Глава 11

Толстый фотограф Стив Браун оказался не только не обидчивым, но и гостеприимным господином, к тому же болтливым сверх меры. Всю дорогу до своего дома он не замолкал. К тому времени, когда группа добралась до его дома, который одновременно служил ему и рабочей мастерской, понимавшие английский язык Локис и Ефимов знали о Брауне практически все.

Родом из Нью-Йорка, отец – полицейский, мать – домохозяйка, с детства он увлекался путешествиями и, как следствие, фотографией. Окончив колледж, он через год уехал с экспедицией в Африку и так в нее влюбился, что остался жить на этом континенте, покидая его лишь на пару месяцев в году, чтобы навестить родителей. Но несколько лет назад они погибли в автокатастрофе. С Нью-Йорком, а уж тем более с Америкой, его больше ничего не связывало. Уладив все дела по наследству, Стив окончательно перебрался в Африку, поселившись в тихом, но ужасно грязном городишке Баро, чем-то привлекшем его. Вскоре к Брауну, как к большому специалисту, а главное, «местному» жителю, стали обращаться различные издательства, географические общества, университеты с просьбой сделать фотоснимки африканских ландшафтов и пейзажей. Эти заказы неплохо оплачивались. Кроме того, была и сезонная работа, когда наезжали любители экзотики, и Браун выполнял роль экскурсовода и проводника одновременно. Это было удобно для всех, поскольку Стив неплохо знал местность, обычаи племен и их языки.

Все это Стив рассказал разведчикам, пока они шли по плохо освещенным улочкам Баро.

– Не совсем удачное время вы выбрали для сафари, – болтал Браун. – Сейчас не сезон... А вас я, кстати, принял за наркоторговцев.

– А что, здесь и такие есть? – удивился Ефимов. – Вот уж не думал, что и Африка этим грешит.

– Этим грешат все, кто хочет больших, но легких денег, – с какой-то затаенной грустью ответил Браун, открывая дверь своей мастерской. – Эти негодяи распахивают саванну, уничтожают зверье и начинают свою грязную работу. Найти такие заводики просто невозможно; к тому же они очень хорошо охраняются. Поэтому местные власти даже не пытаются с ними бороться. Не удивлюсь, если в скором времени африканский кокаин станет не менее популярным, чем колумбийский.

Рассказывая все это, Браун, а за ним и разведчики поднялись на второй этаж. Обстановка в жилых комнатах была предельно простой. Единственное, чего в них было в избытке, – это фотоснимки: на полу, на стенах, на большом, по-видимому, обеденном, столе, на кровати.

– Вы меня извините, – смущаясь, проговорил Стив, зажигая настольную лампу. – Я не женат, поэтому такой беспорядок. Одинокому человеку надо так немного. Да вы садитесь, я сейчас посмотрю, что у меня осталось на ужин.

– Не смущайтесь вы так, мистер Браун, – улыбнулся Локис. – Я тоже не женат, так что прекрасно вас понимаю.

Стив торопливо смахнул снимки на пол и потянулся к стоявшему в углу холодильнику. Разведчики расселись, где могли, поскольку мебели в доме Брауна было немного. Впрочем, для того чтобы переночевать, разведчикам вполне хватило бы и пола.

Хозяин суетился, накрывая на стол. Еды в доме закоренелого холостяка оказалось тоже немного. Кое-как утолив голод, десантники сидели, переглядываясь и не зная, что делать дальше. Поддерживать беседу могли только двое, остальным приходилось молчать и слушать незнакомую речь. Зато Браун говорил без умолку, Локису и Ефимову изредка с трудом удавалось вставить слово.

– Интересно, – пробурчал Демидов, с трудом подавляя зевок, – долго он еще будет трепаться? Я лично хочу спать. Вовка, спроси у него, когда закончатся эти байки.

– Неудобно, Леха, – тихо ответил Володя. – Сам подумай, человек нас к себе пригласил, помочь согласился, а мы ему хамить начнем...

– Ох уж мне эта твоя щепетильность, – вздохнул Купец. – Не доведет она тебя до добра! Поверь мне... – он демонстративно задрал широкий рукав и посмотрел на часы.

– О боже! – тут же спохватился фотограф. – Вы ведь наверняка устали и хотите спать! Вот только... – Он растерянно оглядел захламленную комнату и единственную кровать, стоявшую в углу. – Понимаете... гости у меня бывают нечасто... Точнее, вообще не приходят. Поэтому...

– Не беспокойтесь, Стив, – ответил Ефимов. – Дайте нам какие-нибудь одеяла, выделите место, и все прекрасно устроится. Мы люди привычные и уж одну-то ночь как-нибудь переспим на полу.

– Конечно, конечно, одеяла и всякое такое я для вас найду, но только... – засуетился Браун, – мне не слишком удобно, все-таки вы гости.

