Глава 4

– Принцесса, я вас умоляю! – продолжал канючить принц Диотарей, сидевший около костра. – О вашем чудесном таланте ходят легенды, и, право, мне бы очень хотелось услышать вашу чудесную игру!

– Что вы, ваше высочество, не думаю, что моя игра будет уместна в таком месте, – мило засмущалась я в ответ на слова светлого эльфа.

– Но в этом лесу нет нечисти, и вам не стоит бояться разбудить ее своей игрой, – продолжал упрашивать меня эльф, и к нему уже начали присоединяться другие светлые из его делегации, кроме охраны, разумеется.

Она исправно стояла вокруг лагеря, вперемешку с моей личной стражей, но все равно внимательно вслушивалась в разговоры, а точнее, в то, как принц уже битый час пытается меня уломать сыграть на скрипке. Мне даже показалось, что скоро стражники начнут делать ставки, уломает меня принц или нет.

Слушая весь этот светский разговор, который был бы уместен во время бала, но никак не ночью, на окраине леса за границей Эвритамеля, в разбитом лагере около костра, снежный барс, залегший в густых кустах шагах в тридцати от опушки, закрыл пушистыми и в то же время мощными лапами собственную морду. Когда послышался новый виток уговоров, ирбис еще и пренебрежительно фыркнул, раздраженно стуча хвостом по земле.

Фыркнув в ответ, я принялась играть, как щенок, пытаясь поймать лапами его хвост. Барс удвоил усилия, а я, прежде чем вошла в азарт, успела одернуть расшалившуюся ипостась и тихо рыкнула, мотнув головой в ту сторону, откуда мы приехали.

Ирбис без слов, которых мы в принципе и не могли произнести на данный момент, все понял и устремился вперед, бесшумно перебирая лапами. Я поспешила вслед за ним.

Прогулка в звериной ипостаси приносила истинное наслаждение и просто неземной восторг. Мягкая земля пружинила под лапами, обоняние приятно раздражали сотни, если не тысячи запахов, легкий ветерок шевелил густую шерсть… Чувство свободы переполняло, и очень хотелось поохотиться, почувствовать страх загнанной жертвы, ощутить покорную плоть в лапах, почувствовать запах крови, услышать, как рвется плоть в зубах. Но было нельзя, и моя эльфийская натура, которую теперь хищник затмить не мог, ясно это понимала. И так первый оборот за несколько сотен лет прошел не совсем удачно – я разодрала Латриэлю ногу так, что целители сразу залечить не могли, и эльф не смог сопровождать меня в светлоэльфийскую столицу. А я что? Я ничего, он сам зачем-то полез в пентаграмму, хотя и знал, что я несколько невменяема во второй ипостаси! Я правда не хотела, и, если бы братик меня не остановил, упырь его знает, чем дело бы закончилось. Но в результате получилось: не было бы счастья, да несчастье помогло. Сопровождали меня к светлым эльфам только Ри, Ринь да с десяток эльфов из внутренней охраны. Ну и Остиэль – тайно, разумеется.

Ну это все мелочи жизни, для общего дела мне даже ноги советника не жалко. А что такого? Как он со мной, так и я с ним, такова жизнь. Даже если это жизнь эльфийской принцессы. Да, вот такая я бяка, аж самой стыдно… наверное.

Сейчас у меня была другая задача – мне нужно встретиться с Сайтосом, чтобы решить, как поступить дальше. Для этой цели мы с Ри выбрали чахлое озерцо, расположенное в четверти лиги от лагеря, куда сейчас и направлялись, в то время как Ости в лагере старательно изображает меня, ломаясь как невинная девушка в первую брачную ночь с орком.

Добежав до озера, от которого ощутимо несло сыростью и тиной, я недовольно фыркнула и заставила себя принять эльфийский облик. Это было сложнее, но не так болезненно, как оборачиваться в волчицу. Через секунду рядом со мной очутился и взлохмаченный до безобразия аронт, сидевший на пятой точке, – он так пока и не уловил, как полностью владеть своей звериной сущностью.

