– Эль, ты так прелестно выглядишь, – давился смехом аронт за моей спиной. – Слушай, а я не думал, что грязно-коричневый цвет тебе так идет!

– Ах ты, мелкий негодник, – возмутилась я и, не вставая из грязной лужи, извернулась, накинула на ноги дроу силовую нить и резко дернула. С громким воплем Ри, не ожидавший от моей скромной персоны такой подлости, хлопнулся пятой точкой в одну из бурых луж, которые в изобилии красовались на месте нашего лагеря. Что я могу сказать? Сражение с грызликами удалось, и растекшиеся по земле следы прямое тому подтверждение.

– Ах ты, упырева магичка! – возмутился аронт в таком же тоне, что и я, и, зачерпнув жидкую грязь, швырнул ее в мою сторону.

Я еле успела пригнуться, и грязь растеклась по водной сфере рядом со мной, в которую был заключен последний выживший грызлик – причина моего падения в лужу. Эта зараза самой проворной оказалась и, подкравшись незаметно (писец доморощенный, блин!), изрядно изжевала мне штанину.

Несмотря на то что мой ученичок в меня не попал, это не помешало вспомнить, что я противная и нехорошая личность и вообще конкретная бяка, и запустить в него такой же замечательной грязью.

Скорость и сила эльфа сказалась и тут, и, когда лохматая шевелюра ученичка окрасилась в цвет детской неожиданности, настала моя очередь зловредно хихикать. Впрочем, насмехаться мне долго не пришлось, этот мелкий ушастый гаденыш успел запустить грязью мне в лицо!

Следующие полчаса Эльтар и Сумрак, прикрытые щитом еще до начала воинской эпопеи с земляной нечистью, с недоумением наблюдали, как мы с Ри устраиваем грязевое побоище. Опушку леса, где располагался наш лагерь, мы уханькали полностью, так же как и друг друга.

– Давненько мы так не развлекались! – хихикнул аронт, оглядывая место битвы двух впавших в детство эльфов, то бишь нас с ним любимых.

– И не говори, – хмыкнула я. – Что, дружище, топаем до озера, навестим твоих подружек?

– О да! – закатил глаза эльф, на его чумазой рожице это смотрелось так забавно, что я чуть вновь не рассмеялась. – Я так по ним скучал! Слухай, Эль, а сколько уже времени с того момента прошло?

– Ну, если не брать в расчет дни и говорить грубо, то около трех лет, – примерно подсчитала я, убирая заклинание паутины, которое еще до сих пор не рассеялось.

– Предлагаю это отметить! – торжественно произнес Ри, приближаясь к костру. – Эль, а ты чего последнего грызлика заперла? Он что, тебе нужен?

– Да не мне, – отмахнулась я, окинув взглядом водную сферу, в центре которой сидел земляной человечек, сжавшийся в комочек и с опаской поглядывающий на стенки из воды вокруг него. Глядя на его круглые глазки, мне даже его жалко стало. Немного.

«Таш, а может, ты на нем не опыты ставить будешь, а оставишь его в качестве живого пособия для будущих адептов? По себе знаю, практика намного интереснее теории».

«Предлагаешь мне создать в Академии живой уголок нечисти?» – мысленно хохотнул маг, и, судя по интонациям, идея ему явно понравилась.

«Типа того. А почему бы и нет? Пополнением мы с Ри можем заняться, все равно по дороге нам много чего интересного может попасться. Так как?»

«Ауст вряд ли это одобрит. Ну да ладно, сейчас открою портал».

«Дедушку удалось уговорить на должность директора?» – поинтересовалась я, глядя, как в пяти шагах около грызлика начинает сгущаться воздух, первый признак того, что полуэльф уже взялся за плетение, которое я так пока и не смогла осилить. Не тот у меня уровень, маленькая я еще. А хотелось научиться, да еще и как! Особенность моей и Марка магии такова, что наш портал можно сделать где душе угодно, для нас ни одна защита помехой не будет, нужно только знать точные координаты.

«Нет, он не поддается на уговоры. Все, давай мне его!» Голос мага звучал так, как у маленького ребенка, увидавшего новую игрушку. В этом весь Таш.

