ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Я смотрела на разрубленный пополам самолет и превращалась в дерево. Ветер шумел высоко в соснах, гнал на север тучи, мелкий дождь то падал, то нет. Какая-то птица в лесу зловеще причитала на тягучей ноте...

Вот и стало одним «крылом Отечества» на свете меньше. Как он падал с небес – кувыркался или тихо планировал, – никто уже не скажет, но после падения взрыва не было. Самолет срубил несколько деревьев, ткнулся носом в землю под скалой, переломился и успокоился. Хвост практически отделился – как отрубленная голова, удерживаемая лишь лоскутьями кожи. Деревья сомкнулись – как смыкается трясина над головой утопшего. Поврежденные сосны рухнули на фюзеляж. Не думаю, что он просматривался с воздуха. Дно оврага, повсюду зелень... Чтобы увидеть самолет, «протянувший ноги», нужно знать, что он именно тут, а не сотней километров левее. Прав был Борька – обнаружить в складках южнее Хананги упавший предмет – задачка хитроумная.

Ступор и страх сменились благоговением. Можно подумать, я обнаружила Янтарную комнату со святым Граалем и золотом КПСС в углу. «Только руками не трогай», – приказала я себе, посмотрела по сторонам и медленно отправилась к месту крушения.

Чем ближе я подходила, тем сильнее ощущалась сила противодействия. Воздух густел и пружинил. Злые духи охраняли самолет? Скрипя и плющась, я дошла до крыла. «Только не касайся ничего», – повторила я и провела рукой по пестрящему заклепками листу дюраля. Металл был холодным и слегка шершавым. Поправив за спиной рюкзак, я взялась обеими руками за крыло, подтянулась и забросила колено... Медленно поднялась. Земля отъехала. Крыло подо мной не подломилось – даже не дрогнуло. Я вынула пистолет (кого собралась расстреливать?), встала боком и очень медленно, шажок за шажком, двинулась к огромной рваной дыре в фюзеляже...

Благодаря недолгому посещению мединститута чужая смерть не производит на меня впечатления разорвавшейся бомбы. Но от радости при виде мертвецов я не прыгаю. Тем более нескольких и упавших с высоты тысячи метров. Зрелище было муторное. Обрывки обшивки, электропроводки; кресла вырваны и смяты. Дверь в кабину пилота просто отсутствовала – месиво железа, битой электроники и человеческих фрагментов. Всюду кровь – она впиталась в останки салона (срок прошел немалый – с воскресенья по четверг). Сколько человек перевозил самолет, учету вряд ли подлежало. Я пулей вылетела на свежий воздух. Закрыв глаза, восстановила дыхание и вернулась обратно. Судя по растерзанным фрагментам, в носовой части летело человек шесть, причем половина была одета в гражданку, а половина – в буро-зеленый камуфляж. Относительно неплохо сохранились двое – молодые мужчины в цивильных костюмах; но их тела напоминали набитые бисером куклы: конечности вывернуты, головы скручены. Можно представить, в какое крошево превратились их кости. Кто-то приходил сюда покушать: тела явно грызли. Мама божья...

И ничего похожего на груз. Зажав нос, я перепрыгнула в хвостовой отсек. Эта часть самолета пострадала в меньшей степени. Некоторые сиденья были целы, на одном из иллюминаторов сохранился огрызок стекла. Картину портили два трупа. Один, раздавленный, пригвожденный к обшивке сорванным сиденьем, другой, в тисках расплющенной хвостовой части, – глаза из орбит, руки по локоть оторваны. Над верхней губой щеточка коротеньких усов...

Человека заклинило не одного, а вместе с его ношей. Зеленый предмет отливал металлом. Даже в смерти усач не желал расставаться со своим багажом – прикрывал его телом, старался сделать как можно незаметнее.

Собравшись с духом, я встала на колени, запустила руку покойнику под живот и нащупала гладкую поверхность предмета. В нос ударил смрад разложения. Я продвинула пальцы дальше и нащупала ручку. Она бесшумно провернулась, удобно улеглась в руке. Я стала тянуть находку на себя – сначала легонько, потом сильнее. Предмет скрипел по ребристому полу, вот он появился на свет, но вместе с ним, обретя степень свободы, на меня пополз покойник! Искаженная физиономия в трупных пятнах чуть не впилась в меня губами. Я с визгом отпрянула. Покойник отстал, в руке осталось нечто, одновременно напоминающее сундучок, чемодан и цинк для патронов. Поблескивала свежая краска.

Зачем я стащила этот сундук мертвеца – вопрос интересный. Вероятно, интуиция подсказала, что вопрос принадлежности сундучка и вопрос моей выживаемости – вопросы почти родственные. Голова после недолгого «технического перерыва» вновь заработала. Я спрыгнула на землю и бросилась в лес. Попутно думала. Мои бывшие коллеги следуют тем же курсом. Если промахнутся, пройдя мимо, то через полчаса на их пути возникнет гигантский «Большой каньон». Они вернутся, они не могут не вернуться. Не ангелы, чтобы летать. Станут бродить по окрестностям, ожидая появления вертолетов, и в какой-то миг окажутся в этом овраге, где имеется сюрприз из двух разорванных половинок...

После того как меня перестало рвать и метать, я пошла на север, к озеру. Сундучок оказался нетяжелым, поэтому навьюченную ослицу я напоминала лишь отчасти. Уютное озеро в окружении плакучих ив переливалось мелкой рябью. Ветер шевелил желтые лилии на плоских листочках. Водоем был компактным – метров семьдесят в поперечнике. Поигрывала рыбка. Из леса доносились птичьи голоса. Я пролезла через заросли осоки, забралась в густой ивняк и вскоре уже сползала к берегу.

Несколько минут я лежала неподвижно. Потом подняла голову и неприязненно уставилась на продолговатый предмет со скругленными углами. Какой-то странный был чемоданчик. Явно не туристический. Замок, утопленный в узкой щели... Разбить невозможно, ребра жесткости – литые наплывы – оплетали чемодан по всем плоскостям.

Могла бы догадаться обшарить покойника. В кармане у него наверняка был ключ. Но не возвращаться же...

Я села на корточки и взяла находку в руки. Чемодан молчал. Металл был гладким, даже чересчур. Вероятно, прочный, раз выдержал падение с высоты и даже не поцарапался. В стыке отпираемых половинок прощупывалась резиновая прокладка – сундук был герметичным. А также противоударным, взрывонепроницаемым, пожаробезопасным и, судя по упрятанному замочку, «кражестойким». Дай бог, не самоуничтожающимся. Полная система «foolproof» – чтобы дураки не лезли.

Но это мы еще посмотрим, proof или не proof...

Детально разбираться в устройстве не позволяло образование. Я встала, подняла штуковину над головой и саданула о вросший в обрыв камень. Подняла, еще раз саданула. Осталась вмятина, довольно незначительная. Я в третий раз швырнула чемоданчик. Вмятины стало две, но желание швыряться пропало. Утерев со лба испарину, я села на камень, задумалась. Можно, конечно, поддеть ножом, но зачем мне сломанный нож?

Пернатые в лесу галдели как подорванные. Надоели со своими вокалами! Я вдруг почувствовала, что мне просто до зарезу нужно знать, что находится в чемодане. Не понравится – отдам хозяевам. Понравится... посмотрим. Он стоял передо мной такой гладенький, чистенький. Словно издевался. Я вынула пистолет, оттянула затвор и, привстав, выстрелила вниз, в углубление замка.

«Ключик» подошел. Чемодан встряхнуло, и разбитый замок освободил крышку. Я потянула ее на себя – стальные стяжки рассыпались, потеряв связующую ось. Вот тебе и proof...

Из чемодана ничего не посыпалось. Груз держался прочно. Я собрала вещички, сунула сундучок под мышку и перебралась на другую сторону озера, от греха подальше.

Здешние заросли ничем не отличались от предыдущих. Я устроилась за кочкой и вскрыла сундук.

Сказочных богатств якутских тойонов там не было. И вообще ничего на первый взгляд ценного. Емкость была поделена на ячейки; одна продолговатая – в ней лежали дискеты и папка с бумагами. Остальные квадратные – оклеенные поролоном и с кожаными застежками (как предохранение от тряски). В ячейках – плотные запаянные мешочки с какими-то камнями. Я потыкала в них пальцем – похожи на образцы пород, от черного до светло-серого, с проблесками бирюзы и маренго. Некоторые превратились в крошево, другие держались.

Я в полезных ископаемых не спец. Для меня и медь, и платина блестят одинаково, если вообще блестят. Но не станут серьезные спецслужбы гонять без причины самолет с образцами пород, а потом устраивать истерику по поводу банального (страна такая) крушения. Значит, стоящая вещь.

В бумагах я прочла немногое. Перелистала несколько страниц. «Описание месторождения «4W-25» (чертова терминология...), отчет неких Прудникова и Листвянского о характере, концентрации залегания и количественном составе элементов «М», «G» и «Q» – обширный, на семи сколотых листах, с малопонятными расчетами и специфическим жаргоном; докладная записка Кащеева – начальника службы безопасности фирмы «Север» – некоему господину Аверьянову о том, что...

В этот момент южнее озера, метрах в пятистах, бабахнул выстрел. Словно эхо от моего «макарова» докатилось до далеких скал и ударило по камню...

За первым выстрелом прозвучали еще два.

Докладная записка господина Кащеева осталась неизученной. Я насторожилась. В этом лесу, кроме меня, в живых осталось только пятеро, так что... Хотя, возможно, уже и меньше – тремя выстрелами при желании можно убить трех зайцев...

Я закрыла папку, закрыла сундучок (замок висел, но края сходились) и стала искать, куда бы его сунуть. Тайничок нашелся в трех шагах. В этом месте завершалась полоска намывного берега с темным таежным песком и начинался обрыв высотой в полметра. В нем зияла то ли трещина, то ли нора, куда я и отправила чемоданчик. Придвинув к обрыву здоровый камень, заслонила тайник, забросала сухой травой. Затем извлекла из-за пояса на спине пистолет, с ужасом обнаружив, что тот снят с предохранителя (чуть ползадницы не отстрелила, кулёма!), поправила рычажок и стала выбираться из озерных красот.

Приключения продолжались. Я обязана была пойти на выстрел. Бегать от людей в моей ситуации было как-то глупо. Можно и не афишировать свое присутствие, залечь где-нибудь в укрытии, а там уж по обстановке...

Обстановка, как всегда, ужасала. Трех зайцев не положили, но с одним расправились жестоко. Тело в защитном одеянии лежало посреди поляны, в трех шагах от самолета. Поза лежащего не вызывала сомнений – человек не спит. Он лежал лицом в траву, разбросав конечности и неестественно вывернув позвоночник.

Я не стала спешить. В Царствие Небесное никогда не поздно. Я наблюдала за оврагом. Но все было тихо. Тайга скрывала присутствие разума. На месте крушения никто не проводил «спасательных» работ. Лежало одинокое тело и белели ромашки...

Я скользнула из расщелины и, перебегая от дерева к дереву, спустилась на дно оврага. Тело не шевелилось. На спине выделялись два кровавых пятна – одно в районе сердца, другое чуть правее. Еще одно пятно красовалось под кепкой, ниже затылка. «Мастер летального исхода» выстрелил человеку в спину, а когда тот упал и продолжал подавать признаки жизни, произвел еще два выстрела – в сердце и в голову. Потом куда-то смылся.

Я знала этого человека. Но чтобы окончательно развеять сомнения, наклонилась и перевернула. Подо мной лежал Усольцев. Лицо в крови вперемешку с грязью, челюсть всмятку, зубное крошево по всему лицу... Глядя на эту кашу, я, кажется, начинала понимать, чем выходное отверстие отличается от входного.

В глазах Вадима царило вселенское изумление – за что? Умирать сегодня он явно не собирался. Я тоже пока не спешила. Сжала пистолет и принялась в сотый раз озираться. Никого. Густые ели каскадами вздымались на склоны, хмуро наблюдали за моими фигурными метаниями. Дул ветерок, теребя рваную обшивку самолета. Неторопливо покачивались жгуты проводки. В продуваемом фюзеляже что-то ритмично поскрипывало – словно маленький леший разгуливал по салону...

Я была измотана до предела. Думать не могла. А ведь пища для ума – колоссальная!

Нужно было уходить, но куда? Обниматься с сундучком уже не прельщало. Он неплохо устроился под обрывом, пусть и продолжает. Душа с телом молили об отдыхе. Опустошенная, я побрела на запад – по пади оврага. Уйти километра на два, забиться в какую-нибудь щель, обложиться пахучей травой...

Овраг сужался. Склоны становились круче, деревья смыкались, висели над головой. Тайга мрачнела, давила на сознание. Поневоле заработала голова. В один из моментов просветления я поняла, что за мной кто-то идет. Не просто так шуршала осыпь за спиной и ветви ломались. Чудились шаги – словно кто-то нагонял меня, а потом приостанавливался, тянул резину, как бы размышляя, стоит ли раскрывать себя. Я заметалась на тропе – что делать?! Побежала дальше, до ближайшего изгиба, встала за поворотом, застыла соляным столбом. Ну точно, кто-то шагал, скрипя камнями. Убийца! Через двадцать секунд он впишется в этот же поворот, и тогда... Склон надо мной был крут, но неоднороден. Кривые сосны стояли на уступах, между каменными нагромождениями теснились кустарники. Узловатые корни плелись повсюду. Паника способствует совершенствованию физических навыков. Я забыла даже про пистолет. Вскочила на обросший лишайником валун, ухватилась за жилистый корень, вскарабкалась на уступ. Зарывшись в траву, откатилась из зоны видимости и заползла под дряхлеющую сосну. Сапоги уже скрипели где-то рядом. Я боялась оторваться от земли. Перископ бы не повредил. Но женское любопытство не то что страх – двадцать страхов победит! Когда человек проходил мимо, я подняла голову. Он все равно на меня не смотрел.

