ЭПИЛОГ

Осень в этот год в стране, о которой говорить не принято, была не хуже предыдущей. Мягкая, солнечная, ласковая, изобиловала красками. Солнышко заглянуло в избушку на болоте, побегало по бревенчатым стенам, заткнутым соломой, добралось до топчана, мазнуло обросшее лицо. Я проснулся. Встал – привычкой нежиться в кровати за последние три месяца не обзавелся. Постоянно чудилось, что корячится что-то страшное, а встречать это дело в кровати было верхом неразумия. Но ничего не корячилось – жизнь тянулась размеренная, спокойная. Возможно, скоро я научился бы начинать день с отдавливания боков...

Выбрался из-под вороха мешковины, натянул ватные штаны, засаленную жилетку. Потрогал бороду – длинная, зараза. Я дал себе зарок, что когда она защекочет солнечное сплетение, то сбрею к чертовой матери. Нашел на подоконнике огрызок зеркала, посмотрел на свое «мужественное» отражение. Можно представить, почему меня на этих болотах сторонились лешие и кикиморы. Из зазеркалья угрюмо взирал кудлатый, бородатый мужик с похмельными тусклыми глазами. У него тряслись руки... Я добрался до колченогого стола, отыскал глиняный кувшин, потряс его, рискуя оторвать ручку. Бражки не было. Всю вчера выпил. Опять был приступ ностальгии, сто чертей в мою душу... Я добрался до корчаги, в которой мы настаивали бражку, снял крышку, постучал черпаком по сухому дну. Неплохо поупражнялся. Ведь корчага – не просто так емкость, это целых двадцать пять литров...

Голова трещала, как дрова в печи. Пошатываясь, я выбрался на крыльцо, съехал с единственной ступени и уселся на завалинку. Раскатал огрызок желтой, слоящейся бумаги, насыпал на него махорку из кисета, непослушными пальцами стал крутить цигарку. До болота от нашей избушки было рукой подать. Я знал там каждую тропку, каждую трясину, способную всосать и не выплюнуть. Такое ощущение, что за последнюю неделю болото подъехало. Последствие глобального потепления? Придется скоро избушку переносить поближе к деревне...

Наутро, слава богу, ностальгия поутихла. Куда пропал Степан? Позавчера собирался в деревню, сделать ставку на петушиный бой – одно из развлечений сельской публики. Вчера, насколько помню, его еще не было – пьянствовал в гнусном одиночестве. Снова придется этого человечка из неприятности вытаскивать?

Я часто вспоминал потерянную жизнь, представлял, как бы все сложилось, кабы все сложилось иначе. Пытался представить, как живется там Анюте в параллельном мире, вспоминает ли она меня. Они с Коровичем успели проскочить – я почти не сомневался. Исчезли в пещере, а светопреставление с завалом случилось минутой позднее. За эту минуту их унесло в такие дали... А нам с коротышкой, стало быть, не судьба. Не отпускает Каратай. Уже три месяца я сжимал тоску зубами, грыз ночами набитую соломой подушку, глушил бражку или самогонку, а иногда одной запивал другую, добиваясь потрясающего «изменения сознания».

Несколько дней мы со Степаном выбирались из распадка Бушующих Духов – оборванные, голодные, без оружия. Как случилось, что выжили, – ума не приложу. Очень жить хотели, не иначе. Покинули горную местность, увязли в восточных землях. Знающие люди сказывали, что выбраться с этой стороны из урочища невозможно. Завязнешь либо в горах, либо в болотах. В деревеньке с чудным названием Опричинка нас встретили дружелюбно. Нормальные люди с нормальным, хотя и несколько замшелым мировоззрением. Власть сюда не забредала в связи с отдаленностью. Люди помогли с инструментом, не дали пропасть на первых порах. В рекордно сжатые сроки мы построили избушку у болота, обосновались. Не хотелось мне иной жизни, вполне удовлетворяла текущая. За неделю обзавелся охотничьим ружьем, боеприпасами. Постреливал живность в лесах, обменивал мясо у деревенских на нужные товары. Степан в свободное время постигал тайны блуждающих огней на болоте – каждую ночь там светились пресловутые «свечи покойников» на высоте человеческих рук, доносились зловещие звуки, чавкала трясина. По ночам, впрочем, ходить на болота он боялся, делал это днем, и то ненадолго. Местные духи пакостей не чинили, и мы относились к ним с уважением. Я частенько вел беседы с бывалыми охотниками из деревни, со старожилами из окрестных поселений. Брал ружье и уходил в тайгу – на три-четыре дня. Первое время сознательно искал опасностей, но они обходили меня стороной. Как-то по секрету некий дед, которого я поил упорно и осознанно, рассказал, как можно выбраться из Каратая. До границы всего-то верст шесть. Он подробно описывал, как идти через Мышиное болото, на какие складки местности ориентироваться, где пролезть через Волчью Гриву, а наутро ничего из этого не помнил, поскольку я знал, чем, в какой последовательности и в каком количестве его поить.