Хихикнув, я отправила сферу с грызликом в портал, вспомнив, что при прохождении последнего заклинание разрушится. Судя по нецензурным воплям в моей голове, Таш тоже об этом не сразу вспомнил и теперь изгаляется, пытаясь поймать человечка, не уничтожив его при этом. И желательно успеть это сделать до того, как грызлик слопает что-нибудь важное, типа документов…

Пока мы с Ри паковали манатки, я вкратце рассказала ему, что случилось. Тот, как и положено ученику очень вредной наставницы, долго и злорадно хихикал, но с удовольствием согласился помочь с «живым» уголком.

«Дожили, принцесса лунных эльфов будет бегать по лесам в поисках нечисти…»

«Не ворчи, братик! Согласись, это нужное занятие, да и мне практика не повредит, я же маг-недоучка, забыл? Лучше скажи, мальчик на месте?»

«Да, Лиринэль доставлен к родителям, как мы и планировали. О твоем побеге никто не знает».

– Эль, тебе письмо! – отвлек меня от мысленной болтовни с братом аронт, складывающий вещи на спину Сумрака.

Он был прав – в еще не потухшем костре виднелись длинный огненный хвост и черные глазки-бусинки, принадлежащие саламандре. Заметив, что на нее наконец обратили внимание, ящерка выплюнула на землю сложенный вчетверо лист бумаги и, махнув хвостом, растворилась в пламени.

Хмыкнув, Ри принялся тушить костер, а я, не поднимая лист пергамента, проверила его на заклинания. Когда магии не обнаружилось, я подняла письмо и развернула его. Содержание, признаюсь, ввело меня в ступор:

– Это что? – выпучил глаза Ри, вглядываясь в пергамент, а я медленно, но верно сползала от хохота на землю.

– Шифровка от Ости, – выдавила я, вытирая выступившие от смеха слезы. – Похоже, принц Диотарей несколько переусердствовал в проявлении чувств к «принцессе». Если Ости пишет «с любовью», значит, он, кхм, ну злой, в общем.

– И как я понял, о Чарините ти Зауэр светлый не в курсе или же просто говорить не хочет. Все-таки предатель среди них считается великим позором, особенно если он знатного рода, – почесал затылок Ри, потом посмотрел на свою руку, ставшую еще грязнее, плюнул и смял бумажку. – И почему он так свое имя сократил? Сокращение до двух букв – это моя привилегия!

– Да твоя, твоя, – хмыкнула я, хватая Харона под уздцы. – Это он так привет тебе передал.

– Ясно, – кивнул аронт, стряхивая с руки пепел только что сожженной записки. – Ладно, пошли к озеру, а то у меня уже чешется все от этой грязи!

Путь до того самого озера занял около двух часов, и, пока пегасы с наслаждением пили из озера и поедали прибрежную траву, мы с Ри отмывались от грязи. Труднее всего для меня было промыть волосы, но Ри помог и, пока я окончательно приводила себя в порядок, натянул свободные штаны с темно-синей безрукавкой и ускакал готовить обед. Я не спеша высушила и прочесала густые волосы, влезла в простую блузку темно-синего цвета (решила не отходить далеко от одежды Ри), черные штаны из тонкой шерсти, дриадские сапожки и натянула корсет из кожи ассоматийского питона. Что поделать, на корсетах настоял Марк, все же я леди и принцесса по рождению. Да я сильно и не сопротивлялась: такой корсет был легким, нигде не натирал, поддерживал грудь (извиняюсь за подробности) и по прочности и защите не уступал хорошей кольчуге. Сайшесс занял свое место на поясе, кинжал в сапоге, палочки в волосах, а парные метательные кинжалы в ножнах чуть ниже локтей. Куртку я решила пока не надевать. Поддавшись внезапному порыву, я извлекла из кармашка рюкзака серьгу-паучка и прицепила на ухо. Думаю, пригодится эта вещица, тем более что следующая остановка – Эльфийские Сопки.

На обед была… перловка.

– Это чтобы мне жизнь малиной не казалась, да? – осведомилась я, с отвращением возя деревянной ложкой по горке каши в тарелке.

– Да ладно тебе, это же вкусно! – попытался убедить меня аронт, с удовольствием наворачивая кашу с кусочками мяса. – Учти, не съешь это – до ужина голодной останешься! Я же не могу выборочно готовить, что было в сумке с провизией, то и сварил.

Честно скажу – не убедил, больше двух ложек каши в меня не влезло. Ну ненавижу я эту пакость, хоть убейте! А вот положенные два куска хлеба пошли на ура, точно так же, как для пегасов моя порция каши. Эти двое все что угодно схомячат, проверено.

