Эпилог. 15 ноября того же года

Мокрый снег валил густыми хлопьями. Машины нетерпеливо гудели, буксовали в снежной каше. На перекрестке образовался затор. Светофор вышел из строя, регулировщики еще не подоспели. Царил хаос. Подержанная иномарка смяла бампер помпезному внедорожнику – и движение окончательно встало. Над центром города завис тоскливый вой клаксонов…

Мужчина в неприметной утепленной куртке сунул в карман пачку сигарет, кивком поблагодарил продавщицу. Оторвался от киоска, глянул в соседствующую витрину Дома книги. Ничего вразумительного в ней не отражалось, кроме нудно падающего снега. Но ощущение под левой лопаткой было до отвращения знакомо. Он поднял воротник, сунул руки в карманы и медленно побрел по проспекту к запруженному перекрестку. Распахнул дверь кафе-мороженого, вошел внутрь, обстучал ноги об решетку. Он стоял в небольшом вестибюле. Слева раздевалка для желающих, справа спаренный туалет, напротив – вход в зал. Он направился в санузел, оставил дверь приоткрытой.

«Хвост», как и следовало ожидать, не оторвался. Возник мужчина – с «идеальным» незапоминающимся лицом, в шапочке с козырьком, покосился по сторонам. Подсматривающий напрягся – время спрятаться в кабинке, в принципе, оставалось. Но «филер» решил не тратить время попусту, направился прямиком в зал. Мужчина покинул санузел, уступил дорогу женщине в усыпанной бисером кофточке – она выходила из соседней двери. Дама бросила на него оценивающий взгляд охотницы, удалилась в зал, зловеще покачивая бедрами. Обернулась на пороге. Пустяк, а приятно – не столь он еще никудышен.

Он вышел на улицу и кинулся к остановке, от которой еще не отчалил троллейбус. Запрыгнул на площадку, сомкнулись двери – поехали. «Ну что ж, – пробормотал он мысленно, забираясь на свободное сиденье, – вот тебе и ответ на вопрос: есть ли жизнь после хеппи-энда».

Хорошо, что не купил комнату в этом городе. Была уже договоренность с риелторами – энная сумма, и комната на далекой рабочей окраине в его безраздельной собственности. Теперь он точно не купит здесь жилье. Плевать на залог. Порвется цепочка, которую с нечеловеческим упорством возводила симпатичная сотрудница агентства недвижимости…

Три месяца кочевал он по сибирскому региону. Жил в гостиницах, на съемных квартирах. Красноярск, Канск, Новокузнецк. Впервые слежку обнаружил в Красноярске. Бродил по городу, заметал следы. Но нет, наблюдение сохранялось – пусть не всегда, но с пугающей периодичностью. Как говорится, мне очень нравится видеть вас, когда я оборачиваюсь…

Он купил билет на самолет до Челябинска, а сам поехал поездом в Канск. Неделю жил спокойно, и снова жжение под лопаткой. Почему его не пристрелили? Приказа не было? Cui prodest – кому выгодно? Могли бы подойти, поговорить, но и этого не дождался. Намеренно мотали нервы, чтобы он ощутил себя загнанным и принял любые условия?

Не хотел он принимать никаких условий. Бежал, как от чумы. В Новокузнецке справил новый паспорт – не простой, а поддельный, с Н-ской пропиской, в этот город и поехал, надеясь затеряться среди полутора миллионов сибиряков. Но и здесь это стало проблемой…

Он выбрался из троллейбуса в Заельцовском районе, погрузился в недра торгового центра. Мелькнула мысль при виде вереницы банкоматов. Порылся в карманах, вставил карту в соответствующий приемник. Деньги на счету были. Он вынул другую карту, отыскал соответствующий ей банкомат и здесь проверил состояние счета. Все в порядке. Если на «хвосте» правоохранительные органы, им ничто не мешало арестовать счета. Но не удосужились. Лишний повод задуматься: что происходит?

Он сидел в кофейне до двух часов дня, в задумчивости перепробовал все сорта кофе, предлагаемые заведением.

– Вы идеальный клиент, – похвалила миленькая разносчица. – Ну, давайте еще по одной – за счет заведения.

– Не могу уже, спасибо, девушка, – отозвался он. – В горле булькает.

