Место жительства бывшего командира отделения Василия Голубева ничем особо примечательным не отличалось: обычная деревня, относящаяся к разряду умирающих. Молодежь давно покинула отравленные радиоактивными выбросами места. Старики остались доживать свой недолгий век среди неприветливых серых скал Среднего Урала.

Название деревни Малые Кержаки свидетельствовало о том, что его отцами-основателями были раскольники-старообрядцы. Они бежали из России за Большой камень, спасая чистоту своей веры от богопротивного патриарха Никона, сумевшего околдовать царя.

– К утру доберемся? – спросил Святой, помогая разбортировать пробитое колесо.

Дорога была отвратительной, не лучше, чем от зоны до лесоповала.

Серегин возился с заедающим домкратом.

– В гостинице надо было переночевать, – процедил он. – Тут сам черт ногу сломит, и еще ночью рванули. Моя тачка не вездеход! Да и какой вездеход?! В этот край таежный только самолетом можно долететь… Романтика! А мы едем за туманом, за туманом…

– Чего раскис, спецназовец! – рассмеялся Святой. – Привык к комфорту… Чтобы сиденье мягкое под задницей, магнитофон в ухо нашептывал про любовь, чтобы печка работала. Пустыню забыл? Забыл наш рейд?

– Что ты достаешь, командир! – по-мальчишески обиженно шмыгнул носом Серегин. – Я в армии себя человеком чувствовал. Разве такое забудешь!

– Кстати… – Святой запнулся, не зная, стоит ли спешить с таким вопросом. – Ты о Банникове что-нибудь слышал?

Темнота скрывала лицо Николая.

– Зачем об этой сволочи вспоминать? – со звенящей злостью в голосе сказал Серегин. – Не трави себе душу.

– Но все-таки?

Монтировка выскользнула из руки Святого, задев пальцы. Боли он не почувствовал.

– Вышел в отставку, – нехотя, сквозь зубы, начал Серегин. – Занимал высокий пост в «Росвооружении». Государственная компания. Такой огромный коммерческий ларек с вооружением. Мы теперь оружие друзьям не дарим, а продаем. Свободный рынок… – Николай длинно и витиевато выругался. – Денег от продажи компания немерено получает. Один танк «Т-80» под миллион баксов тянет.

– Покупают? – спросил Святой.

– Наверное. У меня московская подруга секретаршей у шишки из этой конторы работала. Не жизнь – зефир в шоколаде. Командировки то в Фарнборо на авиасалон, то в Абу-Даби на международную выставку вооружений, то к китайцам за Великую стену рис палочками кушать. Ногастая газель! – Воспоминание о «мисс «Росвооружение» вернуло Серегину обычное бодро-приподнятое состояние духа, и он уклонился от темы: – Я перед ней рисовался как мог, марку держал. Духи исключительно французские преподносил и все такое прочее. Но расколола меня. Посоветовала не надрываться с подарками. Коза! – Уязвленное мужское самолюбие вырвалось наружу. – Конечно, у них в фирме премиальные офигительные, по ее рассказам. Надбавки за интенсивный труд, доплаты. Заводы в долгах, рабочие сидят без зарплаты, а контора процветает? Труд у шефа на столе?

– Бросила тебя дама? – догадался Святой.

– Я сам от нее ушел, – гордо ответил ловелас-неудачник, загремев домкратом. – Просила вернуться, между прочим.

– Ох, Колька! – делано вздохнул Святой. – Выхолостить тебя надо! Подведут тебя бабы под монастырь. Юбки мимо себя не пропустишь. Ну так что Банников? – вернул он разговор в нужное русло.

– Турнули его из «Росвооружения»…

– Проворовался?

– Откуда я знаю! – Серегин продолжал пыхтеть над неисправным домкратом. – Может, сам ушел. Раньше я Банникова по телевизору видел. Интервью давал в «Служу Советскому…». Тьфу! «Служу России». Репортаж из Саудовской Аравии передавали. Я его рыло сразу узнал. Стоит под пальмами весь в белом, как шейх, улыбка до ушей. Вякал о чрезвычайно выгодном контракте по поставке на Ближний Восток ракетных зенитных комплексов. Соловьем заливался.

– Это он умеет, – подтвердил Святой и подкатил готовое колесо к машине.

– Потом пропал. Я осведомлялся у своей козы, работает ли у них отставной генерал-майор Банников. Она не знает… Командир, ты рассчитаться с ним собрался? – как-то робко спросил Серегин, ставя колесо на место.

– Да надо бы… придавить мразь, – со скрытой угрозой в голосе протянул Святой.

– Брось. Сам сдохнет от старости! – Николай посмотрел в глаза командиру. – Был бы ты графом Монте-Кристо с сундуком башлей, нанял бы киллера для грязной работы. А так мараться не стоит!

– Может, ты и прав! – согласился Святой. – Мстят слабые… – тихо произнес он врезавшуюся в память фразу.

– Кто сказал? – усмехнулся Святой и хлопнул ладонью по капоту. – Готова наша БРДМ?

– Так точно! – шутливо отрапортовал Николай.

– Экипаж, по местам! – скомандовал, как когда-то, бывший спецназовец. – Боевая задача: добраться до населенного пункта Малые Кержаки с минимальными потерями.

– Есть! – рявкнул Серегин во всю мощь своих десантных легких.

Гулкое эхо заплясало среди скал, пугая спящих птиц.

Ночная мгла понемногу сменялась предрассветными сумерками, сквозь которые нечеткими, размытыми тенями проступали придорожные деревья…

К встрече с сержантом Святой готовился. Представлял, как обнимет Василия, какие слова скажет, о чем они вспомнят. Он оставил искалеченного Голубева, перевитого трубками капельниц, лежащим на операционной каталке фрунзенской больницы. Встретил – спящим под теплым стеганым одеялом, поверх которого покоилась окладистая борода, обильно посеребренная сединой.

Первой гостей заметила жена Василия, которая суетилась на подворье старого деревенского дома, окруженного покосившимся забором. Было очень рано. Солнце еще не взошло, когда «восьмерка» Серегина подкатила к избе.

– Салют, Ириша! – возвестил о своем прибытии Николай через приспущенное стекло.

Невысокая, чуть склонная к полноте женщина в темно-синем рабочем халате улыбнулась открытой, добродушной улыбкой.

– Коляша приехал! – очарованно вскрикнула она и бросилась открывать ворота, чтобы дать возможность подогнать машину к дому.

– Вот, знакомься! – Серегин указал на Святого. – Наш командир!

– Вася о вас много говорил! – протянула руку женщина.

Пожимая ее, Святой ощутил крепкие мозоли на подушечках пальцев.

«Вкалывает за троих», – понял он.

– Твой благоверный спит? – спросил Серегин и сонно потянулся.

– Маялся ночью. Лекарства глотал. Задремал только под утро. Ой, кто это вас так разукрасил? – заметила Ирина на гостях следы схватки.

Николай дотронулся пальцем до подбитого в потасовке глаза:

– А… «Смотри не перепутай, Кутузов». Ерунда! В кювет влетели. Дороги здешние – мечта самоубийцы. Природный полигон для испытания на прочность тяжелой гусеничной техники. Тысячелетний путь мамонтов к водопою – вот что такое ваши дороги! – шутливо бранился Серегин, доставая из багажника картонные коробки. – Готовь стол, хозяюшка. Васька насчет пожрать по-прежнему силен?

Обстановка в доме была бедной: самая необходимая и простая мебель, старый телевизор «Рубин», ветхие, но чистые половики поверх давно не крашенных полов, дешевая фаянсовая посуда за стеклом старомодного буфета.

Правый дальний угол комнаты, служившей залом, украшала икона, перед ней теплилась горящая лампада, освещая суровый лик Господа Вседержителя.

– Будить Василия?

Ирина приоткрыла дверь спальни.

– Не надо, – остановил ее Святой. – Пусть поспит. Я на него одним глазком взгляну. Можно?

Ирина пропустила его в спальню. Зашторенные окна слабо пропускали свет, и в комнате царил полумрак.

Спящий Василий, несмотря на окладистую, густую бороду, оставался все тем же Слоном. Такими же широкими были его плечи, тренированные руки все так же бугрились. Никуда не делась и традиционная татуировка: парашют, два крылышка и на куполе парашюта звезда. Эмблему воздушно-десантных войск Василий выколол еще в учебке.

– Он совсем не изменился! – пораженно прошептал Святой.

Вместо изможденного инвалида, какого он ожидал увидеть, перед ним лежал сильный мужчина. О перенесенных мучениях напоминали глубокие борозды морщин, а бессонная ночь наложила черные тени под глазами.

Первое впечатление было обманчивым. Одеяло скрывало поврежденную часть тела Василия. Полного паралича нижних конечностей удалось избежать. Позвоночник выдержал чудовищное давление колес машины, а теперь его поддерживал стальной корсет, который Василий носил постоянно. Но спинной мозг получил повреждения, и тут, как говорится, медицина была бессильна.

Правда, в некоторых западных клиниках проводили операции по частичному восстановлению утраченных функций спинного мозга. Такая операция с последующим реабилитационным периодом вылилась бы в астрономическую сумму, равную полугодовому бюджету среднего по размерам района. Щедрая для чиновной оравы Родина могла предложить своему защитнику лишь мизерную пенсию по инвалидности да пару деревянных костылей. О лечении за границей Василий не мог и мечтать…

От громких голосов хозяин проснулся.