– Ну что, выдвигаемся? – поинтересовался аронт, когда я закончила с мытьем посуды. Все по-честному: обустраивал лагерь и готовил обед он, а мою посуду и убираю лагерь я. Равноправие, итить его налево.

– Ага, – согласилась я, засовывая в рюкзак лишнюю одежду, но внезапно осеклась, разглядев среди вещей маленькую белоснежную мышку с крепко зажмуренными глазками. – Твою мать!..

– Что такое? – тут же заинтересовался Ри, подъезжая на Сумраке вплотную ко мне и рискуя повторить давнишний полет Сайтоса в ближайшие кусты. – Харон темных не переносил.

– А вот что, – хмыкнула я, вытаскивая из рюкзака руку с зажатым между пальцев тонким розовым хвостом. – У нас с тобой попутчики нелегальные.

– Ага? – задрал серебристую бровь Ри, разглядывая дергающегося мышонка с бирюзовыми глазками.

Потом аронт выхватил у меня отчаянно пищащее животное, которое тут же скользнуло к нему на плечо и возмущенно запищало в мою сторону уже там.

– Вот и что мне теперь с этим эрингусом делать, а? – покачала я головой и без особых усилий запрыгнула на спину Харона. – И домой теперь не отправить никак. Не пойдет же.

– Да ладно тебе, – фыркнул дроу, поглаживая блаженно щурящегося мышонка. – Пускай будет.

– Угу, – проворчала я, подбирая поводья. – Хорошо, хоть второй бездельник при деле, хоть и ненадолго. Как только Ости въедет в Рощу дриад, Рикс сорвется к нам. Ты представляешь, что эти двое устроят нам по дороге? Кэсс, будешь себя плохо вести – отправлю домой.

На меня только возмущенно фыркнули. Я обиженно насупилась и тронула пятками бока Харона. Дожила, меня уже собственные животные не слушаются! И как их можно бессловесными и глупыми домашними питомцами назвать, а? Что Рикс, что Харон, что Сумрак, что Кэсс… Хрдыр, Химо, где же ты?

– Так, а чего у нас с легендой? – поинтересовался Ри, когда мы вновь остановились, как и когда-то, под прикрытием берез около деревни, чтобы наложить морок.

– Чего, чего… Я еще думаю над этим, – пробормотала я, накладывая на Харона морок карнейла, внешний облик которого я списала из памяти, вспомнив жеребца Киртана.

Кони эти злые, в деревне таких нет, так что вряд ли кто из местных решится подойти, а именно это нам и нужно. Да и телосложение у моего пегаса вполне подходящее. На Эльтара Ри наложил морок сам, превратив его в смирную гнедую лошадку. Сумрак вроде бы остался доволен этим, все-таки я в свое время в кого только его не превращала!

– А чего тут думать? – развеселился Ри, накладывая на меня морок дроу-полукровки по имени Эль. – Мы с тобой окончили обучение в Военной Академии дроу и, как и собирались, отправились в Эллидарскую Академию Магии. Только набора там нет, она временно закрыта, вот и возвращаемся домой. Сойдет?

– Сойдет, – кивнула я, ощущая непривычную легкость на своей макушке. Теперь прическа у меня была практически как у Ри. Магия творит чудеса, и мои настоящие волосы, все такие же длинные и тяжелые, теперь не только не заметны со стороны, но и не ощущаются даже мной. Моему ученику, конечно, пришлось повозиться, но это того стоило. Было бы странно, если бы я держала голову так, словно у меня длинные волосы, а на вид это не так.

– Эль! – неожиданно расхохотался Ри так, что стоящий рядом с ним Сумрак невольно шуганул в сторону. – Мы с тобой параноики!

– А? – округлила я глаза, глядя на ржущего аронта. – В каком смысле?

– В прямом! – хихикнул Ри, небрежным пассом снимая с моего лица и тела морок, оставив его только на волосах, да и то не полностью. – Морок полукровки мы наложили на тебя ПОСЛЕ того, как покинули эту деревню!

Я глупо похлопала глазами, а потом покосилась на свои волосы, коротко постриженные, но черного цвета. Потом погрузилась в воспоминания… и засмеялась:

– А ведь точно! Да уж, ну мы и склеротики. Именно здесь меня Кайна и подстригла, и еще ворчала, что «девушкам в таком возрасте негоже ходить без косы!» Ри, ушастик мой любимый, что бы я без тебя делала, а? Не отвечай, это был риторический вопрос. И да, я знаю, что я бяка, идем уж. Я есть хочу. Только проблемка одна есть…

– Я понял. – Ри обошел меня кругом и констатировал: – Тогда ты еще была человеком. Как думаешь, стать человеком на сутки будет сильно рискованным поступком?

