Глава 10

Говорят, человек может неотрывно наблюдать за тремя процессами: горением пламени, течением воды и работой других людей. Напряжённый взгляд руководителя пёстрого ангарского социума, который уже пятнадцать лет как обживал берега сибирской реки, был занят первым. Соколов был погружён в собственные мысли, созерцая застывшим взглядом языки открытого пламени, пляшущего в камине. В ладонях он держал давно уже остывшую чашку с чаем. Не прошло и нескольких минут, как он закончил длинный монолог. Его единственный слушатель, тринадцатилетний сын Станислав, был рядом. Блики света мелькали на лице задумавшегося паренька. Он несомненно повзрослел в последнее время, возмужал. На следующий год Соколов-младший оканчивал начальную школу и переходил на следующую ступень. Дорога для Стаса была одна — в Железногорск, где должна будет начаться его карьера. И первая ступень — подмастерье, разумеется. Никаких скидок сыну ангарского князя не делалось, что естественно. И вообще, он никоим образом не позиционировал себя выше иных ребят. Потому как внутри Ангарии различия между людьми были только в профессиональной плоскости. Крестьянин ты или рабочий, воин или охотник, лекарь или нянька, прядильщица или повариха в цеховой столовой — каждый занимал свою нишу. С помощью своих наставников. Ещё в школе за каждым ребёнком наблюдал учитель и, руководствуясь своим опытом, помогал ученику выбрать для себя нужную тропинку в жизни. Конечно, большинство ребят старались попасть в Железногорск, благодаря учительской пропаганде эдакого духа рабочего-металлурга. Тот, кто работает с металлом, является причастным к своего рода священнодействию. Таким образом, успешно создавался культ мастера-металлурга.

— Отец, — проговорил вдруг Станислав. — А почему ты рассказал мне это только сейчас?

— Понимаешь, сын, только сейчас ты можешь осознать случившееся. Ранее ты не смог бы этого сделать. Единственное, что ты должен сразу понять, — Вячеслав сделал паузу и посмотрел на сына. — Это знание не должно заставить тебя чувствовать превосходство над другими. Это не автоматическое преимущество перед другими, наоборот, теперь ты должен прилагать больше усилий к тому, чтобы соответствовать этому знанию.

— Я понимаю, отец, — негромко проговорил Станислав.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Вячеслав. — Радует, что ты это понимаешь.

Прошлой ночью Радек отчитался по первой партии винтовок. Фактически, уже было готово две трети датского заказа. Гораздо сложнее обстояло дело с артиллерией, готовящейся для похода на шведов. Точнее с боекомплектом для неё. Казалось, количество выстрелов на пушку или мортиру будет меньше планируемого количества. Профессор обещал выделить дополнительные ресурсы на производство артиллерийских боеприпасов буквально через пару недель. К тому же, для датских корабельных пушкарей готовился сюрприз. Ради скорейшей доставки зажигательной смеси на шведские корабли один из малых цехов занимался снаряжением пушечных ядер. Небольшая батарея из семи орудий, стрелявших бомбическими ядрами, снабжёнными дистанционными зажигательными трубками, должна была добавить положительных эмоций королю Кристиану. Который, как известно, сам выходил в море, сражаясь в самом пекле сражения. К сожалению, время уже поджимало. Не столько само производство оружия, сколько его доставку на театры военных действий. Начавшаяся в прошлом году датско-шведская война, не была столь известна ангарцам, как иные войны. С помощью всеангарского опроса, через объявления на информационных щитах, расспросы и прочее, удалось выяснить только несколько фактов. Дания войну проиграла, король получил тяжёлое ранение, приведшее к потере глаза. Гётеборг датская армия взять не смогла. Да в Норвегии Сехестеду сопутствовала некоторая удача, его армия действовала неплохо. Вот собственно, и всё чем располагали ангарцы. Конец войне был положен миром в Брёмсебо уже летом следующего года. Надо надеятся, что к этому времени Ангария успеет сказать своё слово. Уже были отправлены гонцы из числа людей Ордина-Нащокина с грамотами к царю Московии и королю Дании. От Кристиана требовалось в конце лета привести три корабля в Архангельск, для того, чтобы забрать там оружие, боеприпасы и инструкторов. От царя — обеспечить открытую дорогу для ангарцев и свободный найм людей.

— Отец, — спросил Станислав негромко, не поворачивая головы. — Получается, что все эти люди, кто не первоангарцы, это наши предки? Даже ребята, что учатся со мною в школе?

— Так и есть, Стас, — кивнул Соколов. — Вот только теперь это не важно. Ты уже принадлежишь этому времени и этой земле. Для тебя важно не что было, а то, что сейчас. От тебя же и твоих товарищей зависит, что будет завтра.