– Командир! Ты приехал! – воскликнул он. Его лицо буквально осветилось какой-то детской радостью.

Высохшие, тонкие ноги, обтянутые дряблой, почти черной кожей со светлыми полосами операционных шрамов, безжизненно волочились за Голубевым. Он передвигался, опираясь на сложное ортопедическое сооружение, сверкающее хромированными деталями.

Под блеклой десантной тельняшкой угадывался крепкий торс. Поэтому казалось, что какой-то злой шутник потехи ради присоединил к богатырскому верху Василия убогие ходули вместо ног. Контраст был настолько разителен, что Святой невольно зажмурился.

Он бросился навстречу, заключил Голубева в объятия и троекратно расцеловал по русскому обычаю.

– Мне при встрече засосов не ставил! – притворно вздохнул Серегин. Этот балагур был растроган не меньше командира.

За воспоминаниями незаметно пролетел день. Говорили без устали, перебирая в памяти эпизоды киргизской эпопеи. Василий повествовал о своих мытарствах, сыпал медицинскими терминами и фамилиями профессоров. В общей сложности ему сделали четыре операции.

– Все в руках Господних! – приговаривал он, оглаживая ладонью рано поседевшую бороду. – Теперь можно… Люди мне помогают, не дают пропасть. Сестры, почитай, каждую неделю наведываются. Чаще не могут. У обеих свои семьи, детишки…

Ближе к полудню приковыляла древняя старушка. Она поскреблась согнутой, сухой, как куриная лапка, рукой о дверь и с порога запричитала:

– Отходит, батюшка, Мария. Тебя дожидается, чтобы перед смертью исповедоваться. Ты поторопись. Плоха она, помирает, – шамкала старушка беззубым ртом и быстро крестилась.

– Не стыдно вам, баба Варя? – Жена Голубева укоризненно покачала головой. – К Васе друзья приехали. Командир его… Тетка Мария лет десять отходит. Как с вами поругается, так в гроб и ложится.

– Ага, голубушка, твоя правда! Притворщица Машка несусветная! – быстро согласилась старушенция. Но свою линию бабка продолжала гнуть: – А если и взаправду преставится без покаяния?! Грех на мою душу перейдет!

Мутная слезинка скользнула по старческой щеке.

– Баба Варя, мой Василий не священник! – пустила в ход последний аргумент Ирина.

– Ничего. Всяк человек по подобию Божьему сотворен и служить Господу призван! – затараторила как по писаному старушенция. – Твой Василий страшные муки принимал, страдал, как Христосик… Ему душу доверить можно. – Бабка снова перекрестилась и, охая, присела на подставленную Святым табуретку. – Нет у нас настоящего попа и не надо. Василий Петрович чин молитв над усопшим хорошо читает. Меня всяк раз слеза прошибает на отпевании. Опять же Святое Писание наизусть знает!

Старушка поджала губы, давая понять, что без Голубева не уйдет.

Пришлось Серегину заводить машину. Изба тетки Марии стояла на другом конце деревни.

– Ты на своих японских ходулях до ночи по деревне тягаться будешь, – даже здесь не удержался Николай. – Уральский пастор Шлаг! Зашился в глухомань и проповеди глухим старикашкам читаешь. Пора браться за тебя! В Москве теперь клиники почище западных. Поставят на ноги.

…Ворох тряпья на кровати зашевелился. Сморщенное, точно печеное яблоко, лицо старухи высунулось из-под груды одеял и старых пальто с изъеденными молью цигейковыми воротниками.

– Кончаюсь, Петрович! – неожиданно густым басом заговорила умирающая. – Намедни охаяла меня Варвара. По-матерному охаяла. У меня сердце-то и захолонулось! Ты кого с собой привел?

Бабка выползла наружу из своей норы.

– Могилу, бабуля, копать тебе пришли! – радостно заявил Серегин.

– Сынки, так я же еще живая! – испуганно пробормотала старуха.

Николай присел на кровать, обнял бабку за плечи.

– Факт, мамаша! Потому и пришли. Кто нам за работу заплатит, ежели ты загнешься? – Разыгрывая бабку, он продолжал: – Давай ставь магарыч, а мы тебе ямку, куда косточки сложить, в лучшем виде выроем. Глубокую! Пойдем на погост, место укажешь!

Баба Марья сверкнула острыми, совсем не старческими глазенками.

– Охальник! – хихикнула она, оценив юмор. – Петрович! По что энтих-то привел? Али они из милиции?

Старушка спрыгнула с кровати с поистине молодой прытью.

– Маманя, ты никак самогон гонишь! – донимал хозяйку дома Серегин. – Милиции боишься!

– У нас в деревне отродясь самогона не гнали. А бражка есть! – сказала старуха и стала орудовать ухватом в печке. По всей видимости, соборование отменялось.

– Батюшку нашего изверги бьют!.. – прогудела хозяйка, забравшись по пояс в печку, и достала оттуда чугунок с каким-то варевом. – А вы, значится, не из милиции?

– Нет! – в один голос недоуменно ответили Святой с Серегиным.

– Вот! Петровича обижают, а милиция пожаловать к нам не может! – проворчала бабка Марья, сноровисто накрывая на стол.

Чугунок дымился не успевшей остыть в печи картошкой, рядом с ним примостилась миска, полная соленых груздей.

– Кто обижает? Жена Василия колотит? – спросил Святой. Он решил, что хозяйка впала в маразм, и решил подыграть ей.

– Василий, чего бабка мелет? – обратился он к молчавшему Голубеву.

– Ахинею несет! – буркнул бывший сержант, пряча глаза.

Старуха вернулась с банкой, наполненной темно-бурой жидкостью.

– Поминки будем справлять? – усмехнулся Серегин.

Старуха расхохоталась сочным, заливистым басом, от которого мухи перепуганно забились об оконное стекло. Гости пытались было отвертеться от подозрительного на вид напитка. Но баба Марья веско заметила:

– Грех от угощения отказываться. Садитесь, мальцы, за стол без лишних разговоров. Наливайте!

Она широким жестом указала на трехлитровую банку.

– Сухая ложка рот дерет!

Бражка была кислой, как яблочный уксус. Голубев, сославшись на указания врачей, отказался. А баба Марья пила наравне с гостями. Она, что называется, с места взяла в карьер.

Через полчаса банка опустела. Старушенция перевернула посудину вверх дном и вылила из нее осадок в стакан Серегину. Видимо, хозяйке приглянулся этот весельчак.

Дегустирование осадка окончилось плачевно. Несмотря на предостерегающие знаки Голубева, Николай выпил свой стакан. Эффект последовал незамедлительно.

Любитель розыгрышей скорчился в позе, которой позавидовал бы индийский йог, опрокинул с грохотом колченогий табурет и под смех всего собрания опрометью выскочил во двор.

– Прополоскал кишки? – ласково встретила его бабуля.

На столе красовался новый полный сосуд с бурым зельем. Превозмогая подступившую к горлу тошноту, Николай просипел:

– Ну, мать, ты даешь! По тебе поминки черти справлять будут!

Забавные посиделки у бабы Марьи окончательно вывели желудок Серегина из строя, но подняли настроение друзьям бывшего спецназовца. Когда все вдоволь насмеялись, товарищи попросили Николая на обратном пути заехать в церковь.

– Крышу перекрыть шифером надо! – делился заботами Голубев. – Епархиальное управление средств не выделяет, а с пенсионеров что возьмешь? Дожди заливают храм Божий. Алтарь каменный, ему ничего не станется. Иконостас жалко. Погибнет!

Святой с внутренним трепетом разглядывал темные лики неизвестных ему святых. Вера бывшего сержанта одновременно восхищала его и оставалась непонятной.

Святой не мог постигнуть ее смысла, но понимал, что только вера давала Василию силы переносить физические страдания и продолжать жить. И то сказать: человек столько пережил, но не выглядел подавленным, опустившимся инвалидом, дожидающимся смерти. Напротив, он строил планы на будущее.

– Колокол заказать мечтаю! – говорил Василий, и лицо его озарялось светлой улыбкой. – В городе мастера готовы бесплатно отлить! На медь и перевозку деньги уже собираю. Попроси Колю пожертвовать! Пашка переводы шлет, Иван деньги прислал, но я ему обратно отправил. От себя ведь отрывает!

Потенциальный пожертвователь при разговоре не присутствовал, поскольку сидел со спущенными штанами в ближайших кустах. Угощение бабы Марьи продолжало сказываться.

Под ногой Святого хрустнул осколок стекла. Только сейчас он заметил, что четыре из шести окон церкви были заколочены листами фанеры. В остальных двух стекла имелись, однако и в них виднелись отверстия с разбегающимися паутинками трещин.

– Дробью палили по стеклам? – мимоходом поинтересовался Святой. – Атеисты покоя не дают?

На лицо Голубева набежала тень. Василий ушел от ответа, произнеся туманную фразу:

– Испытания все от Господа, даже если слуги лукавого готовят их нам…

– Понос Серегина тоже от Господа? – неловко пошутил Святой.