Я не сразу узнала Турченко. Этот человек больше походил на бродягу, чем на доблестного поисковика-спасателя. Одежда колом, штаны трубами, колени разорваны. Он шел сутулясь, и казалось, что в рюкзаке у него не полтора кило веса, а десятка два кирпичей. Щетина – сантиметровая, глаза мутны, походка твердая, но какая-то однобокая. Он не смотрел по сторонам, только вперед, не отвлекаясь на разные мелочи вроде торчащих голов. Упрямо глядя в одну точку, он прошествовал мимо меня и скрылся в кустах. Чем и поставил меня в затруднительное положение. Идти за ним? А вдруг повернет? Возвращаться обратно? А чего я там не видела? В третий раз любоваться обломками самолета?

Делать нечего – пришлось заняться нелюбимым делом. После краткого отдыха, скопив немного силенок, я встала и полезла в гору. Выберу пышную елочку, натаскаю под юбку лапника и – пропади оно все пропадом...

Дремучая тайга оказалась плотно заселена двуногими. Не тайга, а город какой-то. Гибкая фигура вынырнула из-за полы мохнатой шубки. Пока я решала, что делать, меня повалили в траву, и знакомый голос весело сообщил:

– Проверка паспортного режима! Лапы в гору, ксивы на бочку!

Тут я совсем ошизела. Борька Липкин – живой и невредимый! Охрип, но с чувством юмора по-прежнему в ногу. Я отчаянно замычала, замолотила руками – выражая протест против хамского обращения. Он поставил меня на ноги, отошел и с ухмылкой стал разглядывать. Значит, убивать не собирался. По крайней мере, сразу.

– Это ты? – с ужасом промычала я.

– Это я, – гордо ответил он. – Был, есть и буду быть. Советую присоединиться, Дашок. Мы с тобой таких дел наворочаем – чертям тошно станет!

Бахвалился он, в сущности, напрасно. Внимательно изучив его поближе, я констатировала, что выглядел Борька хуже Турченко. Весь бледный, под глазами синяки в пол-лица. Жилы на висках пульсировали. Голенище порвалось, и сквозь прореху в штанине топорщился грязный бинт вокруг ноги.

– Ты как выжил-то? – спросила я.

Он тяжело вздохнул, наложив на чело тень воспоминаний.

– Я бежал как конь, Дашка. Этот придурок Усольцев шарахнул над головой – я чуть не обделался. Пока он затвор передергивал, а остальные подбегали, я шмальнул в воздух и отвалил куда-то в сторону. Ты бы видела, как я несся, подруга... Я этого засранца, если встречу, точно замочу.

– Уже замочили, – сказала я, – пал Усольцев.

Борька сглотнул.

– Откуда знаешь?

– Видела...

– Расскажи.

Мы сели под дерево, лицом друг к дружке, определив каждому глазу сектор наблюдения, и я начала повествовать. Чистую правду и ничего, кроме правды. Кроме чемоданчика. С моих слов выходило, что я только заглянула в самолет и в ужасе умчалась. Ведь там столько покойников...

– Подожди, – перебил Борька, – не части. В котором часу ты вышла к месту крушения?

– М-м... в шесть, – вспомнила я. – Мужем клянусь, в шесть, Борька. Потому что в шесть-пятнадцать прибежала на озеро (а зачем я прибежала на озеро? Купаться!), а там глянула на часы. А что?

– Я вышел к самолету в шесть ноль-девять, – пристально глядя мне в глаза, пробормотал Липкин. – Я с Боголюбова часы снял, ему уже не нужны.

– Так ты там тоже был? – остолбенела я.

Он медленно кивнул.

– Совершенно верно. Но не нашел ничего утешительного. В шесть-двадцать я вернулся на южный склон оврага и отправился на запад – по обрыву. Глупо сидеть у разбитого корыта, Даш. Я всего лишь хотел осмотреть окрестности.

Итак, с 18-20 начинался досадный пробел. Я быстро прикинула. Чудно как-то вырисовывалось. Ориентировочно в 18-00 я свистнула штуковину. В 18-15 была на озере. В 18-35 произвела выстрел для принудительного открытия сундучка, а в 18-40 на месте авиакатастрофы трижды шарахнули в Усольцева...

– Ты слышал выстрелы? – спросила я.

Борька недоуменно пожал плечами.

– Возможно, мне послышалось... Но, знаешь, я довольно далеко ушел. А лес такой густой, что прочно гасит звуки... Мне не дает покоя твоя история с Турченко. Если это был он, а это вполне мог быть он...

– Мог, – согласилась я. – Но не факт. Если он кокнул Усольцева, а потом сидел в засаде у, как ты говоришь, разбитого корыта, то где тут логика? Зачем он меня преследовал? Если хотел убить, то кто не давал? Если хотел поговорить, то почему не окликнул?

Подумав, Борька признал, что в этом деле, как и раньше, остается много загадочного.

– Нас остается пятеро в этом лесу, – бесстрастно сообщил он, поблескивая глазами. – Пять-ноль, Аргентина – Ямайка. И если кого-то из них, Дашок, пучит от любви к ближнему, включая нас с тобой, то я готов съесть собственную руку. Что-то произошло в их стане, согласись. Раньше двигались толпой, а теперь каждый норовит прошвырнуться по тайге в одиночку. Хотел бы я знать, с какого перепуга их разбросало...

Я не стала выдвигать теорию, что отстать от толпы мог один Турченко, а остальным никто не мешал двигаться дружной ватагой, продолжая терять товарищей. Мне вообще нужно поменьше болтать. Если я буду чесать языком направо и налево, то рано или поздно проболтаюсь про чемоданчик.

Но Липкин все равно не поверил моим словам. По лицу было видно. Однако пытать, вырезая на груди звезды, он пока не спешил. Может, решил подождать, пока сама созрею?

Мы разожгли костер на полянке, и я с обидой в голосе поведала Липкину о непростой судьбе моего спального мешка. Он немедленно оживился.

– Отлично, Дашок. Будем спать в моем мешке.

– Да я лучше на дереве, – отпарировала я.

– Шучу я, Даш, не обращай внимания. Бери мой спальник, располагайся со всеми удобствами. А моя вечная душа неприхотлива – она клубочком свернется, на иголочках...

Пока он возился со своей амуницией, я рассказала ему об истлевших покойниках в зимовье. Борька сразу оживился.

– Оригинально, – заметил он, почесав ухо. – Ты просто создана для обнаружения разного рода уникальных вещей. Удивляюсь, почему ты не стырила груз. Полагаешь, зэки?

– Зэки, – кивнула я. – Причем лежат с сотворения мира.

– Возможно, – подумав, согласился Липкин. – Была на Хананге колония, мы с тобой тогда еще под стол пешком ходили. Ее закрыли году в восьмидесятом – за полной нерентабельностью. Рубили лес на лесосеках, возили в Магалай на ДОК, покуда не приехала комиссия. Вскрыли жуткие злоупотребления, в том числе приписки, и поняли, что показатели – чистый воздух. Там прибыль принципиально невозможна, дороги не позволяют. Короче, руководство дружно пересажали, а зэков перевели куда-то севернее. Представляю, как они вляпались, эти двое. Шли на юг, полагая упереться в жилье. А откуда здесь жилье? До одного Доброволина верст четыреста. А ведь до сих пор, поди, во всесоюзном розыске...

Прежде чем уложить меня спать, Борька вынул из мешка завернутую в туалетную бумагу ополовиненную тушку безымянной птицы, приказав есть и не кривляться. А сам открыл банку с гречневой «крупой», мимоходом заметив, что это последняя, и за две минуты умял.

– Я неприхотлив, – похвастался он, вылизывая ложку. – В армии служил подальше от кухни, поближе к начальству.

Птица счастья оказалась недожаренной, но в целом не ядовитой. На мой жалобный вопрос, не найдется ли у него в рюкзаке второй подходящей половинки, Борька развел руками – все в руках господа. А на сегодня рука дающая свою норму выполнила...

Я уснула в пропахшем мужиком мешке, но тут же он принялся меня тормошить.

– Проснись, засоня, проснись... – ворошил меня Борька, словно опавшую листву.

– Да отстань, – отбивалась я. – Иди к черту, противный... Который час?

– Полночь, Дашок, полночь. Поднимайся, дело есть.

– На луну будем выть?

Я открыла глаза. И сразу сообразила, что сморозила глупость. На луну в Якутии летом выть нельзя. Выть можно на солнце. Бедные волки...

Борька был скорее задумчивый, чем встревоженный. Неглупое чело бороздили вопросительные знаки.

– Дарья, ответь мне серьезно. Ты точно не брала груз с самолета?

– Не-е, – замотала я головой, – точно не брала. Мне этот груз – как корове словарь психиатрических терминов. Я посплю, а, Борь?

– Подожди, успеешь. Давай рассуждать. Ты не брала, я не брал. Турченко, по твоим словам, шел без груза...

– Он мог зарыть...

– Подожди. Зарыть могли и ты, и я. Не проще допустить, что груз слямзил тот, кто убил Усольцева? Свидетелей его кражи не остается, понимаешь?

– Точно, – я зевнула. – А тебе не все равно, кто его слямзил? Лично мне на груз положить и придавить.

Борька явно выходил на ложный след. Груз, если кто не помнит, сперла я, но, видит бог, я не убивала Усольцева. Я вообще по жизни никого крупнее таракана не убивала.

– Мне чихать на груз, Дашуля, – убежденно заявил Борька, – но я не хочу, чтобы из-за него нас переубивали, как гусей в камышах. Боголюбова убили, Усольцева убили. Блохов сам сыграл в ящик, но во имя чего? Кому-то этот груз ценнее всех наших жизней. Он не остановится, пока не останется один. А потом любыми способами будет искать связь со своими. Не заметят с воздуха – не беда. Он мог, например, запомнить место, где во вторник выбросил передатчик...

– Зачем ему наша смерть, Борис? Куда проще забрать груз и топать на все четыре. Или ждать вертолет с неба.

– Но в таком случае мы узнаем, кто он такой. Он убил двух человек. И нам плевать, что он всесильный агент спецслужбы, ставящий себя выше закона. Лично я его убью вот этими руками. Полагаю, остальные тоже не станут церемониться. Он не может не учитывать наши возможности, согласись. Он не безымянный агент. У него фамилия и конкретные координаты. Если их не знаем мы с тобой, знают другие люди, которых можно найти. У меня знаешь, какие связи?

– Ты хочешь его вычислить?.. Хм, Борька, не знаю, прав ты или нет, но мне это очень напоминает лекарство от скуки.

– Я хочу собрать до кучи разбежавшийся народ, – угрюмо поведал Борька. – Полагаю, тот из нас, кто тиснул груз, не придет. Он осторожный.

– Ну-ну, Борька, удачи, – я зарылась головой в спальник и неудержимо провалилась в сон. Он, кажется, продолжал что-то говорить, но уже не для меня.

Предметного разговора не получилось. Тогда Борька пошел ва-банк: зацепила его навязчивая идея (ложная идея: сундучок стащила я!). Под ухом прогремела автоматная очередь. Я вылетела из мешка с вытаращенными глазами.

– Ты что, свихнулся?!

Он расхохотался.

– Нормально вштырило, Дашок?

Поднял свой «Каштан» и выстрелил еще раз – в небо.

– Прекрати! – заорала я. – Зачем?!

Он нажал на крючок еще раз и выпустил длинную очередь. Потом покосился на мой пистолет, который я машинально выдернула из-за пояса (у меня скоро манеры станут, как у техасского рейнджера).

– Ты применяла пистолет?

– Однажды, – огрызнулась я.

– При каких обстоятельствах? – насторожился Борька.

– При невнятных. В медведя шмальнула, – соврала я. – К ручью выходила, а он там рыбу полоскал ко мне задницей. Или руки мыл, откуда я знаю? Пальнула, сразу на обрыв и бегом в лес. Даже не знаю, попала ли... Борька, ты чего в белый свет лупишь?

– Дай мне пушку.

Он протянул руку. Я покачала головой, убирая пистолет за пояс.

– Нет уж, Боренька, теперь он мой. Вот выйдем из леса, получишь свою игрушку. В коробочке, с ленточкой и поцелуем в щечку. А пока не приставай ко мне.

– Да больно надо, – он убрал руку и злорадно хлестнул затвором. Я заткнула уши. Заставь дурака богу молиться...

– А вот теперь костер пошире разведем, – удовлетворенно молвил Липкин, озирая безмолвный лес на предмет топлива.

Чудак, решила я. Ни ума, ни такта у парня – одна фантазия. Демонстративно простонав, я нырнула в мешок, где и уснула недолго думая.

...Снова толчок в плечо. Да что ты будешь делать, геноцид какой-то...

– Дашок, проснись, идет кто-то... Доставай ствол.

Я села, хлопая глазами, как осетр жабрами. Ничего не изменилось. Серая ночь оставалась за пределами полянки. Трещал костер, очерчивая окружающие деревья оранжевым кольцом. Борька Липкин с физиономией властелина этого кольца сидел на полянке и чутко водил ушами.

– Сработало, Даш... А ну, уползи от костра и держи его на мушке...

Я на четвереньках куда-то подалась, волоча за собой спальник. Борька наступил на него – он отцепился.

По тайге действительно кто-то шел. Незнакомец не таился – производил при ходьбе демонстративный треск. Борька пальцем показал на сосну у края полянки. Тем же пальцем изобразил полукруг: «огибни», мол, и не отсвечивай. Сам положил руку на «Каштан», сел на колено, палочкой заковырял в костре.

Я затаилась. Неуютно тут было. Нога вошла во что-то мягкое, податливое, но времени подумать, куда я попала, уже не было. Я подняла пистолет...

На поляне появился Турченко. Я так и думала. Вошел по-свойски, без опаски. «Каштан» висел на плече стволом вниз. Оглядел полянку, сбросил оружие, мешок, присел у костра. Сдержанно кивнув Липкину, повернул голову. Глаза насмешливо заблестели.

– Даша, не сиди в муравейнике. Укусы муравьев не всегда полезны.

Я пронзительно заверещала, выдернув ногу. Не переставая голосить, заметалась по полянке, стряхивая с ног невидимых монстров. Сбросила сапог, принялась выколачивать его о землю.