Вячеслав посмотрел на сына, повернувшегося к нему. Его внимательный и ясный взгляд, наморщенный лоб и плотно сжатые губы, говорили о том, что паренёк действительно понимает стоящие перед ним задачи.

Поколение Станислава Соколова — это был тот материал, от которого зависело будущее Ангарии. На него была самая надежда. Ведь им предстояло самое тяжёлое — воспитание своих детей и внуков. Ведь уже был недалёк тот день, когда первоангарцы состарятся. Многие из них уже подходили к полувековой черте. Правильно передать своим детям знания, а также умение их применять и накапливать опыт — такова была задача поколения бывших граждан государства РФ. Сейчас можно было с уверенностью сказать — удалось сделать многое. Самое главное, считал Соколов система самообучения уже начинала работать. Первые четырнадцати-пятнадцатилетние подростки, а также молодые переселенцы уже работали в цехах и мастерских. А кое-где уже и наравне с мастерами. Взрослые доверяли им, если молодой человек, помимо желания проявлял ещё и своё умение, умело применял полученные навыки. Клич «Молодым везде у нас дорога!» в Ангарии работал, мало того, он был самоцелью. Вчерашние крестьянские дети сегодня, на глазах своих же родителей, превращались в рабочих. То же самое когда-то происходило и в истории родной страны первоангарцев. В первые годы Советской России из моря крестьянства выходили армии учёных, рабочих и служащих, которые поднимали свою Родину из полной разрухи. И в СССР и в Ангарии подобные процессы были залогом прогресса страны и сохранения её независимости. Поэтому ни один ребёнок и подросток не оставался без внимания. Конечно, бывали и те, кому не по зубам оказались науки — но зато в сельском хозяйстве, в армии они делали успехи. Каждый человек был на счету. А требовалось их ещё больше! И если бы не сохранявшаяся ещё, к великому сожалению, детская смертность, то молодых граждан Ангарии было бы ещё больше. Судя по ежемесячным отчётам старост и общей статистике, количество детей в средней ангарской семье держалось на уровне пяти целых и восьми десятых. При этом не учитывалось лояльное туземное население. По сути, тунгусы и буряты не меняли образ жизни, сохраняя свой уклад, традиции и верование. Но они поставляли, по согласованию с каждым князьком или вождём, определённое количество молодых людей. Причём сыновья и дочери каждого знатного туземца обучались грамоте в обязательном порядке, ибо Ангария в лице её руководителей желала воспитать в местных элитах не только лояльность, основанную на гарантиях безопасности. Но и воспитать саму элиту, влив её в ангарский социум. Поначалу это было воспринято превратно — будто бы княжество должно было учить их, кормить, защищать и давать блестящие цацки. Но вскоре хмурые ребята в серых мундирах объяснили, что надо и работать иногда. С тех пор туземная власть и откупалась частью молодёжи. Это устраивало всех.

Однако на дауров у ангарцев были совершенно другие виды. Осёдлый земледельческий народ, они были идеальным союзником, а в будущем и согражданами. Соответственно, было и отношение к ним. В Ангарске уже была разработана программа постепенной ассимиляции амурцев. Для начала — культурной. Как ни крути, начинать надо было с веры. Присланные царём священники-миссионеры поработали весьма и весьма неплохо. За сравнительно короткое время они окрестили ближайшие к ангарским городкам амурские селения. Уже выросли часовни, а за ними и школы. Многие дауры поняли, что «братья», как они называли русских, пришли на Амур навсегда. Нельзя сказать, что все амурцы были этому довольны, но и недовольных было слишком мало, чтобы они стали какой-то силой. А среди туземцев, живших поблизости к Сунгарийску, воевода Матусевич уже стал чуть ли не воплощением князя Бомбогора. На Игоря приходили просто посмотреть даже из отдалённых посёлков, затерянных в тайге. Тогда профессор Радек заметил, что майор может снова начать чудить, пользуясь, на сей раз, своим влиянием.

— Николай, — отвечал тогда Вячеслав. — Игорь чудить уже не будет. Мы с ним обо всём договорились. Ты же помнишь, что вояж в Данию и Курляндию — целиком его идея? Сейчас он выполняет свою задачу, собирает земли Хайларского, Сунгарийского и Уссурийского воеводств своей Родины.

— Он же говорил, что приносил уже одну присягу, а второй не будет, — проговорил профессор.

— Я не требую от него присяги, — сказал Соколов. — Зато его потомки будут верно служить Ангарии.