– Не кощунствуй! – строго одернул своего командира бывший сержант.

– Прости! – Святой мысленно ругнул себя за сказанную глупость.

При выходе из церкви на западной стене Святой цепким взглядом бывшего разведчика засек еще одну странную деталь. Темные бревна в некоторых местах были старательно зачищены, как будто с них стирали надписи. По светлым контурам один рисунок весьма напоминал нацистскую свастику. Святой не стал задавать вопросов, но решил все разузнать позднее.

Вечером, как полагается, Ирина организовала застолье. Коронным блюдом были уральские пельмени, настоящие, слепленные руками четы Голубевых, а не кооперативно-ресторанные.

Вторую половину угощения составляли продукты, которые привез Серегин. По большей части это были ставшие уже привычными заграничные консервы в яркой упаковке.

– Ты чего свою снедь не хрумкаешь? – спросил Святой, наблюдая, как Серегин уплетает за обе щеки пельмени, макая их в острый помидорно-перцовый соус.

– Натурпродукт! – пробормотал Николай с набитым ртом. – Для холостяцкого здоровья полезнее деревенская пища. И в смысле потенции, и для румянца! Ты, командир, тоже отъедайся!

– Кушайте, пожалуйста, не стесняйтесь! – поддержала его Ирина.

– Хозяйка, садись к столу! – скомандовал немного захмелевший Николай. – Не могу пить без женского общества. Водка в горле застревает! – Он налил рюмку для жены Василия.

Под разными благовидными предлогами – одолжить спичек, щепотку соли – на огонек заглядывали любопытные соседи. Они почтительно величали Василия батюшкой, здоровались с гостями, опрокидывали рюмку и исчезали.

– Верная паства отдает дань уважения своему пастырю! – картинно воздев руки к потолку, прокомментировал очередной вечерний визит Серегин. – Ирина, у вас старухи наравне с мужиками пьют!

– Вкалывали тоже вровень, а после войны поболе иных мужиков работали. Колхоз на своих плечах вытащили.

Алкоголь развязал жене Василия язык. До сих пор молчаливая, она преобразилась. Слова вылетали из нее, как пули из ствола скорострельного пулемета.

– Народ с тоски пьет, от безысходности! – говорила Ирина. С раскрасневшимся лицом она походила на румяную от мороза московскую красавицу с картины Кустодиева. – Деревня развалилась. Детям в город стариков забрать некуда, половина по малосемейным общежитиям без квартир мается. Заводы останавливаются, зарплату задерживают месяцами, а на земле молодые работать разучились. Сидят сиднем в городе и возвращаться не хотят! – Хозяйка пристукнула ладошкой по столу. – Наливай, Коля! Гулять так гулять!

«Сдают нервы, – подумал Святой. – Муж-инвалид – нелегкая ноша!»

– Бога люди забыли! – чуть не кричала жена Василия. – Нет в них ни страха, ни совести. Как можно калеку ногами бить?!

Испугавшись, что сказала лишнее, она прикрыла рот рукой и с опаской посмотрела на мужа.

Минутная пауза повисла над столом.

Первым подал голос Серегин:

– Кто бил? Местный барыга?

По тону вопроса можно было понять: он хоть сейчас готов свернуть голову обидчику.

– За что?

Под Голубевым скрипнул стул.

– Налей мне, Ирина! – попросил Василий.

– Не надо…

– Налей пятьдесят грамм! – грохнул он кулаком по столу.

От удара бывшего спецназовца посуда на столе подпрыгнула и жалобно звякнула.

Не прикасаясь к наполненной рюмке, Голубев с потемневшими глазами ответил:

– У нас в деревне таких уродов нет!

– Выкладывай начистоту! Щипцами из тебя вытягивать, что ли?! – выкрикнул Серегин.

Бывший гренадер конца двадцатого столетия, не пасовавший перед самыми тяжелыми испытаниями, бессильно опустил голову.

– Городские… На мотоциклах приезжали! Ногами Васю били! Дом и церковь обещали сжечь! – плача, говорила Ирина.

– Подожди! Свастику на стене у входа в церковь они намалевали? – догадался Святой. – Объясни, сержант, за что?

Хмель прошел. Услышанное не укладывалось в голове. Поднять руку на инвалида? Но здесь же не зона межнационального конфликта, где нет места «химере, называемой совестью». Тихая, ветшающая деревня, населенная несчастными стариками.

Голубев продолжал хранить молчание. Не такой он был человек, чтобы плакаться, пусть даже и друзьям.

Вместо него говорила жена:

– На мотоциклах приехали. Все в черном с ног до головы: куртки, шлемы, штаны. Вася с дедом Петей у церкви были, размеры под новую дверь снимали. Один спросил: «Где твой мужик?» Я, дура, ему сказала, а сама, как чуяла неладное, за ними побежала. Пока добралась, Вася на спине лежит, костыли валяются рядом. Эти «черные» мотоцикл к его голове подогнали, выхлопной трубой прямо в лицо газуют! Дымом, значит, травят!

– Гады! – скрипнул зубами Серегин. – Сколько их было?

– Шестеро! По двое на трех мотоциклах! – ответила заплаканная Ирина. – Я к ним: «Что, ребята, делаете?» А они ржут. Позабавимся, мол, с тобой. Нагнулась над Васей кровь утереть, меня сзади кто-то по шее ударил. В глазах круги завертелись, сознание потеряла! Очнулась, Василий стонет, как будто помирает! Глаза закатились, белыми стали.

– А дед? Этот… как там его… Петро? – возбужденно спросил Серегин.

– Что старик! Дунь – рассыпется! Бросился Васю защищать, так ему челюсть вставную сломали. В райцентре зубной протезист обещал склеить, а новую делать накладно и материалов нету. – Немного успокоившись, жена Василия продолжала: – Надписями весь храм испаскудили. Свастику нарисовали, смерть христианам, сыновья сатаны… Еще какую-то пакость. Я с бабками насилу соскребла кусочками стекла краску… Господи! – запричитала она. – За что нас наказываешь?! Разве мало нам достается! Чем мы тебя прогневали?!

Женщина зашлась рыданиями.

Василий сидел мрачнее тучи.

– Успокой жену! – глухо произнес Святой. – Потом поговорим!

Ирина встала сама, ушла в спальню.

– Давай, сержант, все по порядку! Докладывай!

Святой налил себе и Серегину по полному стакану водки.

– Не молчи! – яростно выкрикнул он.

– Уезжали бы вы домой, ребята! – с обидой произнес Голубев.

– Врешь, парень! Знаешь, теперь мы отсюда не уедем. Говоришь, Бог посылает испытания… – Святой оглянулся на Серегина. – Мы, конечно, не ангелы, но, может, и нас Господь вовремя к тебе прислал!

– Ира! Подай потир! – сдавленно позвал жену Голубев.

Она вернулась с серебряной чашей в руках.

Потир – церковный сосуд, предназначенный для смешанного с водой красного вина, – был покрыт изумительным по красоте узором. На ободке чаши прочитывалась надпись: «Даровано купцом первой гильдии Ванеевым приходскому храму села Малые Кержаки. Храни, Господь, раба твоего».

Внешние стенки потира покрывала серебряная почерневшая скань. Но главным украшением были два уральских изумруда, искусно вправленные по обе стороны чаши. Темно-зеленые самоцветы мерцали под лампой загадочным, неземным блеском. Внутренняя поверхность потира была вызолочена.

– Ух ты! – восторженно выдохнул Серегин. – Отвальная чашка! И камушки обалденные!

– Сие священный сосуд для вкушания крови Христа при таинстве причащения! – торжественно произнес Василий, принимая потир от Святого, и благоговейно поставил чашу на стол.

– Имел неосторожность показать его корыстному человеку, – все еще колеблясь, произнес Голубев. – Наведывался к нам в деревню некий Гаглоев…

– Урюк? – мрачно переспросил Николай.

– Не похож. Русский с виду, маленький такой плюгаш, – отрицательно покачала головой прислушивающаяся у дверей к разговору Ирина. – Антикваром представился. Собирателем уральской старины. Обещал деньги на восстановление церкви пожертвовать.

Жестом Василий остановил жену.

– Я к нему с открытой душой отнесся. Иконы показал, требники, облачение священника, сохраненное односельчанами. Церковь ведь только в пятидесятые годы при Хрущеве закрыли. Батюшка вскоре умер, местные жители его наследство и сберегли. Потом все, что уцелело, мне передали. Эта чаша больше ста лет в нашей церкви хранилась. Известный на весь Урал лесопромышленник Петр Савватеевич Ванеев в дар поднес. У него мать была родом из нашей деревни.

Голубев остановился, чтобы перевести дух.

Воспользовавшись паузой, Святой снова взял потир. Серебро приятно холодило руки. Зеленые камни как по волшебству притягивали взгляд.

– Видел он и потир! – продолжал Василий.

– Показал проходимцу чашку! – воскликнул Серегин. – Лопух! Слон безмозглый! Ничему тебя жизнь не научила!

Голубев пропустил мимо ушей обидное замечание.

