— Пальцы болят, — захныкал Толстый, пытаясь согреть дыханием пальцы левой руки.

— В задницу засунь, — посоветовал ему второй альпинист. — Из-за тебя на гору поперлись. Экстрима захотелось. Плевать нам на штормовое предупреждение! Вот теперь и поплюй на свои пальцы.

— Ну, зачем ты так? — упрекнул третий, который был постарше. — Самое последнее дело сейчас — переругаться. И так хреново. Все виноваты. Никто силком не тянул. Посмотрю в рюкзаке мазь гепариновую, вроде брал на всякий пожарный. Подвинься.

Он на ощупь стал рыться в своем рюкзаке, через некоторое время нашел тюбик с мазью и протянул его Толстому.

В предназначенной для одного человека палатке, где от метели укрывались трое альпинистов, было темно и тесно. И если прочная синтетическая ткань, в общем-то, неплохо защищала от мокрого снега, то от пронизывающего холода укрыться было некуда.

Ночевка на снегу не предусматривалась. И одиночную палатку наиболее опытный из них взял с собой просто по привычке. Вчера утром, проигнорировав приказ, полученный по рации от начальника альплагеря, они продолжили восхождение на Эльбрус по одному из наиболее трудных маршрутов. Небо было ясным и синим и совсем не предвещало метели, о которой предупреждали их по рации.

«Обычная перестраховка!» — с пеной у рта убеждал Толстый, успешный бизнесмен из подмосковного Реутова. Он второй год подряд не мог защитить звание кандидата в мастера спорта и счел приказ спускаться вниз интригами начальника альпинистского лагеря, с которым у него сложились неприязненные отношения с первых дней пребывания в лагере.

Двое товарищей Толстого с некоторым колебанием согласились с ним и продолжили восхождение. Вожделенная цель — Западная вершина Эльбруса — казалась совсем близкой. Теперь все трое платили за свое легкомыслие. Спустя час после начала штурма вершины неожиданно начался настоящий буран, пришлось остановиться и разбить палатку. В ней, скукожившись и дрожа от холода, они провели почти сутки. Как назло, вышла из строя газовая горелка, и невозможно было вскипятить воду, чтобы хоть немного согреться горячим чаем. В довершение всех бед Толстый потерял перчатку, а на высоте это было чревато обморожением и гангреной, что хорошо понимали все, и в первую очередь он сам.

Внезапно слабо запищала рация. Тот, у кого в рюкзаке нашлась гепариновая мазь, нацепил наушники.

Выслушав сообщение, он сказал в микрофон:

— Хорошо. Спасибо. Мы пока в порядке. В относительном. Толстый пальцы приморозил. А так ничего. Может, продержимся еще одну ночь. Батарея только садится.

— Ну что? — спросил Толстый.

— Что, что? Спасательные работы невозможны в данное время. Внизу прошла лавина.

— И что теперь? Они оставят нас здесь загибаться?

— Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете и бесплатно покажет сам знаешь что, — зло заговорил третий. — Чудес не бывает! Пока погода не установится, никто за нами не пойдет.

— Хватит собачиться, — твердо сказал более опытный альпинист, который разговаривал по рации. — Начальник просил потерпеть, обещал что-нибудь придумать.

— Вторую ночь здесь ночевать? — с ужасом спросил Толстый. — Я ж без пальцев останусь!

— На хрена тебе пальцы, если головы нет? Вторая ночевка на снегу в этой собачьей будке всем боком вылезет.

— Тихо! — властно прикрикнул старший.

Все замерли и сквозь шум ветра, который налетал порывами и время от времени сильно теребил полог палатки, явственно услышали далекий, но упрямый рокот мотора.

Толстый первым рванулся на карачках вон из палатки.

— Вертолет! — радостно заорал он, выбравшись наружу.

Двое его товарищей, выбравшись из палатки вслед за Толстым, сразу же сквозь серую снежную муть разглядели красно-коричневый корпус вертолета, чей фюзеляж напоминал очертания небольшого микроавтобуса с двумя прикрепленными сзади хвостовыми балками, на концах которых крепились широкие плоские пластины килей.

Вертолет покачивало под ударами ветра, но он неуклонно снижался, выбирая место для посадки неподалеку от оранжевой палатки альпинистов. На борту винтокрылой машины виднелась вытянутая по вертикали белая восьмиконечная звезда, в центре которой был оранжевый круг с синим треугольником — эмблема МЧС России.

— Спасатели! Прилетели! — захлебываясь от счастья, прокричал Толстый, обернувшись к товарищам.

— Че радуешься? — не преминул съязвить один из них. — Знаешь, сколько за этот вылет с тебя бабла МЧС сгребет?

— Заплачу в двойном размере! — не задумываясь, отреагировал Толстый. И замахал руками, призывая вертолет садиться.

Однако винтокрылая машина зависла на высоте десяти метров над небольшим плато, на котором заночевали альпинисты.