Очнулся Дюньчэн от ноющей головной боли, отдававшейся пульсацией в висках. Болела и рука, — этот проклятый варвар едва не сломал её. Тело и душа чалэ-чжангиня наполнились болью и гневом. Вспомнил он и о своей несдержанности. Вероятно вражеский военачальник желал, чтобы его пленник потерял самообладание воина. Он верно выбрал болевые точки. И теперь маньчжур лежал на земляном полу, слегка присыпанным соломой. Лежал навзничь, широко раскинув руки. Когда Дюньчэн открыл глаза, то увидел над собой лишь тёмный потолок, а впереди перекрещенные жерди. Маньчжур тоскливо застонал. О небо! Он, словно последний вор, сидел в клетке! Подобравшись, маньчжур подполз к стене и прислонился к ней, переводя дыхание. Поморгав, дабы с глаз сошла пелена, полковой начальник увидел, что на него внимательно смотрит молодой амурец. Он сидел на лавке у противоположной стены, сжимая в руках аркебузу. В стороне тускло горел фонарь, без него в помещении было бы совсем сумрачно, два маленьких зарешечённых окошка почти не давали света. И тут маньчжур вспомнил дом северного варвара — там окна были гораздо больше и они были застеклены! Слишком богато для северных варваров, прозябавших в невежестве. Христиане уже имеют свои городки близ пределов империи Цин! Чиновник понял, что ему необходимо добраться до Нингуты, любой ценой. Варварам можно обещать что угодно, слова ничего не стоят. Уставившись на амурца, Дюньчэн попробовал смутить его взглядом. Взглядом господина и не важно, что он сейчас за решёткой! Цин будет властвовать и тут и в халхасских и в китайских землях.

Однако не удалось. Маньчжур раздосадовано закрыл глаза и ухмыльнулся.

— Пить хочешь? — раздался вдруг голос амурца.

«Ни тени почтения» — с горечью отметил заключённый.

— Попался бы ты мне раньше, солонская собака, — пробормотал пленник. — Да! Дай воды, варвар.

— Это ты теперь варвар, — рассмеялся солон. — Это ты сидишь в клетке на грязном полу.

Амурец зачерпнул ковшиком воды в бочке, стоявшей в углу и направился было к клетке. Маньчжур привстал и, показывая свою слабость, тоже потянулся к жердям.

— Но-но! — остановился солон. — Иди в угол! Мне сказали, если ты будешь подходить близко к прутьям клетки, то я должен уколоть тебя штыком!

Шипя ругательства, маньчжур сел на солому. Амурец, тем временем, поставил ковшик на пол и снова отошёл к лавке. Не успел Дюньчэн напиться, как дверь в тюремное помещение отворилась, и вошёл один из чужеземцев-христиан. Бородатый, неприятный на вид чужак, пророкотал что-то солонцу и тот принялся говорить с ним на этом собачьем языке! Это очень опасно! Нельзя допустить того, чтобы христиане забрали себе данников Цин.

— Очнулся, чёртов маньчур? — казак приставил ружьё к стоящему в углу столу и посмотрел на пленника. — Ишь, яко сыч бельмами хлопает! Петька, ты иди отседова ужо. В столовой ужин готов.

— Хорошо, дядька Козьма! — обрадовался амурец. — Есть хочется, то верно.

— Иди-иди, — с улыбкой проговорил казак. — А ты, маньчур, жди. Сам воевода сейчас пожалует. Не разумеешь? У-у, как есть, дикарь.

Дюньчэн понимал, что с этим варваром разговаривать не нужно, языка маньчжурского он не понимает, в отличие от амурцев. Посему чалэ-чжангинь сел на солому в дальний угол клетки, закрыл глаза и отрешился от действительности, вспоминая Эрдени и детей. Однако проклятый чужеземец не переставал что-то говорить на своём собачьем языке, обращаясь к маньчжуру.

— Я не понимаю тебя варвар, — устало проговорил Дюньчэн. — Я понимаю, что тебе скучно. Но, прошу, оставь меня в покое.

Он обхватил колени руками и попробовал поразмышлять — начальник над христианами и, следовательно, над покорёнными ими туземцами, предлагал ему вновь увидится с семьёй. Взамен ему нужна информация о войске, собирающемся в Нингуте. Что понятно, ведь он опасается нового нападения на свою крепость, возведённую на вассальных землях Цин. Оставалось лишь ждать, когда начальник чужеземцев снова решит заговорить с Дюньчэном. Через некоторое время пришёл ещё один амурец. Он принёс еду для пленника — ячменную кашу с мясом. Маньчжур был голоден, но его воинская гордость не позволяла принять пищу из рук врага. К тому же оскорбление, нанесённое ему варварами, было слишком велико. Единственно, что делало им честь, так это то, что они по всем правилам похоронили его погибших родителей.

— Ты не хочешь есть, маньчжур?

Дерзкий тон амурского варвара взбесил чиновника, он вскочил и закричал на него:

— Убирайся вон! Проклятая собака!

Однако амурец только ухмыльнулся и, перебросившись парой фраз с чужеземцем, они расхохотались. Дюньчэн снова убрался в свой угол и закрыл глаза. Он пытался не обращать внимания на бьющий в нос аромат каши. Однако в животе его урчало от голода, а к горлу подкатывали спазмы.