Борька с Турченко смотрели на меня почти серьезно и... как-то одинаково. Когда я перестала отплясывать и, тяжело дыша, плюхнулась к костру, Липкин без тени юмора заметил:

– Сдурела баба.

– Венгерский танец, – добавил Турченко. – Послушайте, господа, я, может, не в той плоскости соображаю... Ваша пальба – это плановый семейный скандал или приглашение?

Нас интересовали две вещи: почему распалась группа и при каких обстоятельствах Турченко начал мое преследование в ущелье.

На каждый вопрос он давал ясный, исчерпывающий ответ. Членство в группе Турченко прекратил по причине недостойной, но уважительной. Из страха. В один прекрасный миг он отстал от отряда, свернул в ложбину и некоторое время двигался параллельным курсом. На «одиночное плавание» его подвигла моральная обстановка в коллективе.

– Это и вправду «Последний герой», ребята, – жаловался очередной изгой. – Интриги, клубы по интересам... Тихушники, блин. Вас утопили качественно. До меня позднее дошло, что топить вас оснований не было. Что с того, что вы присоединились последними? В любом деле есть последний, все не могут быть первыми. Невзгоду словно подменили. Столько грязи вылить на каждого из вас! Все припомнила: и как ты, Борис, выносил Дашу из вертолета, и перешептывания по углам, и явную выдумку, по ее словам – так называемый телефонный разговор перед рассветом... Больше всего ее возмущало, что ты не узнала голос говорящего. И смерть Боголюбова припомнила – дескать, только медик мог вкатить командиру отравляющее вещество в такое место, что тот и не пукнул...

– Да любой мало-мальски подготовленный мог, – буркнул Борька, – невелика наука.

– ...А Усольцев – тот еще подпевала! То ли заклеить ее собрался, то ли нутром подхалимским старшую почуял. Ваши косточки перемыли, так он на меня наехал. Рожу хитрую сделал и говорит: «Ты, Сашок, я слышал, в Камнегорском отряде числишься? Под руководством Белова Иван Иваныча?» – «Не Иваныча, – говорю, – а Игнатьича. И не Белова, а Белого». Фамилия у него такая: Бе-лый. «А вот под Бестяхской, – говорит, – в прошлом апреле геологов с горы окатило – скала обрушилась, ваша поисково-спасательная вылетала». – «Ну, – говорю, – вылетала». – «Так ответь же, – скалится, зараза, – сколько душ спасли и как скалу ту величали?» – А хрен ее знает, ребята, как ее величали и кого спасли. Я с апреля по май в Нижнекумской работал – в распоряжении паводкового штаба. Пьяных рыбаков эвакуировали. Так и сказал ему. Через полчаса он опять ко мне и щерится, сволочь. «Никого не спасли, – говорит, – а скалу Клыком Дьявола прозвали». – «Учту», – отвечаю. – «А скажи, Сашок, – не унимается этот упырь, – а вот в сентябре у вас под Ытык-Кюелем вертокрыл хрякнулся в сухую грозу – детишек якутских шибко одаренных с республиканской олимпиады везли. Скажи, Сашок, как долго эту вертушку из болота вынимали и сколько после этого одаренных детишек в Ытык-Кюеле осталось?..» Ну, я про себя чисто матом – откуда я знаю? В отпуске я был, под Ярославлем, на исторической родине. Совпало так. Но разве этим объяснишь? Они и мыслят в одном ключе. Давай шептаться, на меня зыркать... Тоскливо стало, ребята. Ну не убивать же их. Вот и отстал я при ближайшей оказии, и по овражку, на северо-восток... Хорошо, ориентир здесь, – он выразительно постучал по черепной коробке. – Завяжи мне глаза, раскрути, север найду, как ледокол «Ленин»...

На месте крушения Турченко не был, хотя искал он его дотошно. Пошатайся еще минут двадцать, глядишь, и выбрался бы к самолету – уже стоял на краю оврага, когда увидел в придонных зарослях идущего человека (при этом он выразительно перехватил мой взгляд). Обрадовался, но природная осторожность настояла – дал мне пройти, спустился по откосу и пристроился сзади. Правда, мистика пошла: то была баба, то вдруг пропала. Он помчался бегом, но никого в пади уже не было, прямо наваждение какое-то.

– Ты куда подевалась, Даш? У меня аж волосы дыбом...

– А вот, – гордо сказала я. – Сквозь землю провалилась.

В итоге измотанный горе-спасатель предпочел не выяснять, где кончается овраг, а, ненормативно выражаясь, полез в гору. Уснул он в гигантском дупле уродливо-сказочной сосны, где было тепло, сухо, по размеру, и не принимай его периодически жуки-короеды за дерево, все было бы терпимо. В дупле он и проснулся, когда на востоке стали бесшабашно палить. Доведенный до крайности, спасатель быстро сообразил, что двум смертям не бывать, и, не скрываясь, побрел на восток.

– А вертушку из болота, между прочим, выковыривали два дня, – не в строку заметил Борька, вороша палочкой пунцовые поленья, – пока не пригнали «Ми-12» из Троицкого. Приподняли над болотом, трупики вынули и обратно опустили. Вот и не осталось одаренных детишек в Ытык-Кюеле.

Турченко помрачнел. На приятном открытом лице судорожно шевельнулись скулы.

– Но ты и вправду, Сань, смотрелся неубедительно, – хрипло раздалось из кустов. – Лично мне по барабану, но Усольцев поймал тебя конкретно...

Экая неожиданность. Я осталась сидеть, замороженная, вытаращив глаза. Борька с Турченко вскочили, единовременно взметнув стволы.

– Ко мне! – рявкнул Борька. – И без глупостей!

– Обнажи личико, Гюльчитай, – хмыкнул Турченко.

Ветки затряслись, и на полянке появился самый незаметный в нашей компании – Сташевич.

Жизнь не баловала нас. Физиономически Сташевич узнавался, но при этом возникало чувство жалости. На лице, точно камуфляж, цвела грязь. Мокрый, как водяной, уделан всем, на что щедра тайга: от уснеи и хвои до жухлой ромашки. Сутулился, смотрел исподлобья.

– Бодался с кем-то, – предположил Турченко, с подозрением разглядывая прибывшего.

– Мир входящему, – приветствовал Борька. – Ты один?

– Один, – прохрипел Сташевич, выдвигаясь к центру поляны. Вид у него, конечно, был возмутительный. – Сама ты страшенная, – огрызнулся он, предвосхищая мой робкий вопрос, снял с плеча и бросил к костру набитый чем-то мягким мешок. – Держите, коллеги. От нашего стола вашему.

– Голова Невзгоды? – пошутила я.

Все рассмеялись, громче всех Борька. Напряжение, сковавшее людей, ослабло.

– Рыба-сом, – объяснил Сташевич. – Они по дну обычно лазят, хрен доберешься. В Сибири вообще редко встречаются. А тут бреду по мелководью, смотрю, змеюга из глубины хвост кажет. Пожрать, наверное, поднялась. Я пулю не пожалел, а потом вытаскивал ее, гадину, полчаса, наверное. Оттого и мокрый. Она скользкая, вся в соплях – у сомов ведь чешуи нет.

– Молодец, – похвалил Липкин. – А ты точно один?

– Да точно, – сплюнул Сташевич. Купание в холодной воде (даже не само, а прогулка в мокрой одежде) не замедлило сказаться – он надсадно хрипел и с болью сглатывал.

– Я так и знал, что это Невзгода, – возбужденно защелкал пальцами Борька. – Она не придет. Я сразу ее, стерву, раскусил. То прозорливой прикидывается, то паинькой, то никакой, то власть узурпирует, когда ее вакуум образуется... А что в этом странного, мужики? Мы живем в эпоху, когда происходит стирание граней между мужской и женской работами. Серьезно, коллеги, недалек тот день, когда баба и коня с мужиком на скаку остановит, и в горящий Госдеп США войдет, положив охрану...

– А чего ж ты за ней приударить хотел? Вона как обрабатывал – издалека, – ехидно заметила я.

– А чего тут стремного? – расширил глаза Борька. – У меня основной инстинкт работает, между прочим, как часы. Гормоны в крови бушуют. За кем мне ударять, за тобой, что ли? Да мне твой муж такой основной инстинкт промеж рогов покажет, что я навеки дорогу к вашему брату позабуду... Но согласись, Дашок, и отдай мне должное – я недолго этой ерундой занимался. Воскресенье, понедельник – не больше. А потом – как отрезало.

– Ладно, заткнись, – сказала я. – Вся твоя трепотня – пустые звуки «му». По спутниковому аппарату разговаривала не женщина.

Борька обиженно надулся. Дескать, вечная история – только замыслишь выгодное дельце, как придет баба и все испортит. Пока он дулся, простуженный Сташевич описал свою часть приключений. У самолета он не был, труп Усольцева не видел и вообще пришел с другой стороны – с юго-западной. От Невзгоды с Усольцевым он не сбегал в отличие от Турченко. Просто обнаружил в один момент, что находится в лесу в гордом одиночестве. Что этому предшествовало, он помнил неотчетливо. Был момент, когда зацепился курткой за сучок, перелезая через поваленное дерево. Была лисья нора, из которой блестели глаза. Густой частокол волчьего лыка, опасный торфяник, поросшая мхом яма, в которую он по неосторожности свалился. Но все это время где-то неподалеку различал голоса спутников. То впереди, то справа. А потом вдруг перестал. Не в привычках Сташевича кричать «ау». Он продолжал идти сквозь ельник, по дороге переждал короткую, но бурную грозу, а когда вышел из темного леса в светлый, то понял, что произошло одно из двух: либо он сам потерялся, либо ЕГО «потеряли»...

– Усольцев не приставал к тебе с вопросами? – спросил Турченко.

– Еще как, – оживился Сташевич. – И меня поймать пытался, детектив хренов. Он информацией владеет на любой вкус – даром, что ли, пасется при республиканском оперативном штабе? Но я ему не дал порезвиться. Я прекрасно помню, зачем в августе в Таманган доставляли аэромобильный госпиталь – сам же его и доукомплектовывал.

– Ты врач? – удивилась я.

– Я грузчик, мэм, – с достоинством ответил Сташевич. – Но я знаю, сколько гектаров китайцев приходится на полезную площадь Сибири; сколько детей у командира поисковиков в Тамангане; какова допустимая концентрация углекислого газа в атмосфере; почему волки не оглядываются и сколько наших погибло при эвакуации жителей поселка Каргыт, окруженного горящей тайгой. Об этом не писали и не показывали по ящику. Это в Москве поднимают вой по каждому горящему торфянику – мол, надо же, задымленность... А у нас сие в порядке вещей – такая задымленность, что люди пачками гибнут. И никому не интересно. А еще я знаю, как с двадцати шагов пробить человеку ножом яремную вену, – добавил Сташевич немного не в тему, но с гордостью.

– Ха, – сказал Борька. – Охотно бы с тобой перекинулся. Я тоже с двадцати шагов щепку разбиваю.

Наступила тишина. Где-то крикнул филин, растревожив сонных обывателей леса. Птица пересела с ветки на ветку, кто-то пробежал по стволу...

– Выходит, Усольцев с Невзгодой остались вдвоем, – как бы сам про себя зловеще бурчал Борька. – Хм, ну что ж. Это кое о чем говорит, не правда ли, коллеги?

Я не могла избавиться от неприятного ощущения, что Борька Липкин решил восстановить историческую справедливость. Он целенаправленно и мстительно топил Невзгоду – ровно так же, как она, тасуя факты и измышления, топила его. Окружающие не могли этого не заметить.

– Попалась Невзгода, – скептически хмыкнул Сташевич.

– Конкретно, – согласился Борька. – Где двое, там и труп.

– А кто же тогда идет по лесу? – вдруг вполголоса заметил Турченко, и все замерли, как парализованные.

«Китайский перебежчик», – подумала я. Заблудился.

Человек шел с юга. Оттуда ухал филин и стучали лапки по стволу – верный повод насторожиться. Но мы его проигнорировали. Но теперь бурелом хрустел просто неприлично – кто-то брел на свет, словно переросший мотылек с обломанными крыльями.

Борька и Сташевич опомнились одновременно. Переглянувшись, подняли стволы и стали расходиться. На поляне остались я и Турченко. Очень мило.

– Я, кажется, догадываюсь, кто это, – равнодушно сообщил он.

Я, кажется, тоже. Китайский перебежчик.

Когда из кустов появилась Невзгода, Турченко не выдержал и захихикал с каким-то параноидным надрывом. Посмотреть там, конечно, было на что. Зрелище бесподобное. Вы когда-нибудь видели лешего (или лешую, как ее там)?

– Доброй ночки, госпожа Штыкман, целую лапку, – с заметным разочарованием поздоровался Липкин.

– Она не Штыкман, она Невзгода, – напомнил Сташевич.

– Скорее приблуда, – внес поправку Турченко.

Тут уж и я не выдержала – захохотала как подорванная.

– Ну-ну, смейтесь, смейтесь, – проворчала Невзгода, с кряхтением садясь у костра. Вытянув руки, она стала греть их над пламенем. Если эти опухшие конечности, густо вымазанные зеленью, собрался целовать Липкин, я бы с удовольствием посмотрела.

Она вся, с ног до головы, была уделана грязно-зеленым мхом. Похоже, девочка хорошо упала и долго катилась. Щеки обвисли. В потухших глазах не было ни злости, ни решимости, только усталость да познание истины, что мир – полная хренота. С этой верой она и пришла к нам – сдаваться на милость.

– Поесть дайте, ироды... Сутки ж не ела... – прошептала она, не отрывая глаз от костра.

– Я понимаю, мадам, вы питались исключительно «Орбитом», – встрепенулся Борька. – Вам как накрыть – с сопроводительным коньячком или без? Не знаю, как у вас, мадам, но у нас на Колыме принято к чужому столу приходить со своим угощением. Вот берите пример с господина Сташевича...

– Слушай, артист погорелого театра, перестань изгаляться, – перебила я. – Перед тобой больная голодная женщина, ты пытался за ней приударить, помнишь? А ну, давайте, мужики, у кого чего не съедено...