– Думаю, нет, – немного пораскинув остатками мозгов, ответила я. – Я надеюсь, что Сайтосу удалось отмазаться, все же он далеко не дурак. Да и не думаю, что все эрханы только и думают о том, чтобы найти подружку их кронпринца. И далеко не все знают, что принцесса Селениэль и я – одно лицо. Так что ничего страшного не произойдет, если я на некоторое время стану человеком.

– Уверена? – с сомнением спросил Ри и, дождавшись моего уверенного кивка, продолжил: – Ладно, перекидывайся в облик до ужаса вредной человечки и поехали, а то помрешь еще с голоду, отчитывайся потом перед принцем Маркусом.

В рощице мы провозились около получаса, а если учесть, что все время мы буквально ползли, развлекаясь магией по дороге, то в деревню въехали уже на закате.

Эльфийские Сопки ничуть не изменились за эти три года. Да и что такое три года для дроу? Незначительный срок, так что я не удивлюсь, если нас с Ри до сих пор здесь помнят.

В закатных лучах солнца небольшая ухоженная деревенька смотрелась на удивление приветливо и уютно. Чем ближе мы подъезжали к единственному двухэтажному строению среди добротных небольших домиков, тем отчетливее слышалась музыка, громкие голоса и смех – в таверне явно что-то праздновали.

– Они что-то отмечают, – заметил Ри, привязывая Сумрака к коновязи.

– Ты не поверишь, но я только что об этом подумала, – хмыкнула я, наматывая рядом поводья Харона. – Надеюсь, мы не помешаем.

Когда мы с Ри вошли в ярко освещенный и немного душный зал таверны, я ожидала чего угодно, но не такой гробовой тишины, которая воцарилась при нашем появлении. Множество лиц, знакомых и не очень, уставились на нас в немом изумлении, даже музыка стихла. Я машинально отметила, что народу здесь столько же, сколько и при прошлом нашем посещении, только теперь тут девушки присутствуют, но их сравнительно немного.

Из-за дальнего столика раздался подозрительный хруст, словно кто-то раздавил в руке деревянную кружку. Я тут же глянула туда и чуть не захихикала, узрев смазливое, но такое злое лицо… Хатир, если память не отшибло. Некромант-недоучка, поднявший скелетов при участии своих дружков.

– Всем привет, – помахала я рукой, невинно улыбнувшись.

Нет, ну чего они так смотрят, а?

Зал тут же взорвался восторженными радостными воплями, а около меня оказалось сразу два хорошеньких паренька: полукровка и человек – один рыжий, другой темно-русый, но оба внушительного телосложения. Кузнец и его напарник, этих двоих сложно забыть.

– Оу, лапуля! – воскликнул Зайран, рыжеволосое чудо, который полукровка, нахально обнимая меня за талию. – Ты вернулась! Неужто соскучилась, а?

– Если и скучала, то точно не по тебе! – фыркнул Айрат, высокий парень, обнимая меня с другой стороны. – Малыш, ты где пропадала?

– Там, где вас не было! – хихикнула я, ненавязчиво пытаясь освободиться от объятий этих двух верзил.

Ага, проще Сумраку доказать, что он чистокровный карнейл! Но на этих двоих я сердиться не могла в принципе, уж очень они мне близнецов напоминали.

– А поконкретнее? – переглянувшись, в один голос спросили они, ненавязчиво уводя меня от порога в сторону столика, стоявшего практически у самой барной стойки.

– Айрат, Зайран, а ну, руки прочь, бессовестные! – раздался строгий голос, от которого приятели живо скуксились и убрали руки с моей талии. Из-за барной стойки вышла женщина немаленького телосложения и крепко меня обняла: – Эль! Сколько лет, сколько зим! Ой, а похорошела, похорошела-то как!

– Кайна, ты меня смущаешь, – засмеялась я. – Я тоже очень рада тебя видеть!

– А я-то как рада! – всплеснула руками женщина, отпустив меня, но только для того, чтобы обнять аронта, который в это время уже поздоровался с кузнецами и шепотом с ними что-то обсуждал, то и дело тихонько посмеиваясь.