«О небо! Я не должен быть поддаваться своим эмоциям!» — с тоской думал маньчжур.

Он уже понял, в чём ошибся Лифань. Нельзя было идти в атаку на крепость, не разведав обстановки. Именно это отличает думающего военачальника от дурака. Войско противника имеет множество аркебуз и артиллерию. А два корабля способны перекрыть реку, не допустив на неё флотилию маньчжур. Враг силён и уверен в себе, даже амурцы уже не воздают должного почтения ему, нингутинскому фудутуну!

Когда на улице окончательно стемнело, в темнице появились ещё одни гости. Сначала зашёл один из христиан, принёсший более яркий фонарь. Потом появился ещё один амурец, а за ним вошёл военачальник над всеми чужеземцами. Он посмотрел на нетронутую миску с кашей и, покачав головой, проговорил:

— Твоя жена тоже поначалу отказывалась от еды и сидела в углу выделенной ей комнаты. Я ей сказал, что ты скоро придёшь за ней и будешь недоволен, если она умрёт от голода.

— Здоровы ли дети? — хмуро спросил чиновник.

— Гаосе и Чуньи здоровы и бодры, они находятся вместе с матерью. Эрдени знает, что ты тут.

Дюньчэн мысленно возблагодарил небо за этот дар — его семья жива и невредима.

— Что ты хочешь? — негромко сказал маньчжур.

— Вернёмся к моему последнему вопросу, — предложил Игорь. — Итак, какова численность твоего войска?

Дюньчэн неожиданно для себя начал говорить. Фудутун понял, что этот варвар сдержит своё слово и позволить ему воссоединиться с самыми дорогими людьми. Он рассказал про ситуацию, сложившуюся в Мукдене в связи с активизацией мятежа северных варваров. Выходило, что высшие сановники империи Цин пока не представляли, с кем именно они столкнулись в дебрях приамурских лесов.

— Северные варвары, — проговорил Матусевич. — Да, я помню, все соседи у маньчжуров делятся на варваров ближних и дальних.

Чиновник удивлённо посмотрел на чужеземца. Дюньчэн видел, что его враг спокоен и уверен в себе. Выдержанность являлась хорошим качеством для военачальника, но есть опасность излишней самоуверенности. Возможно, этим удастся воспользоваться, если не ему, то тому, кого назначат на его место.

— Как относятся маньчжуры к корейским воинам? — амурец снова перевёл вопрос Матусевича.

— Лучше, чем к китайцам, но хуже, чем к монголам, — усмехнулся фудутун. — Если ты это имеешь виду. Над круглошляпниками иногда посмеиваются. У них свои отряды и их офицеры получают приказы.

— От военачальников вроде тебя? — уточнил Игорь.

— Да, таких как я или от моих заместителей, — отвечал пленник.

После этого сунгарийский воевода задумался на несколько тяжёлых для маньчжура минут.

— Давай так, — сказал Дюньчэню Игорь. — Ты отвечаешь на все мои вопросы, касаемые твоего народа, государства и его соседей.

Повисла пауза, Матусевич внимательно смотрел на лицо маньчжура. Ни один мускул не дрогнул на лице азиата. Готов ли он рассказать всё, что знает, подумал воевода.

— После этого я отпускаю тебя, вместе с семьёй в Нингуту. Отвезу на моём корабле.

Чиновник коротко кивнул, после чего спросил, смогут ли вместе с ним вернуться и его люди. На что воевода отрицательно покачал головой:

— Только ты и твоя семья.

Маньчжур был согласен даже на это, самое главное теперь — достичь живым Нингуты. Ведь обладая некоторым знанием о новой напасти для империи — северных варварах, ведомых чужеземцами-христианами, Дюньчэн понимал, что он сможет сделать больше, чем Лифань. А для начала, нужно было выяснить, являются ли эти христиане братьями тех, что якшаются с ханьцами и стараются получить разрешение торговать с маньчжурами. А уж после этого строить долговременную стратегию их усмирения.

— Ты что, Игорь! — после того как они вышли из тюремного помещения, Лазарь удивлённо обратился к Матусевичу. — Ты отпустишь его, после всего, что он видел?

— Отпущу, — кивнул воевода, улыбаясь.

— Товарищ майор, я не узнаю вас! — воскликнул спецназовец. — Это же профессиональный военный, военачальник. Его ждёт целая армия! И ты его отпустишь?

— Отпущу-отпущу! — рассмеялся Матусевич. — До первого оврага.