Она не говорила – нашептывала. Самолет она не видела, про Усольцева не знала. Пару раз ей чудилось тарахтение вертолета – на звук и шла. Лейтмотив повествования Невзгоды сводился к следующему: «Это не Сташевич потерялся, пусть не свистит, это Я потерялась!» По ее мнению, дело происходило так. К утру четверга их осталось только трое: Люба, Усольцев и Сташевич. Поначалу двигались цепочкой, Люба замыкала. Когда пошли торфяники и бурелом, они растянулись в шеренгу – каждый сам выбирал дорогу. Обычно осторожная, в этот день Любаша дала промашку: не заметила коряжину под ворохом прелой листвы и упала, подвернув голень. Кость осталась целой, но боль ниже колена была такой, что слезы брызнули из глаз. Кожу рассекло, нога вокруг ранки посинела. Пришлось остановиться и обработать повреждение перекисью. О помощи она никого не просила, в чем и заключалась ее ошибка. Товарищи ушли вперед – в этом не было ничего странного: на опасных участках внимание концентрируется, человек сосредоточен на своем, он напряжен и не видит, что происходит рядом. Люба ковыляла на север, догоняя своих. Началась гроза – ливень хлынул яростно и густо. Тут она и почувствовала себя в полном дерьме. Дороги нет, спрятаться негде. Плюс новое падение – поскользнулась на сыром мху и скатилась в овраг. Пыталась выбраться на четвереньках, но снова сорвалась: нелегко передвигаться по пересеченной местности, когда по спине хлещет, словно розгами. Она поняла, что это бог ее наказал. Свернулась клубочком и лежала, пока не кончился дождь. Только крепкий организм да занятия аутотренингом не дали ей загнуться. Когда закончилась гроза, никого из своих она уже не нашла. А потом начались мучения посильнее каторжных. На ходьбе ушиб не отражался, но прикосновение к ране любого предмета рождало дикую боль. На болотистом участке она застряла. Напрямик не пошла, долго искала обходную дорогу. В результате к первому оврагу, рассекающему долину от Хананги до кряжа, она вышла лишь к половине четвертого дня, а к шести добрела до третьей расщелины, где и упала замертво, не найдя в себе сил совершить подвиг...

В доказательство своих слов она закатала штанину и показала сгусток ниже колена. Мы молчали. У каждого выжившего в этой группе имелась своя правда, объясняющая суть вещей, однако чья-то правда была чересчур уж поддельной.

– Какие мы все ангелы, – вздохнул после долгого молчания Борька. – Крылышки не чешутся, нет? Лично у меня, кажется, чешутся. А ведь кто-то из нас кокнул Усольцева и прикарманил перевозимый из Тикси груз...

Об этой новости до сей минуты знали только мы с Борькой. Реакция последовала незамедлительно. Сташевич открыл рот и заболел столбовой болезнью. Невзгода выронила ложку, которой выскребала остатки каши из банки Сташевича. У Турченко по-стариковски наморщился лоб (слишком рельефно для одной лишь задумчивости).

– И вовсе не факт, что груз прибрал к рукам заинтересованный в нем человек, – дополнил Борька. – Любой мог. Например, Дашка – из вредности.

Моя голова превращалась в чугунный котел. Нужно было что-то сказать. Или спросить. Но что?

– Ума не приложу, как можно прикарманить груз целого самолета. Он маленький? Или похититель подогнал подводу? – брякнула я.

Осталось выдержать их взгляды. Я выдержала, не развалилась. Уж если я выдержала взгляды тех парней в зимовье...

Утром ели рыбину, добытую Сташевичем. Ее мясистая, плоская морда с запорожскими усами очень напомнила мне физиономию начальника тренировочного лагеря Рахманова. Вот кого бы я с удовольствием съела! Половину рыбины мы оставили на светлое будущее, остальное посекли на куски, которые Сташевич со знанием дела насаживал на края заостренных прутьев, а сами прутья вкручивал в землю с наклоном к огню.

– Старый таежный способ, – похрипывая, разъяснил он. – Колья называются рожнами. От них и пошло выражение «лезть на рожон». Вкуснятина, коллеги. К сожалению, полить рыбку нечем, придется сухую есть; но ничего, сладим...

На гастрономические изыски сегодня никто не претендовал. Ели жадно, обсасывая кости. У кого имелась вода, выставляли для всеобщего пользования – с водой в тайге не проблема, наберем у первого же ключа (а пить придется много – рыба водичку любит). Закончив трапезу, Сташевич закурил. Смолил он уже не свои, а командирские – у покойного Боголюбова имелся стратегический запас «Престижа».

Остальные не курили. Турченко с Невзгодой исподлобья рассматривали Липкина. Борька делал вид, что это его не касается, и ковырял в зубах травинкой. Затем они дружно, словно сговорившись, посмотрели на меня. Я опустила глаза. История с подозрением повторялась по спирали. Не знаю, в виде фарса или трагедии, но на душе опять заскребли кошки. Причина была ясна: из обобщенной версии случившегося, сотканной из «показаний» всех фигурантов, выходило, что только мы с Борькой побывали на месте крушения. А в версию о пропаже груза они обязаны верить лишь с ЕГО слов – поскольку я стояла на своем, как монумент на постаменте: на борт не поднималась, груза не видела. Зато одна я видела труп Усольцева, что с некоторых позиций моей безопасности тоже было не очень хорошо.

– Так, – сказала я, исполняясь решимости, – хватит. Натерпелись. Полагаю, никто не оспорит мои слова: мы – спасательная команда. Спасать некого. О грузе мы не информированы, особых указаний не имеем, а потому его наличие или отсутствие нам глубоко фиолетово. Если у кого-то особые указания есть, но он молчит, – это его трудности. Мое предложение таково: снимаемся с якоря, оккупируем ближайшую сопку и привлекаем к себе внимание. Вертолеты летают. Если нас не заметят, стараемся определить, откуда они взлетают – у них имеется посадочная площадка. Если и здесь терпим неудачу, продолжаем движение на север – до Хананги. Рубим плот, спускаемся по течению – до первого населенного пункта, – где и напиваемся в стельку. Ведь Хананга не ручей, на ней должны быть поселения?

– Магалай, – пробормотал Липкин, – зверовая ферма. Километров семьдесят сплава. А то и девяносто...

– Десять часов работы, – фыркнул Сташевич. – Ерунда.

– Но там ни транспорта, ни почты, – предупредил Турченко. – Вертолет два раза в месяц. Бани нет. У них еще Советский Союз не кончился.

– А он там был? – съехидничала Невзгода.

– Мы начинаем привередничать? – удивилась я. – Или кому-то очень не хочется отсюда уходить? Я вас внимательно слушаю: КОМУ не хочется?

Попробовал бы кто возразить. Молчали как убитые.

– Молодец, Дашок, – похвалил Борька. – Считай, как мужик ты состоялась. Многоликая ты наша.

– Принимается, – согласился Турченко. – Слушали, постановили. Предложения?

– Есть такая сопка, – задумчиво изрек Сташевич, – около мили на запад. Высокая, зараза... За ней еще речка протекает, где мы с сомом сцепились.

– Молоток, Сташевич, – заулыбался Липкин. – Послушай, а как тебя зовут? А то мы всё «Сташевич» да «Сташевич». Мамка-то как тебя нарекла?

– Да господи... – вздохнула Невзгода. – Олегом его мамка нарекла.

– А ты откуда знаешь? – нахмурился Турченко.

– А чего я только не знаю...

Скала являлась фрагментом ущелья, метров на двадцать возвышающимся над местностью. Она напоминала выбритую макушку католического попа – при условии, что поп стар, бугрист и страдает асимметрией теменной части черепа. Подножие сопки с трех сторон замыкали кривые сосны, четвертая сходила в обрыв, сливаясь с кромкой внушительного оврага. Путь к вершине был тернист и небезопасен.

– Без страховки трудновато, – оценил высоту Турченко. – Со студенчества не занимался барранкизмом, не уверен, что восстановлю навыки.

– Попрошу не выражаться, – хмыкнул Борька. – Это из области сатанизма, что ли?

– Это из области лазания по замерзшим водопадам. В Дагестане в начале восьмидесятых мы проделывали смертельные номера: карабкались, как по сталактитам. Но при обязательном участии страховки и ящика «Мартовского» по возвращении.

– Ерунда, покорим, – успокоил сомневающихся Сташевич. – Нет страховки – не надо думать о том, чтобы страховка не подвела. Нормальный случай.

Правильно, подумала я. Русский человек – это не тот, у которого чего-то нет, а у которого чего-то нет, да и хрен с ним.

– Тогда ура? – неуверенно предположил Борька.

– Воистину. – Невзгода подтянула лямку рюкзака. – Хватит трепаться, мужики. Давайте работать...

На подъем ушло минут тридцать. Никто не пострадал.

– Я повторяю свой вопрос: ура? – настойчиво вопрошал Борька.

Остальные под давлением признали, что ура не ура, но особых лишений не испытали. Хотя и не сказать, что отдохнули. Мы лежали – усталые, грязные, в живописном рванье – на щербатой макушке и представляли занятное зрелище для пролетающих птиц. На вершине не было комаров. Я ощущала непривычную новизну. Воздух был свеж и приятен, никакого жужжания прожорливых тварей (я до того срослась со своим баллончиком, что и дома, если выживу, буду по привычке душиться репеллентом)...

Кто ты, враг номер один? Намекни, приятель. Прояви неосторожность... Он в сотый раз оглядывал серые лица товарищей. Если ты здесь и добыл чемоданчик, то почему присоединился к нам вторично? Не слишком ли большой риск для тебя? Если ты грамотный чекист, то убежишь как можно дальше и будешь сигналить совсем с другой сопки. Ты бы не тянул целые сутки, бесцельно слоняясь по лесу. Ты не добыл чемоданчик, правильно?

По всему выходило так. Чекист остался с носом. Они оба остались с носом, а груз с образцами и документами прибрал к рукам посторонний. Один из трех. Но кто?

И кто чекист?

Выходила занятная комбинация, Агата Кристи отдыхает. Во вторник утром, улучив момент (проснулся раньше всех), он забрался в лес – позвонить своим. Спутник над Якутией летает по геостационарке, без проблем. Хитрая баба, в сыщики-разбойники решила поиграть, ну да бог с ней, она его не узнала... Аналитический отдел фирмы подтвердил худшие опасения: самолет вели параллельно его группе. Станцию радарного слежения в Успенском никто не закрывал. ФСБ попросила, вояки подвинулись. Похоже, был взрыв на борту, значит, в Тикси подложили бомбу. От взрыва груз не пострадает (людские жизни не в счет), а если самолет сядет в Мирном, то всё, заказан груз чекистам. Сам президент РФ не отнимет. Потому и следили – дабы точно знать, где рванет. Отсюда вторая скверная новость: стукнул глубоко законспирированный человечек с Лубянки, что при формировании группы (а делалось наспех: выходной, народ в отъездах) чекисты подсадили в нее своего агента. Чтобы тоже добрался до груза. А кто он, этот агент, человечек не знает, но обязательно разнюхает и сообщит отдельно. Куда там, сообщит... Поздно – он выбросил свой спутниковый аппарат, и правильно сделал – иначе давно бы в мерзлоте лежал...

Одно утешение – гэбэшный агент тоже не знает, кто он такой, хотя надлежащим образом уведомлен о его наличии. Оттого и отдыхает Агата Кристи – очень уж занятная ситуация. Из пяти двое – агенты, работающие втемную, а третий украл чемоданчик и где-то припрятал. Причем все подозревают о наличии «товарища из органов», хотя никакой он не из органов, а о присутствии настоящего «товарища из органов» никто не подозревает. Сдуреть можно...

И невдомек большинству, что аукнулась на клочке тайги борьба за власть двух могучих кланов. Чекистов и промышленных магнатов. Потомки Феликса претворяют давнишнюю мечту – со времен еще Берии с Ежовым – вариант лозунга «Советы без коммунистов»: порядки советские (и почти что новая КПСС имеется, с молодежными отрядами, портретами президента и экскурсиями по его местам, наглеющая цензура, покорная пресса), а власть – персонально-чекистская, с небольшим нацистско-православным уклоном в идеологии. Магнаты же – в основном директора или просто хозяева нефтяных компаний – тоже набирают очки и лезут во власть. «Президенты» Чукотки, Таймыра... Брат гендиректора «Руснефти», как танк, в президенты Ингушетии ломился... Если гэбисты оседлали капитанский мостик, то магнаты окопались в камбузе и машинном отделении – командуйте на здоровье, без нас никуда не поедете. Понятно, нефтяники не рассчитывают на иммунитет – снимут и посадят, если надо. А если не надо? Кто бы ни сидел в Кремле и что бы о себе ни думал, хозяин монополии, которой в данной провинции принадлежит все, что шевелится или может шевелиться, если встряхнуть, он же глава исполнительной власти – царь и бог; и воинский начальник. С его заслуг и поднимается Север. Без рекламы обходится. Пусть не всегда нашими руками, но какая разница? Северные корейцы еще при Брежневе обустроили заводы с собственными поселками и даже концлагерями. Южные корейцы хлынули в перестройку. Китайцев просочилось столько, что русские в некоторых городах стали меньшинством. «Ингушзолото» заменило хиреющую госдобычу, китайские делянки – лесоповал, медвежий жир, золото; «Чеченбамы» – частные концлагеря, где добывают золото, валят лес, коптят рыбу попавшие в рабство бомжи...

На острове Жоржетты в архипелаге Анжу партия Листвянского обнаружила месторождение платины. Той самой – серой, по 450 баксов за тройскую унцию. Бур загнали – обомлели. Ковырнули в стороне – есть. Чуть подальше – она же. В результате – целый пласт руды. Примеси железа – минимальные (порядка пяти процентов), примесей олова практически нет. И не только платина, но и ее сопутствующие – цирконий, иридий, палладий. Искали хромистый железняк – объединение «Сибмаш» испытывало в нем крайнюю нужду, а нашли «серебришко». Не чудо ли? Район курирует ЗАО «Глория» – утечка произошла прямиком из «частной» геологической партии, от бомжа на подхвате; не могли не подключиться. Удача невероятная. По оценкам, залежи – огромные, а по прогнозам специалистов, пик спроса на платину придется на 2003 год (за последнее полугодие цены выросли на 15%). Под нажимом «Глории» месторождение «забросили». Где находится Клондайк, знали только несколько человек. Попробуй, не имея карты, отыскать его на сотнях заполярных островов. Там даже летом неуютно... Геологов банально купили. Образцы руд, технологическую документацию, оценку месторождения, результаты анализов в полевых условиях, карту местности – упаковали и приготовили к отправке: образцы – на лабораторные исследования, бумажки с дискетами – для изучения компетентными специалистами...