– Да что ж такое! – ругнулся Ри, с отвращением стряхивая воду с сапог, которые почти по щиколотку угодили в мутную воду. – До сих пор не получается! Эль, а как Сайтоса-то звать будем? У нас времени мало, наше отсутствие могут заметить.

– Я не знаю как, но Сайтос просил зачем-то принять человеческий облик, когда мы окажемся за границей Эвритамеля, – ответила я, усаживаясь на густую траву у кромки воды. – Будем ждать столько, сколько позволит время, а там уж посмотрим, как карта ляжет.

– И чего ты тогда медлишь? – поинтересовался ученик, вновь вытягивая ноги, но теперь уже на траве.

– А ты думаешь, так все просто? – буркнула я и замолчала, пытаясь сосредоточиться.

Чем реже перекидываешься в другую ипостась, тем сложнее это делать. Наконец мне удалось: сначала в мышцах ощутилось легкое раздражение, а затем появились и другие изменения. Запахов стало меньше, различать предметы в темноте я стала уж не так четко, а чувства несколько притупились. Одежда стала чуть теснее, даже перевязь с ножнами на руках заметно натянулась, а голове из-за волос стало намного легче.

– Человечка! – фыркнул Ри, окинув меня взглядом с головы до ног. – Так незнакомо и так привычно.

– В философию ударился? – со смешком поинтересовалась я. – Ушастик, давай не будем вдаваться в эту науку. Лучше скажи, различия так сильно заметны?

– И да и нет, – спустя минуту ответил аронт, внимательно оглядев меня с головы до ног. – Эльфийский облик красивее и утонченнее, но мне привычнее видеть тебя человеком.

– Ну, насчет красивее я бы поспорил, – раздался голос прямо у меня над ухом, прежде чем я сообразила, почему вдруг темнота, окружавшая нас с Ри и озеро, стала вдруг ощутимо тяжелее.

– Сайтос! – подпрыгнул Ри раньше меня. – А не подкрадываться нельзя?

– Да ладно тебе, мелкий! – преспокойно фыркнул эрхан, стоявший позади меня, заложив руки за спину. – Какой ты нежный стал! Сказалась жизнь при эльфийском дворе, а?

– Сайтос! – Не удержавшись, я повисла на демоне, который, несмотря на вечер, щеголял в одних легких штанах, да еще и босиком. На его полуобнаженную фигуру мне было откровенно плевать, а вот запах оперения от распахнутых крыльев коричневого цвета, едва уловимый, приятно щекотал ноздри.

– Малышка, ты чего? – выпучил глаза демон, но все же меня обнял. – Неужели соскучилась? По мне, такому нехорошему? Помнится, ты как-то мне даже обещала язык с мылом промыть…

– Соскучилась, – призналась я, отстраняясь от демона. – Давно не виделись все-таки!

– Это да, – легко согласился эрхан. – Хелли, давай-ка принимай эльфийский облик. Если печать на твоей ауре смог почувствовать я через такое расстояние, то может почувствовать любой демон, вплоть до Шайтанара…

– Поняла.

На этот раз боль в сердце при его имени повлияла более существенно, и облик эльфийки вернулся практически мгновенно – я все еще не готова его увидеть.

– Да уж, непривычно! – усмехнулся Сайтос, обойдя меня кругом и рассматривая каждую деталь моего эльфийского облика. – По идее если я тебя сейчас пристукну или же доставлю Повелителю, то получу такую награду…

– Сайтос, заканчивай мечтать! – пробурчал Ри, вновь опускаясь на траву. – Лучше скажи, как у нас дело обстоит с демоницами?

– Да никак, – пожал плечами демон, усаживаясь на берег у воды. – Демониц я проверил много, осталось еще столько же. Дело усложняется тем, что Шайтанара, а заодно и меня, отправили по делам, и пока мне недоступна вся информация. А втайне, да еще и вдали от дома, что-либо выяснить очень и очень проблематично.

– Хрдыр! – выругалась я, машинально играя с цепью на поясе, чтобы чем-то занять руки. – А хоть одна подозреваемая есть? Ну хоть кто-нибудь?