Лазарь картинно вздохнул и покачал указательным пальцем. Он едва не поверил своему командиру. Всё правильно, врагу можно обещать всё, что угодно. Главное — забыть выполнить эти обещания. Джентльменство на войне — путь к поражению. С врагом церемониться нельзя, ибо чревато. Ему сразу вспомнился эпизод из старшей школы. Учитель рассказывал об удивительном случае глупой вежливости на войне. Тогда шла австро-французская война за земли южно-немецких княжеств. Так вот, на начальном этапе войны в битве при Аугсбурге, один французский генерал решил дать австрийцам фору. Он проскакал мимо австрийской шеренги, галантно помахивая врагу шляпой и предлагая им право первого выстрела. Австрийцы, не будь дураки, согласились. Когда дым рассеялся, в живых осталось едва ли треть от французской шеренги. Множество солдат лежало на земле, изломанных, словно соломенные куклы. Ранения были страшными, а вопли и стоны умирающих оглашали поле боя, вводя в оцепенение оставшихся в живых. Вторая шеренга французов дрогнула. Австрийцы же, вооружённые русийскими мушкетами, продолжали стрелять, не отвечая галантностью на галантность. В итоге французы тогда потерпели сокрушительное поражение. Франция же вскоре и вовсе проиграла войну, а Австрия стала гегемоном в южно-немецких землях на добрую сотню лет. Вот и тут, отпустишь опытного военачальника, нагруженного опытом и знаниями обратно к его войску — и завтра не ты, так твои товарищи умоются кровью.

Оставшаяся на зимовку дюжина ангарцев до весны была предоставлена самой себе. Основная работа была закончена, последний золотой песок был ссыпан в мешочки. Оставалось лишь кое-где подлатать зимовье, да ждать весну, только тогда их сменит новая группа золотодобытчиков. А пока долгими зимними вечерами ангарцы занимались полезным делом — вырезали из дерева шахматы, шашки да детские игрушки. За козами, что содержались в зимовье, ухаживали тунгусы. Ночами слушали радио — коллеги со свинцового рудника каждый день передавали последние новости из Ангарии. День шёл за днём, размеренно и тягуче. Небольшие оконца с начала зимы постоянно затянуты морозным рисунком, едва-едва пропуская дневной свет. Кусты да пни, что остались после строительства вокруг зимовья, были покрыты огромными шапками снега, которые за короткий зимний день недолго освещаемые солнечным светом. А по ночам на вековую тайгу опускалась безбрежным чёрным ковром темнота и лес скрипел от её хладных объятий. Бывало, выйдешь ночью из душной, натопленной избы на двор, глянешь на звёздный небосвод, вдохнёшь полной грудью и голова моментально становится ясной. А нос сразу же защиплет от морозного воздуха. Подышишь так пару минут — и назад, к печке, покуда не пробрало до костей.

Летом на окрестных ручьях, многочисленных притоках Витима, как и на нём самом работало четыре бригады по двенадцать человек в каждой. Золото собирали и прямо на земле, шаря подо мхом, бывало, везло — находили и самородки. Не с кулак, конечно, поменьше — но всё же, бывало. Дабы не случалось проблем с утайкой драгоценного металла, на эту работу нельзя было послать ни переселенцев, не казаков. Только тунгусы и первоангарцы, иначе можно было ожидать убийств и побегов. Такова человеческая натура. Лесным аборигенам золото ни к чему, им дороже железо, а членам пропавшей экспедиции бежать было незачем и некуда. Изначально, в первые годы становления ангарского социума, было несколько неприятных случаев, связанных с людской алчностью. Известно, что она напрочь отбивает способность логического мышления даже у, казалось бы, образованных людей. Самым серьёзным был мятеж группы молодых тогда ещё морпехов, которые, наслушавшись казачьих сказок да рассовав по карманам и рюкзакам натасканного в лагерь пирита, хотели было дать дёру до сибирских городов. Сейчас, один из них, Александр Титов, товарищ главаря горе-заговорщиков Мартынюка, был на прииске за старшего. Много воды утекло с того случая, но он стал поворотным — более никаких мятежей среди первоангарцев не было. Можно сказать, после этого они только сильнее сплотились. Кроме Александра, из русских на золотодобыче был только Андрей Богатырёв, один из новоземельских разнорабочих, волею слепого случая оставшийся в этом мире. Остальные десять человек были ангарскими тунгусами. Александр с Андреем весь день проводили в карточных играх, тунгусы же, при ясной погоде частенько уходили в лес по несколько человек. Возвращались уже в темноте, с глухарями или тетеревами, разбавляя этим скудный рацион зимовщиков.