Посмотрели друг на друга, улыбнулись. Пригласить бы такую на свидание. Вот кабы не беда… Следующий час он провел в интернет-кафе через дорогу. За соседним столиком рубились в квест какие-то обдолбыши, ржали, как породистые жеребцы, но он их даже не замечал. Странички сайтов мелькали перед глазами. Ох, уж это притяжение памятных мест. Такая болезнь наверняка не лечится… Баннеры, объявления, всплывающая реклама: «Вы молоды, полны сил, не можете реализовать свой потенциал? Позвоните, и ваша жизнь изменится раз и навсегда!», «Фирма набирает здоровых мужчин до сорока для работы в Заполярье. Работа вахтовым методом, зарплата от 30 тысяч», «Домик в деревне… Продается дешево, приезжайте к нам… Если вы устали от городской суеты… Вас ждет собственный добротный дом с приусадебным хозяйством в живописной местности…», «Вы разочарованы, неустроенны, находитесь на грани отчаяния?.. Мы поможем вам справиться с неприятностями, вы вновь полюбите жизнь…».

Он читал между строк, а толку? Все эти призывы могли быть связаны именно с тем, на что они похожи. Их тысячи. Секта новоявленного Господа (и как без него жили?), неубиваемый сетевой маркетинг, последняя надежда районных властей влить жизнь в загибающееся село. Почему в голове только это? Вбил, а выбить нет подходящего инструмента. Пора прекращать сходить с ума. Другие проблемы стучатся в дверь.

Он подходил к дому на улице Галущака, где снимал квартиру. Хватит с него этого города, он заберет вещи, уедет как можно дальше. Будет жить тише воды, ниже радаров. Пусть следят за домом – он все равно уйдет. В доме хитрая система подъездов, лестничных пролетов и связующих этажи балконов. Он почти миновал длинную арку, выводящую во двор, уже мерцал подъезд, старушки на лавочке, какое-то порно на колесах, в котором копались двое неизвестных. Встал как вкопанный. Зашевелилось что-то под черепушкой. Стоит ли идти на съемную хату? Кто сказал, что это обязательный номер программы? В вещах – ничего фамильного. Тряпки, недопитый с вечера коньяк. Стоит это добро дополнительного риска? Документы при себе, деньги, банковские карты. Одежду он купит в любом магазине, не говоря уж о коньяке. Он попятился…

– Луговой? Михаил Андреевич? – прозвучал откуда-то сбоку металлический голос.

Он вздрогнул, похолодел. Хотелось выглядеть глупо? Ну что ж, удалось.

Мужчина подкрался незаметно, подмигнул и рассмеялся.

– Мишка? Луговой? Точно ты. Ловко я тебя напугал. Иду и смотрю: ты или не ты? Чего таким дерганым стал? Женился, что ли, повторно?

Он растерянно озирал смутно знакомые черты визави – подвижное лицо с выразительными мимическими складками, выпирающие скулы.

– Ну, чего смотришь, как армянин на турка? – гоготнул собеседник. – Не помнишь? Юрка Шалиев. В гарнизонной прокуратуре вместе трудились – ты в следственном отделе, а я за стенкой – на обвинении…

«О господи…» Липкая испарина потекла по позвоночнику.

– Привет, Юрка… – Он первым протянул руку. Тот схватил ее и долго тряс.

– Ты как? Ты где? Четыре года о тебе ни слуху ни духу. Говорили, что тебя перевели в какую-то дыру за особое усердие. Уже вернулся? А у нас – слушай – ну, такие перемены… Помнишь кабинет ужасов полковника Мещерякова?..

Он что-то машинально отвечал, даже улыбался, хлопал бывшего коллегу по плечу. На предложение обменяться телефонами отозвался с энтузиазмом, но свой номер почему-то не дал, сделал вид, что запомнил дважды проговоренные Шалиевым цифры. Заторопился, начал пятиться, что-то говорил про неотложные дела, что обязательно позвонит, посидят, выпьют. Выскочив из арки, торопливо зашагал за угол, свернул в соседний двор.

Телефон беззвучно завибрировал в кармане.

– Мама, смотри, дядя подпрыгнул, – потянула за рукав женщину маленькая девочка в полосатой шапочке.