– Сразу прицепился: «Продай да продай!» Как начал просить, я неладное и почуял. Забрал у него чашу, объяснил: для церкви берегу, не на продажу. А он юлой вокруг меня… Потом видит, что я не отступаю от своего, грозить стал: «Сам от потира избавиться пожелаешь. Несчастье он приносит. Хорошие деньги заплачу, из этой дыры уехать сможешь. Вылечишься». – Василий стиснул кулаки и отчаянно выкрикнул: – Не мог я ему продать! Понимаете! Не моя это чаша! Она всей деревне принадлежит! Старики из нее последнее причастие принимают!

Совершенно ошарашенные, Святой с Николаем молча переглядывались, давая хозяину дома выговориться.

– Он еще несколько раз приезжал, – пробормотал Василий. Его правая рука непроизвольно массировала грудь.

– Сердце? – встревоженно спросила Ирина.

– Жжет! – одними губами произнес Голубев. – Дай нитроглицерина… После него эти черти в черном на меня и налетели. Пацаны сопливые! Куртки черепами с молниями размалеваны. Нанял их Гаглоев меня запугать! Сатанинское отродье!

После лекарства Василию полегчало.

– Милиции сообщали?

– Участковому. Он у нас один на четыре деревни. Напьется до поросячьего визга и спит под перевернутым мотоциклом в придорожной канаве. А начальник районного отделения сразу сказал: «Я пост к каждой избе поставить не могу!»

– Толку от ментов мало, пока трупа нет, – заметил Николай. – Нет трупа – нет факта преступления. Ты, Вася, иди, укладывайся спать! Мы с командиром пельмешки, пожалуй, доедим. И водочка у нас осталась. Вечный бой, покой нам только снится!

Николай старался сгладить тягостное впечатление от рассказа Голубева.

– Не получается праздника! – грустно заключил Святой. – Василия одного оставлять нельзя. Эти щенки жалости не знают. Они звереют от крови.

– Может, Гаглоева попытаемся найти? Накостыляем по шее антиквару! – предложил Серегин.

– Отпадает! Во-первых, хмырь где-то затихарился. Найти его в городе, ничего, кроме фамилии, не зная, почти невозможно. Во-вторых, из деревни нам уезжать нельзя. Надо держать глухую оборону! Они сами пожалуют. Тут мы их и встретим! Сявки! На кого руку подняли?!

Кулак Святого вдребезги разнес тарелку.

Пили друзья в этот вечер много, как пьют люди, ищущие забвения. Водка не брала, а только будоражила воспоминания, тяжелила голову.

– Тошно на душе! – признался Святой. – Банников, гад, по судьбе не только моей плугом прошелся!

– Замочим падлу! – еле ворочая языком, пообещал Серегин. – Командир! Есть сюрприз!

Нетвердой походкой он проследовал к двери.

– Не надо сюрпризов! – слабо протестовал Святой.

Вернулся Николай с большой спортивной сумкой. Порывшись в ней, он извлек бумажный сверток.

Николай разорвал оберточную бумагу и, словно фокусник, взмахнул руками, и бело-голубой десантный тельник затрепетал над ним.

– Вуаля! – объявил Серегин. – Бамбарбия кергуду! Ловкость рук и никакого мошенства.

Святой снял рубашку и переоделся. Подрагивающими пальцами гладил голубые продольные полосы тельника.

– Спасибо, Колян! – растроганно произнес Святой. – Мы еще повоюем! Мы еще покажем сукам, на что способны спецназовцы. Рано нас в расход списали!

– Заметано, командир! – вторил окончательно окосевший Серегин. Он попробовал подняться, но не вышло, упал грудью на стол, отчего вся посуда полетела на пол.

– Колонна, приготовиться к движению! – скомандовал он сам себе.

– Ого, ты загрузился под самые гланды! – заметил Святой и выволок друга из-за стола.

Тот пытался протестовать.

– Отбой, гвардии младший сержант! – снова скомандовал самому себе Николай. Видимо, способность соображать была им утрачена не до конца. – Ирина, где нам укладываться?

– Сейчас постелю… – откликнулась супруга Голубева. Дверь спальни она предусмотрительно оставила открытой.

Накинув халат поверх ночной сорочки, Ирина засновала по залу с постельным бельем, стала разбирать старомодный «турецкий» диван с валиками, обитый синим плюшем, протершимся во многих местах.

Святой прислонил к стене жертву зеленого змия и, стараясь не производить лишнего шума, подошел к приоткрытой двери спальни.

Там мерцал огонек лампады, освещая строгий лик Николая Угодника. Голубев лежал с закрытыми глазами. Его лицо было белее чистой наволочки на подушке. Василий не спал. Страдальчески искривленные губы что-то шептали. Святой подошел поближе.

– …верую, Господи, и исповедую, яко Ты еси воистину Христос, Сын Бога Живаго, пришедший в мир грешныя спасти, от них же первый есмь аз. Молю Тебя: помилуй мя и прости прегрешения мои, вольныя и невольныя, яже словом, яже делом… – молился в одиночестве искалеченный солдат-спецназовец.

Святой краем тельника бережно утер холодный пот со лба Василия…

Неделя прошла спокойно, без каких-либо неожиданностей. Обитатели Малых Кержаков успели привыкнуть к тому, что в деревне остановились двое крепких мужиков – друзья их батюшки. Практичные старушки, вынужденные из-за немощи брать наглостью, эксплуатировали Николая и Святого на полную катушку.

С банкой браги в подоле они семенили к дому Голубева. Трогательно заглядывая в глаза, бабки просили помочь нарубить дров, подлатать прохудившуюся крышу или поставить подпорку под оседающий от ветхости потолок избы.

Серегин – городской житель – тяжело переносил неспешную, размеренную сельскую жизнь. Святой помаленьку плотничал в церкви, обновляя сгнившие стропила, вколачивая гвозди по самую шляпку с одного удара.

Его не оставляло ощущение, что кто-то постоянно наблюдает за ним. Это чувство Святой списывал на лагерную привычку. Зэки не доверяют никому, отовсюду ждут подвоха.

Правда, однажды, забравшись на конек крыши церкви, он увидел, как в кустах промелькнули двое незнакомцев. У одного из них в руках было что-то похожее на видеокамеру. Но видеокамера не пулемет, никакой непосредственной угрозы не представляет, и Святой забыл о странной паре.

Мотоциклисты в черном тоже не давали, к счастью, о себе знать. На «восьмерке» Серегина друзья сгоняли в районный центр.

Вечером во вторник скучающему Серегину с подачи деда Павла приспичило отправиться порыбачить, а точнее, устроить ночную вылазку за раками.

Речушка, протекавшая у околицы Малых Кержаков, некогда была отравлена вредоносными выбросами с военного экспериментального завода. Теперь она полностью очистилась от химикатов. Присутствие раков было вернейшим признаком выздоровления тяжело болевшей по милости военных реки. Эти привередливые членистоногие могут обитать в исключительно чистых водах.

Дед Павел, большой дока в этом специфическом виде рыбалки, предварительно разбросал у воды ободранные, подтухшие на солнце лягушачьи тушки – излюбленное лакомство раков.

Накануне раколов-неофит со свойственной всем неофитам страстью уговаривал приятеля составить ему компанию.

– Скакнем в райцентр, закупим пива канистру. Сварганим костер, раков в ведре наварим. Романтика! – агитировал Николай, словно менеджер по туризму. – Не артачься, командир. Рядом ведь с деревней. Васькин дом от реки виден. Да и перед дедом неудобно. Лягушек целый день лупил, возился с тухлятиной.

Предчувствие опасности – древнейший инстинкт, заложенный в человеческое нутро природой. Умение прислушиваться к нему вырабатывается суровыми испытаниями, такими, например, как война или работа в экстремальных условиях. Люди, чьи профессиональные обязанности сопряжены с постоянным риском, доверяют своему внутреннему голосу.

Внутренний голос Святого советовал отложить ночной пикник.

– Полюбуйся! – Николай ползал на четвереньках вдоль самой кромки воды. – Динозавры, а не раки! Ступай сюда, голубчик!

Очередная усатая добыча, двигая клешнями, летела в оцинкованное ведро.

– Заповедник уральских лобстеров! Нетронутые залежи деликатесов! – радовался как ребенок Серегин, хватая следующую жертву. – Решено: открываю фирму в Малых Кержаках! Консервный завод «Серегин и компания». Прямые поставки отборных раков в лучшие рестораны Европы и Америки. Дед Павел коммерческим директором будет!

Старик, мало что понимавший из восторженного бормотания Николая, на всякий случай угодливо посмеивался:

– Сдюжу и директором… А что?

Карманным фонариком дед Павел слепил выползающих из воды членистоногих.

– Глянь, вона бабай здоровенный тикает! – сказал старик и поддел клюкой огромного рака, по размерам приближающегося к пресловутому канадскому собрату.

– Командир, знаешь, сколько лобстер в московском кабаке стоит? – спросил Николай.

– Откуда же мне знать? Вот пайка да баланда – в этом я специалистом стал. Это ты у нас ресторанный завсегдатай! – усмехнулся Святой.

– Восемьдесят баксов порция! И то места знать надо, – тоном завзятого посетителя валютных пунктов общественного питания сказал Серегин. – Их самолетами из Канады и Штатов привозят. Обкладывают льдом, засыпают в ящики и загружают в багажные отсеки «Боингов». – Он поставил полное, шевелящееся грудой клешней, усов, хвостов ведро перед Святым. – У меня была одна, в Шереметьево-2 трудилась.