В один из дней группа из четверых охотников не вернулась спустя двое суток после ухода из зимовья. Поначалу ни Титов, ни Богатырёв не беспокоились, потому как в окрестной тайге было разбросано несколько чумов с запасом хвороста. Имея спички, можно было переночевать без особых проблем. На четвёртые сутки в лес на поиски ушла ещё одна группа тунгусов, на сей раз трое хороших охотников. Тогда же Титов радировал о происшествии на свинцовый рудник, расположенный на севере Байкала, близ устья реки Холодной. Оттуда информация ушла в Новоземельск и далее в Ангарск. Ответ руководства Ангарии был получен незамедлительно. Смирнов приказал не покидать зимовья и быть постоянно начеку. Титов достал из оружейной комнаты всё имеющееся в зимовье оружие, дюжину винтовок. Стволы были распределены между пятью оставшимися ангарцами. У каждого человека было в руках по ангарке и на плече по второй. Остальные стояли прислонённые к стене у окошек укрепления. Зимовье представляло собой четыре сруба, соединённые между собой частоколом. Два длинных здания — жилые бараки, в которых жили сезонные старатели. Из их крыш вырастали небольшие башенки, одна из них смотрела на правый берег Витима, а вторая — на край леса. Изба на северной стороне была столовой, а также в ней находился продуктовый склад, включая ледник под постройкой. На южной стороне стоял козий хлев и небольшой курятник, на просторном чердаке которого лежали запасы сена. Центр зимовья составляла изба, в которой был склад драгметалла и арсенал, а также радиостанция.

— Андрюха, что делать будем? — той же ночью Титов, как и все остальные, не смог заснуть, сказывалась нервозность.

— Нездоровая фигня, — Богатырёв был напряжён не меньше друга. — И ведь, ёшкин кот, тихо было. Ни выстрелов, ни криков.

— Это точно, ведь стрельба должна слышаться далеко, — конец фразы смазался, рука Андрея вдруг дёрнулась к кобуре с «Песцом».

Через мгновение дверь избы отворилась и, впустив клубы холодного воздуха, на пороге показался Кинега, лучший охотник среди туземцев, бывших в зимовье.

— Саша, — подошёл к первоангарцам пожилой тунгус. — Моя думай, идти надо одному. Моя знай, куда пошли. Моя идти уже надо, — После чего, как ни в чём не бывало, он повернулся к двери и своей разлапистой походкой направился к ней.

— Стой-стой, Кинега! — Титов прыжком догнал тунгуса. — Знаешь, куда они пошли? Как это?

— Моя говорил, идти не надо, — вздохнул Кинега. — Пошли чуть-чуть воевать лоча.

— Что? — воскликнули в унисон ангарцы.

Тунгус непонимающе смотрел на друзей своими маленькими глазками, а что, мол, такого? Он попытался объяснить, как мог:

— Лоча острог ставил там, — Кинега неопределённо махнул рукой в сторону заиндевевшего окошка. — Приходил Мужуй, говорил. Ушли воевать, враг будет сюприс.

— Сюрприз нам будет, — Титов медленно осел на лавку у стены.

— Твою мать! — Богатырёв, нервно покусывая губу, уже обдумывал последствия этого «подарка» недавних товарищей.

Это известие встревожило ангарских руководителей не на шутку. Ещё бы! Сами только недавно жаловались царю на недостойное поведение его казаков, а тут свои же тунгусы решили вдруг «помочь» какому-то Мужую, потрепать общего врага. Смирнов был в бешенстве от этой инициативы тунгусов. После оценки ситуации, полковник приказал немедленно посылать охотника, чтобы он как можно скорее вернул ангарских туземцев, пока те не наломали дров. Обвинение от царя в нападении на сибирский острог пошатнёт репутацию князя Сокола в его глазах. Ведь он должен выглядеть справедливым и мудрым, а его люди должны подчиняться ему во всём, подчёркивая этим разбойничьи шалости казаков. Кинега ушёл ранним утром, нацепив на пимы из оленьей шкуры широкие лыжи. Ружья он так и не взял, как бы не пытался Титов его всучить. Взял лук и немалый запас стрел, немного провизии и исчез среди белых деревьев. С ангарцами остались двое тунгусов — сыновей князца, кочевавшего близ Удинска. Они ничего не знали про замысел своих соплеменников. А ушедшие, видимо, понимали, что делиться с ними информацией опасно. Родовитые тунгусы непременно рассказали бы всё первоангарцам. Но почему молчал до поры старый охотник?

— И чего Кинега тянул кота за хвост? — кулак Андрея глухо стукнул по бревенчатой стене.

— Слушай, Андрей, а он сам, не того? — осторожно проговорил Богатырёв. — Не с этими собрался валить?

— А хрен его разберёт, — зло бросил Титов. — Ясно только что эти не с ними. — Он кивнул на двоих тунгусов, что сидели на лавке, держа в руках винтовки.

— А ну, ребята! Один на башню, смотреть за лесом, — приказал Александр. — Второй на чердак столовой — наблюдать берег и реку. Потом поменяем вас. Выполнять!

Тунгусов как ветром сдуло.

— Эти нормальные ребята, — сказал Титов. — Но всё же зря Соколов так доверяет туземцам.