— Ну чего ты? — заныл Толстый. — Давай, давай! Садись!

— Сесть ему не проблема, вот как взлетать будет, — сказал самый опытный из альпинистов.

Сквозь фонарь, прикрывавший кабину, было видно сосредоточенное лицо пилота геликоптера. Он не обращал внимания на жесты альпинистов и, потянув ручку управления, повернул вертолет в сторону каменной гряды метрах в ста пятидесяти от палатки.

— Куда ты, зараза?! — завопил Толстый.

— Хорош базлать, — прикрикнул на него его старший товарищ. — Бегом на горку — сейчас каждая секунда дорога!

— А рюкзаки? А палатка?

— Какие на хрен рюкзаки? Бегом!

Вертолет примостился двумя колесами шасси на каменный выступ, два других колеса висели в воздухе. В фюзеляже распахнулась дверца. Толстый преодолел расстояние до спасательной машины с завидной прытью, поднялся на гряду и первым вскарабкался в салон.

— Спасибо, командир! — крикнул он пилоту, который, не выпуская из рук рукоятку управления, полуобернувшись, посмотрел назад.

Летчику было лет сорок, но он казался старше из-за глубоких морщин, изрезавших его лицо.

— Рано благодаришь, турист, — резковато сказал пилот, недобро ухмыльнувшись. Его звучный голос перекрывал шум работающего двигателя. — Все поднялись?

— Да, нас трое было, — ответил владелец оранжевой палатки, который поднялся на борт последним из троих альпинистов.

— Ну, тогда с Богом! — отреагировал летчик и оторвал машину от каменной полки, на которую упирались два колеса шасси. Мощный поток воздуха разметал снег на гряде, и вертолет, задирая свои два хвоста вверх, по-самолетному набирая скорость, понесся над плато, где вынуждены были заночевать альпинисты.

Даже они, не будучи профессионалами, чувствовали, как тяжело дается машине этот взлет в непогоду на высоте около пяти тысяч метров. Вертолет дрожал и качался из стороны в сторону, словно наталкиваясь на невидимые препятствия, и с трудом рассекал плотную серую пелену падающего снега, сквозь которую не было видно абсолютно ничего.

— Господи помилуй, господи помилуй! — беззвучно повторял Толстый, уставившись в неподвижную спину пилота в коричневой кожанке.

Двое его товарищей тоже испытывали явно не лучшие мгновения своей жизни. И лишь пилот сохранял совершенное спокойствие, бросая взгляды на приборную панель со множеством циферблатов и время от времени быстро меняя положение рукоятки управления.

Прошло десять минут полета, и видимую сквозь остекление кабины пилота серую муть резким ударом сменила голубизна чистого неба, а внизу под ногами удивительно четко нарисовались геометрически правильные, расчерченные дорогами и тропками многоугольники полей.

— Пронесло! — выдохнул Толстый и наклонился к уху старшего из альпинистов. — Я только чего-то не пойму, какого хрена он рядом с палаткой не сел? Чего он на камни поперся?

— Сесть не проблема, — отозвался сосед. — А что потом? Снег не слежался ведь. Ночь сыпало.

— Ну и что?

— Ну и то. Стал бы подниматься — поднял бы винтами снежную тучу, мог бы запросто рухнуть вниз.

— Да ну?

— Сказки рассказываю. На моих глазах в Афгане вертушка упала, песок поднял и кранты. А машина набита была под завязку. Четверо двухсотых, а остальные в госпиталь. Сегодня нам повезло, считай в рубашке родились! Пилот классный попался. Вообще удивляюсь, как он взлетел. Надо узнать, как зовут — свечку за его здоровье поставить.

Сквозь стекло иллюминаторов справа внизу показалась широкая бетонная полоса аэродрома. Спустя минуту альпинисты ощутили мягкий толчок — шасси вертолета коснулись земли.

— Все, туристы! Станция Березай — кому надо вылезай, — сказал пилот, обернувшись к своим пассажирам.

— Брат! Ты нам жизни спас! — высокопарно произнес Толстый. — Скажи, как зовут хоть, чтоб знать, за кого свечку ставить.

— Ставь за Георгия-Победоносца, если надумаешь, — ответил пилот, щелкая тумблерами на приборной доске. — А вообще, Боже избави меня от таких братьев. У меня в родне дураков отродясь не было.

— Ну что ты так, — обиделся Толстый. — Я ж со всей душой, а ты оскорбляешь.

— Ух ты, обидчивый! — с иронией сказал летчик и поднялся с кресла. — Пошел бы ты со своей обидой знаешь куда?

— Не, я не понял, — покраснел лицом Толстый. — Ты что, нарываешься?

— Боюсь, турист, нарвешься ты. Я бы тебе не советовал, — спокойно ответил пилот, глядя в глаза Толстому.