Подмигнув этим обалдуям, я повернулась к столику, куда они меня тащили, и натолкнулась на внимательный и даже несколько суровый взгляд карих глаз в обрамлении светло-золотистых ресниц. Глаза эти принадлежали высокому мускулистому дроу, обладателю мужественной внешности и золотистых густых волос. Староста деревни, его тоже сложно забыть.

– Здравствуй, Рейстан, – неловко улыбнулась я, отчего-то мысленно съежившись.

– Здравствуй, Эль! – неожиданно расхохотался староста, выходя из-за стола. – Ты чего сжалась вся? Я же не кусаюсь!

– А кто тебя знает? – буркнула я, косясь на его клыки, перед тем как он сграбастал меня в охапку. – Хотя нет, ты совсем не изменился.

– А почему я должен был измениться? – изумился дроу, отпуская меня и кивая, чтобы я заняла место на лавке напротив него. – Всего-то три года прошло!

– Это да, – согласилась я, шлепая по рукам кузнецов, которые уселись на лавку по обе стороны от меня и вновь попытались меня обнять.

– Какими судьбами, Нор? – поинтересовался Рейстан, когда Ри плюхнулся на лавку около него. – Опять Академия вас забросила на край света?

– Нет, – отмахнулся дроу, – мы в Эллидаре были, хотели за учебу взяться, да неувязочка вышла: закрыта она временно. Теперь вот едем в Гильдию некромантов, может, там чего выгорит.

– А что с Эллидарской? – влез с вопросом Айрат, пока я пыталась отцепить пальцы Зайрана от моей коленки.

– Да, говорят, директора их убили, – ответил Ри, вызвав мой мысленный вздох.

Смириться с гибелью отца Идика я до сих пор смогла только частично.

– Как убили? – нахмурился Рейстан, кивком отблагодарив в жену, которая принесла всем сидящим за этим столиком по кружке пенящегося эля.

– Опять ты за старое! – Женщина в сердцах отвесила подзатыльник мужу, вызвав дружный смех присутствующих в таверне.

– Женщина, да чтоб тебя леший побрал, – пробормотал дроу, потирая пострадавшее место, пока Ри мужественно пытался скрыть смех. – Ведь интересно же! До нас не часто вести доходят.

– Вот пускай дети сначала с дороги отдохнут, а потом уже мучить их расспросами будешь! – строго наказала Кайна, уперев руки в бока. – А то у нас тут праздник, а он о покойниках расспрашивает, совсем стыд потерял!

– Какой праздник? – поинтересовалась я, слизнув с губ сладковатую пену только что опробованного напитка.

– Дык у проказника нашего, у Зайрана, день рождения! Совершеннолетие как-никак!

– Правда? – переспросила я и повернулась к улыбающемуся дроу. – Поздравляю от всей души!

– А поцеловать? – тут же влез этот пройдоха, чуть наклонившись ко мне.

Хихикнув, я быстро чмокнула его в щеку, успев это сделать в тот момент, как он, расстроенный, повернулся. Айрат, увидев его лицо, подло расхохотался и вновь попытался меня обнять, но когда получил локтем по ребрам, то хихикал уже его друг. Забавные ребята, нравятся они мне! А после застенков дворца так вообще они кажутся просто глотком свежего воздуха. Хех, интересно, а что будет, если они узнают, что к принцессе лунных клинья подбивают?

Э нет, не надо об этом. Пока я не во дворце, я обычная человечка, ну, эльфийка на крайний случай. А здесь я вообще просто полукровка Эль, которая совершенно не против повеселиться и отдохнуть.

– Как ваш некромантик поживает? – спросила я у Рейстана, мотнув головой в тот угол, где сидел хмурый Хатир со своей компанией, бросая на меня, мягко говоря, недовольные взгляды.

А я что? Я ничего, я фикус, стою в углу и листочками трясу. Сам виноват, нечего было глупые эксперименты ставить!

– Да вроде пока не беспокоит, – ответил Рейстан, но в его глазах промелькнуло что-то такое, что заставило меня засомневаться в правдивости его слов. Неужели опять этот упырь доморощенный магией баловался? Впрочем, это не мое дело, влезать не буду. Если только староста попросит, тогда уж помогу чем смогу. – Лучше скажи-ка мне, что там с директором Академии…

– Да что ж такое! – возмутилась Кайна, которая сделала вид, что ушла, но на самом деле стояла за спиной и, стоило ее мужу вновь заговорить о директоре, вновь отвесила ему звучный подзатыльник.