– Есть и несколько! – кивнул эрхан, отчего его волосы темной волной прошлись по плечам и спине. – Первая в очереди стоит сестра Шайтанара, но, по проверенным данным, она уже давно у драконов ошивается, пытается выйти замуж за их кронпринца.

– И безуспешно, спорю на любимые тапочки, – подло хихикнула я. – Кронпринц уже давным-давно помолвлен. Со мной.

– Ага? – выпучил глаза демон. – И что ты собираешься делать с этим? Надеюсь, не выходить за него замуж и рожать кучу ребятишек?

– Сплюнь, дурик! Сделаем то же, что и со светлоэльфийским принцем, – хмыкнул Ри. – Разорвем помолвку, естественно! Для этого мы сейчас и отправились в Линелию. Во-первых, она еще несовершеннолетняя, а во-вторых, она еще и наследница Динтанара. Эти два пунктика ставят крест на неопределенное время на ее замужестве.

– Что-то вроде того, – подтвердила я слова ученика. – Ладно, это мои проблемы, и с ними я сама разберусь. Что с половиной артефакта?

– Он у Шайтанара, уничтожить он его пока не смог, а выкрасть или забрать у него его невозможно, – уверенно ответил эрхан, чуть пошевелив крыльями, отчего неповторимый запах демона стал ощущаться сильнее. – Где вторая половина, известно?

– Нет, – покачала я головой. – Источников информации у меня нет, а ближайший – в Гильдии некромантов или же в Имперском архиве. У меня пока не получалось прикинуться веником и незаметно смыться туда.

– Раз пока я ничего не выяснил, то думаю, лучше пока будет отправиться к некромантам, – задумчиво произнес Сайтос, перебирая пальцами холодную траву. – К дроу тебе всегда проход открыт. А ты сможешь сделать так, чтобы весь мир думал, что ты у светлых?

– Уже, мой дорогой! – шаловливо улыбнулась я. – Я уже день как прикидываюсь простым эльфом, а меня изображает мой хороший друг. Более того, не спрашивай как, но только принц светлых знает о подмене, нам удалось втянуть его во весь этот кавардак. Только от твоих слов зависит, отправимся ли мы в леса светлых эльфов или же потопаем сразу к некромантам.

– Топайте! – великодушно разрешил зеленоглазый эрхан, царственно махнув рукой. – Я пока далековато от замка и Повелителя и ничего толком разузнать не могу. Но дела со дня на день закончатся, и мы вернемся, тогда уже я займусь делами вплотную. А пока лучше не рисковать. Как я понял, поездка официальная? Значит, твоего возвращения от светлых и будут ждать, чтобы напасть. И пока твои люди отбиваются от замужества и от нападок, ты вполне успеешь выяснить, где половина артефакта.

«Как это ни сложно признавать, но этот демон прав. Я тоже так считаю. Остиэль в Линелии справится и без тебя!» – поделился со мной мыслями Марк.

Спустя пару секунд его поддержал и Таш: «Действительно, Хелли. Нет смысла терять время, и ты – пока единственная, у кого нет серьезных дел и кто может вплотную заняться поисками. Думаю, чуть позже к тебе и Ри смогут присоединиться близнецы».

– Значит, нужно отправлять делегацию без нас, – наморщил лоб Ри, подергав себя за прядь серебристых волос. – Это не проблема. Когда свяжемся в следующий раз?

– Ах да, голова моя садовая! – воскликнул эрхан и, сунув руку в карман, выудил оттуда тонкую длинную цепочку и протянул ее мне. – Держи, я навесил на нее маяк, чтобы тебе в человеческий облик не перекидываться лишний раз. Понимаешь, малышка, Шайтанар до сих пор очень злой, к нему все боятся даже приближаться. И я не знаю, что этот псих может выкинуть, когда вновь почувствует свою метку, причем активную. Рисковать пока нам не нужно.

– Это да, – кивнула я, вновь чувствуя тупую, но уже привычную боль в груди, и повесила цепочку на шею. – Я скоро на елку похожа буду.

– Это мелочи, – отмахнулся Ри и неожиданно насторожился, глядя на помрачневшего эрхана. – Эй, крылатый, с тобой чего? Мигрень замучила? Или старость одолела?