Как узнали гэбисты – уму непостижимо. Крот завелся в «Глории»? А геологи собрались отыграть собственную партию: сплавить дубликат налево. Но куда гражданским обвести вокруг пальца профи? Лично он был против физической расправы. Он вообще не адепт насилия. Но Кащеев настоял: надо. Предавший раз предаст и два. А жадных надо убирать: у парней полные карманы «зелени», а они собрались дополнительно заработать. Не волнуйся, успокоил Кащеев, менты не подведут. Спишут на разбойное нападение. Заодно местных братков приберут по старым «глухарям». Где он нынче, Кащеев? Усы, поди, дыбом встали, когда падал? А ведь говорили: не спеши с отправкой, перестрахуйся лишний раз. Поспешил...

Теперь расхлебывай, подчищай чужие ляпы. А предчувствия на пустом месте не рождаются. Несчастья грядут, говорил ему внутренний «аналитик». И от тебя уже мало зависит – маятник раскачан. Сойдутся две силы – и вздрогнет пол-Якутии. А кому прилетит в первую очередь? – тебе. На подножку не вскочишь...

Так кто же, черт возьми, спер этот долбаный чемоданчик?

Солнце резало глаза. День начинался безоблачно. Волнистая зелень леса с удалением синела и очень далеко смыкалась с сияющей лазурью. Над удаленным районом, где зеленое переходило в синее, кружили два вертолета – жирные точки с оттопыренными хвостами. Словно две стрекозы исполняли любовную прелюдию: то разлетались, то слетались, то кружили друг за дружкой по спирали. Ближе не подлетали, но и не исчезали – держались на удалении, и это начинало раздражать.

У Сташевича в рюкзаке совершенно «случайно» обнаружилась дымовая шашка. Не огромная «совковая», напоминающая противотанковую мину, а компактная коробочка величиной с покетбук. «С германского фронта, – пошутил Сташевич, помещая шашку в расщелину, – киношники оставили. Снимали у нас какую-то муть, пиротехники навезли – на третий небоскреб в Нью-Йорке хватит».

Дым оказался жидковат, не чета «дыму отечества», но тянулся справно.

– Прилетят, – успокоил людей Сташевич, присаживаясь на край утеса.

Дым повалил гуще. Ветер дул с юга – дымовая пелена разворачивалась на север, расползаясь и заслоняя панораму. Нам пришлось переместиться на южный край сопки.

– Мама святая... – томно вздохнула Невзгода. – Неужели я наконец выйду замуж?... Если кто не знает, коллеги, завтра, в субботу, я обязана быть в загсе. Так что, если возникнут проблемы с очередностью нашей доставки...

– Впервые слышим, – запротестовал Турченко. – Нас на свадьбу никто не приглашал. Даже из вежливости.

– Завтра, говоришь? – Сташевич зачем-то посмотрел на часы. – Успеешь. Будешь как штык у своего Штыкмана.

– А меня вот ваши свадьбы не впечатляют, – мечтательно вздохнул Липкин. – Брак и мрак – очень похожие слова, согласитесь. Я лучше в отпуск поеду. Отпрошусь у начальства и рвану на острова Зеленого Мяса... в смысле, Мыса. Найду там себе какую-нибудь людоедочку, отлично проведу время...

– Ну, ты и наглец! – возмутилась я. – А кто недавно из отпуска вернулся? Опять? Из-за таких, как ты, между прочим, мы с Кириллом дальше снежного пляжа на Танаке не ходим!

Неожиданный гром перекрыл мою возмущенную речь. Тень закрыла солнце. Мы обернулись, оторопели.

Перед нами, качая полозьями, висел черный вертолет...

– Ни хрена себе явление, – восхищенно ахнул Борька.

Вертолет подкрался с наветренной стороны. Он не был одним из тех, что выделывали кренделя. Вероятно, выплыл из-за соседней сопки и сразу кинулся к нам, чтобы другие не перехватили. Вертушка висела метрах в десяти, мягко покачивалась, с любопытством взирая на нас выпуклыми стеклами. Это был не старенький советский ветеран «Ми-8», повсеместно используемый лесными службами. Черный миниатюрный красавец с высоко задранным стабилизатором. Не пожарный, не лесоохрана, не поисково-спасательная служба – никаких пояснительных надписей. Лишь загадочный номер на хвосте: 110128, да темные контуры пилотов за полупрозрачными стеклами.

– Это не наш! – растерянно прокричал Турченко.

– А кто сказал, что будет наш? – резонно отозвался Борька. – И что ты имеешь в виду под словом «наш»?

– Ребята, они нам знак подают! – закричала я, различив движение в кабине.

Оба пилота в светлых шлемах сидели неподвижно – словно неживые. Сидящий слева вытянул руку с опущенным большим пальцем и выразительно совершил ею несколько вертикальных движений.

– Предлагают спуститься в ущелье! – догадалась Невзгода. – Здесь они не возьмут нас на борт. Слишком велик риск! Да и вертолет не тот. Нужен аппарат для перевозки людей, а этот – разведчик!

– Отлично, – взметнулся Борька, – все вниз! Но только осторожно, мать вашу, носы себе не расшибите от счастья!

«Не нравится мне это», – сказал напоследок Сташевич, и я как губка впитала его слова. Телячий восторг сменился холодком внизу живота. Но какая альтернатива? Не останусь же я одна на дымящейся сопке.

Вертолет продолжал висеть, пока мы спускались. Серебристое брюхо мерно покачивалось, застывая в точках экстремума. Когда мы ступили к подножию, он взмыл, поболтался в воздухе и отвалил за бугор. Мы остались одни в мрачном ущелье. Метрах в сорока – каменистая площадка, подходящая для посадки аппарата, заросли кустарника; выше – ели, пихты, голая гряда.

Помечтать о будущем не дали. Едва унялось дребезжание, образовалось новое – помощнее.

– Вот оно, – сказал Сташевич, снимая с плеча «Каштан». – За нами летят. Не нравится мне это, коллеги. Задницей чую.

От волнения он даже хрипеть перестал. Говорил звонко, с тремором.

– Да иди ты в задницу со своей задницей! – взвизгнула Невзгода. – Нравится ему, не нравится...

Сташевич лихорадочно вертел головой.

– Я в кустах, если что. А вы не маячьте, как бельмо, рассоситесь.

События неслись, обгоняя логику. Очередное брюхо – внушительнее первого, со спонсонами для посадки на воду – выкатилось из-за обрыва, как солнышко, подалось вниз, на площадку. В ином месте оно бы не село. Волна воздуха взбудоражила ущелье: разметалась трава, затряслись кусты, и к внутреннему холоду добавился внешний – мурашки поползли по коже...

Вертолет сел, как балерина из фуэтэ – мягко. В проеме образовался человек; дружелюбно, с улыбкой на губах, поманил рукой. Осанка ровная, неломающаяся. Во что одет, не понять. А за ним в салоне еще несколько голов – торчат, как штакетины из ограды.

– У них оружие! – выкрикнул из кустов Сташевич. – Осторожнее!

– Ну что, пойдем? – Борька задумчиво почесал переносицу, шагнул осторожно – не в трясину ли?

– О чем тут думать, пойдем! – Невзгода тоже тронулась с места.

– А я, пожалуй, повременю... – Турченко шагнул в сторону, сунул руку в карман.

Наши колебания не остались незамеченными. Ждать, пока мы раскачаемся, не стали. По склону рубанула длинная очередь. Покатились мелкие камни...

– Ко мне! – громыхнул человек в дверях. – Шаг в сторону – стреляем на поражение!

Не уйди Сташевич «по нужде», каюк бы нам обеспечили. Пока мы судорожно открывали рты, за нашими спинами отрывисто застучал «Каштан». Тут и началось светопреставление! Автомат строчил безостановочно, короткими очередями. Пули стучали по железу вертолета. Человек на подножке не остался в долгу – ответил с одной руки, без упора. Разброс пуль – словно рукой швырял. Но мы уже разлетались кто куда. Я визжала, плевалась словами, которые никогда не входили в мой лексикон, зарывалась лицом в лопухи... Наши парни оказались не промах – тоже открыли огонь. Но и с вертолета стоящему на подножке пришла подмога: одновременно забили несколько стволов.

Что тут началось! Полный хопёр. Я перекатилась через кочку, зарылась в вонючий гумус, стала хлопать себя по карманам – где Борькин пистолет?! Нашла, вытащила. Замолчал «Каштан» (убили? заряжает?). Остервенело затрещал второй – видно, Борька занял позицию.

– Стреляйте! – истошно завопил Сташевич (жив мужик). – Стреляйте! Даша! Люба!

Танцуют все, блин! В такой переделке мне еще бывать не приходилось. Ну и дела. Было страшно – не передать, но о смерти, видимо, не думала. Чего бы тогда привстала да еще полчерепа выставила из кустов?

И очень вовремя. Взмахнув руками, выронил автомат и выпал из вертолета мужчина с громовым голосом. Свято место занял другой, наладил ствол на ущелье.

– В бак стреляйте! – вопил Сташевич. – В бак!!!

Я в пылу азарта тоже внесла свою лепту – подняла пистолет и трижды выстрелила по корпусу. Откуда я знаю, где у него бензобак?! Я и тормоз не знаю где. Мамочки...

Винт завертелся на полную катушку. Вертолет дрогнул, оторвал полозья от земли. Двое с автоматами скрылись в салоне. Аппарат взмыл на пять-шесть метров, дал крен и красиво вошел в вираж. Пули высекали из него искры, но ущерба не наносили. Стрельба утихла. Как-то судорожно подергиваясь, вертушка ушла за обрыв. На площадке осталось мертвое тело...

Я пришла в себя за обжитой муравьями кочкой, сидя, с ладонями на ушах. Вскочила, заметалась вокруг куста, не зная, где выход. Поток сознания хлынул из головы: я что-то бормотала, трясла пистолетом. Народ выпадал из укрытий. Бледная, как от зарина, Невзгода не могла подняться с корточек – то ли забыла, как это делать, то ли разучилась. Турченко тупо клацал затвором – патроны кончились. Пострадавших не было: успели рассыпаться и Сташевич вовремя открыл огонь – не дал стрелкам покинуть вертолет, чтобы занять позиции.

– Валим отсюда, ребятки, – бормотал Сташевич. – По овражку, быстро, быстро! Прилетят опять – пожалеем, что мама родила...

– Да что за публика? – истошно вопрошал Борька. – Откуда? Какого?..

– Пошел, пошел! – пинал нас Сташевич.

Мы бежали на восток по пади оврага. Я замешкалась, оказалась последней. Кто-то из мужиков, кажется Турченко, нагнулся над телом, подобрал автомат, выдернул что-то из подсумка. Я обогнала его, отметив на бегу: покойник одет не по-нашему. Комбинезон из черной ткани, шапочка с плотным натягом – попробуй надень такое дерьмо на спасателя...

Турченко обогнал меня, схватил за руку.

– Быстрее, Дарья Михайловна, быстрее... Ну чего ты смотришь, как рыба на крючок?

Стиснув зубы, я помчалась кенгуриными прыжками.

Рев вертолета вгрызался в уши, как сверло бормашины в нерв. «Ты слишком молода, чтобы умереть, – взволнованно твердил внутренний голос, сибарит и гедонист. – Не вздумай, я этого не переживу...» Я рванулась, как пробка из шампанского, обогнала троих, и только ткнувшись в сутулую спину Сташевича, умерила прыть. Форвард из меня никудышный...

Мы бежали, как тараканы – по очерченной дорожке. Ни налево, ни направо. Овраг – извилистая нить без рукавов: всегда найдут. Уже нашли... Мелькали лопухи и заросли крапивы, ущелье то сжималось, то растягивалось, каменные завалы преграждали проход... Глубокий перпендикуляр разлома – как второстепенная дорога по отношению к главной... Выход?

– Сюда! – махнул Сташевич, забирая вправо.

А вдруг ловушка? Мы влетели в новый овраг и обнаружили петляющую наверх трещину. Проход завален камнями, но это не баррикады Парижской коммуны, тропа найдется. Тысячу лет назад здесь тек ручей, заливая дно «главного» оврага. Русло приседало, ширилось и в одно прекрасное столетие опустилось, образовав извилистую горку...

– Быстро, быстро, – хрипел замыкающий Турченко.

Мы полезли на баррикаду. Сташевич споткнулся, я наехала на него, кто-то на меня – ревя и матерясь. Образовалась куча мала, из которой меня выдергивал Борька, остальные – сами. Уже виднелись шапки деревьев – до спасительного леса оставалось метров полтораста. Но пучеглазая кабина уже висела над обрывом, диким ревом покрывая наши матюги...

– Стреляйте! – срываясь на хрип, орал Сташевич.

Борька дико хохотал:

– Только били нас в рост из железных стрекоз!... – То ли крышу у парня снесло, то ли подбодрить хотел.

Турченко застрочил с колена из трофейного «калашникова». Отогнать хотел, как комара.

Но «комар» приближался. Он не щетинился автоматами, как предыдущий коротышка, – на наше счастье, он имел кабину закрытого типа, но народу в нем сидело хоть отбавляй.

Вертушка взмыла над обрывом, за ним последовала аналогичная. Обе уже висели у нас над головами, цепляясь винтами за небо, медленно снижались... Мы побежали к лесу. Вертолеты шли за нами вдоль расщелины. Им негде было сесть, а нам не хватало маневра от них отвязаться. До леса оставалось совсем немного: пятьдесят метров, сорок, тридцать... Внезапно одна из вертушек, задрав стабилизатор, ушла вперед, набрала высоту и зависла над ельником. Другая продолжала кружиться над головами, третируя нервную систему.

