– Шайтанар. – Тихий безжизненный голос моего помощника нарушил спокойную тишину, царившую у меня в кабинете, в моем собственном особняке, о котором знали лишь единицы.

Небольшой, но уютный дом располагался на самом севере страны, вблизи гор, подальше от столицы, от всех интриг и от моего отца. Только здесь я мог расслабиться полностью, скинув привычные маски с лица, и отдохнуть, прекрасно осознавая, что здесь мне никто не мешает.

Но всегда найдется тот, кто все-таки решится вломиться ко мне в кабинет. Кто-нибудь, вроде Сайтоса, который сейчас мнется, стоя на пороге моего кабинета, где я засел со старинным талмудом в руках.

– Что на этот раз? – раздраженно бросил я, возвращаясь к чтению, но понимая, что если демон пришел, то ему что-то от меня нужно.

– Я получил послание из замка, – еще сильнее нахмурился демон, разглядывая собственные начищенные сапоги. – Ее высочество соизволила объявиться.

– И что? – хмыкнул я, лениво переворачивая пожелтевшие от времени страницы, но не особо углубляясь в написанное. – Мне приказано немедля явиться ко двору?

– Угу, – мрачно кивнул демон. – И чем скорее, тем лучше.

– Подождут, – отмахнулся я. – Я не собираюсь нестись в столицу только для того, чтобы засвидетельствовать почтение собственной сестре. Тем более что у меня почтения к ней нет и никогда не было.

– Не в ней дело, – раздраженно отмахнулся эрхан, но тут же вновь углубился в изучение собственных сапог. – Твой отец ранен.

Я громко захлопнул книгу, не заботясь о сохранности ее листов. Отец ранен? Как такое вообще возможно? Его зацепить в поединке сложно даже мне, так что говорить о других? Этого просто не может быть.

– Я ослышался? – вкрадчиво поинтересовался я, совершенно спокойно откидываясь на спинку кресла. – Сайтос, ты сам понимаешь, о КОМ ты говоришь?

– О Повелителе, – упрямо продолжил эрхан, избегая моего взгляда. – Он ранен в предплечье метательным кинжалом, и если бы стража не сумела отбить второй кинжал, то боюсь, твой отец был бы уже мертв.

– Вот как? – задумчиво протянул я, рассматривая багряно-красное вино, налитое в хрустальный бокал на тонкой длинной ножке. Словам демона я верил с трудом. Так глупо отец просто не мог попасться, я слишком хорошо его знаю. – И кто же этот уникум, что умудрился подойти к Повелителю эрханов на расстояние, достаточное для смертельного броска?

Сайтос не ответил. Он поднял голову, открыл рот, но, видимо, так и не смог произнести имя нападавшего. В том, что оно ему известно, я не сомневался.

– Сайтос, не заставляй меня вытягивать из тебя нужную информацию, – пригубив вино, с легким нажимом в голосе сказал я.

Меня раздражало, что Сайтос ни с того ни с сего начал мямлить. Такого за этим демоном, который никогда за словом в карман не лез, раньше не наблюдалось.

– На твоего отца напала принцесса Селениэль, которую удалось схватить твоей сестре и доставить во дворец, – одним духом выпалил демон, еще ниже опустив голову.

Тонкая хрустальная ножка бокала сломалась в моих пальцах, красное вино растеклось по столу.

– Эта тварь в Эштаре?! – едва не прорычал я, но вовремя осекся.

Имя ненавистной эльфийки у меня прочно ассоциировалось с другим. Именем той, которую я любил и, как выяснилось, люблю до сих пор. И я когда-то поклялся, что отомщу за всю ту боль, что она причинила Хелли. Но что теперь? Есть ли смысл мстить за ту, что меня предала?

– Более того, – буркнул эрхан, – она в столице, в Сайтаншессе. В подземельях замка.

Резко поднявшись из-за стола, я взмахом руки погасил все свечи, находившиеся в кабинете, и растворился в клубах Тьмы, перемещаясь в родовой замок. Я обещал отомстить, и я сдержу свое слово. И не важно, что было, на этот раз я переступлю через себя. Для всех я буду мстить за своего отца, но только я знаю о том, что на самом деле мстить я буду за свою Равную.

– Отец. – Я коротко поклонился, оказавшись в покоях Повелителя.