– Нет! – Неожиданно побледнев, демон вскочил на ноги. – Меня Шайтанар вызывает!

– Так в чем проблема? – нахмурилась я, тоже поднимаясь и пытаясь не обращать внимания на возрастающую боль в душе. – Иди уже, а то он что-то заподозрит! Придется потом еще и твою задницу спасать.

– Малышка, на мне твой запах, – глухо прошептал эрхан.

На этот раз побледнела уже я. Вот это действительно проблемка!

Ри тихо ругнулся и посмотрел на меня. Потом еще раз ругнулся и посмотрел на Сайтоса. Потом быстро покрутил головой, тихонько хихикнул и, патетично произнеся: «Сайтос, дружище, прости, но это для твоего же блага», легонько пихнул ногой демона, столкнув его в затхлую воду озера. Я только ресницами похлопать успела.

Когда Сайтос, злой и весь покрытый водорослями, а местами грязью и тиной, выбрался на берег, от него пахло чем угодно, но не мной. Тихо, хотя нет, громко выругавшись, эрахан растворился в клубах Тьмы, напоследок погрозив аронту кулаком, а я с хохотом сползла на траву.

Да уж, в этот раз мы выкрутились, а дальше что? Хех, сколько же от вранья проблем!

– Ладно, ушастик, возвращаемся в лагерь, – преувеличенно бодро скомандовала я, обращаясь к хихикающему дроу. – Пора линять на волю.

– Факт! – Дроу одобрительно поднял вверх палец. – Действуем согласно утвержденному плану, любое нарушение его недопустимо, ибо повлечет за собой необратимые последствия…

– Короче, пошли уже! – бесцеремонно сцапала я аронта за ухо и потащила в сторону лагеря.

Нет, их общение с Ости нужно все-таки ограничить…

– Ваше высочество! – десять минут спустя торжественно и подчеркнуто вежливо обратился Ри ко «мне», сидящей около костра рядышком с принцем светлых эльфов. – Разрешите доложить.

– Разрешаю, – великодушно разрешила принцесса Селениэль, тьфу ты, то есть я. Тьфу еще раз, то есть Ости в моем облике!

– Я поймал вашего пажа в самом неподходящем месте, – сурово доложил дроу, ставя меня перед сиятельными лицами. При этом держал он меня за воротник свободной коричневой рубашки, в которую я была одета, а я старательно разглядывала землю и делала вид, что мне очень стыдно.

– И что же он делал? – сурово, но с интересом вопросил один из светлых, высокий такой, с длинной золотистой косой. Маг, если я не ошибаюсь, да и главный из делегации, после принца, конечно.

– Подглядывал за вашей служанкой, – хмыкнул Ри.

Я же плюхнулась на колени и заголосила:

– Ваше высочество, простите меня, умоляю! Я больше так не буду!

Если взять в расчет, что на данный момент на меня была накинута личина одного из придворных пажей, милого эльфенка с черной шапочкой волос на голове и невинными синими глазами, то картина должна выглядеть впечатляющей.

– Тириэль, это недопустимо! – возмутилась принцесса в лице Ости, разглаживая складки на подоле милого платья из темно-фиолетового муслина. – Как ты мог?!

– Простите, – вновь потупилась я, отворачиваясь в сторону костра. – Я не хотел! Так получилось, правда!

– Принцесса, не наказывайте этого мальчика, – со смешком попросил принц Диотарей. – Он еще слишком юн и не совсем понимает, что творит.

– И что же вы посоветуете? Нельзя же это так спускать с рук! – кокетливо захлопала ресницами «эльфийка», а я себе дала зарок никогда так не делать. Никогда не думала, что это так глупо выглядит!

– Я считаю, что его нужно отослать домой, – якобы задумался принц. – Не думаю, что мой народ будет рад, а в особенности придворные дамы, если этот мальчик повторит такое же у нас во дворце.

– Не нужно домой, – тут же захныкала я, отчаянно натирая глаза кулаками. – Меня мама не простит!

– Это было бы уместным наказанием, – задумчиво закусила нижнюю губу «принцесса». – Однако я не рискну отправлять этого малыша одного, без сопровождения. Он еще маленький, а дороги не безопасны.

