побери, с ней происходит?!

– Нервный срыв. На нее слишком многое свалилось.

– И что теперь? Что с ней будет?

– Танорион, упокойся.

– Успокойся?! Каким образом?! Да она даже в себя не приходит! Она похожа на оживший труп! Архимаг Валанди, вы же ее дедушка, вы же можете это как-то исправить!

– Она сама должна это перебороть, но…

– Что но?!

– Боюсь, она не сможет этого сделать. Нервная система работает на пределе, и если она не выдержит…

– Для эльфов это значит только одно. Она сойдет с ума.

– Но нужно же ей как-то помочь с этим справиться!

– На данный момент мы можем сделать только одно: заблокировать те воспоминания, которые больше всего выбивают ее из равновесия.

– То есть… заблокировать ее воспоминания о Шайтанаре?!

– Да.

Тишина. Такая блаженная тишина… Но демоны меня побери, почему так больно?! Паника, дикая паника. Тысяча вопросов, разрывающих сознание, невыносимая головная боль и смятение. Жуткое, невыносимое смятение и неопределенность, выворачивающие душу наизнанку. Это боль, это настоящий ад внутри меня. Пожалуйста, сделайте так, чтобы это все закончилось…

– Эль… – тихий, запинающийся, неуверенный голос моего ученика. – Ты согласна… забыть его?

– Да! – резкий полухрип-полустон. – Сделайте что угодно, только прекратите это, пожалуйста…

– Потерпи, Ниэль. – Мягкие, прохладные и такие родные губы, касающиеся моего лба. – Скоро все закончится. А он… ты его вспомнишь, как только придет время.

– Марк! – Сил терпеть больше не осталось.

– Потерпи. Все скоро закончится.