Глава 8
— Мальчики, ну когда же мы будем кушать? — капризно спросила девушка лет двадцати пяти, жгучая брюнетка эффектной наружности: — Мне уже есть хочется. Я, наверное, никогда не дождусь вашего разрекламированного обеда.
— И правда, вы нас уморите голодом, — поддержала ее подруга. — Я бы уже одна слона съела. Давайте мы сами приготовим мясо.
— Они, наверное, решили таким образом сломить наше сопротивление, когда будут к нам приставать, — шутливо высказала предположение брюнетка. — Естественно, легко завоевать ослабевших от голода красавиц. Джентльмены, называется!
— Спокойно, девчонки, мы не из тех, кто добивается расположения красавиц таким примитивным способом. Вы слишком плохо о нас думаете. А шашлык скоро будет готов, — улыбнулся мужчина, занимавшийся приготовлением.
Он доставал из упаковки кусочки мяса и, не торопясь, нанизывал их на железные прутья.
В предгорьях Артви, неподалеку от границы, царила идиллическая тишина. Посреди леса раскинулась небольшая поляна, внизу, в ущелье, журчала река. Группа русских отдыхающих, состоящая из двух бизнесменов средней руки и двух девушек из санатория «Самшитовая роща», расположилась в этом чудесном месте на «культурный отдых». Через пару минут на костре уже румянился шашлык, источавший дивные ароматы, рядом красовались несколько бутылок. Звучала гитара. Эти двое познакомились с девушками вчера и, чтобы не откладывать продолжение знакомства в долгий ящик, решили взяться за это дело с присущей им энергией. Тем более что представительницам слабого пола самим надоело каждый день купаться и ходить на дискотеки, и они с радостью согласились разнообразить досуг вылазкой в горы.
— Здесь торопиться не надо, — продолжал бизнесмен, — поспешишь — людей насмешишь. А вам доверить приготовление мяса я никак не могу — шашлык женских рук не любит.
— Что значит, не любит! — возмутилась брюнетка. — Нет, Сергей, это просто какая-то дискриминация на половой почве! Интересно, кто же это, если не мы, всю жизнь только и делаем, что готовим вам, таким неблагодарным. Я уж не говорю обо всех остальных видах домашней работы. Мужчины, видите ли, готовят! Просто смешно! Оставь мужика одного, так он будет в лучшем случае бутербродами питаться.
Сергей поглядел на Инну. Ему очень хотелось ее… дискриминировать.
— Да нет, не в этом дело, — улыбнулся он. — Просто понимаете, девочки, на кухне обычно трудятся женщины, но кушанья лучше получаются у мужчин.
— Это почему? Я не согласна, — отрицательно качнула головой очаровательная спорщица.
— Это, конечно, сложный вопрос, но вы сами поглядите: в ресторанах повар кто — мужчина, — подержал Виктор теорию коллеги.
— А кто же на кухне в доме? — резонно задала вопрос брюнетка.
— На кухне дома — согласен, — кивнул Сергей, — для женщины приготовление обеда — это рутина. Оно и понятно — изо дня в день стой у плиты, жарь, вари и так далее. Естественно, все это надоедает. А мужчина готовит редко, но метко. И поэтому, если у него, конечно, руки растут оттуда, откуда надо, то будьте готовы к тому, что у него получится нечто оригинальное.
— Шашлык, что ли? — скептично отозвалась подруга брюнетки — Оля.
— Да хотя бы и шашлык. Это вообще не такая простая вещь, как кажется некоторым. Ну, а что вы, к примеру, знаете о том же шашлыке?
— Ну, как это что? Мясо, приготовленное на огне, — пожала плечами девушка. — А что здесь такого?
— Э-э, нет! Вы подходите к этому слишком материалистично, — хитро усмехнулся Сергей.
Он в свое время много поездил по миру и навидался всякого.
— В традициях приготовления мяса заложено очень многое. Ведь издавна охота имела много такого… магического. И у народов, у которых сохранились традиции с древности, можно найти немало всего такого. Вот я сам из Сибири, и там у коренного населения существует масса традиций. Вот, скажем, после удачной охоты на медведя его ведь не принимаются сразу же разделывать. Там устраивается целый ритуал. У медведя, который, кстати, часто является главным тотемом племени, просят прощения…
— Как это? — смешливо фыркнула брюнетка. — Прощения? У медведя?
— Да, именно так, Инночка. Прощения — за то, что его убили. И вот в этом ритуале они обращаются к душе убитого медведя и говорят ему, что теперь он является их духом, их покровителем.
— Глупость какая! — хихикнула девушка. — Пещерный век просто какой-то.
— Ничего ты не понимаешь, — принялась спорить с ней Оля. — Неужели ты ничего не видишь, ведь это так романтично.