Я, мигом высушив слезы, которые якобы проливала все это время, с надеждой уставилась на «эльфийку», хлопая глазами и невинно улыбаясь. Думаю, все присутствующие эльфы в лагере уже давным-давно умилились такому ребенку.

– Княжна, – едва слышно кашлянув, привлек к себе внимание Ри и, чуть склонив голову, изложил свою идею, которая «совершенно случайно» посетила его взлохмаченную голову. – Я бы мог доставить его во дворец Эвритамеля.

– Что это значит, Танорион? – гневно вопросила «эльфийка», резко поднимаясь с места. – Ты должен охранять меня в поездке!

– Прошу прощения, княжна, – почтительно поклонился Ри, заложив одну руку за спину. – Ваш дядя, князь Эренрих сообщил мне, что в ближайшее время ожидает меня в Динтанаре с докладом. Боюсь, я не смогу сопровождать вас в Светлый лес. Прошу прощения.

– Это к лучшему, – задумчиво произнес принц Диотарей после минутного молчания, которое воцарилось на поляне. – Если честно, леди тер Алин, то дроу в Линелии не особо жалуют, и присутствие вашего слуги вызвало бы лишние волнения.

Я мысленно заскрежетала зубами. За слугу у меня кое-кто когда-нибудь огребет неприятностей на свою светлую пятую точку!!!

– Если вы так считаете, ваше высочество, – засомневался Ости, царственно присаживаясь рядом со светлым и словно невзначай касаясь его руки, что, естественно, не укрылось от остальных, к моему удовольствию.

Спорю на свой сайшесс, кто-то из моей охраны строчит доклады Тиранэлю, вот пусть тот и тешится мыслью, что я всерьез увлеклась принцем.

– Я больше чем уверен, – торжественно изрек светлый, прикладываясь к ручке «принцессы». – Хотя в правильности ваших решений я не сомневаюсь.

– Разрешите удалиться немедленно? – тактично поинтересовался Ри, пока я мысленно жалела обоих эльфов, которые прекрасно знали, зачем все это делается. – Вы знаете, как князь не любит ждать.

– Ступайте, – царственно разрешил Ости, и Ри, поклонившись, вновь сграбастал меня за шкирку и поволок в ту сторону, где стояли лошади, привязанные к карете.

Отвязав своего жеребца, единственного скакуна, выведенного людьми, которого удалось найти на конюшне, он оседлал его и, усадив меня перед собой, отправил его галопом опять же в ту сторону, откуда мы приехали.

Осадил он его у того чахлого озера, в котором всего час назад бултыхался Сайтос. В этот же момент, как я знала, Марк выпустил с конюшни двух пегасов с заранее приготовленными вещами. Скинув личину пажа, я с удовольствием потянулась и, усевшись поудобнее, скомандовала ехать дальше.

Спустя два часа, когда высоко в небе уже стояла луна и мерцали звезды, мы наконец остановились на опушке Непроходимого леса и отпустили бедного, измученного поездкой жеребца.

А еще спустя час, когда мы с Ри разбили лагерь и развели костер, с неба, громко хлопая крыльями, опустились два пегаса. Один вороной с черными крыльями и могучим телосложением, а другой бурой масти со снежно-белыми крыльями, такой же гривой и хвостом. При свете дня шкура этого пегаса, довольно крепкого, но тем не менее изящного телосложения, отливает цветом молочного шоколада.

– Эльтар? – округлил глаза Ри, ткнув пальцем прямо в морду жеребца, пока я обнималась с Хароном. – Эль, ты что, издеваешься?

– Не-а, – хихикнула я, чувствуя, как мой пегас довольно всхрапнул, вздыбив мне челку своим дыханием.

Как я скучала по этой коняге, кто бы только знал! Все первые дни в Эвритамеле, после Совета старейшин, я из левады моего красавца не выходила, впрочем, и о Сумраке не забывала.

– Издеваешься, – проигнорировал мой ответ аронт, сложив руки на груди и отвернувшись от пегаса. – Я не поеду на этой скотине!

