Артем вернулся домой порядком за полночь. Разговор все держал его за душу, и он долго не мог уснуть.

Он отлично помнил этот миг, когда его осенила мысль соединить дела Львова и Студенецкого. Как в воду глядел!

По сути, оба дела решены. И что дальше?

Рапортовать магнату о выполнении его задания он не хотел. Виктору?.. Но ведь и здесь, по сути, придется сдать Тропинина. Конечно, была надежда, что Львов, человек умный, отнесется к этому с пониманием… но с юридической точки зрения преступления из благородных побуждений есть те же преступления, и ничего более…

Не разрешив этой дилеммы, Михеев уснул, а проснулся все с нею же и, хмурый, уселся завтракать, размышляя. Вдруг он вспомнил, что собрался сделать сегодня выходным, и воспрял духом. Житейская мудрость подсказала ему: не знаешь, как поступить, – не делай совсем ничего. Жизнь сама подскажет или найдет выход.

Целый день отдыха – непозволительная роскошь, но полдня сыщик решил отдохнуть. Просто пройтись по улице. И телефон отключить, чтобы никто не доставал.

Так и сделал. Постарался все выкинуть из головы и просто шел не спеша, наслаждаясь летним теплом. Вспомнил, что черт-те сколько времени не гулял вот так, все бегом, бегом, с работой, с заботами…

Вот эта работа неожиданно оказалась сильнее Артема Михеева. Уже минут через десять он почувствовал, что в его прогулке что-то не так.

Что?..

С полминуты он шел по инерции, пытаясь понять, в чем дело, пока шестое чувство не шепнуло: слежка! За тобой, товарищ Михеев, следят.

Разумеется, он не подал виду, но внутренне напрягся. Почудилось? Надо проверить.

У хорошего опера всегда есть набор ходовых приемов: и как самому следить, и как незаметно проверять слежку, и как отрываться, если что. Имелись такие трюки, передаваемые из поколения в поколение, и у Артема. Ничего сверхсложного, умеренный артистизм и внимательность, больше ничего.

Он умело, так, что никто из прохожих и не подумал бы, начал проверяться. Сомнений не оставалось – следят! Артем без особого труда вычислил кто.

Это был неприметный парень лет тридцати, по внешним данным идеально подходящий на роль филера и явно владеющий элементами сыскного ремесла – но Артем легко догадался, что он малоопытен, и, оценив физические возможности преследователя, принял решение.

Для достоверности он повел наблюдателя по хозяйственным магазинам: типа ходит мужик, ищет что-то для дома, совершенно естественно… Заглянув в две точки, отправился в третью…

Повадки сыщика – это на всю жизнь. Однажды побывав в этом небольшом магазинчике в глубине старого квартала, Артем сразу же отметил, насколько удобно это помещение с оперативной точки зрения: дверь для посетителей, служебный вход-выход на другую сторону плюс еще один выход в подъезд – оттуда почему-то таскали коробки с товарами. Магазинчик был популярен, народу толпилось много, две продавщицы носились все в мыле, и следить за покупателями им было особо некогда. Артем тогда еще подумал, что толковый жулик без проблем может обнести эту торговую точку – на небольшую, правда, сумму. Просто так подумал, без всякой практической цели. Но вот теперь пригодилось!

Он вошел в магазин, потолкался близ прилавков, спросил что-то для проформы. Бегло глянул в окно. Наблюдатель спокойно пристроился на лавочке пустынного сейчас детского городка, уверенный, что у него все под контролем и ничего он не упустит… Ну и отлично! Как бы разглядывая всякую домашнюю мелочь на витрине, Артем сманеврировал поближе к сквозному проходу… и, улучив момент, исчез столь искусно, что ни продавцы, ни публика ничего не заметили.

Теперь тянуть нечего! Он пустился бегом вокруг соседнего дома, сделав заметный крюк. Это заняло у него с минуту, после чего он оказался у преследователя за спиной.

Умение быть тенью – один из критериев качества сыщика. Бесшумно Артем подошел к незадачливому «пинкертону». Правда, тот все же учуял приближение кого-то сзади, но было поздно.

Жестоким повадкам вывода противника из строя Михеева тоже учили, и он в свое время к этой школе отнесся очень серьезно, ряд приемов отточил до автоматизма, в том числе и этот. Артем понял, что незнакомец угадал его приближение – но секунда! – и левая рука сыщика обхватила горло парня так, что любое его движение приводило к удушью. Замок такой Артем мог фиксировать намертво. А в правой руке у него была связка ключей, самый здоровый из которых Михеев твердо упер в ребра преследователя – пусть думает, ствол это или что иное.

– Тихо, тихо, – вкрадчиво и грозно заговорил Артем, после того как парень, инстинктивно дернувшись, чуть не задушил себя. – Чем сильнее рыпаешься, тем хуже себе делаешь… Ну, сообразил?

Преследователь обозначил кивок.

– Вот и хорошо. – Михеев чуть ослабил хватку. – А теперь, думаю, самое время познакомиться.