– Лучше скажи, где у тебя подруг нету? – иронично спросил Рогожин, подбрасывая заранее наколотые сухие сосновые щепки в костер.

– Не поверишь, командир! Даже в морге!

Дед Павел украдкой перекрестился.

– Некрофилией увлекаешься? – продолжал донимать болтливого приятеля Святой.

– Патологоанатомом! – обиженно протянул Серегин. – Дама в годах, но от близкого общения с мертвецами старается жить, чтобы не было больно за бесцельно прожитые годы. Чрезвычайно активна!

– Ну и бабник же ты, Колян! Умрешь от истощения. Твоей патологоанатомше расчленять будет нечего. Кожу и кости похоронят, а кое-что в банку со спиртом опустят. Чтоб студенткам медицинского института показывать.

– Они в обморок пачками падать будут! – торжественно заявил донжуан.

– От страха?

– От горя!

– Ох, и хвастун ты, Коляша! – расхохотался Святой, признавая свое поражение в словесном поединке с другом. – На эстраду иди выступать! Хазанова переплюнешь!

– Там тоже мафия! – авторитетно произнес Серегин. – Но это неинтересно. Лучше про Шереметьево дослушай… Доставили, значит, лобстеров из Канады, таможенник сунулся груз проверять. Не наглотались ли они героина! Бдительный парень был. Ступил ногой на ящик, чтобы получше лобстеров рассмотреть, и поскользнулся. Когда падал, штаны порвал, а раки эти как на грех проснулись. И давай клешнями чах-чах…

Николай выразительно задвигал пальцами.

– Заели парня! – выдохнул дед Павел. Как часто бывает в его возрасте, шуток старик не понимал совершенно.

– Хуже, отец! – вздохнул рассказчик. – Отсекли стражу границы детородный орган.

– Это ж как понимать?! – в ужасе вымолвил дед. – Подчистую?

– Нет. Пенек остался! – Серегин не выдержал и расхохотался. – Ставь ведро на огонь. Расползаются твари!

Несколько самых шустрых раков, которые, видимо, подозревали о своей скорбной участи, сумели выбраться из ведра по своим менее активным собратьям. Угрожающе клацая клешнями, они пятились к воде.

Дед Павел бросился ловить беглецов, но споткнулся о корягу и растянулся на песке. Поднимая и отряхивая деда, Серегин великодушно сказал:

– Отпустим шустряков. Уважаю сильные личности! А на закуску слабаки пойдут. Закон жизни, отец! Слабых съедают первыми!

С берега, где расположились друзья, деревня действительно была как на ладони. Русло реки проходило по низменности, на отлогих склонах и примостились избы Малых Кержаков. В ночной темноте угадывались контуры строений, освещенные мертвенным лунным светом.

Старики ложились рано и вставали с петухами, поэтому в деревне не было ни огонька. Фонарные столбы, когда-то спасавшие улицы Малых Кержаков от темноты, давно уже держались на честном слове.

Летние ночи на Среднем Урале удивительно тихие. Разве что комар пропищит, захлопает крыльями ночная птица да плеснет на прибрежный песок речная волна.

Святой смотрел на танец огня, как, наверное, смотрели его далекие-далекие предки. Он подбрасывал в костер дрова и глядел на искры, которые крутились и гасли в воздухе.

Серегин нашел в доверчивом старике благодарного слушателя и продолжал пудрить ему мозги сексуально-медицинскими страшилками. Для пущей убедительности он сопровождал свои приколы энергичными жестами.

Неожиданно Николай замер.

– Командир, посмотри на дорогу…

Точки огней быстро приближались к деревне. Казалось, волчья стая загоняет добычу и в темноте горят желтые глаза волков.

– Один, два, три… – считал вслух Серегин, ориентируясь по свету фар.

До дома Василия от места рыбалки было метров четыреста, но дорогу преграждал поросший ивняком овражек.

– За мной! Бегом! – скомандовал Святой.

Он мчался, не оглядываясь. Сквозь хруст сломанных веток доносилось учащенное дыхание Николая.

– Сбавь, не успеваю!

– Догонишь! – крикнул Святой и стал карабкаться по глинистому склону оврага, сбивая в кровь колени.

Со стороны деревни донесся пронзительный женский крик…

Первое, что увидел Святой, добежав до дома, был круг, образованный черными человеческими фигурами. В середине этой живой изгороди металась обнаженная Ирина. Ее ночная сорочка была разорвана в клочья. Женщина пыталась прикрыть тело остатками ткани. Она пробовала вырваться из круга, но пэтэушного возраста парни в черном не выпускали добычу, пинками загоняя ее обратно. Ирина билась, как запутавшаяся в силках птица, а подонки ржали.

– Покрутись, коза, устрой нам стриптиз!

Их дикарские вопли глушил надрывный крик Василия:

– Не трогайте ее, мерзавцы! Отпустите!

Хватаясь за землю руками, Голубев полз к адскому кругу, в котором металась его жена. Двое молодчиков равнодушно наблюдали за беспомощным, а значит, безопасным для них инвалидом и время от времени пинали женщину ногами, обутыми в высокие ботинки с литыми, тяжелыми подошвами. С ленцой палачей, в чьей власти казнить или миловать, они перебрасывались короткими замечаниями:

– Доползет или подохнет коровка божья?.. Поддай чада, таракан. Так и быть, дадим первому бабу трахнуть, будешь машинистом в паровозике… Я тащусь от мужика! Прикинь, ползет, как жук навозный!

Словесных издевательств одному из палачей показалось мало. Он схватил Василия за бороду и потянул вперед.

– Быстрее, козел! – рявкнул негодяй. – Допрыгался! Тебя просили по-хорошему! Сейчас увидишь, как стерва твоя…

Договорить он не смог. Босая пятка Святого пересчитала подонку зубы.

– Атас! – взвизгнул приятель пострадавшего и отскочил в темноту.

Круг рассыпался. Моторизованных налетчиков было пятеро, и появление Рогожина оказалось для них неожиданностью.

– Что, плесень?! – рыкнул Святой. – Сучары вонючие! На кого руку подняли? На раненого десантника, мразь прыщавая! Отдуплю вусмерть! – кричал он на фене, потому что сволочи были недостойны человеческого языка. – Клопы… клопы… Давить вас надо!

Ослепленный яростью, Святой допустил ошибку, упустив из виду еще одного, спрятавшегося в темноте. Он видел перед собой только эту пятерку и, презрев осторожность, шел прямо на них. Увидев, что Святой один, мерзавцы осмелели.

– Рога обломать! – тявкали они, сбиваясь в плотную шеренгу. – Линяй отсюда, колхозник!

Святой наметил, кому нанести первый удар. Высокий худощавый парень, затянутый в кожаную «косуху», усыпанную металлическими шипами-заклепками, распинался больше всех.

– Уроем чудика! Скрутим башку кресту! – подбадривал он шакалью стаю.

– Бабой потом займемся! Ух, и оттянусь я сегодня! Котя! – высоким фальцетом выкрикнул другой налетчик. – Гаси!

Святой почувствовал – за спиной кто-то есть, но увернуться не смог. Гибкая телескопическая дубинка ударила его по виску, и в ту же секунду вся свора накинулась на оседающего Святого. Юнцы били его с остервенением гиен, не разбирая, куда попадают удары.

Бывалый спецназовец, свернувшись калачиком, старался уберечь голову, почки и печень. Локтями он прикрывал ребра.

– На, получай, колхозник! – орали пять глоток.

В учебном центре частей специального назначения Святого учили преодолевать болевой барьер. Парни били неумело, наносили удары хаотично. Но удар в висок был слишком сильным. Шок от него мешал сосредоточиться, собрать в кулак волю и силы.

– Тачку его подожгите! – скомандовал чей-то голос.

– Как, Савел? – вопрошающе отозвался кто-то.

– Тряпку в бензобак! Попрыгайте еще на этом кресте! Я в дом за товаром!

Краем глаза Святой засек, как к дому, высоко вздымая журавлиные ноги, помчался парень в кожанке с заклепками. На спине у него щерился нанесенный белой краской череп с перекрещивающимися красными молниями.

Уходящим сознанием Святой уловил: будут взрывать Колькину «восьмерку». Красные круги в его глазах завертелись быстрее, сливаясь в сплошную багровую пелену.

Святой очнулся от стона Василия.

– Поднимайся, командир! – Голубев тормошил его вместе с Ириной. – Коля не справляется! Вставай, пожалуйста!

Святой понял: Серегин успел добежать!

Он перекатился на живот и попытался подняться, отжимаясь руками от земли. Правое плечо пронзила резкая боль. Не обращая на нее внимания, огромным усилием воли Святой исполнил просьбу Василия. Голова гудела, как медный котел, готовая вот-вот лопнуть. Виски словно сжимал стальной обруч. Шатаясь точно пьяный, Святой побежал.

Драка была в полном разгаре. Серегин подоспел вовремя и принялся отвлекать банду на себя. Он отбивался, прижимаясь спиной к бревенчатой стене. Юнцы не могли соперничать с опытным бойцом, к тому же Николаю удалось вырвать у кого-то из них металлическую цепь, какой привязывают к стойлу быков.