Судя по смеху присутствующих, для этой пары такие происшествия в порядке вещей, и никто особо не против.

– Женщина, ради всего святого! – возмутился дроу. – Уйди с глаз моих прочь! Неужели у тебя дел никаких нет на кухне? Гостей покорми, что ли?

– Ох, точно! – спохватилась Кайна, пока я тихо хихикала, совершенно неприлично уткнувшись в плечо Зайрана. – Нор, Эль, что ж вы молчите-то? Голодные небось сидите, а этот старый сплетник вам никакого покоя не дает, да еще и меня совсем заболтал! Потерпите пять минуточек, и я вас покормлю!

– Спасибо, Кайна, не торопитесь! – даваясь смехом, крикнула я вдогонку женщине.

Признаюсь, веселая обстановка в этой деревне заставила меня совершенно забыть о насущных проблемах. Мелькнула шальная мысль, что за свою беззаботность я могу еще поплатиться, как это бывало и раньше, но, находясь в приподнятом настроении, я отмела эту мысль, как абсолютно бредовую. Что может случиться здесь, в этой маленькой деревеньке, вдали от придворной жизни, интриг старейшин и обозленного вампира с дикой манией завоевать мир? Да ничего.

Пока Кайна несла вкусный ужин, мы с Ри успели выхлюпать по две кружки эля и поделиться с деревенскими жителями последними сплетнями из Эллидара. Прикидываясь абсолютными вениками, мы с учеником посетовали на нехороших магов, которые зачем-то постоянно «ругались» с Академией и даже подослали наемных убийц-вампиров, которым удалось убить директора. Не правду же было им говорить? Хотя, честно, обманывать этих милых людей, извините, нелюдей, было неудобно.

Около полуночи настроение у меня ушло в никуда, а точнее, воспарило до такой высоты, что даже думать о делах грядущих мне не хотелось абсолютно. Таш и Марк, словно сговорившись, о себе не напоминали, справедливо полагая, что небольшой отдых я вполне заслужила. Да и одна ночь ничего не решает.

Ноги у меня малость гудели от танцев – сплясать, наверное, я умудрилась со всей деревней. От количества выпитого эля в голове приятно шумело, а тело полностью расслабилось, когда Зайран вытащил меня на следующий танец. Он оказался медленным, и мы, выполняя все положенные незамысловатые па, болтали о всякой ерунде, то и дело смеясь. И я совершенно не ожидала, что посреди танца этот дроу вдруг решит меня поцеловать. Почувствовав прикосновение теплых губ на моих губах, я резко отстранилась, оттолкнув парня, и направилась к своему столику. Рейстан около стойки о чем-то беседовал с супругой, а его дочки, прелестные близняшки, окружили повышенным вниманием Ри, утащив его за дальний столик, видимо подальше от строгого папеньки. Несколько нетрезвый аронт, как я успела заметить, особо против не был, но старался держать себя в рамках.

Махнув залпом еще одну кружку эля, я почувствовала легкую тошноту и поспешила на улицу. Все-таки не стоило пить на голодный желудок.

Когда за мной закрылась тяжелая дубовая дверь, существенно заглушив музыку и громкий смех, я плюхнулась прямо на ступеньки невысокого крыльца и глубоко вдохнула прохладный свежий ночной воздух. Тошнота медленно отступала, но сильное головокружение прошло только минут десять спустя. И только тогда до меня дошло, что это было.

Я не смогла. Я не смогла даже принять тот факт, что меня поцеловал кто-то другой. Кто-то другой, а не Шайтанар. А чем Зайран хуже демона? Пусть он не принц, но он молод, привлекателен, и с ним не скучно. И он сильный, мастер своего дела и наверняка не так жесток и циничен.

Я усмехнулась в ответ на собственные мысли. Ответ прост как старые носки Дерека: я люблю синеглазого демона. И принадлежать я могу только ему. И только рядом с ним я чувствую себя защищенной, ранимой и… любимой?

Я не услышала, как скрипнула дверь и кто-то уселся на ступеньки позади меня. Этот запах сложно было перепутать, так же как и руки, которые легли мне на талию. Голос, прозвучавший в относительной тишине, только подтвердил мои догадки:

– Эль, скажи… я тебе неприятен?

– Нет, Зайран, – горько усмехнулась я, откидываясь спиной на грудь полукровки, чтобы почувствовать хоть чьи-то нежные объятия, пусть и не те, в которых так хочу очутиться. – Ты хороший, правда! И с тобой не скучно, да и внешностью тебя Хранители не обделили. Вот только…

– Ты любишь другого, – спокойно закончил за меня дроу. – Я так и понял. Что ж, значит, не судьба.

