В аэропорту Душанбе Шабанов выдвинул новые требования:

– Мне нужен вертолет Ми-8 с экипажем и три парашюта. Я возьму с собой только двух заложников – это для гарантии исправности парашютов. Мы выпрыгнем втроем, и если… Хотя нет, вы и так не осмелитесь. Ведь если я разобьюсь, разобьются и капсулы, все вместе… Они в моем поясе. Можете еще раз проконсультироваться с полковником Горецким.

Вертолет приземлился на полосе, невдалеке от трапа. Шабанов, как и обещал, взял лишь двоих – женщину и мальчика лет десяти, не считая Кремера, разумеется.

В тесной кабине вертолета сидел экипаж – первый и второй пилоты и бортмеханик. Шабанов распорядился доставить на борт еще две пары авиагарнитур – как оказалось, для себя и Кремера. Когда гарнитуры и парашюты, на которые заложники взирали с ужасом, были доставлены, он приказал немедленно взлетать.

– Держитесь пока над аэродромом, – сказал он.

Ми-8 взмыл вверх. Шабанов, манипулируя двумя ручками бортовой радиостанции «Баклан-20», пытался связаться с кем-то на неведомой волне. В окошечке «Баклана» выскакивали цифры. Шабанов долго и безуспешно вызывал кого-то на языке фарси, наконец контакт был установлен. После кратких переговоров Шабанов обратился к командиру:

– Летим в Афганистан, восемьдесят километров восточнее Чарикара. Точные координаты – 70 градусов 11 минут 33 секунды западной долготы, 35 градусов 0 минут 8 секунд северной широты. Земля вас наведет, а там увидим маяк… Да, и еще: передайте вниз, чтобы никто не вздумал нас преследовать. Никаких истребителей, «Черных акул» и тому подобного вздора. Если хоть что-нибудь замечу… – Он многозначительно замолчал.

– Но вы забыли об афганских силах ПВО, – произнес командир.

– Я ни о чем не забыл. Надеюсь, афганскую сторону вовремя предупредят, а им тоже дорога жизнь собственного населения… Теперь переключите нас с этим джентльменом, – он указал на Кремера стволом автомата, – на СПУ, и вперед.

Командир щелкнул тумблером, соединяя Кремера напрямую с Шабановым через переговорное устройство, и углубился в длительное совещание с землей. Заложники – женщина и мальчик – в страхе прижались друг к другу, так что непонятно было, кто кого успокаивает.

– Ну вот, Кремер, – сказал Шабанов, доставая сигарету, – проиграли вы с вашим полковником Горецким. Как вы поняли, я связался с друзьями, меня встретят. И уж вам ни за что снова меня не разыскать…

– Может быть, – ответил Кремер, следя краем глаза за удаляющимися строениями аэропорта, – но есть и другие люди. Те, кого вы с Голдиным обманули. Они-то никаких усилий не пожалеют, чтобы вас найти.

Шабанов сухо рассмеялся:

– Да, но против них у меня кое-что припасено… – Он вынул из внутреннего кармана компьютерный диск. – Вот это заставит их пылинки с меня сдувать. Охранная грамота… Здесь достаточно сведений об их деятельности, чтобы я был спокоен. Положу в банк с указаниями – если со мной что-то случится, переслать вашему Горецкому… А указания составлю так, чтобы даже я сам не мог их отменить, и дам им знать об этом…

В наушниках послышался щелчок, и в разговор вклинился голос командира.

– Прошли афганскую границу, взяли пеленг на цель.

– Ясно, – отозвался Шабанов. – Покрутитесь-ка вокруг оси, хочу посмотреть, не хватило ли у кого ума пуститься в погоню…

В иллюминаторах до самого горизонта простиралось безоблачное синее предзакатное небо. Ни единого летательного аппарата в виду.

– Хорошо, – пробормотал Шабанов, – теперь прямым ходом к цели на полной.

Ми-8 напряженно затрясся, набирая скорость.

Кремер посмотрел на женщину и ребенка. Шабанов едва ли станет выбрасывать их с парашютами – это, скорее всего, блеф, страховка… Но что он сделает с Кремером? Застрелит перед прыжком? Сейчас он неуязвим – ствол автомата смотрит прямо в грудь Кремера. А вот когда станет надевать парашют… Взгляд Кремера перебежал на парашюты и вернулся к Шабанову. Тот заметил это и засмеялся.

– И не думайте… Не получится. А главное – ни к чему.

Кремер недоумевающе взглянул на Шабанова, вдруг поманившего его пальцем. Так как переговоры велись через наушники СПУ, жест этот имел только символическое значение, но Кремер наклонился и чуть повернул голову.

– Дело в том, Кремер, – Шабанов лукаво подмигнул, – что я не собираюсь убивать вас. Более того, я хочу отдать вам этот диск. Именно поэтому я вас и вызвал.

Он умолк, любуясь произведенным эффектом. В самом деле, если бы он внезапно приказал повернуть обратно и полетел сдаваться, Кремер удивился бы меньше.