Глубокий смысл их маневра мы поняли позднее, когда вбежали в лес и, оттоптав метров сто, обнаружили под ногами бездну. Опять обрыв! Почти отвесные стены, опутанные кустами, спускаться можно только по канату, которого нет, да пусть и есть – вертолет уже барражировал над ущельем и пилот приветливо махал нам рукой. Напарник продолжал жужжать над нами.

Дробить отряд не стоило. Решали лихорадочно. На восток! Пока не обложили окончательно, держаться группой. Так веселее. Под аккомпанемент работающих моторов мы помчались вдоль оврага...

Для желающих похудеть этот кросс представлял бы интерес. Но мне-то куда?! Я худая как стремянка. Я вообще не понимала, зачем мы бежим – в любом случае вертолеты не отстанут. Они быстрее нас бегают. Но ужас остаться одной подстегивал: я хваталась за сердце, но упрямо двигала ногами, определив за ориентир расплывающуюся спину Сташевича. Закон вселенской пакости работал, как швейцарские часы: лес разредился, подлесок вовсе пропал. К всеобщему ужасу, заголубел просвет между деревьями – мы выбежали на поляну с клевером. За полянкой – покатая ложбина, за ложбиной – камни, маленький обрыв, опять камни. До противоположного леса (темного, но дальнего) метров двести с гаком.

Это был великолепный бросок. Даже люди с вертолета не успели оценить ситуацию. Мы бежали растянутой цепью – на рывок, из последних сил, вооруженные и очень злые. Пилоту надоело играть в догонялки. Сделав круг над открытым участком, он присмотрел полянку с цветочками и отправился к земле. Я мельком глянула и отвернулась – без меня сядет. Мы влетели в ельник, попадали на землю – отдышаться. Мир уже троился, тошнота рвалась наружу вместе с икотой. Это было НЕЧТО...

Впрочем, фактически это было НИЧТО.

– Наступают трудные времена, господа и дамы, – объявил Турченко, наблюдая из-за поваленного дерева за поляной. – Нас ожидает трогательная встреча с десантом. Если не убежим, конечно.

При слове «десант» в организме потекли какие-то подозрительные процессы. Такое ощущение, что дыхательные пути забивала монтажная пена.

Из вертолета высадились шестеро в черном. Бросаться в бой они пока не спешили. Пятеро переминались с ноги на ногу, шестой прохаживался перед строем и что-то говорил.

– Конечно, – продолжал Турченко, – проще всего бежать дальше. И скорее всего, убежим – эти парни на спринтеров не тянут. Но меня беспокоит отсутствие второго вертолета. Если они сбросят похожих парней восточнее – скажем, метрах в пятистах, то бег станет интереснее. Куда мы денемся между двумя оврагами? Они не спеша сомкнутся на нас и показательно положат...

– «И никто тебя не спросит, кого любил и скольких бросил», – заумно ввернул Борька.

– Я предлагаю принять бой... – Турченко неодобрительно покосился на Липкина. – Напасть первыми. Если от нас ожидают атаки, то в последнюю очередь.

«И чего это я тут делаю?» – подумала я.

– У меня «АКМ» и два полных магазина. И «стечкин» с обоймой.

– Я пуст, – сконфуженно признался Сташевич, – весь комплект зафиздячил. Вас же, олухов, спасал.

Борька отцепил от «Каштана» рожок, уныло взвесил на ладони, надавил большим пальцем на пружинку.

– Мало.

Невзгода покачала головой.

– Я палила в белый свет. И пистолет потеряла.

– Ах ты, умничка, – похвалил ее Борька. – Ну ничего, мы тебе новый купим.

– А у тебя как? – повернул ко мне бледные ланиты Турченко.

Я пожала плечами.

– Три раза стреляла. А вчера еще и в медведя...

– Да, учти на будущее, – строго сказал Борька, – в вареном виде мясо бурого медведя горькое и невкусное. Лучше всего его жарить или тушить. А потом можно и с лучком, и с майонезом...

– Очаровательно, – развел руками Сташевич. – Я дубину себе срублю. Иначе с чем в атаку пойдем?

– Когда я служил в несокрушимой и легендарной, мы на учениях однажды провернули интересную штуку, – задумчиво почесал переносицу Борька. – В итоге перехитрили условного противника и с боем взяли город Брест. Был у нас в роте непревзойденный мыслитель – старшина Фролов, чтоб он сдох...

– Подождите, – опомнилась я, – это спецназ. Они от вас мокрого места не оставят!

– Ну почему же, мокрое-то оставят, – возразил Сташевич.

– Никакой они не спецназ, – фыркнул Борька. – Орлята худо-бедно научились летать, но не вести боевые действия в условиях горно-лесистой местности. В овраге они вели себя убого. Кто не давал отсечь нас друг от друга и положить? Я не знаю, чего им надо от нас и кто они такие, но вояки из них никудышные. Вот мы – это спецназ. Верно, мужики?

– А то, – выпятил грудь Сташевич. – Покажите мне хоть одного настоящего поисковика, который не стоил бы двух спецназовцев.

– Эй, мужики, – негромко позвала Невзгода, отваливаясь от куста. – К нам тут посетители, давайте потом поговорим.

«Инструктаж» закончился. Неровная цепочка людей в черном перевалила через ложбинку и прогулочным шагом приближалась к лесу.

...Я не видела всех событий, я их просто представляла. Охотники испытывали нехватку в живой силе. От оврага до оврага – метров полтораста, а их всего шестеро. Они были вынуждены соблюдать огромные интервалы, чтобы охватить полосу прочесывания, а крайним определили траекторию практически по обрывам. Крайние и схлопотали первыми. Представляю, какое удовольствие получали Борька со Сташевичем, метая ножи из-под елочек. Перерезанные яремные вены не совмещались с жизнью. С криками и стонами они тоже не совмещались. Люди умирали беззвучно, в мучениях. Падали, вырывали из себя зазубренные лезвия и захлебывались в потоках крови... Как они дальше синхронизировали свое поведение, я не знаю. Возможно, визуально определяли положение очередного звена в цепи, а затем перекликались на языке зверей и птиц.

Потом наши стреляли на поражение. Одновременно Турченко, пристроившись за сосной напротив оставшихся, открыл кинжальный огонь, заставив их врасти в землю. Положение врага определялось из безопасной позиции на флангах – по кучным очередям, которые спасатель посылал поверх лежащих. Для опытного профессионала подкрасться к неприятелю – дело плевое. Набросились, как чупакабрас на глупых овечек. Борька рассек своему горло, а у Сташевича дрогнула рука – лезвие чиркнуло по шее, улетело в лес. «Не убивай...» – хрипел боец, прежде чем пуля поправила положение...

Четыре одиночных в воздух из «АКМ» – условный знак для нас с Невзгодой, и мы, сорвавшись из далекого укрытия, полетели к месту массовой резни. Трупы в черном, распахнутые рты с выпавшими языками, глаза на ниточках... Сташевич собирал оружие, остальные перетряхивали подсумки, карманы, рюкзаки убитых. У одного (видимо, старшего) удостоверение в синих корочках, у других и такого нет... Консервы, смоленые веревки, несколько гранат – гладких, круглых, с короткими ручками... Все перегружалось в наши отощавшие мешки, становясь трофеем. Короткий десантный автомат с откидным прикладом. «Носи на здоровье, твой цвет, – повесил Сташевич мне его за спину, – стрелять потом научим». Снова бег по пересеченной местности – обратно на запад. Время поджимало: вертолеты не летали – надо было пользоваться этим обстоятельством...

Когда мы выбежали на полянку, там все было о’кей: вертолет на месте – в ромашках, пилот сидел в кабине. О захвате и речи не шло – по крайней мере, не обсуждали. Каждый втихомолку надеялся. Но просчитались – бежать было дольше, чем ему заводиться. Однако попытка не пытка, в лоб не дадут – в любом случае бежать... Перепуганный пилот задергал свои рычаги, заиграл кнопочками. Винт начал медленно вращаться, убыстрял обороты. Когда мы подбегали, шквал ветра уже положил ромашки, полозья оторвались от земли. Проделывать излюбленный трюк голливудских героев – воздушную прогулку на полозьях – никто почему-то не решился. Открыли беспорядочный огонь по кабине. Было видно, как пилот дернул головой, точно эпилептик, потерявший управление вертолет завалился на хвост, развернулся на девяносто градусов и банально рухнул, подломив полозья. Как в замедленной съемке, деформировалось брюхо, вылетали стекла...

– В лес уходим! – орал Борька. – Пошли, пошли!..

Мы неслись, окрыленные удачей. Вбежали в сосняк, повернули направо, к обрыву. Высота приличная, склон отсутствовал – стена падала почти отвесно на камни и в заросли крупнолистной крапивы. Искать что-то более пристойное не оставалось времени. Первые же древовидные у обрыва – морщинистые сосны не первой свежести – стали опорами. Специалисты по узлам – один другого ученее. Сошлись на якорном. Две сосны оплели веревками, сбросив концы в пропасть. Борька и Сташевич провалились первыми. Пару минут воздух сотрясали матюги, затем откуда-то снизу глухо проорали: «Теперь бабы!» Господи, да лучше бы я спрыгнула! Ладони горели (от бесчисленных шараханий защитные перчатки истерлись до дыр). Бездна опрокидывалась, летела в глаза. Я билась драной курткой о глинистую стену, натыкалась на сучки, коренья. Пытаясь объехать гнилушку с расщеперенным концом, совсем забыла о законах физики: оттолкнувшись от обрыва, проскользнула опасный участок и с воплем вонзилась в стену. Но продолжала опускаться, чтобы внезапно через полметра обнаружить пустоту! Как странно: веревка кончилась, а стена еще нет. Поболтав ногами, я отпустила обрывок, ударилась пятой точкой и, визжа фальцетом, поехала по откосу в крапиву. Меня остановили, чуть не выломав плечо, в полуметре от острых ощущений. Борька ловко подцепил меня под мышкой, подбросил, чтобы самому не упасть, снова поймал, утвердил вертикально, отметив с уважением:

– Ты неподражаема, Дарья. Не спуск, а симфония...

Нить оврага стремилась к бесконечности, мой желудок – к горлу, а всё вместе – к логическому завершению. Я задыхалась. Кислород в «баллоне» кончился – решительно, в глазах вертелась карусель – пестрая, как гавайская рубаха. Где у нас тропа, а где стены, я уже не различала – штормило страшно. Борька обогнал меня, как стоячую.

– Прошу тебя... – прохрипел он, – в час розовый, Дарья... Прибавь ходу, эти ублюдки слетятся ко взрыву вертолета, как шакалы на наши с тобой трупы...

– Не могу, Боренька, я сейчас ласты заверну... – изнемогала я, молотя руками по воздуху.

– Ну, смотри... – безжалостно пыхтел Борька. – Жить захочешь – побежишь. И учти, мы не оглядываемся...

И с ревом ушел в отрыв. И не оглянулся посмотреть... Я осталась одна. Вписалась в одну излучину, другую. И, не справившись с управлением, влетела в густую крапиву. По инерции пробороздила ее насквозь, проехалась по глинистому обрыву, упала. Больно как, мамочки... В голове стучало, как в крупнокалиберном пулемете. Я пыталась подняться, но не могла.

– Подождите, не убегайте... – шептала я. – Побойтесь бога, вы что, у меня же груз...

Ага, дождешься от них понимания. Никакой логики. Я оперлась на больную руку, позабыв, что она больная. Боль зажглась, словно нож всадили и провернули. Локоть надломился, рука скользнула с бугра, и я упала лицом в молодые росточки крапивы. Самое жгучее, что можно представить! И куда все подевалось – кессонная болезнь прошла, боль в голове потухла... Я чувствовала себя прекрасно – насколько это можно при горящем лице. Тут и дошло: ты одна, совсем одна... Опять одна!!! Лицо пылало, да и шут с ним, красота – удел избранных, а мертвая красота – вообще не по мне. Догоняй своих!

Я подскочила – как лопатой огрели. Но даже разогнаться не успела. Зашуршало везде – сзади, спереди. Хлынула глина с обрыва. Двое в черном, в плотных шапочках ловко съехали вниз, перебирая ногами. Класс, машинально оценила я. Вот у кого надо брать уроки. Задний приземлился не совсем удачно – на руки; у первого получилось изящнее. Он шлепнулся на пятки и щегольским движением скинул с плеча автомат.

– Опаньки, курочка... А ну, засни.

Как бы не так. Я уже была научена – сопротивляться нужно до последнего. Стаскивать автомат? Прихлопнут. Болтается где-то там, и ладно. Исполненная злобы, я метнулась («альпинист» с ухмылкой заступил дорогу), выругалась матом и полезла на противоположный склон – пусть снимают. Стена почти отвесная; я поднялась на полметра и завязла. Камни катились мне навстречу, я сползала вместе с верхним слоем глины, но, закусив губу, с упорством, достойным лучшего применения, опять карабкалась. И опять сползала. И опять карабкалась. На что рассчитывала – кто бы объяснил. Полный ералаш в голове.

Трижды скатившись, я очнулась и задалась резонным вопросом: а почему меня не снимают? По идее, должны. Ладно, руками, а не пулей. Я обернулась. Двое стояли под обрывом и с любопытством наблюдали за моей энергичной деятельностью.

– Браво, – коренастый, бритый, с квадратным подбородком похлопал в ладоши. – А теперь ползи сюда, крошка.

– Нет, – всхлипнула я.

– Как так нет? – удивился второй, помоложе и мускулистый. – А куда ты денешься? Все равно снимем.

– Снимайте...

Так и сняли. Просто дернули меня за щиколотки в две руки, пианисты хреновы. Я пробороздила носом шершавую глину и под дружный гогот зарылась во что-то мшистое и пахучее. Подтянула под себя колени, попыталась подняться.

– Хорошо встала, – мечтательно проворковал молодой, снимая с меня автомат. – У тебя, Петро, не чешется, нет?