— Ну, не знаю, что ты в этом романтичного находишь, — пожала та плечами, — я девушка современная.
Обе девушки приехали сюда, на этот прекрасный курорт, из Петербурга, обделенного наличием теплого моря, горячего южного солнца и прочих красот, щедро предоставляемых этой благодатной землей.
Брюнетке, несмотря на симпатичную внешность, с мужчинами почему-то не везло. Она уже успела побывать замужем — естественно, по любви. Правда, через полгода выяснилось, что супруг, еще не так давно клявшийся в страстной любви до гроба, параллельно встречается еще с тремя любительницами высоких слов. Этого молодая жена вынести не смогла — брак распался. Не сразу, конечно: Инна пробовала выйти из сложной ситуации, но ничего из этого не получилось. Дальше — больше. Очередной ухажер с серьезными намерениями, хоть и занимал руководящую и денежную должность, любил выпить до потери пульса. Понимая, что если такая пагубная страсть владеет молодым человеком в самом начале знакомства, то дальше начнется совсем уж тяжелая жизнь, девушка решила с ним расстаться. И вот, оказавшись здесь, на курорте, она тоже не оставляла попыток найти себе достойную пару.
Ее подружка, напротив, могла похвастаться тем, что у нее все в полном порядке. Замужем она еще не была — в двадцать два года можно еще и погулять. Здесь она собиралась оторваться «по полной». Отдых есть отдых, и она считала, что надо прожить эти дни так, чтобы не было «мучительно больно за бесцельно прожитые дни».
— О многом можно было бы поведать, — сказал Сергей, — но не буду вас утомлять.
— Нет-нет! — замахала руками романтичная Ольга. — Это же так интересно! Тем более что вы так увлекательно рассказываете. Ну, вот, какие интересные традиции есть здесь, в Артви?
— Есть очень интересные традиции: взять хотя бы то же местное гостеприимство, о котором ходят легенды, — прищурился бизнесмен. — Гость может посетить любой дом, пускай его даже здесь и не ждали. Артвинцы чтут обычай приглашения гостей. Если мимо жилища следуют люди своей дорогой, то он выходит к ним, приветствует их традиционным «Добро пожаловать!» и просит зайти к нему. Ну, конечно, времена меняются, и теперь такое увидишь далеко не везде.
— И что, тоже какая-то фразочка существует на этот счет? — спросила Инна.
— А как же. Она звучит в переводе так: «Заверните к нам — будем хозяевами!»
— А почему оба будут хозяевами?
— Да потому что гость здесь считается всем. Во всяком случае, раньше так и было. Кстати, эти же слова, которыми начинается сложный церемониал всякого гостеприимства, произносит артвинец не только вблизи дома, но и в любом месте своего села, встретившись и приветствуя представителей другой общины.
— Ну-ну, и что же дальше, когда гостя они заарканили? — Ольга во все глаза смотрела на рассказчика.
— Да, так вот — когда так или иначе приехал гость, на которого артвинцы смотрят, как на божью благодать, считая его «приносящим семь счастий», вообще самым дорогим существом, то и стар, и млад выходят навстречу. Гость тоже действовал по определенным правилам. Слова «Счастья вам в дом» гость непременно произносит, входя в дверь. «Добро тебе видеть! Добро пожаловать!» — столь же обязательно отвечает старший в семье, а за ним и другие старшие члены семьи.
— Как все сложно, — удивлялась девушка, слушая Сергея.
— Естественно, это же Кавказ, а не Среднерусская возвышенность. И это нечто большее, чем простая форма вежливого обращения. Ибо достаточно кому-нибудь не приветствовать положенным образом встречного, чтобы не на шутку его обидеть. Женщины, обведя рукой вокруг головы гостя, как бы магически перенося на себя его недуги, целуют его в плечо, слегка прикасаясь к нему. В этом случае и мужчина, в свою очередь, также предельно легким прикосновением целует ее в голову или в лоб.
— А в губы? — заинтересованно произнесла Инна.
— А в губы — такое оскорбление даже трудно себе представить для хозяина. В прошлом артвинцы, как и некоторые другие кавказские народы, вообще не придерживались таких широко распространенных в мире обычаев, как поцелуй, приветственное обнажение головы и рукопожатие, которые только с не очень давнего времени стали все больше входить в привычку.
— У них, наверное, много поводов для обид, если чего-то такого не выполнишь правильно?
— Бывало. Согласно традиционным правилам поведения в Артви, не встать, когда заходит человек, значит проявить к нему неуважение и даже в известном смысле оскорбить его. Причем встают как хозяева, так и гости при каждом появлении человека, если даже последний был уже здесь и только что вышел.