Другим эрханам вход сюда при помощи магии был неподвластен, но на меня это правило не распространялось. Отец сидел в глубоком кресле около окна, а пожилой эрхан с длинными, полностью седыми волосами только что закончил перебинтовывать ему плечо. В воздухе чувствовался запах крови отца, причем свежей крови. Сайтос не солгал.

– Шайтанар, – наконец соизволил отец обратить на меня внимание и кивком отпустил целителя, который уже много веков следил за здоровьем нашей семьи.

– Что произошло? – спросил я, привалившись плечом к одному из столбиков кровати. – Я слышал, ты поймал принцессу Селениэль.

– Твоя сестра постаралась, – пожал плечами эрхан, но тут же едва заметно поморщился от боли. – Эта эльфийка полна талантов. Меня еще никому не удавалось зацепить за последнюю тысячу лет.

– Стареешь, – без тени жалости хмыкнул я. – Зачем она тебе? Лунные эльфы не дают покоя?

– Я собираюсь обменять принцессу на источник, – без долгих хождений вокруг да около признался отец. – И это не обсуждается. А теперь иди, мне нужно отдохнуть.

– И ты только из-за этого вызвал меня на ночь глядя? – поинтересовался я, наблюдая за попытками отца подняться из кресла, но не делая попытки помочь.

– Не испытывай мое терпение, Шайтанар, – с угрозой в голосе произнес эрхан, мгновенно поднимаясь без посторонней помощи.

– Как прикажете, Повелитель, – издевательски поклонился я и направился к двери, за которой находилась небольшая гостиная, а в ней нужный мне потайной ход.

Ходить по коридорам у меня не было никакого желания.

– Можешь навестить пленницу, если желаешь, – донеслись мне вслед слова отца. – Тебе это будет интересно.

– Всенепременно, – усмехнулся я и открыл дверь. Почему-то мне показалось, что в его словах был какой-то скрытый смысл.

Путь от верхних коридоров замка до подземелий, где располагались камеры и пыточные, не отнял много времени. Эльфийку разместили в самой дальней камере, где отсутствовало хоть какое-то освещение. Интересно, как же принцесска отреагировала на такую смену обстановки?

– Открыть, – приказал я стражам, дежурившим около тяжелой двери, обитой кованым железом.

Еще до того, как демоны засуетились, возясь с ключами, мой нос уловил запах запекшейся крови. Крови, часть которой текла и в моих венах. Похоже, сестричке действительно удалось поймать принцессу лунных эльфов. Воспоминания об этой крови, которая текла в другом человеке, застилала глаза холодной яростью.

Войдя в темное сырое помещение, я уже не думал ни о чем, я хотел только одного – отомстить. Вернуть эльфийке все то, что по ее вине когда-то испытывала Хелли. Остальное на данный момент не имело значения.

Эльфийка сидела у стены, обхватив руками колени и уткнувшись в них лицом. На ее запястьях были надеты тяжелые кандалы, и я с мрачным удовольствием заметил, что они уже начали стирать кожу. Черные волосы тяжелым водопадом закрывали спину и плечи эльфийки, стелясь по грязной соломе полукругом. Запах спекшейся крови стал ощутимее, но я все еще не мог понять, откуда он.

Только взглянув на съежившуюся эльфийку на куче старой соломы, я почувствовал относительное удовлетворение. Теперь она никуда не денется, отсюда нет выхода. Теперь-то она получит сполна.

– Смотри на меня, – лениво приказал я, останавливаясь напротив эльфийки в двух шагах от нее.

Селениэль вздрогнула от звука моего голоса, но голову подняла, хотя продолжала смотреть в пол, и я не смог разглядеть выражение ее глаз.

По сердцу огненным росчерком полоснула боль. Я не ожидал такого сходства. У эльфийки были черты лица, настолько похожие на Хелли, что я сначала невольно вздрогнул, хотя и скрыл это. И, только внимательно вглядевшись в ее лицо, понял, что это не она. Похожа, но не она. И уши, проклятые эльфийские уши…

Злость вернулась неожиданно и заставила наотмашь ударить эльфийку по лицу. Не удержавшись, девчонка отлетела в угол и растянулась на холодном полу.

Не спеша миновав разделяющее нас расстояние, я присел на корточки около эльфийки, которая с видимым усилием пыталась подняться, опираясь на руки. При этом она так и не подняла лица, не произнесла ни слова, а смотрела только в пол. Ненавижу, когда меня игнорируют!

– Шайтанар, нет!!! – В камеру буквально влетел запыхавшийся Сайтос, остановив меня, когда я замахнулся для очередного удара.