– А зачем он мне? – продолжил Шабанов. – Лишние хлопоты. Неужели не спокойнее, если этими людьми займетесь вы?

Кремер ничего не ответил, но не потому, что хотел сбить Шабанова с толку – нет, с толку был сбит он сам. Слова Шабанова могли оказаться очередным трюком с неизвестной целью, но, с другой стороны, он мог говорить искренне – мало ли по каким соображениям. В таком случае Кремер возвращается с диском, а Шабанов благополучно скрывается с капсулами… Капсулы! Его нельзя отпускать…

– Не верите? – улыбнулся Шабанов. – Я отдам прямо сейчас. Вот. Возьмите.

Он протянул диск. Кремер молча взял его и засунул в карман.

– Мы над целью, – сказал командир.

Шабанов прошел в кабину экипажа. Кремер посмотрел вниз – там сухая песчаная равнина переходила в запутанные лабиринты гор. В конце длинной извилистой расщелины вспыхивал и гас яркий красный огонь, хорошо заметный даже при свете опускающегося к горизонту солнца.

Шабанов настроил «Баклан-20», поговорил с встречающими на языке фарси, снова приказал экипажу развернуть вертолет и оглядел пустое небо. Излишняя предосторожность – никто не рискнул бы открыто преследовать его. Пожалуй, вокруг в воздухе находится столько военных самолетов и вертолетов, сколько хватило бы для нового вторжения в Афганистан, но они разумно держатся за пределами прямой видимости. Шабанов не тот человек, который позволит шутить, полковник Горецкий знает это и крепко вбил в головы всевозможным начальникам мысль соблюдать крайнюю осторожность.

Ми-8 неподвижно висел в прозрачном воздухе. Двигатель работал ровно, с пульсирующим грохотом, лопасти звенели и свистели над тонкой обшивкой фюзеляжа. Шабанов перебрался в салон, упаковал кейс в сумку, надежно привязал ее к себе и распахнул дверь. Грохот и свист усилились троекратно.

– Высота? – спросил Шабанов в микрофон. Ветер рванул его короткие светлые волосы, глаза блестели веселым вызовом.

– Три тысячи метров, – отозвался второй пилот.

– Поднимитесь до четырех.

Вертолет пошел вверх. Шабанов выбросил в открытую дверь два парашюта и заговорил с Кремером.

– Пора прощаться… Отойдите в конец салона и встаньте за женщиной. И побыстрее, не то я рассержусь и все-таки продырявлю вас…

Кремеру ничего не оставалось, как подчиниться.

Шабанов снял гарнитуру и стал надевать парашют, но при этом умудрялся держать автомат направленным в сторону Кремера. Он стоял в проеме, ветер упруго врывался внутрь, рукава куртки трепетали, как маленькие крылья. Уходит. Уходит с капсулами!

Автомат направлен на Кремера и женщину…

Шабанов вывалился из вертолета спиной вперед. Кремер бросился к двери. Шабанов выполнял классический затяжной прыжок.

В последний раз Кремер прыгал с парашютом в незапамятные времена… Сколько же лет назад? Очень давно, а без парашюта он и вообще никогда не прыгал.

Тем не менее он сорвал гарнитуру с головы, швырнул на пол. Лопасти неподвижного вертолета рубили воздух со стальным звоном. Командир спешно связывался с кем-то по радио.

Кремер прыгнул головой вниз, точно так, как когда-то давно, помня, что если хочешь увеличить скорость падения, нужно уменьшать сопротивление воздуха. Холодный ветер резал глаза миллионами крошечных бритв, мешал рассмотреть Шабанова далеко внизу. Только бы он не раскрыл парашют прямо сейчас… Тогда Кремер камнем промчится мимо него и врежется в землю.

Расстояние между ними сокращалось – медленнее, чем хотелось бы Кремеру, но сокращалось. Кремер верно выбрал направление первоначального импульса. Шабанова можно было догнать с помощью двух-трех отработанных маневров, и Кремер чувствовал, что подсознательно вспоминает их. Еще бы немного удачи…

В тот момент, когда Шабанов раскрывал парашют, Кремер обрушился на него, как коршун. Удар был настолько силен, что обоих развернуло в воздухе. Кремер вцепился в куртку Шабанова в ожидании рывка при раскрытии парашюта. Стропы натянулись с хлопком, Кремера едва не отбросило от Шабанова, но уже в следующий миг он держал противника железной хваткой. Шабанов пытался стряхнуть Кремера, они боролись в воздухе, а земля стремительно приближалась.

Они приземлились со скоростью, вдвое превышающей расчетную для этого типа парашютов. Кремер кубарем покатился по откосу и повалился спиной на камни, тут же вскочил и ринулся обратно. Шабанов путался в стропах, освобождаясь от парашюта, но когда Кремер добежал до него, он уже стоял напротив, сжимая в руках автомат. Расстояние не превышало двух метров.

Двое мужчин у нагромождения острых скал молча и яростно пожирали друг друга глазами.

– Что ж, Кремер, – наконец сказал Шабанов, – каждый находит то, что ищет.

Он поднял автомат, стиснул рукоятку, палец лег на спусковой крючок.