– Ты расстроен? – хмыкнула я, всматриваясь в опустившуюся на деревню темноту.

– Я тебя умоляю, – хохотнул Зайран. – Я что, себе девушку не найду? Мне просто тебя жалко. Когда ты в прошлый раз приезжала, у тебя глаза были другими. Они были печальными, но несколько живее, что ли… Неужели ты за эти три года успела не только полюбить, но и потерять?

– Так и получилось, – ответила я, чувствуя тупую, но уже практически привычную боль в груди. – Неужели это так сильно заметно?

– Глаза – зеркало души, – философски изрек дроу и спросил: – Скажи, когда я пытался тебя поцеловать… почему мои губы вдруг словно льдом покрылись? Это было больно!

– А это значит, Зайран, что я принадлежу другому, – ответила я, невольно задумавшись над его словами.

– Понял! – шутливо поднял вверх руки парень и поднялся со ступеней. – Ладно, давай забудем эту тему. Ты так и собираешься здесь до утра сидеть? Идем выпьем, там Кайна еще эля и орешков принесла, у меня сегодня праздник все-таки!

– Сейчас приду, – вымученно улыбнулась я, пытаясь справиться со смятением, которое вызвали недавние слова дроу.

Как это понимать? Неужели метка на моей ауре все еще действует? Насколько я знаю, она должна реагировать на прикосновение мужчин ко мне, а в Эвритамеле, когда я принимала человеческий облик, такого не было! Не могла же метка не реагировать только на Ри, и даже если могла, то почему Марк ничего не почувствовал, когда просто поцеловал меня в щеку? Уж что-что, а если метка и рассчитана на определенных личностей, то на прикосновения лунного эльфа она должна была отреагировать в первую очередь! Но ничего не случилось. Тогда почему случилось сейчас?

Внезапная догадка заставила сердце биться чаще. Неужели… Неужели этот упырев демон не смог от меня отказаться? И повлияло ли на это тот факт, что Сайтос вчера едва не прокололся?

Нет, про нашу с ним встречу Сайтос сболтнуть не мог. Но я даже представить не могу, что этот эрхан вообще мог сказать Шайтанару!

От накатившего волнения не только закружилась голова, но и дико затошнило, причем так, что пришлось отрывать свою попу от деревянных ступенек и нестись за угол. Правда, распрощаться с содержимым желудком мой организм все-таки не пожелал и решил отделаться только тяжелой одышкой и мокрым от пота лбом. Меня такое решение вполне устроило. Уперевшись руками в холодные бревна, я попыталась отдышаться и чуть вздрогнула, когда дверь таверны тихонько скрипнула, кого-то выпуская из теплого помещения в прохладу темной улицы. Надеюсь, это не Ри, а то этот ушастик до скончания веков будет мне о таком промахе напоминать. Как же! Вырвалось дитятко из родимого дома и тут же наклюкалось до тошноты в деревенской таверне! Позорище, аж самой стыдно.

– Маги! – раздалось пренебрежительное и очень тихое восклицание за моей спиной. – Простые дохлики, даже пить не умеют!

Хатир – волкодлака тебе в печенку, чего ему не сидится в таверне? Хм, судя по его тихому голосу и восклицанию, он явно считает, что я настолько пьяна, что его не слышу. Ни его, ни кого-то еще, кто крадется вместе с ним по направлению ко мне.

– Заканчивай и пошли, а то заметит, – раздался второй голос, и шаги стали слышны намного ближе.

– Да она вусмерть пьяна, как и дружок ее, – хмыкнул Хатир, и, судя по голосу, моему чутью и его запаху, стоит он уже у меня за спиной. – Прощай, киса.

Резко разворачиваясь, я выбросила ногу, ориентируясь на голос и свою память. Память не подвела, и моя нога угодила точно в челюсть. Второй мой удар пришелся по его руке, в которой он сжимал нож.

С какой-то непонятной злобой я ударила парня в живот, заставив его согнуться пополам, а потом свалила на землю, ударив ногой по его голове, сверху вниз. Дожила, хрдыр! То, что не может сделать вампир на протяжении вот уже трех лет, чуть не удалось простому деревенскому увальню! Ну, почти увальню, но не суть! Очуметь! Расслабилась, называется!