— Доверяй, но проверяй, — согласился его товарищ. — А то вот эдак обделаешься и всё.

Кинега появился спустя трое суток. Поначалу Титов заметил чёрную точку на краю леса, которая медленно приближалась к зимовью. Подняв всех на уши, Андрей замер на башне, не отводя взгляда от одинокой фигуры. Руки его крепко сжимали винтовку. Сам Титов не был военным человеком даже близко. В своё время, он благополучно избежал похода в армию, отучился на экономическом и готовился пополнить легион офисных работников. Благо, в родном Мурманске таких мест было достаточно. Тем более, отчим обещал помочь великовозрастному пасынку найти тёплое местечко. В итоге Андрей оказался в «Энерготехмонтаже». Через некоторое время это предприятие получило подряды на монтаж силового и осветительного электрооборудования при строительстве новоземельского объекта. Титов в числе прочих получил командировочное удостоверение на архипелаг. Он занимался планированием работ и вёл документацию. В новом мире Андрей оказался вместе с доброй половиной бригады. С тех пор прошло пятнадцать долгих лет и позади осталось многое: страх, отчаяние, боль и неверие в свои силы. Борясь за достойную жизнь в этом мире, Титов, превзнемогая самого себя, стал совершенно другим человеком. Более сильным, выносливым, по хорошему злым. Он понял, что именно в таких, чрезвычайных испытаниях отчётливо проявляются сильные и слабые стороны каждого человека. Словно на войне, каждый день идёт борьба за жизнь, и слабые духом будут сходить с дистанции. Здесь не подсидишь, как в офисе, другого человека. Потому что вы с ним связаны невидимой цепью и от твоего товарища зависит общее будущее. Это Титов понял накрепко, в Ангарии чувство локтя было не пустым звуком, а смыслом жизни.

Человек приближался, припадая на одну ногу.

— Он ранен? — взволнованно спросил один из тунгусов, названный после крещения Владимиром.

Кинега вдруг повалился в снег и замер, не отойдя от кромки леса и полусотни метров. Тангусы разом ахнули. Богатырёв тут же засобирался на помощь охотнику, закинув за спину винтовку.

— Саша, — сказал вдруг Титов, отводя взгляд от тёмной точки на поле. — Мне почему-то кажется, что происходит что-то не так.

— Не понял, Андрюха! — быстро ответил товарищ, надевая у ворот снегоступы. — Там лежит наш человек. Ему нужна помощь. Что тут может быть не так?

— Андрей Сергеевич, — проговорил второй тунгус, Илья. — Я думаю, Кинега не ранен.

Второй посмотрел на него с удивлением, а Богатырёв и вовсе махнул рукой.

— Да что с вами говорить? — Александр принялся отодвигать засов на воротах, а Владимир ему помогал. Илья же в нерешительности мялся рядом.

— Саша, стой! — неожиданно закричал Титов. — Задницей чую, хрень какая-то! Я запрещаю тебе идти туда!

— Пошёл ты, — негромко, удивлённым голосом ответил Богатырёв и вышел за ворота, за ним направился и Владимир, опасливо поглядывая на начальника прииска.

— Саша! Не забывай, кто назначен старшим! — крикнул вдогонку уходившим Титов. — Винтовку держи на боевом взводе!

Обернулся только тунгус, выполнив последний приказ Андрея.

«А может, обойдётся? У меня просто паранойя, от длительного воздержания?» — подумал Титов, покусывая губы и не отрывая взгляда от опушки.

На самом деле ситуация была — хуже не придумаешь. Абсурд. Пропали охотники, потом вторая группа и главное — ни звука, ни выстрела. Тихо и спокойно. Только падающий с мягким шорохом снег, да шум ветвей.

«А ведь он надолго уходил и осенью, не всегда возвращаясь с добычей» — снова закралась в голову мысль, снова заставившая Андрея встрепенуться.

— Илья, шуруй на башенку! — приказал Титов тунгусу, единственному оставшемуся с ним человеку. — Да смотри хорошенько на лес. Если кто появится меж деревьев, бери на мушку. Стрелять по команде!

До опушки было метров сто пятьдесят, не более и снежное поле просматривалось прекрасно. Выдохнув облачко пара, Титов перехватил винтовку, подняв её вертикально. Он стоял на открытом переходе надвратного укрепления. Богатырёв, тем временем, приближался к распростёртому телу тунгуса.

— Дурак, — пробормотал Андрей. Александр всё так же, не опасаясь возможной провокации, подошёл к охотнику, нагнулся. По-видимому, он заговорил с ним. Владимир же, посматривал по сторонам, чем заслужил мысленное одобрение от Титова. А Кинега, между тем, оставаясь на снегу, вяло помахивал руками на Богатырёва, который пытался его поднять. Наконец, ему это удалось. Передав оружие Владимиру, ангарец взвалил охотника на спину. У Титова отлегло от сердца, он непроизвольно часто и глубоко задышал, улыбаясь. Ведь ещё минуту назад его едва ли не колотило от напряжения — всё это было похоже на банальную ловушку. Только непонятно, кем поставленную.