Сумрак, возмущенный словами эльфа, фыркнул и что есть силы ткнул его мордой в спину. Ри, не ожидавший такой подлянки от пегаса, полетел вперед и как следует приложился лбом о поваленное дерево, которое мы же с ним сюда и притащили в качестве дров для костра. Я захихикала, старательно пряча лицо на могучей шее Харона. Да, эти двое друг друга стоят! Доказано ими самими, и не раз.

– Ладно, уговорили, он не скотина, – пробурчал эльф, подняв руку, но тут же ее уронил и так и остался лежать лицом в землю.

– Ри, да ладно тебе, – уже открыто хохотнула я, снимая со спины Харона седельные сумки с вещами, которые были просто перекинуты через спину жеребца, так как седла на нем не было. – У нас с тобой лишнего времени на дорогу нет, так что придется лететь. А какой еще пегас в здравом уме посадит на свою спину темного? Только Сумрак! Правда, лошадка моя любимая?

Эльтар с довольным видом стукнул копытом о землю и ткнулся мне мордой в плечо. Потрепав и его по шее, я направилась к лагерю, чтобы устраиваться на ночлег. Пока я стелила одеяла на магическую паутину, которую натянула между деревьев, Ри вполголоса что-то втолковывал пегасу, видимо, пытался прийти к мирному соглашению.

Когда он вернулся к костру, по его ехидной улыбочке я поняла, что разговор прошел плодотворно. Ну и хорошо, а то я представляю, что бы они могли натворить по дороге.

– Так, куда мы двигаем дальше? – поинтересовался аронт, плюхнувшись прямо на траву рядом со мной, неподалеку от костра.

Не отрывая взгляда от развернутой на коленях карты, я протянула ему бутерброд и вцепилась зубами в свой. Хорошо, Марк и о провизии позаботился, когда пегасов к нам отправлял, а то в лагере со светлыми мы даже поужинать толком не успели. А имея вторую ипостась, да еще и весьма прожорливую, кстати, есть хочется часто. И много.

– На территорию Империи дроу, – хмыкнула я, прожевав первый кусок хлеба с ветчиной. – Эльфийские Сопки, помнишь такие?

– Такое забудешь! – хохотнул аронт, развалившись на траве и закинув одну руку за голову. – Я там скелеты упокаивал… Да и с тобой познакомился там же.

– А точнее, в четырех лигах оттуда, на опушке этого самого леса, – поправила я его, сверившись с картой. – Отсюда до того места, где ты русалок соблазнял, примерно столько же. То есть четыре лиги плюс еще четыре лиги… Практически день пути шагом или неспешной рысью. Если лететь, то хватит и пары часов. Если отправимся с рассветом, то к полудню будем там.

– Я так понял, чтобы попасть в Гильдию некромантов, нам нужно преодолеть территорию Империи вдоль восточной границы с землями эрханов? – Дожевав бутерброд, Ри сорвал травинку и, сунув ее кончик в рот, продолжил пялиться на звезды.

– Ну да, – согласилась я, все еще разглядывая карту. – Гильдия находится у основания гор, если верить карте, на совсем маленькой территории, которая не принадлежит ни дроу, ни демонам. В городе некромантов, зовущемся Мельхиором. От него тянется еще цепочка мелких городов, но мы можем пройти мимо них. Хотя в обход и далековато получится, конечно, но что делать?

– А может, не будем особо торопиться? – предложил дроу, чуть повернувшись ко мне. – Нет, ну правда, Эль, мы с тобой упырь пойми сколько времени просидели во дворце, я уже и не помню, когда по-настоящему сражался.

– А я уже не помню, как живая или относительно живая нечисть выглядит, – не смогла я не поддержать ученика. – Я поняла, к чему ты клонишь, ушастик. Предлагаешь немножко пофилонить?

– А почему бы и нет? – удивился Ри, поворачиваясь на бок ко мне лицом. – Пара дней ничего не решает. Давай, особо не торопясь, доберемся до Сопок, там заночуем, а потом отправимся не по воздуху, а первое время вдоль границы. Там все равно, если я правильно помню, тракта как такового нет. Если что, взлететь и рвануть прямо к цели мы всегда успеем.