Прогрохотала автоматная очередь.

Но стрелял не Шабанов. Очередь хлестнула из-за большого обломка скалы неправильной формы, на фоне неба мелькнуло лицо стрелявшего. Шабанов выронил автомат, схватился за живот, поднял руку к глазам, растерянно и непонимающе глядя на расплывающееся на его ладони кровавое пятно, медленно завалился и упал на бок. Кремер кинулся к нему, подхватил «узи» и дал длинную очередь по скалам. Пули свистели, высекая каменные осколки. Кремер приподнял Шабанова, потащил его к ближайшей груде камней, так как лучшего укрытия поблизости не было.

Автоматные пули взрыхляли почву вокруг, нападавшие стреляли из-за скал. В ложбине показалась чья-то голова, Кремер выстрелил одиночным. Голова исчезла – Кремер не успел понять, попал он или нет.

Он расстегнул воротник рубашки Шабанова. Тот дышал тяжело, прерывисто. Раны оказались очень серьезными. Три пули попали в живот и выше, очевидно, было задето легкое. Одна прошила пояс, возле капсулы… Кремер мог сделать только импровизированную перевязку из рубашки, чтобы остановить кровотечение. Это было нелегко – снимать с раненого куртку и рубашку, не забывая беречь капсулы, и при этом отстреливаться короткими очередями. Когда Кремер отвязывал сумку, вспомнил о гранатах, вынул сразу две и швырнул их туда, где противники подобрались поближе. Громыхнули взрывы, послышались вопли. Ага, достал вас… Погодите, старина Кремер еще скажет вам пару ласковых.

Он разорвал рубашку Шабанова на полосы и, как сумел, перевязал раны. Шабанов хрипел и задыхался, пытаясь что-то сказать. Видимо, лишь огромным напряжением воли ему удавалось удержаться на поверхности тьмы.

Нападавшие изменили тактику. Они продвигались с разных направлений быстрыми перебежками. Кремер бросил оставшиеся гранаты. Трое противников упали, остальные отходили к спасительным скалам. Было ясно, что долго так не продержаться. Их слишком много, а Кремер один, и боезапас невелик.

Неожиданно он получил передышку – стрельба почему-то стихла, но ненадолго. Автоматная очередь ударила откуда-то сзади, пули вдребезги разнесли здоровенный камень в полуметре от головы Кремера. Обошли все-таки…

С разворота Кремер полил свинцовым дождем тех, кто подкрался со спины. Еще двое с криками упали на траву, но автомат в руках Кремера клацнул и умолк. Из куртки Шабанова Кремер выхватил пистолет…

Внезапно картина изменилась. Небеса заполнились громом, и пять вертолетов Ка-50 – «Черные акулы» – четким строем прошли на минимальной высоте. С вертолетов никто не стрелял, но нападавшим оказалось достаточно одного их вида. Они знали, что такое Ка-50. Бой был выигран. Уцелевшие рассеивались в скальных лабиринтах.

Четыре Ка-50 зависли над равниной, из них высыпались вооруженные парни в камуфляже – группа «Ястреб», на расстоянии следовавшая от самой Москвы. Пятый вертолет кружил в небе.

– Кремер, Кремер… – шептал Шабанов.

Кремер склонился к нему, приподнял его голову. Заходящее солнце зажгло золотистый ореол в светлых волосах.

– Держись, – сказал Кремер, – помощь уже здесь.

Шабанов силился улыбнуться, но улыбка сползала с искаженного болью лица.

– Они нашли меня… Ты был прав, Кремер… Ты выиграл… Какая бессмыслица… Не хочу.

Это были его последние слова. Кремер опустил его голову на жесткую траву. Шабанов лежал с открытыми глазами, смотрящими прямо на солнце, и его лицо казалось удивительно чистым, ясным и простым лицом юноши, каким он и был когда-то.

Кремер выпрямился. «Ястребы» окружили его полукольцом, держа автоматы на изготовку.

– Брось оружие! Руки вверх! – скомандовал один из них.

Только тут Кремер заметил, что продолжает держать в руке пистолет. Бросил его на траву, повернулся и пошел прочь к изумительно красивому закату, полыхавшему на фоне черных гор, не обращая внимания на грозные оклики.

Пятый вертолет опустился прямо перед ним, из него выскочили Горецкий и генерал Долгих. Горецкий подбежал первым, стиснул Кремера в объятиях.

– Ну, как ты?

– Нормально.

– Капсулы?

– Здесь.

– А Шабанов?

– Мертв.

Подошли генерал и командир группы «Ястреб». Волков долго говорил что-то Кремеру, но тот не слушал. Молча он отошел к обрыву высокой скалы – двое офицеров хотели последовать за ним, но Горецкий удержал их. Кремер смотрел на залитую красным светом равнину, трупы и пылевые тучи, поднятые взрывами гранат. Черные силуэты парней с автоматами, черные вертолеты, а дальше – пейзаж, исполненный величественной красоты… Он смотрел, но не видел ничего, кроме крови и пыли.

Кровь и пыль.