– Что? – Опустив руку, я поднялся с тихим рыком. – Сайтос, на этот раз ты переходишь все границы.

– Не смей ее бить, – упрямо тряхнул головой демон, подходя ближе.

Он что, встал на защиту этой эльфийки?!

– И почему же? – вкрадчиво спросил я, медленно приближаясь к нему. – Сайтос, если ты мне сейчас внятно не ответишь на этот вопрос, то клянусь богами, ты об этом пожалеешь.

– Я… – Затравленный взгляд эрхана метался от меня к эльфийке, но он так ничего и не сказал.

А я уже к тому моменту был в ярости, но до того, как успел что либо сказать, раздался тихий, немного хриплый, но все еще мелодичный голос:

– Все в порядке, Сайтос. Скажи ему.

Демон вздохнул с явным облегчением, и я с немым удивлением увидел, как от его шеи отлетают еле заметные золотистые искорки, которые могли означать только одно. Магическая клятва.

– А теперь скажи-ка мне. – Резким движением я прижал демона к стене, схватив его за горло. – Когда ты успел дать принцессе Селениэль магическую клятву?!

Я ожидал какого угодно ответа. Но не этого.

– Когда выяснилось, что Хеллиана Валанди и принцесса Селениэль – одно и то же лицо, – прохрипел полузадушенный демон, напрасно пытаясь разжать мои пальцы.

– Что это значит?! – Я уже перестал понимать, когда перешел на низкий рык. – Сайтос…

– Принц Маркус оказался тогда в Эллидаре, потому что понял, что Хелли – это Селениэль, его сестра! – прохрипел демон, уже не пытаясь высвободиться. – Та, что все время пыталась убить Хелли, была фальшивкой, демоном…

Я разжал руку, и Сайтос мешком свалился на пол. В это не верилось. Эти слова не могли быть правдой! Но в то же время все сходилось… Я ведь понимал, чувствовал, что Хелли так просто не могла уйти, не могла отказаться от меня! Есть только один способ это проверить.

Подойдя к эльфийке, которая так и не смогла подняться, я присел на корточки и, схватив пальцами ее подбородок, поднял лицо, заставив посмотреть мне в глаза. Свет, проникающий в камеру, я загородил своей спиной, и вертикальные зрачки зеленых глаз с желтыми искорками расширились. На меня смотрели ЕЁ глаза. Глаза Хеллианы Валанди, которые я так и не смог забыть, которые преследовали меня во снах.

Словно окаменев, я опустил взгляд ниже и тут же наткнулся на черную атласную ленту с капелькой хрусталя, чуть ниже которой виднелись два тонких, параллельных шрама. Их спутать было невозможно ни с одними другими, и я похолодел от осознания того, на кого я поднял руку. Хелли.

Мой демоненок.

Подбородок выскользнул из моих пальцев – эльфийка потеряла сознание. Я почувствовал дикую боль в сердце, когда промелькнула мысль, что это возможные последствия моего удара. Не вполне осознавая, что я делаю, я опустился на колени и ласковым движением провел пальцами по ее лицу, убирая со щеки непослушные пряди волос.

– И давно ты знаешь? – тихо спросил я Сайтоса, который в данный момент поднимался с пола, держась за поврежденное горло.

– С того момента, как ты вышел из таверны аронта, – так же тихо произнес эрхан. – Я поднялся наверх, чтобы узнать, почему ты оттуда вышел такой злой, и обалдел, когда увидел Хелли на коленях у эльфа. Сначала я, как и ты, подумал, что она выбрала его, и только потом заметил произошедшие с ней изменения. Если бы ты тогда не был так зол, ты бы тоже их увидел. Она не предавала тебя, Шайтанар. Она не смогла тебя остановить, когда ты уходил, потому что была в смятении, увидев брата, которого не видела двести лет.

– Почему ты сразу мне не сказал? – спросил я, чувствуя глухое раздражение оттого, что все это время я себя мучил только по своей вине.

Мучил и себя, и ее, исчезнув в тот момент, когда был нужен ей больше всего.

– Я не мог, – развел руками демон, стоя позади меня. – Она взяла с меня магическую клятву. Шайтанар, почему она это сделала, мы сможем разобраться и позже! Ты не знаешь самого главного, есть еще один момент…

– Шайтанар! – перебил эрхана злой женский голос. – Что ты здесь делаешь?

– Мелида, – недовольно поморщился я, вставая с колен, – перед тобой я не обязан отчитываться.