– У меня не чешется, – отозвался квадратный, – у меня сразу встает. Тебе что, Полянский, жить надоело?

– Да это я так, воображение тренирую, – с сожалением согласился молодой. – Представляю, разложим мы ее здесь...

– Но секс не отменяется, – процедил напарник. – Он просто переносится. Будет ей секс. И море любви, крошка, обещаем. Народ наш злой, будут любить тебя, пока не развалишься.

«Спасибо, мальчики», – чуть не сказала я, но не сказала, потому что меня грубо перевернули лицом к небу, и две противные рожи оказались совсем близко.

– Вяжи ей руки.

– Спереди? – удивился молодой.

– Нет, сбоку, – разозлился квадратный. – Конечно, спереди. На гору ты ее сам покатишь?

– Не-е, – догадался мускулистый (все мозги по мышцам растерял), – пускай своим ходом забирается. Мало нам печали.

Пока он скручивал мои запястья плотным кордовым шнуром, я обдумывала перспективы. Лишать меня жизни, судя по этой веревке, пока не собирались, но выход ли это из положения? На счету нашего отряда восемь трупов, включая вертолетчика, – в плане мести вполне достаточный повод «любить» меня до посинения. А там и не обрадуешься, что жива осталась. Да и долго ли я в таком темпе проживу, если «черные» получили приказ отстреливать спасательную группу?

Чертов Борька, убежал-таки. Куда мне теперь...

Возбуждение прошло, я отчаянно затосковала. Молодой закончил перемотку моих конечностей и поощрительно похлопал меня по щеке.

– Не печалься, любимая.

Квадратный отцепил от пояса рацию.

– Заимка, я двадцатый... Слышишь меня?... У нас баба... Сам ты каменный, живая, теплая баба. Ну, пока теплая... Нет, не из местных, откуда тут местные? От своих отстала... Да, да, в натуре, прочувствуй... Мы в квадрате 38-10. Дно оврага. Подавай борт на северный склон, там площадка в лопухах, увидят... Что?... Да знаю я, что он взорвался. Двадцатый, у тебя четыре вертушки, не морочь мне голову! Эта баба из тех, что его взорвали... Ч-черт. Ладно, поднимаем наверх, ждем, – квадратный задвинул антенну. – Придется тащиться с этой лахудрой обратно. Вертушки задействованы: Фирма высадила своих людей в сорок третьем квадрате, ищут самолет. Ох, чует мое сердце, будет заварушка... Ладно, Ручьёв с Коваленко где-то рядом, идут по обрыву – мы их встретим.

– А бабу куда? – живо поинтересовался молодой.

– На кудыкину гору, – огрызнулся квадратный. – На тросах поднимут. А нам с тобой, Полянский, дальше идти. Вдруг еще кто из гавриков отстанет? Ага, кисуля? – Квадратный ущипнул меня за щеку.

Я демонстративно отвернулась. Ничего я не поняла из вышесказанного, кроме того, что меня собираются, словно пушку через Альпы, куда-то вздымать на тросах. Бодренький денек выдался, нечего сказать...

Отчасти эту почетную перспективу подтвердил и младой, не совсем учтиво поднимая меня на ноги.

– Ну что, красотуля? Полетаешь?

– Да пошел ты, – не слишком уверенно заявила я. Потом подумала – и конкретизировала.

– Ох уж эта непосредственность, – хрюкнул молодой. – Научись сначала, а потом матюкайся. Ладно, давай пошла... – Я уклонилась, вильнув бедрами, и черный ботинок с железными крючьями для шнурков дал пенделя в воздух. – Ах ты, сучонка...

И тут из-за ближайшей скалы вырвался взмыленный Борька. Увидеть боевую подругу (а ныне полонянку) в компании сомнительных личностей он вот так, сразу, не ожидал. Замер, тяжело дыша. Но быстро выпал из ступора. С воплем: «Дарья, где тебя черти носят?!» – двинул к нам...

Растерялись все. Я вообще чуть не родила. И те двое меньше всего ожидали возвращения беглых. Они в первый миг даже не поняли, что за фраер такой залетный, откуда взялся? Борька получил фору, которую использовал с присущей ему изощренностью. Он не мог вести огонь – молодой прикрылся мною, и квадратный, как назло, оказался на той же линии прицела. Да и автомат у Борьки висел на плече, в походном положении – не ожидал он встречи с чужаками.

Он бросил руку в карман.

– Ложись, граната!!!

Даже я испугалась. Вернее, я-то раньше всех и испугалась. Оттоптала ногу прикрывшемуся мною смельчаку и рухнула туда, где лежала минутой ранее, – в мокрое, мшистое, вонючее...

Никакой гранаты у Борьки не было. Вернее, была, но при чем тут граната? Меня гробить? Он швырнул воображаемый боеприпас. И молодой купился. Я наблюдала, скосив глаза, как он попятился, пригнулся. Борька прыгнул на него, как пантера. Упали оба, покатились в крапиву, молотя друг дружку... Квадратный передернул затвор. Я не удивилась бы, открой он огонь по обоим, увековечив жаркие объятия.

– Борька, берегись! – пронзительно завизжала я.

Простучала автоматная очередь. Человек с квадратной челюстью рухнул плашмя, не успев измениться в лице: одна из пуль попала точно в лоб. У Сташевича было время прицелиться... Он выбрался из-за тяжелой глиняной откосины, бросил автомат и побежал к борцам. Справился бы Борька сам или нет – вопрос интересный. Противник, находясь в другой весовой категории, просто давил его своими параметрами, а особыми талантами к вольной борьбе Борька, насколько я знаю, не располагал. В какой-то миг их стало трое. Еще через мгновение в руке Сташевича блеснула сталь... Молодой затрепыхался, зажатый с двух сторон. Смертельный хрип исторгся из разрезанного горла. Тело дергалось в конвульсиях, фонтанируя кровью, а Борька уже поднимался, очумело тряся головой.

– Грудину отдавил, вражина... Знаешь, Дашок, я вообще-то специалист по вьет-во-дао – это такая известная в узких кругах вьетнамская борьба, посильнее карате, но сегодня как-то не с руки было...

Такое ощущение, что он оправдывался или нарочно набивал себе цену. Не надо было передо мной этого делать. Я прекрасно знала Борькину цену (подорожал слегка).

Сташевич окинул меня туманным взором, перехватил нож острием вверх и с угрожающим видом начал приближаться. Мало ему, растерянно подумала я. До бога далеко, а вот троицу любит... Но вместо того чтобы насадить меня на перо, он опустился на колени и трясущейся рукой принялся резать на мне веревку. Поранил-таки – зацепил кожу на запястье, оттяпав лоскуток.

– Осторожно, – проворчала я, – не мясо режешь.

– Прости, Даш, – тихо вымолвил Сташевич, – виноват. Пятерых прикончил, не по себе как-то... Ты ко рту приложи, и все пройдет.

Борька, задрав голову, сосредоточенно разглядывал кустистые обрывы. Перехватил мой взгляд.

– Готова, Дарья?

– Как пионерка, – проворчала я, поднимаясь с земли. Сташевич забросил мне за спину автомат.

– Прими, боец, и больше не теряй.

– Борька, а чего вы примчались? – задала я логичный вопрос.

– Как так? – удивился Липкин. – Сам погибай, а товарища выручай – это про кого?

– Но ты обещал не оглядываться...

– Обещал, – вздохнул Борька, – Но, на свою беду, оглянулся. Сам знаю, что некрасиво поступил – больше не буду. Слушай, Дашок, а ты чего все ворчишь? Недовольна результатом?

Мы снова бежали, и вскоре к нашему забегу присоединились Турченко с Невзгодой, кукующие в терновнике. Мы неслись по знакомому оврагу – благо, что не голому, – заросшему всякой всячиной. Пылало лицо, побывавшее в крапивной переделке. Дважды пролетали вертолеты; кого искали, уже непонятно – то ли нас, то ли других. Когда в небе раздавалось свирепое жужжание, мы бросались прочь – кто в кусты, кто под камни, кто забивался в расщелины и дрожал в лишайнике. По мере удаления вертолета выбирались на свет – злые, раздраженные, опять бежали, стараясь не растягиваться. Как в кошмарном сне проплывала опоясанная рябиной «тонзура католического священника». Труп на каменистой площадке уже пропал – забрали. Заросли редели. Потянулись голые скалы. Огромные серо-бурые утесы проплывали корабельной армадой. Появись вертолет – постреляют как зайцев... На отсутствие живучести мы пока не жаловались – подталкивали друг друга, ругались. То и дело взирали в небеса, панически боясь услышать трещотку... Наконец-то бог услышал дружную молитву: отвесные стены завалились, сделались наклонными. Косолапые, косорукие деревца – то поодиночке, то гурьбой – заполонили склон. Трава, свисавшая с обрывов, теперь плелась повсюду, а на обрывах переходила в неистовое буйство. «На абордаж!» – устало пошутил Турченко, и мы полезли на северный склон, срывая ногти и обдирая колени...

Ельник на поверхности встретил нас кромешной мглой. Тихое счастье – дремучий полог над головой. Он сомкнулся, как крыша. Но счастье длилось недолго: новый разлом не заставил ждать. Мы отправились по-над пропастью, на запад, ища пригодную переправу. Ныряли, выныривали. Опять продирались на север, оставляя за спиной частоколы бурелома и гущи чернолесья. Я уже привыкла. Тошнота и рвота прочно вписались в повседневность – я их не замечала. Я жива, мы вместе, мы на свободе... Очередной овраг оказался мельче предыдущего, не считая ободранных ногтей, он ничем не запомнился. Другой еще мельче – мы прошли его, не сбавляя скорости, и это не могло не окрылять. Вздыбленный ландшафт начинал принимать нормальные, почти «цивилизованные» очертания. Даже больше – появлялись возвышенности, сначала покатые, затем образующие мелкие кряжики, скальные нагромождения, окруженные деревьями. Мы миновали вереницу пещер – черные провалы под скалами вровень с землей. В одну из них я заглянула, обнаружив извилистый ход в глубь скалы. Это было что-то новенькое – пещеры. Верный признак того, что мы входим в новое урочище – со своими особенностями и сюрпризами. Не хватало еще в спелеологи записаться... Основной сюрприз, впрочем, оказался рукотворным: не успели мы по-настоящему войти в этот мрачноватый, но по-своему привлекательный лес, как на севере разгорелась стрельба...

Мы встали, навострив уши. Стреляли на полном серьезе. Грохот стоял на всю тайгу. Столкнулись, похоже, две небольшие армии.

С ревом пролетел вертолет. Авиационная поддержка – вот оно что... Мы шарахнулись врассыпную, запоздало сообразив, что сверху нас не видно. А стрельба разгорелась нешуточная. Рвались гранаты. Однообразно молотило что-то крупнокалиберное.

– Войну вот бог послал, – глубокомысленно заметил Сташевич. – «АКМ» лупят, один «Абакан»... различаете, мягко и в бешеном темпе? И если не путаю, «Кедры». Нам надо туда, ребята?

– Точно, – вспомнила я. – Там один козел говорил, будто бы некая «Фирма» высадила людей и ожидается порядочная буча...

– Какой козел? – удивилась Невзгода.

– Мертвый...

– А ты где была, Дашок? – спросил Турченко. – За тобой тут, понимаешь, отряд снаряжали, волновались...

– В плену, – вздохнула я.

– Ладно, замяли, – сказал Борька. – Будем считать, что Дарьюшка просто уснула. Вот что, господа марафонцы, предлагаю реальную вещь. Мы никуда не торопимся, верно?

– Абсолютно, – кивнул Турченко.

– У меня свадьба, – вспомнила Невзгода.

– Ничего. Лучше опоздать на свадьбу, чем успеть на похороны. Предлагаю подыскать достойную пещеру и весело перебиться до утра. Война не наша – пусть себе бушует. К рассвету кураж уляжется – пойдем на Ханангу. Верст пятнадцать. За субботу дойдем. Срубим плот; мы ведь смекалистый народец, верно? Доплывем до Магалая – а чего бы не доплыть? – река не горная, по равнине протекает. А там поглядим, как дальше жить.

Стрельба оборвалась. Но Сташевич продолжал держать ладонь у уха, боясь пропустить завершающий этюд.

– Очнись, – толкнул его Турченко.

Сташевич открыл глаза.

– «Кедры» стреляли последними. Парни с вертолетов были вооружены «калашниковыми». Вывод сделать?

– «Кедры» решают всё, – выходя из задумчивости, скаламбурил Турченко. – А может, вернемся, поручик? Плохим парням, кажется, дали по зубам.

– Не факт, – испугался Борька. – А если и так, то кто меня убедит, что давшие им по зубам – отличные парни? Мы никому не верим, правильно?

– Мы даже друг другу не верим, – проворчала я.

– Нет, мы верим друг другу, провокационная ты наша, – Борька пристально посмотрел в мои глаза, как бы осуждая. Но черт меня подери, если он осуждал.

Как я лезла в эту пещеру со своей охапкой хвои – отдельная грустная история, но жизнь она мне скрасила. В то время как другие вертелись и жаловались на боли в ребрах, а потом ползли обратно, за подстилками, я ощущала себя ЧЕЛОВЕКОМ-ПО-НАСТОЯЩЕМУ-ОТДЫХАЮЩИМ.

Убежище – не пещера Али-Бабы (ни пространства, ни золота), но в нем было сухо и относительно свежо. Подожгли сухие таблетки, чтобы осмотреться. И быстренько погасили: незачем кислород окислять. Мы лежали в настоящей пещере. На потолке волдырились наросты, в углах – подозрительные наплывы-изваяния, при наличии воображения принимаемые за сталагмиты; эхо от голосов – дрожащее, с глуховатым каменным оттенком.

– Удостоверение выдано на имя капитана Крупицына Александра Витальевича, Управление спасательных работ особого риска при Министерстве чрезвычайных ситуаций Республики Саха (Якутия), – информировал темноту Турченко.

Борька фыркнул.

– Да у них в банде ни одного якута не было. Вранье.