Бизнесмен мог бы порассказать много интересного, но ведь не для этого они здесь собрались. Тем более что Виктор снова взял в руки инструмент.
«Утро туманное, утро седое…» — запел он, трогая струны гитары. Виктор не был искусным инструменталистом, но в данном случае этого и не требовалось. Главное было — приятно провести вечер. Тем более что все основные и второстепенные составляющие для этого имелись.
— Да, все-таки, что ни говори, отдых на природе — это совсем другое дело! — с энтузиазмом провозгласила Оля. — Колбаситься под электронную музыку каждый день я и дома могу, а здесь просто чувствуешь настоящее единение с природой.
— Так, девочки, вы, кажется, изъявляли желание поучаствовать в готовке, не правда ли? — хитро взглянул на истомившихся в ожидании представительниц прекрасного пола Сергей.
— Правда-правда! — загалдели курортницы. — А то мы уже совсем заскучали. Вот так потом и скажете, что эти девчонки, мол, ни до чего и пальцем не дотронулись. А мы хоть нежные и удивительные, но не белоручки.
— Ну, в этом мы никогда и не сомневались!
— Поскольку шашлык мы взяли на себя, то вы можете заняться зеленью, — распоряжался Сергей, колдуя у костра, — тем более что в кавказской кухне зелень — компонент чуть ли не наиважнейший. Так что мы поручаем вам самую важную часть застолья.
— Так, а где же мы будем ее мыть? — растерянно спросила Ольга. — Здесь же ни холодной, ни горячей воды нет… — говоря это, она, видимо, вспомнила о кранах в гостинице.
«Нет, все-таки анекдоты о блондинках возникают не на пустом месте», — иронически подумал Виктор, вспоминая сразу несколько историй на эту тему, отчего ему стало неудержимо весело. Вслух он, конечно, ничего такого не произнес.
— А это на что? — указал он вниз, на бегущую среди камней неширокую, но весьма полноводную горную речку.
— Ах, ну да! — смутилась девушка. — И как это я забыла.
— Ты, наверное, в кого-то влюблена! — рассмеялась Инна. — То-то у тебя сегодня из рук все валится. Идем вниз.
— Вас проводить? — полетел им вдогонку голос. — А то ведь заблудитесь, и вас потом ищи-свищи.
— Ну, если здесь акулы или пираньи не водятся, то можете за нас не волноваться! — хохоча, ответила Оля. — Но если вы за время нашего отсутствия найдете еще кого-то для своей компании — тогда берегитесь!
Девушки, весело переговариваясь, отправились к реке по узкой тропке, извивавшейся среди камней. Их голоса и веселый смех эхом разлетались по речной долине, напоминая звон колокольчиков.
— Неплохие девчонки, а? — толкнул плечом Сергей товарища. — Я беру себе брюнетку.
— Вечно тебя на них тянет. Ладно, — согласился Виктор, — в таком случае моя — вторая.
— Можно подумать, у тебя остался богатый выбор! — хохотнул любитель брюнеток.
— Хорошо-хорошо, в следующий раз право выбора останется за мной.
— Кстати, пока есть время, — наклонился Сергей к коллеге, — пару слов о деле. Я только сегодня вернулся из райцентра. Был там у меня разговор с Харсом.
— Ну-ну, это интересно, — насторожился Виктор, — о чем же у вас разговор шел с такой важной особой?
— Разговор был очень примечательным, — сообщил Сергей, — можешь поздравить: с ним я договорился.
Тема, на которую разговаривали два друга и коллеги по бизнесу, касалась партии поставки контрабандных сигарет из Турции. Такие прибыльные дела обычно не решались без участия высоких покровителей.
— Так, ты давай-ка поподробней, — подначивал Виктор.
— Детали мы обговорим потом, — кивнул бизнесмен на приближавшиеся голоса симпатичных спутниц, — важно, что вопрос решен. Получил он от меня, то есть от нас, кругленькую сумму: практически столько, как мы с тобой и прикидывали… Правда, придется взять его в долю, но главное, что теперь наш вопрос по бизнесу будет решен.
— Отлично! — прищелкнул пальцами Виктор. — Теперь и погулять можно с чистой совестью.
— Ну что, вы без нас еще не соскучились, мальчики? — весело защебетали вернувшиеся компаньонки.
— Очень, очень соскучились! Просто места себе не находим! — молитвенно сложил руки Виктор.
— Каждый ваш уход наносит в сердце незаживающую рану! — поддержал его товарищ.
— Все-то вы шутите, а вот дров у вас мало, — заметила привлекательная, сексапильная Инна.
— Нам хватит, — успокоил ее Виктор, — мы же не собираемся устраивать здесь ритуальный костер.
— Нет, я еще принесу.
— И вы думаете, мы допустим, чтобы хворост собирали женскими ручками? Да никогда! — решительно заявил Виктор.