– Вот, я же говорила, что тебя учили управлять людьми! – щелкнула я его по носу. – И этот навык со временем не пропал. Ладно, считай, ты меня уговорил. Пару дней топаем не спеша, заодно хоть и уроки магии вспомним, как в старые добрые времена. О, я ж тебя до сих пор не всему научила! Да и запас знаний у меня с некоторых пор несколько больше…

– Не-е-е-ет! Какой леший меня за язык тянул?! Эль, а может, не надо? У нас и времени не так много…

– Надо, солнце. Надо.

Просыпаться вдали от дома, на опушке леса оказалось почему-то привычно. И приятно, несмотря на утреннюю прохладу. Хотя не слишком-то и утреннюю – судя по солнцу, до полудня каких-то несчастных два часа осталось.

С удовольствием потянувшись, я откинула одеяло и, усевшись, окинула взглядом наш лагерь. Ри возился у весело трещавшего костра, легкий ветерок шевелил листву на ближайших деревьях, а пегасы чуть в стороне, у границы охранного контура, стояли бок о бок и то и дело всхрапывали. Точнее, даже так: они единодушно и довольно глумливо фыркали.

– А, Эль, доброе утро! – поприветствовал аронт, продолжая возиться с котелком и кружками. – Две минуты – и чай готов. Как спалось?

– На удивление хорошо, – ответила я, напяливая сапожки и натягивая замшевую курточку. – Что эти двое там делают?

– Здороваются, – хмыкнул ушастик, пока я топала к нему, разминая на ходу несколько затекшее за ночь тело. Все-таки чуть провисающая под тяжестью тела паутина – это не кровать с периной. – А точнее, издеваются над бедной, ни в чем не повинной нечистью.

– Ага? – удивилась я, забирая из его рук протянутую мне деревянную кружку, до краев наполненную горячим чаем. – И давно они измываются над нечистиками? Кстати, кто там решил нас навестить?

– Да, еще с ночи, – ответил Ри, направляясь следом за мной в сторону пегасов. – А кто это, я еще пока не понял. Ты о таких мне не рассказывала.

– А в библиотеку Эвритамеля мы зачем лазили, а? – спросила я, окинув взглядом нечисть, которая скалилась в нашу сторону, но преодолеть контур не могла.

– Сердечно каюсь, – вздохнул Ри, прихлебывая чай мелкими глотками. – Так, что это тут у нас?

– Земляные зубастики, – будничным тоном ответила я, обхватив застывшими руками кружку. – В простонародье именуются грызликами.

– Прелесть! – восхитился Ри, разглядывая толпу существ, каждый из которых был высотой мне по пояс и походил на толстых земляных человечков с внушительным арсеналом коротких коричневатых зубов. – Что-то я в прошлый раз в этом лесу их не наблюдал.

– Дык мы у озера были в прошлый раз, – напомнила я ему, спокойно наблюдая, как группа нечисти оживленно и довольно быстро мечется вдоль охранки, то и дело стукаясь с негромким звуком о контур в безрезультатных попытках добраться до нас. – А эти лапочки воду не переносят. Любое водное заклинание их убивает. По отдельности они не слишком-то и опасны, поэтому и охотятся группами. Нападают в основном ночью, на путников вроде нас.

– Будем уничтожать? – деловито поинтересовался Ри, побарабанив пальцами по защитному контуру перед самым носом одного из зубастиков. Тот угрожающе клацнул зубами, но Ри только показал ему язык и преспокойно принялся допивать свой чай. – Кстати, я так понял, если они из земли, то при свете дня стараются прятаться? А то высохнут же к упырям!

– Ну да, – кивнула я, пытаясь подсчитать общее количество грызликов, но они так быстро перемещались, что у меня зарябило в глазах. – Еще час – и они не выдержат и спрячутся в лесу. Только я вот что подумала: а чего ждать? Ты как насчет легкой разминки?

В ответ я получила такой многозначительный взгляд…

– С тобой все ясно, – хихикнула я и потопала обратно к костру. – Сейчас, только чай допью, и займемся.

Эх, неужели жизнь наконец входит в привычную колею? Давно пора, однако, а то все как-то не получалось.