Он действительно подпрыгнул. Никто не знает этот номер. Он менял не только СИМ-карты, но и аппараты, а последний зарегистрировал на фальшивый паспорт. Кто ему может звонить?

Он поколебался – стоит ли отвечать.

– Луговой? Михаил Андреевич? – прозвучал в трубке лишенный выражения мужской голос.

– Меня об этом уже сегодня спрашивали, – машинально пробормотал он.

– Надеюсь, ничего страшного? Но не важно. Моя фамилия вам неизвестна. Предлагаю встретиться через пятнадцать минут в заведении «Мюнхенский погребок». Это в квартале на восток от того места, где вы сейчас находитесь. Сядьте за столик, я к вам подойду. До встречи, Михаил Андреевич. Поверьте, это в ваших интересах.

Он скрипел зубами от злости. Номер абонента не высветился. Было бы странно, появись он на экране. В его интересах? Ну, уж нет, в его интересах быть как можно дальше от озвученного места!

Машина с шашечками выезжала со двора. Он махнул рукой, побежал наперерез. Назвал водителю какой-то адрес, плюхнулся на заднее сиденье и внимательно смотрел, не тащится ли кто-нибудь следом. Вышел на остановке за цирком, покружил по запутанным дворам и обосновался в уютном подвальном заведении на Советской улице. Заказал кофе, рюмку коньяка, пепельницу. Отключил телефон, повернулся к окну и погрузился в созерцание человеческих голяшек, месящих тротуарную грязь.

Человек, чей голос отпечатался в мозгу, подошел к его столику минут через сорок.

– Позволите, Михаил Андреевич?

Он повернулся, равнодушно обозрел невысокого господина не первой молодости, седого, с худощавым лицом, одетого в стильный плащ. Вроде бы один. И без глушителя.

– Ну что ж вы так, Михаил Андреевич? Это «Мюнхенский погребок»? – В голосе мужчины не было ни злости, ни раздражения.

– Да бросьте, сударь, – усмехнулся он. – Кто бы сомневался, что вы меня найдете. Просто решил проверить, как долго вы будете этим заниматься. Научный эксперимент, не обижайтесь.

– Никто не обижается, Михаил Андреевич. – Человек сел напротив, сделал знак насторожившейся официантке, чтобы расслабилась, пристально уставился на собеседника. – Можете звать меня Пал Палычем. В данный момент за вами не следят, так что не волнуйтесь. Слежка будет позднее, а за ней и последствия.

– Не следят? – Он натянуто рассмеялся. – А вы не следите, Пал Палыч?

– О, я совсем другое. – Человек сверкнул красными корками, что, похоже, не произвело должного впечатления. – Удостоверение подлинное, уверяю вас. Не буду долго растекаться, как мы вышли на ваш след. Вы совершили несколько досадных ошибок…

– Обожаю совершать ошибки, – пробормотал он. – Может, к делу, Пал Палыч? Вы же не уйдете просто так?

– Уйду, – пожал плечами работник органов. – Всего лишь несколько слов, если позволите. И уйду. Скоро вас найдут люди, не имеющие к нашей организации никакого отношения. И сделают вам предложение. Один раз уже делали – вы отказались. Причем отказались в своеобразной форме. Не советуем повторять трюк. Да и не удастся – вас просто убьют. Либо сотрудничество, либо ликвидация. Такова планида, Михаил Андреевич. Сами ввязались. Понимаю, больше всего на свете вам не хочется возвращаться к прошлому… гм, все эти уродства, глухие места, диковатые порядки, добровольно-бородатые дружины… Экая гадость, право слово. Но смотрите выше, про планиду. Итак, вы будете работать на этих людей и одновременно поставлять нам информацию. Вы умный человек, извернетесь. В ваших же интересах. Запомните несколько цифр. – Человек понизил голос и произнес несложный для запоминания телефонный номер. – Запомнили? Прекрасно. Повторите про себя. Вы обязаны знать его, как «Отче наш». Вам ответят в любое время суток. Это будет вашей единственной связующей нитью с покинутым миром. Не стоит ею пренебрегать. Мы не звери, Михаил Андреевич. Сделаем все возможное, чтобы облегчить вашу участь – без ущерба, разумеется, для дела. Вы молчите – понимаю. На ответ, как говорится, не надеюсь, но на понимание рассчитываю. – На губах человека появилось что-то похожее на усмешку.