Серегин яростно размахивал цепью, и подонки боялись к нему приблизиться. Заметив Святого, он перешел в наступление и с размаху долбанул подвернувшегося под руку врага.

– Мамочка! – взвизгнул пацан и короткими перебежками рванул к мотоциклу.

Следующий налетчик влип физиономией в стену от мощного толчка ногой под зад. Парня спас только шлем, смягчивший удар.

Теперь юнцы были вынуждены обороняться. На помощь бывшим спецназовцам пришла Ирина. Она успела волоком перетащить мужа подальше от дерущихся и забежать в дощатую пристройку, где хранился сельскохозяйственный инвентарь. Ее оружием стала насаженная на длинную рукоять коса. Словно сама карающая смерть, Ирина гонялась с ней за негодяями, которые в ужасе улепетывали с заячьей прытью.

– Порублю скотов! На сечку для свиней покрошу! – кричала она, и ни у кого не оставалось сомнений, что эта полуголая женщина с развевающимися волосами недрогнувшей рукой исполнит угрозу.

Парни в черном рассеялись в разные стороны, но, пока вожак не отдал команды, никто из них не уезжал. Подонки не хотели терять лицо.

Главарь с белым черепом на спине выбежал из дома, пряча под курткой чашу.

– Нашел потир, падла! – выругался Святой, следя глазами за предводителем мотоциклетной банды и выкручивая руку с ножом одному из пацанов. – Коля, перехвати!

– Сделаем! – выкрикнул Николай и помчался наперерез вожаку стаи.

Шефа подстраховал какой-то смекалистый малый. Он вынырнул на мотоцикле с включенными фарами. Заложив крутой вираж, налетчик задним колесом сбил Серегина.

Парень в кожанке на бегу добавил Николаю ногой под дых.

– Рвем когти! Товар у меня! – торжествующе выкрикнул он, хлопнув по объемистой ноше под кожанкой.

– От машины, Котя! Ноги уноси! – крикнул мотоциклист по кличке Савел дружку, который метался с тлеющей тряпкой.

Тот отскочил как ошпаренный, и тряпка стала медленно съезжать в жерло бензобака «восьмерки» Серегина. Сам Николай быстро оправился от удара и пружинисто вскочил на ноги.

– Стой, Серегин! Не приближайся к машине! – Святой пытался остановить друга. – Сгоришь!

Раздался оглушительный взрыв, и в небо взметнулся огненный шар. Взрывная волна отшвырнула Николая от машины. Не успел он взмахнуть руками в нелепо трагическом жесте, как его одежда загорелась. Серегин попытался сбить огонь и стал кататься по земле, воя от нестерпимой боли.

На помощь подоспел Святой и навалился всем телом на объятого пламенем друга.

– Ира, воды! – задыхаясь от нестерпимого жара, обжигающего легкие, крикнул он.

Святой еще сильнее прижал Николая к земле и стал сгребать пригоршни сухой, рассыпчатой глины и забрасывать ею Серегина.

По двору кружились мотоциклисты. Звуки сигналов перемешивались с ревом двигателей и треском горящей «восьмерки». Хлебнувшие крови молодые шакалы наслаждались делом рук своих. Они закладывали вокруг Святого петли, как стая стервятников над скорой поживой.

– Загораете, чмошники? – издевался подонок в модной «косухе». – Ментам заложите – запрем в избе и сожгем. Может, отлить на плуга?

Наградой «остряку» было дружное жеребячье ржание.

Святой сбил огонь с Серегина и, обессиленный, лег рядом с другом, не упуская из виду мотоциклистов.

«Только бы придуркам не ударило в голову переехать нас!» – пульсировала мысль в голове Святого. На всякий случай он нащупал камень.

Моторизованное стадо словно сорвалось с тормозов. Они устроили настоящее автородео на вздыбленных мотоциклах, соревнуясь, кто ближе подъедет и успеет остановиться перед противником.

Неожиданно в дикий рев моторов ворвался хлопок пистолетного выстрела. Затем еще и еще…

Каждая марка стрелкового оружия имеет свой индивидуальный голос, неповторимый и единственный. Стреляли из «стечкина» – девятимиллиметрового пистолета с механизмом замедления темпа стрельбы.

«Стечкин» состоял на вооружении спецслужб: Комитета госбезопасности, подразделений частей специального назначения, оперативных групп Министерства внутренних дел. Его голос Святой мог безошибочно отличить от сотни других. А в Афганистане и Чечне он сам пользовался этим пистолетом.

Парней выстрелы испугали. Будь они поопытнее, поняли бы – стреляют вверх, не по людям. Мотоциклисты стрелой вылетели на деревенский проселок.

Утром Василия пришлось отвезти в районную больницу. Нервный шок и перенесенные побои обострили приступы боли в позвоночнике. Снять их можно было уколами морфия, а лекарства такого рода были только в больнице.

Серегин вызвался помочь санитарам донести носилки до «Скорой помощи».

– У вас ожог на лице! Необходимо осмотреть, продезинфицировать! – убеждал его врач. – А что случилось с вашими волосами?

Николай пригладил остатки сгоревших волос, через которые просвечивала розовая кожа. Левая щека пузырилась огромным волдырем.

– С-сменил фасон прически, – ответил Серегин, немного заикаясь после контузии при взрыве.

– А у вас что, пожар был? – спросил любопытный доктор и показал на остов сгоревшей машины.

– Метеорит упал! – отрезал Николай. – Вези друга в лазарет! Стоишь тут, лясы точишь! Мы сами свои раны залижем!

За каждое произнесенное слово Серегину приходилось расплачиваться мучительной болью – огромный волдырь стягивал кожу.

Ира уехала вместе с Василием, пообещав к вечеру вернуться на попутке или пешком. Оставшиеся «мушкетеры» уселись на крылечке и принялись обсуждать кошмарную ночь.

– Котелок трещит, точно после перепоя! – пожаловался Серегин, растирая виски ладонями. – Фанерой пролетел.

– Повезло, в ватнике был, – сказал Святой и схватился за бок.

– Тебе, командир, случаем, ребра не сломали? Дай пощупаю!

– Курочек московских щупай! – поморщился Святой. – И дернул тебя черт с этими твоими лобстерами… Машину небось жаль?

– Тачку? Мало-мало жалко! – признался Николай, обозревая еще дымящуюся груду обгоревшего металла. – Распредвал планировал поменять! Ты, командир, несчастья к себе притягиваешь, – вздохнул он.

– Так беги от меня!

– Сейчас, разогнался! Без меня ты сразу пропадешь! – слабо улыбнулся Серегин. – В город поедем?

– Поедем! – ответил Святой. – Ниточка слабая, но, может, выведет к сволочам. Морды их я сфотографировал и две кликухи запомнил: Котя да Савел. Кстати, ты выстрелы слышал?

– Я же в отрубке валялся, – напомнил Николай. – Может, дед Павел пугал? У него берданка имеется!

– «Стечкин» бил! – покачал головой Святой.

– Откуда в деревне такой ствол?

– Вот и я думаю – откуда? – задумчиво произнес Святой. – Знаешь, у меня подозрение, что нас кто-то пасет. Следит за каждым нашим шагом.

Серегин скептически рассмеялся:

– Больное воображение. Никому мы не нужны. Может, это вовсе и не выстрелы были. Рванул бензобак, обшивка внутри машины лопалась, и по голове нам настучали здорово, вот и пригрезилось.

– Нет, Колян! Я отчетливо слышал: стреляли из «стечкина», – упрямо твердил Святой. – Ладно, это не самое главное. Надо Василию украденное вернуть. Мы должны найти потир…

– Барану понятно! – согласился Серегин. – И щенков вместе с этим Гаглоевым пощекотать!

– Для Васи чаша и церковь вроде якоря, которым он за жизнь цепляется. Я землю зубами грызть буду, но потир найду. Надоело скотов разных прощать! Ты, Коля, можешь отвалить, я гуманными методами пользоваться не стану, и на законы мне плевать! – звенел металл в голосе Святого. – Если боишься испачкаться, со мной не связывайся…

– Благородного репетируешь! – грубо прервал бывшего командира Серегин. От обиды его лицо перекосилось. – Испачкаться… Эх, командир! Не таким ты был в киргизской пустыне и в Оше. Лажу не порол. Мы – один взвод! Были им, им и остались!

Святой едва успел схватить оскорбленного друга за рукав рубашки.

– Извини. Понесло меня не в ту степь! Распустил нервишки. Так что? К вечеру выступаем?

– Походной колонной? – спросил Серегин. Не в его привычках было долго держать обиду на товарищей.

– На Нижний Тагил! – подхватил Святой.

Зал игральных автоматов «Эльдорадо» еще хранил следы посещения драчливых игроков. Несколько аппаратов украшали таблички со стандартной надписью: «Не работает».

А в остальном все оставалось по-прежнему: сизый табачный дым под потолком, сгорбленные спины играющих, звон жетонов, перемигивание бегущих огней, пивные банки, заполненные окурками, и смятые пластиковые стаканы во всех углах.

– Хеллоу, Петруша! – Серегин перевесился через деревянную стойку. – Мы вернулись! Узнал?

