Томсон потом часто вспоминал этот ночной бой. За пятнадцать лет армейской службы случались самые разные экстремальные ситуации. Были такие рейды, когда за свою жизнь он не мог бы поставить и ломаного цента. Но всегда собственные действия оправдывались суровой логикой вооруженного противостояния, конкретными боевыми задачами, которые требовалось решить во что бы то ни стало.

Тогда же Томсон словно провалился в иной мир, где властвовали несуразные, странно стыкующиеся друг с другом закономерности. Начиная с того момента, когда он отдал команду прорываться из бункеров, реальность приобрела хаотические черты, характерные для какого-нибудь фильма абсурда. Томсон готов был поклясться, что отработанная многочисленными тренировками, жестко определенная тактика неожиданно полетела в тартарары вовсе не из-за ошибок командира или просчетов боевой группы, не из-за хитрости и силы противника, а по неведомой причине. Будто тайный незримый хозяин бывшего секретного Полигона распорядился смешать карты в колоде. Может быть, поэтому Томсон не сильно удивился тому, что произошло на следующий день…

После того как все его оставшиеся в живых бойцы, за исключением Хантера, вновь укрылись в бункерах, продолжая вести оттуда ответный огонь, Томсон определил для себя главное – нужно изо всех сил пробиваться обратно и занимать позиции у выхода из подземных коммуникаций. Уйти сейчас невозможно. Хотя, если исходить из соображений формального успеха рейда, Томсону надлежало именно в данный момент прорываться в противоположную сторону и драпать по ночной степи, не думая о последствиях. Ведь мешок с генераторами, цель всей операции, с собой, крепко привязан ремнями к подсумку, где находится боекомплект. Но разве командир имеет право бросить на произвол свой отряд во время ожесточенного боя? Не говоря уже о том, что вовремя появившаяся резервная группа, видимо, практически полностью уничтожена. Сбоку, у трубы, слышен лишь голос штурмовой винтовки Хантера. Судя по всему, остальные бойцы погибли…

Все эти мысли слепящими искрами разлетались в сознании, когда Томсон, привычно сжав свою волю в стальной кулак, рвался назад. Бросок на два метра. Огневая позиция. Следующая перебежка. Схема, доведенная до совершенства.

Томсон сейчас не вел прицельной стрельбы. Его слепые очереди, рассекая ночную тьму, должны были дезинформировать противника о подлинном направлении движения. Томсон старался перемещаться неровными зигзагами и нажимал на спусковой крючок уже в тот момент, когда вскакивал для следующего рывка вперед. Только уже оказавшись у самого входа в бункер Д-10, он смог грамотно открыть огонь.

Томсон был отличным стрелком, пожалуй, даже более высокого класса, чем требовалось по всем нормативам для командира отряда специальных диверсионных операций. На всю жизнь он запомнил, как его учили в снайперской школе на военной базе в штате Огайо…

– Дубль два, парень. Ты опять промазал. И чего будем делать?

Темнокожий инструктор, пережевывая омерзительный мятный «Джуси фрут», стоит прямо перед Томсоном и смотрит с неприкрытым пренебрежением.

– Дубль три.

Инструктор выплевывает жвачку и крепко хватает Томсона за плечо.

– Я смотрю, ты очень крутой парень. Все русские такие?

– А афроамериканцы?

Инструктор любил провоцировать курсантов к неадекватным действиям, чтобы потом на законных основаниях размять мускулы, а в рапорте свалить всю вину на «потаенную ненависть к темнокожим».

– Ты что-нибудь имеешь против нас, парень?

Еще немного, и начнется весьма неприятная история, которая при некотором неблагоприятном стечении обстоятельств грозит Томсону мгновенным отчислением из группы спецназа. Но положение спасает майор Вудвортс, высокий широкоплечий мулат.

– Эй, Билли! – кричит он инструктору, выходя на стрельбище. – Ты опять затеваешь скандал, как я посмотрю. Твоя задача – учить ребят метко попадать в мишень, а не вести разборки о расовой сегрегации. Я ясно сказал?

– Ясно, сэр.

– Вот и учи, Билли. Пусть этот курсант сейчас отстреляет по цели еще три раза. Или у нас патронов больше нет?

Темнокожий инструктор был несомненным мастером своего дела. Всего за несколько дней Томсон научился премудростям снайперского ремесла и получил высшую оценку на экзамене. Потом его больше всего удивляло то, что Билли ухитрился не просто раскрыть несколько важных секретов точного прицеливания, не только за кратчайшие сроки смог сделать из курсанта подлинного снайпера, но самое главное – сумел подготовить его к дальнейшему совершенствованию. Томсон в течение двух лет имел широкие возможности оттачивать технику и пришел к выводу, что база для этого была заложена как раз инструктором Билли…

Все бойцы его отряда закончили сходные снайперские школы, но Томсон, внимательно проверив их умение перед началом операции, пришел к выводу, что настоящего мастерства у них нет. Стреляют неплохо, меткость на весьма приличном уровне, маневренность отличная, однако они не в состоянии творчески использовать собственные навыки. Во время сложного боя на пересеченной местности, где необходимо постоянно отслеживать перемещения противника, обычная методика зачастую не работает. А это, в конечном счете, может стоить спецу жизни.

После недолгих размышлений Томсон решил назначить «официальным снайпером» группы Рича, поскольку ему, пожалуй, лучше других удавалось успешно поражать цели во время модельных упражнений. Немаловажно было также и то, что Эндрю Кузьмичофф уже несколько раз выступал в таком качестве во время диверсионных рейдов на территории других государств.

И сейчас, ведя огонь по позициям российского спецназа, Томсон очень надеялся на то, что вместе с Ричем они смогут окончательно переломить ход сражения в свою пользу. Ведь им противостоят только трое!

Когда автоматы российских стрелков на левом фланге согласованно умолкли, Томсон решил, что они вышли из игры. И готов был обрадоваться, но тут же понял, что поторопил события.

На самом деле Запад и Восток в этот момент резко сдвинулись вперед, приблизившись к разрушенному недавним взрывом входу в бункер В-6. Алексеев и Панин понимали, что сейчас, когда численное превосходство противника очевидно, нужно сделать невозможное. Восток залег в десяти метрах от разбитой стены и нацелил «Грозу» на темный провал соседнего бункера. Выпускать отсюда гранату было исключительно рискованным делом, ведь рассчитать силу взрыва нереально. Но в данной ситуации другого выбора нет. Они близки к поражению!

Сдвинув на левой стороне ствольной коробки переводчик режима огня, Панин положил палец на спусковой крючок. Но выстрела не произошло. Он опоздал…