– Ах ты, тварь! – полез второй парнишка, молодой и хорошо сложенный дроу с копной светлых волос на безмозглой голове, по которой он, собственно, тут же и получил, только не ногой, а сайшессом.

Получил не сильно, для начала я легко увернулась от его захвата, а потом уже схватилась за цепь, но наконечником бить не стала – пусть живет пока.

Пока один дроу прилег отдохнуть в принудительном порядке, второй начал подниматься и, не найдя с первого раза нож, который улетел, не попрощавшись, куда-то в темноту, решил придушить меня голыми руками. Приехали!

Закатив глаза, я дернулась в сторону и, уцепившись одной рукой за его же плечо, оттолкнулась ногой от стены, оказалась за спиной дроу и накинула на его шею цепь. Остальное – дело привычное: дроу дернулся, цепь, один конец которой я держала в поднятой над головой руке, затянулась, и он плюхнулся на колени.

И естественно, другого момента, чтобы гурьбой вывалиться на улицу, жители Эльфийских Сопок не нашли! Хорошо, хоть факелы не прихватили. Впрочем, темноту тут же исправил Ри, подвесив в воздухе с десяток светляков.

– Что тут происходит? – рыкнул Рейстан, проходя сквозь толпу.

Ему и напрягаться не пришлось, люди сами уступали ему дорогу, оживленно переговариваясь.

– Да меня тут убить пытались, – зло хмыкнула я, чувствуя, что веселое настроение испорчено безвозвратно. – Они бы хоть драться сначала научились, что ли…

Кто там утверждал, что все без исключения дроу превосходные воины? Плюньте тому в лобик, он был либо в корне не прав, либо просто в деревнях Империи не был!

– Хатир! – угрожающе прорычал Рейстан, сложив руки на груди. – Это правда?

– Нет, – вякнул дроу, пытаясь снять со своей шеи цепь. – Она сама напала на нас!

– Ну точно! – фыркнула я, медленно подходя к нему. Пара привычных движений, и цепь уже у меня на поясе. – Специально вышла на улицу пораньше и ждала их, чтобы напасть! Рейстан, там, кстати, в переулке ножик лежит, который мне в спину всадить пытались.

– Если это правда… – многообещающе произнес дроу, направляясь в кромешную темноту переулка.

Он не договорил, да и не нужно было, его и так все поняли.

Когда староста вернулся, сжимая в руках тот самый нож, на рукоятке которого к тому же оказались еще и инициалы Хатира… мне стало жалко неудачливых убийц.

– Да ладно, Рейстан, – передернула я плечами, встретив тяжелый взгляд эльфа. – Не суди их строго. Один раз я уже перешла ему дорогу, вот он и решил разделаться со мной по-тихому. Ничего ведь не случилось, так?

– Нет, Эль, – сурово ответил Зайран, в то время как Айрат неподалеку что-то втолковывал Ри, который стоял с абсолютно очумелыми глазами. – Ты гость, и нет ничего хуже, чем напасть на гостя, да еще тайком, метясь в спину.

– Да он же идиот, что с него взять? – попыталась я вновь выгородить парня, понимая, что дело принимает нешуточный оборот. – Не сдержался он, молодой, горячий, глупый… Рейстан, правда, он все равно ничего бы мне сделать не смог! Не убивай его, прошу.

– Я сам с ним разберусь, – жестко отрезал староста и тихо рыкнул: – Все по домам, живо! Праздник окончен.

– Ну вот, весь день рождения испоганил! – сплюнул Зайран, покосившись на Хатира, на котором просто лица не было. Дружка его Рейстан ощутимыми пинками стал пытаться привести в чувство. – Эль, идем, хоть выпьем напоследок. Забудь ты об этом полудурке.

Вздохнув, я позволила эльфу приобнять меня за плечи и двинулась следом за остальными жителями, значительная часть которых все же решила вернуться в таверну. Да уж… Вот глупый эльф, зачем было лезть, а? Жил бы себе и жил, нет, вот приспичило ему мстить мне! Я ему что, так сильно не понра…

– Эль, берегись! – неожиданно благим матом заорал Ри, и, естественно, я обернулась.

Но количество алкоголя сделало свое дело, и реакция стала куда медленнее. Вместо того чтобы быстро повернуться, увидеть опасность, нагнуться или же просто поймать этот несчастный камень, я повернулась и… поймала его виском.

Резкая боль, качнувшаяся передо мной таверна – это все, что я успела увидеть.