«Похоже, я совсем запутался» — Андрей снял шапку и потрепал мокрые волосы.

Потом глянул на Илью — тунгус помахал ему, а потом, выставив большой палец, сжал кулак. «Молодец, парень» — подумал Титов. — А Сашке надо пистон всё же вставить.

Тишину разорвало, словно ударами бичей. С опушки, практически одновременно, хлестануло несколько выстрелов. Богатырёва кинуло вперёд, он рухнул лицом в снег. Тунгус упал, словно куль, рядом. Титов дико взвыл и принялся материться, постукивая кулаком по деревянной стенке. Тунгус Владимир был ещё жив, он даже успел выстрелить куда-то в лес и вскоре, упал, надломившись пополам, как сломанная веточка. Андрей приложился к холодной щеке приклада, держа на прицеле опушку. Совсем рядом грянул выстрел — Илья начал стрелять. Титов с горечью, томящейся в груди, посматривал на лежащих товарищей. Нет, никто из них более не двигался.

— Ангарки стреляли, Андрей, — с тоской в голосе сказал Илья, когда стрельбы стихла.

«Понял, не дурак» — подумал Титов, однако промолчав.

Говорить ему сейчас совсем не хотелось. Хотелось плакать. От злости, в том числе и на самого себя, за то, что позволил Сашке уйти. Он окинул взглядом пустое зимовье, на беспомощно вглядывающегося в темнеющий лес тунгуса. Наконец, его кольнуло сознание — рация! Приказав Илье смотреть в оба, он кинулся в центральную избу, передавать сообщение о нападении на прииск. Забежав в радийную комнату, что была на чердаке здания, он приставил винтовку к косяку двери, вытащил и положил на стол перед собой револьвер и принялся крутить ручку генератора. После чего стал вызывать Максима, радиста свинцового прииска на Холодной. Связь никак не желала устанавливаться, а стрельба, между тем, началась вновь. Стало слышно, как завизжал Илья. Титов выскочил на крыльцо, едва не переломав ноги на лестнице.

— Обошли нас, Андрей! — кричал тунгус. — Пока туда глядели, они обошли с южной стороны! Смотри! — он указал на частокол.

Там уже появились косматые шапки, косматые лица… Казаки! Подобрались незаметно, приставили лестницы и всё, они уже внутри. Илья стрелял, в азарте продолжая визгливо верещать. Слишком много целей. Уже с десяток бородачей внутри зимовья, да двое лежат на снегу. Спина Андрея вмиг сделалась холодной от липкого пота. Срочно к рации! Он, не видя ничего перед собой, снова побежал наверх. Оборванный вопль Ильи возвестил о том, что Титов остался в укреплении совсем один. Отчаяние охватило его, сковав тело. Что делать? Лезть наверх в круглую башенку, да стрелять? Но тогда он не успеет оповестить своих об очередном вероломстве казаков. Едва ли Титов раздумывал более пары секунд. Неожиданно он собрался, будто отстранясь от всего лишнего и продолжил вызывать реку Холодную. Максим не отзывался. Связи не было. А на дворе уже раздавались крики и команды хозяйничающих в зимовье захватчиков. Раздались характерные частые удары топорами, враги разбивали дверь. Пусть она окована, как и ворота, железом, но долго ей не протянуть. Наконец, поддавшись силе, дверь с треском развалилась. Выбив засов, казаки проникли внутрь. Быстро проверив помещения на первом этаже, они устремили свой взор на широкую лестницу, идущую наверх.

Андрей был спокоен, с ним сейчас осталась лишь холодная решимость успеть сказать товарищам об опасности. Заскрипели под тяжестью чужаков лестничные доски, а в дверь забарабанили часто и зло. Титов продолжал вызывать, повторяя информацию о нападении. Загрохотали удары топоров, вгрызающихся в дерево. Хрустнула одна доска, вторая… Дверь в радийную переломилась и повисла на одной петле, на пороге стоял дюжий бородач с лихим взглядом. Криво улыбаясь, он окрикнул своих дружков:

— Вона, тут он! — и направился к Андрею, поигрывая топориком.

Титов выстрелил из револьвера и тут же непродолжительный рёв сотряс весь дом. Второго ангарец уложил в дверях. Но бородачи всё равно ворвались в комнату. Попал ли он ещё раз, Андрей уже не понял, было дымно. Кашляя от порохового газа, он жахнул ещё два раза, после чего его скрутили. А вскоре голову Титова сотряс мощный удар. Последнее, что ангарец понял, это то, что он падал вниз.