На следующий день я оставил коротышку на хозяйстве, забросил ружье за плечо и зашагал в режиме полной секретности по означенному маршруту. Мостил гать через Мышиное болото, двигаясь строго по ориентирам, нашел карстовую промоину под Волчьей Гривой, по которой пришлось передвигаться ползком не меньше часа – в темноте, тесноте и обиде... Я вывалился, весь сплющенный, в тайгу, а наутро, к вящему изумлению, выпал на дорогу, мощенную приличным гравием. Километровый знак – я чуть не обалдел! Милицейская машина – развалюшный, побитый «УАЗ»; я шарахнулся от него, как от холеры. Заправочная станция, пивная палатка. Грибник, собирающий грузди под осинами, объяснил доходчиво: слева – Антохино, справа – Драчёво. До райцентра, где какая-никакая жизнь, верст двадцать киселя хлебать. «А страна-то какая?» – тупо брякнул я. Он посмотрел на меня как-то испуганно, сослался на важные дела и заковылял подальше в лес. А я прошел еще пару верст... и понял, что это не мое. Отвык, отстал от жизни, одичал. Местность чужая, какие-то люди... Хоронясь от двуногих и «телег самобеглых», я чуть не бегом припустил обратно, благо помнил дорогу. Полз по карстовой промоине, а на следующий день уже глушил бражку с коротышкой в нашей избе на болоте. Но тема, что ни говори, интересная... «А ведь ты можешь экскурсоводом работать, – поймал я как-то не вполне сформировавшуюся мысль. – Или сталкером – как угодно. Неужели не найдутся в России экстремалы, готовые окунуться за большие деньги в мир опасностей, мистики и ужаса?»

...Коротышка возник, как всегда, внезапно. Вынырнул из-за угла как ни в чем не бывало и, независимо насвистывая, засеменил к крыльцу. Колбаса деловая, царь царей, король джунглей... Карлик тоже изменился за последнее время. Возмужал, окреп, обзавелся мускулами на цепких ручонках. Сшил себе жилетку, модные галифе, отпустил усы, как у запорожского казака. Все же климат Каратая действовал на людей чудотворно: на лысом черепе коротышки кое-где пробивались волосы – вернее, отдельные волосинки, но сама тема ему очень даже импонировала. «Будем ждать», – любил он говаривать, вертясь перед зеркалом.

– Здравствуйте, ясный свет Михаил Андреевич, – иронично раскланялся Степан. – Надо же, ни свет ни заря, а вы уже на ногах, и все в делах, делах...

– Не хами, – прохрипел я. – Тебя не было два дня. Между прочим, я волновался.

– Ага, волновались они, – фыркнул коротышка. – Не тем местом вы волновались, Михаил Андреевич. Снова пьянствовать изволили?

– Ладно, – отмахнулся я. – Где был-то?

– Было дело амурное... – Коротышка состроил меланхоличную мордашку. В отличие от меня, он иногда брился, а поскольку нож был хронически тупой, нижняя часть лица Степана представляла сплошной рубец. – Дамочка одна в деревне приютила. – И важно надул щеки.

– Серьезно? – Всех «дамочек» в Опричинке я знал наперечет; любая из них в кровати с коротышкой смотрелась бы как корова со щенком чау-чау.

– В петушиных боях поучаствовал... – тянул как бы между прочим Степан. – Фуфайку продул Друзю... Ну, как всегда, блин, ставить нужно было на черное, а я поставил на красное... С мужиками пообщался...

Он явно чего-то недоговаривал. Цену набивал. Смотрел на меня очень хитро, украдкой – и то ли не знал, как начать, то ли специально оттягивал удовольствие.

– Говори, что случилось.

– Вы сколько дней уже сидите здесь отшельником?

Я задумался.

– А хрен его знает, Степан. Давненько на люди не показывался. Недели две уж, почитай...

– Оно и заметно, – кивнул коротышка. – А Каратай, между прочим, невероятными слухами полнится. Не могут врать все разом, правильно? Дыма без огня не бывает, все такое...

– Тебе бы в оркестре выступать, – вздохнул я, – где затяжные прелюдии играют.

– Ладно, слушайте, Михаил Андреевич, – насупился коротышка. – Из независимых источников стало известно, что прежней власти в Каратае более не существует.

– Стоп, – поморщился я, – давай сначала.