– Прошу отметить, – продолжал Турченко, – в мае текущего года республиканское Управление СРОР было упразднено. Саперы перешли на баланс к федералам; тушилы, поисковики и прочие спасатели рассосались по соответствующим структурам республиканского министерства – и это правильно: две бухгалтерии, два источника финансирования, вдвое больше воров, а эффект – один, и, кстати, небольшой.

– Вот и я о том же, – буркнул Борька. – Корки липовые или «протухшие». Скорее всего, липовые. На руководящих должностях в СРОР числились исключительно национальные кадры: в среднем звене – большинство, на рядовых ролях – пополам. При Николашине и быть иначе не могло. ФСБ, милиция, МЧС, охрана президента... Да что там говорить.

– А ты не говори, молча поймем, – проворчал Сташевич. – Федералы на нас накатили. Груз не нашли и давай горячиться.

– А зачем убивать? Тогда и вовсе не найдут.

Безмолвие затягивалось. Я только сейчас обнаружила, что где-то далеко-далеко, под пластами камня и гумуса, монотонно капает.

– А они хотели найти? – вдруг робко вопросила Невзгода.

– Ты с кем разговариваешь? – удивился Борька.

Невзгода помолчала.

– Не делай вид, будто ты непроходим. Те, кто хочет найти потерянный груз, по сути, и являются его владельцами. Им не надо убивать. Они хотят лишь вернуть свое. Парни же в лесу – конкурирующая фирма. Для них убийство не глупость, а работа. Никакие они не эмчээсники.

– Они не хотят заполучить груз? – глуховато вопросил Сташевич.

– Сомневаюсь. Если судить по их поведению, они хотят уничтожить груз. И всех, кто имеет к нему отношение.

– А мы имеем?

Невзгода ответила резко, даже чересчур:

– Непосредственное. Один из нас его где-то припрятал... – Она ненадолго призадумалась и поправилась: – Один из вас.

Это гнетущее молчание раздавило бы меня в лепешку, не издай Борька спасительное мычание.

– М-да уж, не соскучишься с вами, ребята... Впрочем, госпожу Невзгоду из этой достойной компании мы исключать не будем. С какой стати? Из нас, Любушка, из нас...

– Подождите, не деритесь, – подал голос Турченко. – Давайте поразмыслим. Нужна мощная организация, чихающая на «суверенную» Якутию, способная раздобыть вертолеты и вооруженных отморозков, не страдающая высокой моральностью и не страшащаяся потеснить спасательную операцию, проводимую другой мощной организацией.

– Легко, – отозвался Липкин. – Главное Управление охраны. ФАПСИ. Еще с десяток. У них и спецназ карманный. У них вообще у каждого чиновника по спецназику. Только мы с вами, ребята, резали не спецназ, зарубите на носу. Спецназ в Чечне, а эти парни – в лучшем случае недоученный ОМОН; в худшем – вербанутая охрана какого-нибудь фирмача с грешками. Уж больно легко умирают. Стрельба в этом плане тоже показательна: если «Кедры» завершили работу последними, значит, мои слова прекрасным образом подтверждаются. Однако спросите меня, почему я не хочу опять лезть на эту лысую сопку, запускать дымину, ждать, пока прилетит «правильный» вертолет? Почему я хочу как можно быстрее убежать из этого места – неважно куда, но к людям, живущим не по законам войны?

Охотников спросить не нашлось. В катакомбах по-прежнему капала вода; в узком проходе с воли, извилистом и длинном, шевелились уродливые тени. Кто-то показательно всхрапнул – подействовало. Разговор оборвался. Не признаюсь я им в краже сундучка, подумала я. Не бывать тому. Пусть терзаются. Доказательной базы у них нет и быть не может. Спи спокойно, дорогая подруга, тебя разбудят.

Утро по традиции выдалось хмурым и туманным. Боль от крапивы притупилась, осталось легкое жжение по всему лицу. Одуревшие от сна люди выползали из пещеры, боязливо озираясь на уродливые деревья. Летальных исходов за ночь не отметили: никого не зарезали, не усыпили ядовитым веществом. Расстелив на траве спальник, Турченко открывал трофейные банки с перловкой (велика Россия, а паек – стандартный). Потянулись к еде охотно, Борька даже пошутил: мол, кто сказал, что наша прогулка не пикник?

– Налетай, пещерный люд, подешевело, – приговаривал Турченко. – Дорожка нынче дальняя, перспективы туманные. Так что жуйте радостно, горемычные, удастся ли еще в этой жизни...

В животе зарождались неприятные ощущения – первый звоночек о том, что «технические» проблемы не за горами. Очень кстати, только о них и думаю. Впрочем, время в запасе есть – дня три-четыре. Коли повезет, пять. Никогда, кстати, не понимала, почему эти три мокрых дня из жизни женщины называют критическими. Слово «критический» подразумевает высокую вероятность того, что в эти дни что-то может произойти. А что со мной может произойти? Взорвусь к едрене фене?

После завтрака проверили исправность оружия, подсчитали боеприпасы. Борька снисходительно объяснил мне, чем автоматический огонь отличается от одиночного, цевье – от приклада, а газовая камера – от таковой в американской тюрьме. И что в связи с отсутствием на автомате указателя наличия боезапаса желательно по ходу боя считать выстреливаемые патроны – во всяком случае, быть примерно в курсе об остатке, чтобы не удивляться потом, почему тебя убили.

– И запомни, доченька, – сказал он отеческим тоном, – оптимист изучает английский язык, пессимист – китайский, а реалист – автомат Калашникова во всех его модификациях. В частности – в десантной. Назовем это несчастье «АКСУ». Не путать с Алсу. Показываю...

В десятом часу утра мы тронулись в путь. И уже минут через сорок втянулись в очередную серию ужаса, чего могли бы избежать, не приспичь мне отвернуть за кустики. Мы шли на вчерашние выстрелы, однако сильно сомневались, что придем по адресу. Тайга обширна, звуки обманчивы. Можно пройти в двух шагах от медведя и не обратить внимания. Мы так бы и сделали, не случись во мне физиологического позыва. Я раздвинула дикую жимолость (форменную, между прочим, отраву)... и пронзительно заверещала на всю тайгу. На соседнем кусте висел человек! Автоматная очередь прошила его от горла до паха, бросив спиной на куст. Растение не упало, оно имело внушительный ствол. Колючки впились в одежду, и тело осталось стоять в позе сраженного гладиатора. Голова отброшена, рот оскален, на горле сохлая кровь. А главное, опять черный утянутый комбинезон и шапочка, облегающая череп, – как они надоели... Описывать это зрелище бесполезно, этот страх в метре от глаз словами не передать. Впечатление было настолько ярким, что я лишилась чувств (могла и не лишаться, насмотрелась, чай, но слишком уж близко к нему я оказалась – чуть не обнялись). Очнулась я в полном неудобстве от того, что Борька совал мне в нос грязную ветошь, смоченную нашатырем.

– Только не пой мне про Париж... – умирающей лебедью прошептала я.

Борька задумчиво покосился на ветошь – не смочить ли еще?

– Ладно, – сказал он, – я тебя понимаю. Сам в таком состоянии виагру с подагрой путаю. Но дела, знаешь ли, Дашок, не ждут. Встаем?

Вторично падать в обморок было как-то несолидно. Пришлось терпеть. Помимо моей страшноватой находки, в окрестных кустах и ложбинках обнаружилась еще дюжина аналогов. Восемь в черном, остальные в банальном защитном. «Родину защищали», – мрачновато пошутил Сташевич. Чего они не поделили? Можно бесконечно строить догадки, но бились противоборствующие стороны насмерть, беспощадно истребляя друг друга. Видимо, яблоко раздора было большое и дорогостоящее. Самолет до сих пор не обнаружили (хотя он и был у них под носом), передвижные поисковые группы прочесывали окрестности, и произошла роковая встреча конкурентов. Первая группа полегла, вторая, обескровленная, ушла, оставив трупы. Почему оставила? Связи не было? От вертолета убегали? Как бы то ни было, а нужно было в темпе уходить. За телами вернутся, и тогда все начнется по новой.

Мужики обшарили павших. У каждого покойника (из черных) в рюкзаке имелась веревка (уж мне ли не знать про эту веревку?), на поясе – топорик в чехле. Забираем – радостно осенило догадливых. Рубить плавсредство чем будем? Ножами? А вязать?

Уходили в спешке: чуткое ухо Сташевича уловило гул мотора. Команды не потребовалось – мы дружно ринулись в чащу, ломая кусты и сухие ветки. Бежать предстояло километров пятнадцать...

Дыхание реки мы почувствовали задолго до ее появления. Воздух стал другим. Пропали ароматы хвои и брусники, появилась свежесть с легким гнилостным душком. Хвойные заросли сменились ивами, ивы – уродливым тальником в осоке. За тальником раскинулась мутно-серая гладь Хананги, неторопливо дрейфующая на северо-восток. Река напоминала нашу сибирскую Иню в среднем течении – метров семьдесят шириной, с частыми излучинами, обросшими тальником берегами. Никаких, на наше счастье, водопадов, порогов. В тех местах, где тальник отступал, обнажался метровый обрыв, оплетенный косматой травой. Намывные пляжи здесь почти отсутствовали: мы прошли по течению порядка километра, увязая по пояс в траве, пока в разрыве карликовых деревьев не обнаружили подходящую заводь с островками ряски над грязно-зеленой водой.

Усталость гнула. Хотелось упасть в воду и никогда не подниматься. «Я не буду ничего делать, – шептала Невзгода, – пока не высплюсь и не съем слона...» Я вторила ей, жалобно перечисляя мнимые и реальные болячки, решительно не позволяющие участвовать в возведении плавсредства. Но мужики не умолялись. «Спать будем на плоту, – без тени жалости заявил скотина Борька. – Но учтите, дорогие дамы, – кто не работает, тот не плывет. Предлагаю окунуться в реку – это снимет усталость. Не кривись, ласточка, река – дерьмо, согласен, но это экологически чистое дерьмо, без вредных примесей солей и металлов». – «Мужчины моются первыми, – добавил Турченко, – а вы идете в лес подбирать материал. Потом будете мыться, а мы – делать вид, что не подглядываем».

В итоге нам разрешили помыться первыми. Я сделала при этом два неприятных открытия. Первое – я стесняюсь Невзгоду; второе – Невзгода стесняется меня. Словно кто-то из нас – мужик. Мы нормально с ней общались, иногда улыбались, но неприятное ощущение не проходило. Причину этой зажатости определить было невозможно. Мы мылись в нижнем белье (мое французское со временем стало хуже нашего) – очень быстро и «отсель досель», стараясь не смотреть друг на друга. Я обнаружила еще одну неприятную штуку – от беспрестанного употребления репеллента кожа на лице стала сохнуть, шелушиться и кое-где уже потрескалась.

Невзгода поняла меня с одной гримасы.

– Возьми, – она протянула мне детский крем «Василек» на ромашках. – Не смотри, что в России делали, очень хорошо помогает.

Я не стала отказываться. Иногда от раздражающих болячек спасают самые неожиданные средства – в этом нет ничего абсурдного.

Пока мужики хлюпались в тине, я выстругала из тальника свистульку, спряталась в траве и принялась завлекать их монотонным факирским свистом. Первым на мои заманивания повелся Борька. В одной руке он держал трофейный топорик, другой застегивал штаны. Однако прошел почему-то мимо, целеустремленно глядя вдаль. За ним протащились Сташевич с Турченко. Последний небрежно покосился.

– Иди на берег, факир, верфь готовь. А потом к нам – будете бревна носить.

Дело двигалось очень медленно. Мы вышли на Ханангу без четверти восемь вечера и практически до часа пополуночи возились с плотом. Мужики посчитали, что халтурно получится само собой, поэтому делать надо качественно. Они бродили по прибрежному лесу, выискивая молодые сосенки, сантиметров десяти-пятнадцати в обхвате, и безжалостно их рубили. Мы с Невзгодой оттаскивали бревна на берег, где укладывали в ряд, точно покойников, чередуя тонкие и толстые концы. Когда количество бревен достигло тридцати, мужики сказали «ша». Началось самое непостижимое – увязка. Похоже, в прежней жизни никто из них строительством плотов не занимался. Оставались отрывочные воспоминания о босоногом детстве: когда-то, с пацанами с соседних дач... Но плотики их детства были маленькими, примитивными, а под рукой всегда имелся молоток с гвоздями. Сошлись на грубом решении: три бревна перпендикулярно настилу, и каждое бревно из последнего притягивается к поперечине. «Прекрасно, что у нас не одна веревка, а много маленьких, – прочел мини-лекцию Турченко. – Когда ослабнет одна, остальные будут держать, и плот какое-то время не развалится. До Магалая доплывем, дальше – не знаю».

Получилась кривобокая конструкция размером три на три. Не знаю, что сказал бы Тур Хейердал, увидев это произведение, но, думаю, он бы не обрадовался. Однако плот не рассыпался, держался на воде и в принципе всех нас выдерживал, невзирая на приличную усадку. Спас тальник – в связи с ограниченным количеством увязочного материала в ход пошли молодые побеги. Их переплетали косичками, образуя прочные связки метровой длины. «Нормально, – вынес вердикт Борька. – Какие сами, такие и сани». Сход со «стапелей» ознаменовался дружным вздохом облегчения. Сверху набросали еловых лап, подсыпали песочку. Садились по одному, на корточках пробираясь к середине. Сжимались и старались не шевелиться. Последним, утопив правый борт, вскарабкался Сташевич с длинным багром, который нарек заводней («Заводня применяется на лесосплаве», – осторожно заметил Турченко. – «А мы где?» – резонно фыркнул Сташевич).

– С богом, коллеги?

Расставив ноги, он отпихнул плот от берега. Плавно покачиваясь, сомнительная конструкция вышла из заводи и стала втягиваться на стремнину. Неужели поплыли?

– Ты неси меня, река-а-а... – растягивая гласные, несмело, как бы приглашая к сотрудничеству, пропел Борька.

Секунд десять продержалась пауза. Затем нестройный хор, кто в лес, кто по дрова, тихоголосо затянул:

– За крутые берега-а-а...