Узнать Николая было непросто. Кожа от ожога на щеке стала сине-багровой, обгоревшие волосы он сбрил, бровей и ресниц тоже не было.

– Здрасте! – пролепетал, узнавая, зеленолицый парнишка, медленно поднимаясь с насиженного места. – Опять играть будете?

– Я, Петро, в кино буду играть, в новой серии про Фантомаса. А-ха-ха! – Николай довольно удачно изобразил популярного когда-то киногероя.

Из глубины зала, бесцеремонно толкая посетителей, к ним спешил облепленный пластырем Боца.

– О, салют! – устремился с протянутой рукой к качку Николай. – Обдираем трудовой народ как липку?

– Здорово! – ответил рукопожатием Боца. – Опоздали, зал закрывается!

– Перебазарить надо! – доверительно попросил Серегин.

Наморщив гармошкой лоб, что означало бурную мыслительную деятельность, Боца после недолгих размышлений пригласил опасных незнакомцев:

– Пошли в офис!

Носившая столь громкое название угловая каморка за фанерной перегородкой напоминала небольшой секс-шоп, настолько густо была обклеена эротическими открытками и плакатами. Даже с потолка улыбались обнаженные дивы. Серегин задрал голову и принялся обозревать своеобразный музей.

Из тумбочки, облепленной отнюдь не репродукциями картин Левитана, хозяин фанерного офиса достал бутылку водки.

– Пардон! – вежливо остановил его Николай. – Сначала о деле. Да расслабься ты! Дыши ровнее! Мы не наезжаем! Информация кое-какая нужна!

– Понял! – облегченно вздохнул Боца. Второй серии кровавого боевика под названием «Кошмар в «Эльдорадо», похоже, не предвиделось.

– Мы ищем щенков тут одних, – начал объяснять цель визита Серегин, – лет семнадцати-восемнадцати. Видимо, что-то вроде группы рокеров. Носят «косухи», черные джинсы, могут принадлежать к секте сатанистов.

– Бля, да я им яйца поотрываю, в натуре! – Боца расстегнул ворот рубахи. Блеснуло массивное распятие на золотой цепи чуть ли не якорной толщины. – Я же крещеный.

– Проще договориться будет! – засчитал в свою пользу религиозный порыв собеседника Николай. – Среди этих рокеров есть Савел и Котя. Слыхал кликухи?

– Савел, Котя… – Лоб Боцы опять превратился в гармошку. – Савла одного знал. Но он в Екатеринбурге от наркоты задвинулся, по психушке на кресле с колесиками привязанного ремнями возят. Да и постарше будет этот псих. Слушайте, мужики, кинем по банке, – снова выставил бутылку водки хозяин «офиса».

– Топи! Сотка не помешает! Так, значит, никого похожего на примете нету? – спросил Николай.

Бывший командир уполномочил его вести переговоры с предводителем крутых.

– Слушай, кореш, давай твоего боя спросим!

– Кого? – не понял качок.

– Пацана с кассы! Молодой, на дискотеках тусуется! Может, он ситуацию прояснит?

– А на хрена вам сдались эти сопляки? – спросил Боца, откупоривая бутылку зубами.

– Должок взыскать. Оборзели малолетки вконец! – выдал Николай железную легенду.

– Это точно! Сам без ствола ночью в подъезд дома заходить боюсь. Того и гляди замочат. Эй, Петька, вали в контору! – закричал он через дверь. – Давай шевели помидорами!

Не прошло и минуты, как в офис заглянул бледнолицый финансовый «бог» заведения.

– Чего надо? Закусь притаранить?

– Давай к столу, Петруша! – Николай подал мальчишке стакан. – Дерни за все хорошее.

– Нельзя на работе! – косясь на Боцу, выдавил приглашенный.

– Дисциплина – залог успешного бизнеса! – назидательно произнес Серегин. – Петруша, мы очень хотим встретиться с некими Савлом и Котей. Адресок потеряли и теперь думаем, кто нам поможет их вычислить?

Кассир зала со звучным названием «Эльдорадо» опять покосился на шефа заведения.

– Говорить? – спросил он у развалившегося на стуле качка.

– Свистеть! – окрысился Боца. – Долбак, люди ждут!

– Котю знаю! – выпалил худосочный Петруша. – Живет на Интернациональной, дом восемь, квартира пятьдесят шесть. Савла пару раз видел, но с ним не контачу. Дебильная команда! По кладбищам вошкаются, могилы курочат! У Коти папаша сидел за воровство, а Савел ширяется «черняшкой». Ему кавказцы наркоту подбрасывают. Постоянно на подсосе сидит, бабок не хватает. – Увлекшись рассказом, кассир протянул руку к стакану.

– Лапы! – рявкнул Боца, накрывая стакан ладонью.

– Савел свою тусовку в кулаке держит! – продолжал Петруша. – Дуплит их по-страшному. Я с ними дел не имею, а с Котей в одной школе учился.

– Хороший мальчик! – нежно произнес Николай. Так, наверное, говорили доблестные чекисты после долгожданного признания в шпионаже и вредительстве. – Иди, купи себе жвачки в ларьке и передай привет маленькому дикобразику! Я ее не хочу пугать своей физиономией, а то у девчонки детей не будет!

Распив, как предписывал крутой этикет, бутылку с Боцей, Серегин церемонно попрощался:

– Спасибо, друган! Клевая у тебя хата, смотрел бы и смотрел. Телика не надо. Будет возможность, заглянем на огонек со своим пузырем. Проставка за нами, железно. А сейчас извини. Савла мочить пойдем! – Он энергично потряс руку качку.

Тот, проводив гостей до двери, вдруг вспомнил еще об одной, как ему казалось, важной детали:

– Это… кореши… Я обещал заявление в ментовку не писать, но они сами надавили. Откуда пронюхали? У меня в отделе все схвачено, просил майора бумагу не марать, так ментос базлал, что от них шишка из ФСБ потребовала акт составить и дело возбудить о попытке вооруженного ограбления и нанесения тяжелых увечий. – Он виновато потупил взгляд. – Падлой буду, заставили!

– Чекисты?! – изумился Святой. – Ну и хрен им в глотку! Пока, Боца! Спасибо за помощь… С нас причитается!

Когда за странной парой захлопнулась дверь, качок задумчиво прошептал себе под нос:

– Крутые мужики, но уж больно борзые.

Дом по Интернациональной был обыкновенной серой крупнопанельной пятиэтажкой. Поднявшись на второй этаж, Святой с Серегиным очутились перед обитой черным дерматином дверью. Цифра «6» на ней перевернулась и болталась вверх ногами, превратившись в девятку. Из-за двери просачивался кислый застоявшийся запах.

Святой вдавил кнопку звонка под номером 56 – послышалась мелодия «Подмосковных вечеров». Никто не подходил, хотя из квартиры доносились музыка, шаги, звяканье посуды. Прислушавшись, Серегин определил:

– Кажись, и тут пьянка! Заходим?

– Вперед! – толкнул плечом дверь Святой.

На кухне они обнаружили троих проспиртованных до синюшного состояния обитателей квартиры. Стол являл собой сплошное месиво из остатков пищи, разлитых напитков и следов отвергнутой желудком еды. Среди этой зловонной массы, словно башни покоренной крепости, возвышались батареей пустые бутылки.

– Кто хозяин дома? – деловито спросил Николай.

Лысый мужик в засаленной майке и широких цветастых трусах сумел поднять голову.

– Выпить нету? – то ли просительно, то ли констатируя печальный факт, промямлил он.

– Котя где? – гаркнул Святой в самое ухо пьянчужке.

– Придет скоро! – на последнем издыхании ответил тот и рухнул физиономией прямо в смердящее озеро.

Засада получилась удачной. Молодчик из банды Савла угодил в расставленный капкан. Он не сопротивлялся, когда Серегин тащил его за ворот куртки к Святому, и не кричал, когда его били. Но, когда спросили адрес главаря, он взвыл:

– Не скажу! Савел убьет меня! Он конченый, у него мозги от наркоты поехали.

Пришлось прибегнуть к более радикальным методам. Правило первое, усвоенное Святым за годы службы в спецназе, гласило: «Чтобы добиться нужных сведений от пленного врага, необходимо наглядно продемонстрировать, что его ожидает, если он будет молчать или лгать».

Из кухни привели упирающегося алкаша в трусах, который, как удалось выяснить, был отцом Коти. На голову ему нахлобучили полиэтиленовый прозрачный пакет. У шеи пакет стянули шарфом, найденным в шкафу. Через две минуты лицо пьянчуги стало фиолетовым, а глаза вылезли из орбит.

Святой снял орудие пытки и повернул голову папаши в сторону сынка.

– Смотри внимательно, щенок! – мрачно произнес он.

Тугая рвотная струя вырвалась изо рта подопытной жертвы на выгоревший от солнца ковер. Сознание у хозяина берлоги прояснилось под воздействием простой, но эффективной пытки. Папаша подтянул сползшие с обвислого брюха трусы и трясущимися губами с подступающей к горлу новой волной рвоты просипел:

– Скажи им, сынок! Все скажи!

Глотка хозяина забулькала как сливной бачок.

– В сортир, батяня! Понадобишься – пригласим! – скомандовал Николай из импровизированной камеры пыток.