– Как угодно, – пожал плечами коротышка. – Из независимых источников стало известно, что прежней власти в Каратае более не существует... – Помолчал, не встретил сопротивления и продолжал дальше: – И такое положение дел длится порядка месяца, просто до нашей периферии все доходит очень медленно. Благомор свергнут – то ли изгнан, то ли убит. Правящие структуры распались, персонал под воздействием разных факторов разбежался. Люди слышали жуткие взрывы на алмазном руднике в Аркадьево; грохотало и сияло так, что можно не сомневаться – от рудника ничего не осталось. А ведь это основной производитель алмазов в Каратае, разве не так? В небе над долиной Черного Камня несколько дней гудели летательные аппараты. И там тоже взрывалось. Суматоха в Теплой долине, в Грозовой, Лягушачьей, в долине Падающей Воды. По слухам, были нападения, но кто напал и чего хотели... Разбиты все управленческие структуры, обезглавлены вооруженные формирования, рухнула вся система власти, которую выстраивал Благомор. А вот кто пришел на свято место, люди сказать затрудняются. Такое ощущение, что... нет никого. Пустота, вакуум...

– Подожди, не тарахти... – По лицу коротышки было видно, что он не врет, да и не первое апреля сегодня. Я чувствовал, как меня охватывает волнение. – Все, что ты рассказываешь, Степан, – клинический бред. Вернее, не все, а заключительная часть. Свергнуть Благомора и разгромить его структуры, в сущности, возможно, хотя и не скажу, что после этого в Каратае настанет благодать. Будет только хуже. Но то, что нет желающих посидеть на троне... Сам-то понимаешь, что сказал? Каратай – почище любого Эльдорадо. Никто, устраивающий переворот, если он в своем уме, не будет ликвидировать приносящие колоссальные доходы рудники, разрушать до основания систему управления... Рассмешил, Степан. Не поднять валяющуюся под ногами власть? Кто-то ведь устраивал взрывы, разгонял отделы управления, крушил секретные службы... Представляешь, какая армия для этого требуется? И чтобы никто после этого...

– Согласен, глупо, но факт, – упрямо гнул Степан. – Те, кто устраивал эту гнусность... или, наоборот, благое дело, просто растворились в пространстве. Как призраки. Их нет – во всяком случае, на виду. В Каратае хаос. Народ разбредается по лесам, пропускные пункты закрыты, и кто их охраняет – большой секрет. Бродячие военные мародерствуют, мирные пейзане склады разворовывают да растаскивают имущество из богатых особняков. В деревнях честной народ формирует отряды самообороны – благо оружия в Каратае, как грязи. Не напоминает ничего, Михаил Андреевич? Что-то вроде апокалипсиса, да?

– Постапокалипсиса, – машинально поправил я. Не умещалось в голове все, что вывалил на меня коротышка.

– Как пошла эта мерзость и люди стали сбиваться в кучки по интересам, сразу же объявилась парочка «мессий», – продолжал коротышка. – Без них никак. Сколотили банды, придумали по ходу религию, возвеличивающую их главаря, и стали блатовать народ вокруг себя – мол, только мы спасем «нацию» в этот трудный час... Но всякий раз под покровом ночи объявлялся таинственный спецназ, «мессию» отправляли к праотцам, самых одиозных адептов развешивали на березах, и спецназ растворялся в воздухе. То есть мародерствовать – пожалуйста, грабить, убивать, насиловать – ради бога, а если создается какое-то подобие властной структуры размером больше деревенского совета – то извини-подвинься. Вот и скажи мне, Михаил Андреевич, если допустить, что все, что я тебе рассказал, – чистая правда, то что это может быть? – Он смотрел на меня ясными глазами, требуя ответа. Смотрел придирчиво, настойчиво, требовательно.

Это не могло быть чистой правдой. Люди любят преувеличивать, наслаивать небылицы на факты, нагнетать излишнюю загадочность там, где ее быть не должно. Знаем мы эти «независимые источники». Но если все же допустить, что это правда... Почему так трудно дышалось и в горле пересохло? Всплыли в памяти насмешливые глаза «Пал Палыча» из Н-ского УФСБ – в тот день, когда он подловил меня в пельменной на Сибирской. «В этой стране всю дорогу правят бал экспериментаторы, Михаил Андреевич... Не все они апологеты деспотизма, знаете ли. Как насчет поработать с УТОПИЕЙ? Прошу не путать с АНТИУТОПИЕЙ. Общество социальной справедливости, люди счастливы, порядок гарантирован, а главное, никакой тирании, то бишь признаков наличия государства. Своеобразный научный эксперимент, если хотите. Чистая наука, сколько же можно деньги зарабатывать? Пора бы научиться их тратить – на благо грядущих поколений, так сказать. Уж поверьте, Михаил Андреевич, интересы моих коллег простираются гораздо дальше каких-то банальных поставщиков «друзей девушек»...».

Возможно, в Каратае назревали перемены. Они уже происходили, катились катком по человеческим головам. Сколько душ загубят, прежде чем построят «идеальное общество»? Хотелось бы верить, что я далек от всего этого. Зарекусь ли?