Неизвестно, чем могла бы закончиться эта перепалка между спасенным и спасителем, если бы возле вертолета не затормозила с визгом карета «Скорой помощи» и в салон вертолета не заглянула рыжая веснушчатая девушка в белом халате.

— Пострадавшие есть? — спросила она серьезно.

— Да! Да! Я пострадавший, — засуетился Толстый, — Я, кажется, обморозил пальцы на левой руке.

— Садитесь в машину, — приказала девушка, и Толстый поспешил выполнить ее приказ. — Больше пострадавших нет?

— Нет, милая, с остальными все нормально, — ответил старший из альпинистов. — Езжайте. Заодно вместе с пальцами и голову ему проверьте.

— Тоже обморожение?

— Не знаю, — пожал плечами альпинист. — На первый взгляд, там и морозить нечего. Но вы проверьте на всякий случай.

— Мне с вам шутить некогда! — мгновенно покраснела всем лицом девушка, поняв, что ее разыгрывают, и забралась в карету «Скорой помощи». «Ульяновка» резко взяла с места и покатила по бетонным плитам.

— Ты уж нас извини, — тихо попросил старший из альпинистов, когда они вышли из вертолета. — Мы понимаем, в какое дерьмо ты полез из-за нашей дурости. Не держи зла.

— Ладно, мужики, все нормально, — легко улыбнулся летчик, и, казалось, глубокие морщины на его лице немного разгладились. — Все хорошо, что хорошо кончается.

— Тебя в самом деле Жорой зовут? — поинтересовался альпинист.

— В самом деле.

— А фамилия?

— Хочешь благодарность в книгу жалоб написать? Не стоит, — вновь улыбнулся летчик. — Мне и так нагорит за нарушение правил безопасности полетов. Бывайте здоровы и живите богато.

Летчик помахал им рукой и пошел прочь от своей машины, а альпинисты тут же попали в горячие объятия начальника лагеря.

Возле наблюдательного пункта аэродрома МЧС — невзрачного двухэтажного домика — летчика окликнул властный голос человека, привыкшего повелевать:

— Иванисов! Георгий!

Летчик оглянулся и расплылся в улыбке, увидев того, кто назвал его фамилию и имя.

— Василий Петрович!

Сурового вида генерал-лейтенант авиации, который был уже явно близок к предельному возрасту службы, тоже улыбнулся:

— Узнал?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант. Поздравляю с очередным званием!

— Эк куда метнул! Уже два года эти погоны ношу. А ты, я вижу, свои снял.

— Другие надел. Имею звание майора войск гражданской обороны МЧС России.

— В армии ты бы уже давно полковником был, — упрекнул его генерал и оглянулся на своего спутника, невысокого, абсолютно лысого мужчину с восточным разрезом глаз под густыми бровями. — Летает, как Бог.

Мужчина едва заметно и, казалось, застенчиво кивнул, а генерал вновь повернулся к Иванисову:

— Ты почему ко мне не обратился, когда у тебя проблемы начались?

— Проблемы начались не у меня, а у нашего начфина, который присвоил боевые всего летного состава части за Чечню, — твердо ответил летчик.

— Но из армии ты ушел!

— Из армии ушел, из авиации, как видите, нет. А начфин все-таки сел. Восемь лет с конфискацией. Ну, а к вам не обращался, так вы ж далеко были. Да и не считал нужным.

— Гордый ты, Иванисов!

— Какой есть.

— Между прочим, чемпион России по вертолетному спорту, — опять повернулся генерал к своему спутнику.

— Экс-чемпион, — уточнил летчик. — Два года как не участвую. Не до того.

— Ну да, тебе тут, смотрю, задачки посложнее, чем на соревнованиях подбрасывают. Как ты определил, где альпинистов искать?

— Изучал карту. Поставил себя на их место, — похоже, летчик не видел ничего выдающегося в своих действиях.

— Но погода! То есть непогода! Ты же восемь пунктов Наставлений по безопасному производству полетов нарушил! Это как минимум! На что надеялся, на авось? — продолжал строго допытываться генерал.

— У меня интуиция.

— Которая тебя никогда не подводила, — развел руками генерал. — Что верно, то верно. Да уж. Ты тут прямо как Мимино из кино. Усов только нету. Баранов с козлами тоже транспортируешь?

— По-всякому, товарищ генерал-лейтенант. Что прикажут, то и транспортирую. И баранов, и козлов.

— А настоящим делом заняться не хочешь? — интригующе спросил генерал.

— Сейчас, значит, по-вашему, не настоящим занимаюсь? — почти обиделся летчик.

— Ну, я не то имел в виду. Но ты же понимаешь!

— Не совсем, — летчик смотрел прямо в глаза генералу.

— Короче, есть конкретное предложение, — начал генерал и замолчал, вновь оглянувшись на своего спутника. Тот кивнул головой в знак согласия.

— Какое предложение? — спросил Иванисов, по-прежнему прямо глядя в глаза генералу…