– А стоило бы, – усмехнулась демоница, подходя ближе. – Пришел навестить свою игрушку?

В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. А она-то откуда об этом знает? Но точно знает! И Сайтос почему-то, взглянув на ее лицо, заметно побледнел и, округлив глаза, отступил назад, прячась в тень. Ситуация, о которой я знал меньше всех, меня целиком и полностью не устраивала.

– Даже если и так, – хмыкнул я, сложив руки на груди, – тебе какая разница? Какие забавные украшения на твоем лице, Мелида. Неужели кронпринц драконов настолько был против твоего общества?

– Это не твое дело! – мигом разозлилась демоница. – Что ты собрался делать с этой эльфийкой?

– Тебя это не касается, – усмехнулся я. – Но если ты так хочешь знать… Сайтос, отнеси принцессу в мои покои. Я не прочь поразвлечься.

– Что? – взвизгнула Мелида, глядя, как эрхан, пытаясь скрыть заметное облегчение, осторожно приблизился и поднял эльфийку. – С ума сошел? Она пленница…

– А значит, я могу пользоваться ею по своему усмотрению, – холодно закончил я за нее. – Я в курсе планов отца. Пределы замка она не покинет. Разговор окончен.

Едва сдерживая ярость, но не показывая ее, я вышел вслед за Сайтосом в коридор подземелий. Если знает Мелида, знает и отец. Вот что он имел в виду, когда давал мне разрешение навестить пленницу! Но если он знает это, знает и то, что Селениэль – это Хелли и она же княжна Эренрих! Он понимает, что делает?! Наша страна сейчас просто не готова к войне с ятугарами, и, как только Киртан узнает, что случилось, тут же разнесет Эштар по камешку вместе со столицей. Я не хочу воевать против единственного друга!

Мыслей было слишком много. Слишком много деталей и недосказанной информации, чтобы можно было сложить общую картину. Это раздражало, и меня охватило чувство, что главное потрясение меня ждет еще впереди.

Распахнув перед Сайтосом дверь сначала в гостиную, а потом и в собственную спальню, я подождал, пока он занесет эльфийку, и надежно запер все двери и потайные ходы. Только шпионов мне сейчас и не хватало.

– Шайтанар, она ранена, – тихо произнес эрхан, осторожно укладывая эльфийку на кушетку, лицом вниз.

Быстро приблизившись, я откинул с ее спины густую массу волос и похолодел: спина была исполосована кнутом. Как и тогда, в Карате.

– Мелида, – едва сдерживая ярость, прошептал я, сжимая кулаки. – Сайтос, быстро неси мази, бинты, нужно обработать раны. Не забудь захватить браслеты из амарилла.

– Ты уверен, что… – начал демон, но я его перебил:

– Ты думаешь, я сам хочу держать ее в кандалах? Я не могу позволить отцу хоть что-то заподозрить.

– Я понял, – кивнул демон, направляясь к двери. – Только прежде чем я уйду, я должен тебе кое-что сказать. Ты видел следы когтей на лице у своей сестры? Когда ты исчез, в тот день мы смогли выяснить, что и Кристиан, и Селениэль были подделкой. Место советника занял другой вампир, а место Селениэль все это время занимала демоница. Они тогда так и не смогли узнать, кто это был, им обоим удалось сбежать. Но на прощание малышке удалось изрядно потрепать демоницу, а Рикс оставил на ее лице следы своих когтей. Твоя сестра, Шайтанар. Именно она все это время была эльфийкой и пыталась вместе с вампирами убить Хелл.

– Иди! – прорычал я, чувствуя, как руки сжались в кулаки.

Все части головоломки встали на свои места.

Мелида и отец все-таки пошли на сделку с вампирами, не поставив меня в известность. Они знали, что я буду против, и старались держать меня подальше. Отец прекрасно знал об убийствах и, прикрывшись поездкой к Киртану за помощью, отправил вместе со мной Карнелию, чтобы та добралась до Хелли. Он с самого начала знал, кто она, как знали и вампиры. Хрдыр, поверить не могу, что отец опустился до сотрудничества с вампирами!

Вот откуда у вампиров появилась половина артефакта – спасибо моей сестре. Похоже, отец пообещал вампирам помочь захватить власть над миром, если те помогут добраться ему до источника. Теперь же это вполне осуществимо, пока у нас в руках принцесса Селениэль, и я подозреваю, что отныне сотрудничество прекращено. Это вполне в духе отца.