– Теперь слушай сюда! – Он обеими руками потер пластиковый пакет, зашумевший, словно хвост гремучей змеи. – Не выведешь на Савла – легкие по кусочкам выхаркаешь. Если живой еще будешь, я тебя головой в разогретую духовку суну и держать там буду, пока рожа до хрустящей корочки не запечется!

Угрозу Серегин подкрепил пощечиной.

Савел был далеко, а пластиковый мешок в руках беспощадных незнакомцев близко. Юный рокер раскололся:

– На старом кладбище сегодня Савел тусуется. Черную мессу справлять будем. Он дома редко ночует, со стариками своими поругался. По хазам у приятелей кантуется. Обещал ко мне заехать, спиртягу забрать и свечи новые к мотоциклу.

– Когда? – спросил Святой и на всякий случай отошел от окна.

– А в полдвенадцатого! – ответил Котя. Его зубы выбивали чечетку.

Не тратя понапрасну времени, друзья продолжили перекрестный допрос сопляка, который был кем-то у главаря банды. Пацан рассказал, что Гаглоев, заказчик наездов на Василия, постоянно проживает в Москве, Нижний Тагил – его вторая родина. Отец Гаглоева работал мастером в литейном цеху металлургического комбината, выпускавшего во время войны тяжелые танки «Клим Ворошилов». Сын металлурга по стопам отца не пошел, в нем взыграла тяга к прекрасному, и Гаглоев поступил в Суриковское училище. Но после двух лет учебы он бросил свою альма-матер и принялся просаживать присылаемые отцом деньги по московским ресторанам.

Родительских средств на столичные кабаки катастрофически не хватало, заказы недоучившемуся студенту никто не предлагал, но менять рестораны на дешевые пивные с кружкой разбавленного пива и подтухшей рыбой Гаглоев не собирался. Вокруг приятелей-художников увивался различный народ. Были и дяди с толстыми кошельками, готовые платить бешеные деньги за старинные иконы, складни, уникальную церковную утварь. Налаживались и связи с иностранцами.

Тут несостоявшийся Репин и погорел. Ему впаяли спекуляцию валютой в виде промысла, отправив вдыхать хвойный аромат тайги сроком на пять лет, и, чтобы он не беспокоился о нажитом, подчистую конфисковали имущество. После отсидки от звонка до звонка Гаглоев вернулся в столицу и теперь с иностранцами дела вел только через посредников, не подставляя собственную шею под тяжелую руку правосудия.

С перестройкой богатых клиентов стало как пиявок в тинистом пруду. Те, кого впоследствии припечатали кличкой «новые русские», брали все подряд, лишь бы подревнее и в единичном экземпляре. Чтобы найти штучный товар, Гаглоев мотался по глухим деревням Среднего Урала, скупая за бесценок самоцветные шедевры безвестных Данил-мастеров, старообрядческие богослужебные книги, иконы, а также холодное оружие златоустовского булата.

– Он кубок этот из-за камушков присмотрел! – выкладывал дергающийся от страха Котя. – Уговор был: попугать колченогого!

– Выбирай слова, недоносок! – прорычал Серегин и закатил юнцу увесистый подзатыльник.

– Нам по полтиннику «зеленью» Гаглоев обещал, если мужик чашу продать согласится. Савел на коня сел – нечего, мол, бензин зря жечь, по коровьему дерьму ездить, попинаем его ногами, сам отдаст, даром. Гаглоев сильно орал на Савла, говорил, что тот его подставил, что он не скупщик краденого! Жила этот Гаглоев. «Деревянных» отстегнул и дури на всю кодлу по разу затянуться! – Котя обиженно шмыгнул носом. – Наколол Гаг.

– Он в городе? – спросил Святой, понимая, что вопрос этот риторический.

– Смылся утренним поездом! Товар получил и сразу в Москву бортанулся. Мы с Савлом ему кубок отвозили.

По всему было видать, парень говорил правду: от страха он не помнил себя.

– Столичные координаты Гаглоева знаешь?

– Нет. Работает для отмазки кем-то…

– Где?

Парень запнулся, стараясь вспомнить. Жесткие пальцы Серегина сдавили его шею.

– Где работает? Шевели мозгами, пока из ушей не потекли!

– В галерее… – простонал Котя. – Пусти, больно… Не помню названия, честное слово, не помню…

– А если харей в духовку? – жизнерадостно предложил Серегин и сбросил парня с кресла на пол.

Извиваясь ужом, Котя отполз в угол комнаты и скорчился в позе эмбриона.

– Ну что вам, волки, от меня надо?! – по-щенячьи взвизгнул он. – Все, что знал, рассказал! Мне без вас Савел кишки на локоть намотает! Батяню загасили…

Перепуганная троица пьянчужек жалась в дверях. Лишних свидетелей устранили остроумным способом. Серегин, проследовав на кухню, набрал в пустую бутылку обыкновенной водопроводной воды.

– Мужики, вот вам пузырь… – прошептал он, многозначительно подмигнув, – идите в свой свинарник, добирайте градус и не мешайте душевной беседе!

Команда алкоголиков с проспиртованными потрохами по достоинству оценила щедрость гостей и не стала задерживаться. Фокус получился. Из кухни доносилось блаженное бормотание:

– Крепка злодейка, даже вкуса не чувствуется…

Савел был пунктуален. Ровно в половине двенадцатого прозвенела всемирно известная мелодия «Подмосковных вечеров». Видимо, зная нравы обитателей квартиры, долгожданный гость двинул пару раз ногой по двери.

– Открывай, Котя! – повелительно крикнул он.

Святой вывел сопляка в коридор и предупредил:

– Пикнешь, скотина, живым в землю закопаю!

Рокер-сатанист на негнущихся ногах подошел к двери. Сзади его вялую руку заломил Святой. Надо было только оттянуть защелку замка.

– Шухер, сматывайся! – корабельной сиреной взревел молокосос, чей страх перед ублюдком-наркоманом оказался сильнее страха перед пытками.

Механически Святой провернул руку Коти до ломового хруста костей. Дикая боль заставила паренька исполнить оригинальный балетный номер: сначала он встал на цыпочки и вытянулся всем телом вверх, а затем с хрипением рухнул вниз.

Топот ног по лестнице был как азбука Морзе: серия точек, громкий хлопок и опять дробь. Савел бежал, прыгая через ступени. Святой споткнулся о бездыханного Котю и потерял столь важную в погоне секунду.

– Ключи… ключи от мотоцикла!

Этот приказ командира донесся до Николая уже с лестничной клетки. Серегин обшарил карманы мальчишки, нашел связку, бросился к окну, выходящему во двор, и локтем выбил стекло, не тратя времени на возню с форточкой. Святой мог бы гордиться выучкой своего бывшего подопечного, который действовал со скупой расчетливостью профессионала.

– Святой! Лови! – крикнул Серегин и бросил ключи в темноту двора, свободной рукой сдирая шторы, не пропускающие наружу свет.

Разрыв между преследуемым и преследователем увеличивался. Главаря подонков гнал животный страх, а он, как известно, удесятеряет силы. Противник негодяя был не беспомощный инвалид, а неизвестный и поэтому особенно страшный человек.

Савлу повезло – ключ зажигания, нанизанный на кольцо брелока, был зажат в его потной ладони. Вожак рокеров не стал прятать его в карман, так как не собирался долго задерживаться среди зловонных ароматов пятьдесят шестой квартиры. Черный шлем-колокол пустым котелком грохнулся об асфальт.

Молодой подонок, еще недавно ощущавший себя повелителем человеческих судеб, в холодном поту с налета запрыгнул на кожаное сиденье украшенного сатанинско-нацистской символикой мотоцикла. «Железный конь» завелся с пол-оборота. Савел нажал на газ и рванул в ночь.

Но и Святой не отступал от намеченного. Правда, средство передвижения ему досталось не такое мощное и далеко не новое. На более шикарный мотоцикл для сына у пьянчужки денег не нашлось.

Бешеное ночное ралли проходило по лабиринту проездов между спящими многоэтажками. Такая трасса давала преимущество преследователю. Савел не мог использовать свой главный козырь – скорость.

Мотоцикл – вещь капризная, его не зря называют мечтой самоубийц. Потеряешь равновесие, и ты уже пашешь землю собственной физиономией. Но предводитель рокеров уверенно держался в седле, закладывая крутые виражи на поворотах.

«Выскочит на трассу – уйдет!» – молнией промелькнула мысль в голове Святого.

Пушистым комком отлетела от колеса ослепленная светом ночная охотница – кошка, истошно мяукнув перед смертью. Она была последней жертвой предводителя моторизованной шайки подонков.

Не справившись с управлением, Савел врезался в припаркованный у подъезда «Москвич». Чудовищной силы удар вышиб рокера из седла, и он пролетел через машину. Те части головы, которые не защищал шлем, размололись о передний бампер «Москвича». Когда Святой подъехал к месту катастрофы, он увидел лишь месиво из крови и мозгов.

– Хана кузнечику! – коротко бросил он Серегину, ожидавшему его возвращения возле подъезда дома. – Расквитались! Поехали дальше?!

Глаза бывшего сержанта удовлетворенно сверкнули в темноте.