— Нет, я сама. Много я все равно набирать не буду, — настаивала брюнетка.
— Ну, если вам так хочется, Инночка, то принесите. Только смотрите, далеко не уходите.
— А я останусь с мальчиками, — сказала Оля, — надо же им помочь управиться с кухней.
— Я мигом, — махнула рукой Инна.
Она, легко ступая, отправилась вверх по тропе. Настроение было великолепным, погода тоже, и в душе все пело. Глядя вокруг, она думала о Сергее — этот парень сразу привлек ее внимание: красавец, веселый и не дурак. И понятно, что именно на нее он глаз положил. Ну, не сравнится же она, в самом деле, с Олей! А ей достанется этот, второй. А что — тоже приятный мужчина. Не такой, конечно, красавчик, как Сергей, но тоже ничего…
Инна, погруженная в свои мысли, уходила все дальше и дальше. Она набрела на целую кучу хвороста и принялась собирать сухие ветки. Сквозь кроны сосен пробивалось яркое солнце, лучи, словно живые, играли на земле.
Внезапно снизу, со стороны стоянки, раздались страшные крики — казалось, что там происходит что-то ужасное. Брюнетка была натурой впечатлительной — от воплей, в которых чувствовался просто-таки смертный ужас, у нее все похолодело внутри. Она хотела бежать туда, однако ноги в одно мгновение стали словно ватные. Леденящие душу вопли продолжались. Но что могло там случиться, если вместе с ее подругой двое здоровых и сильных мужчин? Этого Инна не знала. Движимая страхом и паникой, она, упав, вжалась в землю. Заткнув уши, девушка все равно слышала эти ужасающие вопли, которые, правда, скоро прекратились. Вся дрожа, брюнетка ждала. Чего — она не понимала сама. Иногда казалось, что все вокруг — это страшный сон. А может, ей просто показалось?
Девушка несмело поднялась на ноги, растерянно оглядываясь. Теперь вокруг было тихо. На ветвях соседнего дерева высвистывала веселую песню какая-то пичуга. Внизу еле слышно шумела река. Инна несмело, шаг за шагом, приближалась к стоянке. Ее сердце колотилось, едва не выскакивая из груди. Она старалась двигаться как можно тише, но непослушные ноги выдавали ее то треском веточки, то шорохом. От каждого звука брюнетка замирала. Иногда ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Мозг неотступно сверлила мысль: что же случилось там, внизу? Периодически ей хотелось бросить все и убежать, но она сдерживала себя, медленно приближаясь к костру.
Впереди показались деревья, за которыми находилась поляна. Девушка остановилась, напрягая последние силы. Она оглянулась: в безоблачном небе светило яркое солнце, кронами играл ветер — природа радовалась жизни, и казалось, что все, слышанное раньше, было всего лишь иллюзией. Собрав волю в кулак, Инна шагнула вперед. Через минуту она уже стояла перед еще дымившим кострищем. Увиденное ударило ее, словно обухом, и она расширенными от ужаса глазами вглядывалась в то, что творилось возле костра.
Ближе всех к ней лежал Виктор. Брюнетка уставилась на мужчину, не в состоянии понять, что же с ним такое. Вроде все было нормально, никаких увечий ни на теле, ни на лице не наблюдалось, но что-то было не то. Спустя несколько мгновений она наконец поняла: мужчина лежал на животе, а лицо его было повернуто к небу — у бизнесмена на сто восемьдесят градусов была свернута голова. Тело второго, Сергея, впечатляло не меньше. У него в отличие от Виктора на теле не было целого места, словно мужчина попал в молотилку. Залитое кровью лицо, изодранная в лохмотья одежда, а грудная клетка была продавлена так, что ни о какой возможности существования жизни в этом месиве не могло быть и речи.
Девушка покачнулась. Ей было дурно. А где же подруга? Она увидела впереди обрывок материи. Да, не было сомнений: это кусок юбки Ольги. Но где же она сама? Пара минут прошли в метаниях по поляне и истерических выкриках.
— Оля! Оля! Где ты?
И вдруг что-то заставило девушку поднять голову. Наверху, на скале высотой в два человеческих роста лежала она, Ольга. Голова девушки была повернута набок, а с длинных белокурых волос капала кровь.
Если бы кто-то сейчас мог наблюдать за тем, что происходит на поляне, то, несомненно, отметил бы еще одну деталь. От всего увиденного за эти несколько минут цвет волос Инны изменился: брюнетка поседела. Сама она этого, конечно же, не ощущала.
Справа послышался какой-то шорох. Девушка перевела взгляд и увидела на дереве что-то черное и огромное. В глазах все поплыло, и она с тихим стоном рухнула на землю, теряя сознание.