Все эти мыли вихрем пронеслись в голове, пока я кинжалом разрезал то, что осталось от рубашки эльфийки. Я не смог спокойно смотреть на рваные раны, в душе все переворачивалось, а из горла то и дело вырывался тихий рык. Если бы я знал, если бы я только раньше знал об этом!

Сайтос вернулся пару минут спустя, когда я уже промыл раны от грязи, спекшейся крови и кусков ткани. Раны были свежими и загноиться от грязи не успели. К счастью, Сайтос, понимая, что прижигать их у меня и у него рука не поднимется, раздобыл где-то бутыль гномьего самогона, и в четыре руки мы быстро обработали все порезы. Хвала богам, Хелли не очнулась.

– Может, теперь мне объяснишь, что произошло? – спокойно поинтересовался, проведя пальцами по абсолютно целой татуировке на коже, которая не дала кнуту повредить значительную часть спины.

Причудливый цветок ванили… Она действительно принцесса лунных эльфов, в то же время черная роза на ее предплечье доказывает, что она все та же Хелли.

О том, что запланировал на ее счет отец, я пока старался не думать.

– А что тут рассказывать? – пожал плечами Сайтос, снимая с шеи магички тонкую длинную цепочку. – С ней и с Ри я и встречался пару дней назад. Я должен был найти демоницу, которая все это время занимала ее место, но не успел. Думаю, остальное ты и сам понял.

Особо ни на что не надеясь, я потянулся к ее шее, чтобы снять ленту, так как края ее натирали одну из ран. К моему удивлению, замочек тихо щелкнул, и лента оказалась в моих руках. Но лучше бы я этого не делал…

– Откуда? – тихо спросил я, проведя пальцем по узкой полоске изуродованной кожи.

Такой след оставляет либо сильный ожог, либо амарилл. И я знал ответ на свой вопрос, но все еще машинально старался не тревожить воспоминания о ее жизни, что передались мне вместе с ее кровью.

– Ошейник из амарилла, – вздохнул эрхан, накручивая на палец цепочку. – Еще на первом курсе Академии Хелли перешла дорогу одной из вампирш, и та наняла людей, чтобы Хелли убрали. Князь вытащил ее тогда из подвала, а вампиршу отправили домой, чтобы там ее судили. Это и стало поворотным моментом, кто-то из вышестоящих вампиров узнал, то принцесса Селениэль жива. Тогда и началось. Вампир связался с твоей сестрой, они составили план, собирались подсунуть Мелиду в качестве ожившей принцессы, но Маркус узнал, что принцесса действительно жива, и тогда и началась охота за Хелли.

– Понятно, – хмыкнул я. – Иди спать, а с рассветом выясни все, что задумал мой отец и Мелида относительно Хелли. Я не могу так просто отдать ее.

– Она принцесса лунных, Шайтанар, – устало вздохнул Сайтос. – Тебе придется. Одной из причин того, что Хелли не решилась найти тебя и рассказать всю правду, стало именно ее происхождение. Как это ни больно признавать даже мне, но у вас нет будущего. Ты не сможешь пойти против воли отца.

– Это решу я сам, – сквозь зубы ответил я, чувствуя поднимающиеся из глубины души волны ярости. – Иди.

Как только за эрханом закрылась дверь, я наклонился над эльфийкой. В сознание она до сих пор не пришла, и это сильно меня беспокоило. Я проклинал сам себя за то, что поднял на нее руку, и за то, что ушел тогда. Я не мог до сих пор понять, что толкнуло меня на такой странный поступок: уйти, не разобравшись. Если бы не те эмоции, возможно, все было бы по-другому.

Я снял с нее кандалы и принялся обрабатывать раны на запястьях. Когда с правой рукой было покончено, я взялся за левую, но неожиданно нахмурился. Сердце прыгнуло в груди, когда увидел тонкую серебряную цепочку на запястье – мой подарок. Она не сняла его. Неужели… Нет, я просто боюсь в это поверить!

Закончив с перевязкой и надев широкие, но легкие браслеты из амарилла, я прикрыл хрупкое тело тонкой простыней и, не удержавшись, погладил нежную кожу на ее щеке.

– Прости, демоненок. – Слова сами слетели с губ. – Но так нужно.

Рука замерла, когда ее ресницы чуть дрогнули. Но нет, глаза так и не открылись. Не спеша я навел порядок в комнате и устало опустился на кушетку. Что делать дальше, я не знал.