– Вам не дают покоя алмазные рудники?

– Фу, как односторонне, Михаил Андреевич… А ведь в то время, когда создавался этот испытательный полигон, в Каратае не было никаких алмазных рудников.

– Испытательный полигон?.. – Чем-то неприятным повеяло от слов чекиста. – И что же собирались испытывать в Каратае?

– Вам об этом можно и не знать, – пожал плечами чекист. – Но если узнаете, вселенской катастрофы не произойдет. Ничего не бывает спонтанно, Михаил Андреевич. В этой стране всю дорогу правят бал экспериментаторы. Не хочу захламлять вашу голову такими понятиями, как «тайная организация влиятельных людей» или «сообщество мудрецов, дергающих за ниточки»… но уверяю вас, конспирологов в этом мире хватало и будет хватать. Другое дело – насколько продуктивна их деятельность. Не все они апологеты деспотизма. Случались и такие, что не прочь поработать с УТОПИЕЙ. Возможно ли подобное устройство – люди счастливы, гаромония во всем, порядок соблюдается, а главное, никакая тирания, то бишь государство, не довлеет над блаженствующим населением… Своеобразный научный эксперимент, если хотите. Данный природный феномен был открыт членом Императорского географического общества Куроедовым Ильей Матвеевичем, который в середине девятнадцатого века занимался составлением карт Восточной Сибири и по долгу службы был обязан много путешествовать. История умалчивает, как это случилось и сколько водки при этом было влито в местные нацменьшинства, обожествляющие Каратай. Но факт остается фактом. Информацию сокрыли от географического общества и широких слоев населения – постарались некие персоны, приближенные к Александру Второму, но не имеющие привычки болтать языками. Эксперимент продолжался почти столетие, и вот что интересно – какой только сброд не заносило в Каратай, а ведь прекрасно все уживались! Лихой люд либо изводился, либо был вынужден менять свои привычки. Для определенных слоев населения Каратай стал землей обетованной… Ситуация обострилась лишь в середине двадцатого века – не сказать, что эксперимент решили свернуть, но нашлись более мощные силы… И что мы наблюдаем сейчас? Отличные декорации для сериала ужасов…

– Пал Палыч, – поморщился Луговой, – сейчас вы скажете, что трудоустроены в тайной благотворительной организации, намерены прикрыть все, что приносит бешеный доход, и установить в Каратае новый библейский рай. Умоляю вас, мои уши…

– Да избавь меня бог, – тихо засмеялся чекист. – Не бойтесь за свои уши. Вас никто не считает дураком. Но можете поверить: интересы моих коллег простираются гораздо дальше каких-то банальных поставщиков «друзей девушек». Не забивайте голову. Полагаю, мы договорились?

– И чем вы будете меня шантажировать в случае отказа? Смертью? Глупо. Близкие – повывелись…

– Это не совсем так, Михаил Андреевич. Есть Булдыгин в Марьяновске, есть тетушка, проживающая в симпатичном городке под Тюменью. Да и с женой вы, насколько знаю, не развелись.

– Не живу я с женой.

– Знаем, что не живете. Даже поскандалить не заходите. Из двух зол выбираете то, которое не жена. Это шутка. Вам же не понравится, если с ней что-то произойдет? Вы злитесь?

– Это я умею.

– Наслышан. Не сочтите за угрозу. Враги не мы, как говорится. Сделаем друг дружке приятное? Отнеситесь серьезно к моим словам – не на свадьбу приглашаю. Вас найдут. Обязательно найдут, как ни бегайте. И сделают предложение. И не спрашивайте, откуда я это знаю. Угадайте, почему вы еще живы? Всего вам доброго, Михаил Андреевич. И убейте, ради бога, своего монстра депрессии, не брат он вам. Везде можно жить, даже в аду, если ад, конечно, грамотно устроен. – Незнакомец выбрался из-за стола и, не сказав больше ни слова, покинул заведение.

Он допил остатки коньяка, тоскливо уставился на закрывшуюся дверь. Пусто было на душе. Сколько бегать еще – сутки, двое? Он щелкнул пальцами, подзывая официанта, выразительно постучал ногтем по пустой рюмке…