– Причем гости незваные, – быстро вставил Локис. – Стив, оставьте эти условности. Мы не в Европе, а в Африке, дикой и непознанной... – Последние слова были сказаны с некоторой долей иронии.

– Об Африке мы действительно знаем крайне мало, – проговорил Браун, вытаскивая из шкафа какое-то тряпье. – Но при этом пытаемся рассуждать о ней с очень умным видом.

Расстелив на полу старые шерстяные одеяла и какие-то подстилки, разведчики начали устраиваться на ночлег.

– Э-э! – всполошился вдруг Демидов. – Вы что, все спать собрались? Один дозорным остается. Смена каждые два часа. Кто будет первым, решайте сами.

– Купа, – укоризненно покачал головой Чижиков, – это уже смахивает на паранойю. Мы в доме, под крышей, почти в цивилизованной обстановке...

– Ты вообще помолчи, шпана саперная, – не дал ему договорить Демидов. – Это по твоей милости мы в этом дурацком Баро оказались. Если бы догадался взять запаску, мы бы не сидели сейчас в этом клоповнике.

– Если бы, если бы... – пробурчал себе под нос Семен. – Если бы у бабушки был хрен, она бы называлась дедушкой.

– Чего ты там бубнишь? – насторожился Купец.

Браун все это время внимательно прислушивался. Понять, о чем говорят его гости, он, естественно, не мог, но интонации улавливал прекрасно. Володя это понял по выражению его лица.

– Не беспокойтесь, Стив, – быстро проговорил он, кладя руку на плечо фотографа, – они не ссорятся, просто у нас принято так разговаривать. Национальная, так сказать, особенность...

Браун с деланым равнодушием пожал плечами и спросил:

– Поляки – это, кажется, славяне? Я много слышал о загадочности славянской души, поэтому постараюсь ничему не удивляться.

Между тем Купец продолжал наступать на Чижикова.

– Я спрашиваю, чего ты бубнишь? – сердито шипел он. – Хочешь сказать, что не из-за твоего раздолбайства мы лишились колес?

– Леха, завязывайте скандалить, – вмешался в разговор Ефимов. – Первым буду дежурить я. Все равно мне надо кое-что уточнить в ноутбуке.

– Еще один умник, – проворчал Демидов, немного успокоившись. – В принципе у меня возражений нет.

Он вытянулся на полу во весь свой могучий рост, и уже через несколько минут послышалось его сопение. Локис лег с краю, зажав, больше по привычке, «кроссфайр» между колен. Остальные разведчики тоже улеглись. Саня Ефимов с оттенком зависти посмотрел на своих товарищей и грустно вздохнул. Он устал не меньше их и тоже с удовольствием завалился бы на боковую, но информация, которую ему удалось выудить из компьютера, требовала определенной обработки. А она была, по мнению радиста, весьма ценной.

Поймав на навигаторе пульсирующие красные пятна, он успел скопировать это изображение и теперь хотел увеличить его. Однако у него ничего не получалось. Изображение было либо мелковатым, либо, стоило его сделать чуть больше, начинало «квадратить», то есть разбивалось на мелкие мутные квадратики, и разобрать на нем что-либо было вообще невозможно. Саня пытался растянуть картинку с помощью редактора. Он так увлекся, что не заметил, как за спиной у него появился Браун. А услышав пыхтение, вздрогнул, рефлекторно кувыркнулся в сторону, одновременно захлопывая ноутбук и хватая лежавший рядом «ремингтон», и привычно лязгнул затвором, направляя ствол в сторону вероятной опасности.

Браун, растерявшись от такой реакции, быстро поднял руки вверх и торопливо забормотал:

– Нет-нет, Алекс! Я не собирался делать ничего плохого, просто хотел посмотреть, чем вы занимаетесь. Я ведь тоже немного разбираюсь в этой технике.

Ефимов облегченно вздохнул, поставил ружье на предохранитель и тихо сказал:

– Стив, добрый вам совет на будущее: никогда не подходите к незнакомым людям со спины, точно так же, как не поворачивайтесь к незнакомцам спиной. Поняли?

Браун кивнул головой.

– Так что вы хотели посмотреть? – снова открыл ноутбук Саня.

– Мне показалось знакомой картинка на мониторе, – присел к радисту фотограф. – Во всяком случае, участок той карты я точно знаю... – Ефимов подозрительно посмотрел на него, но тот будто не заметил его взгляда и продолжал, водя пальцем по изображению: – Вот эта линия сильно напоминает пересохшее русло реки Эль-Араб. А это поселение нубийцев, небольшая деревенька, нищая до невозможности. Да там вся местность жутковатая. Я бывал несколько раз. Вы хотите поохотиться в тех местах? Не советую.

– Почему? – быстро спросил Саня.

Браун немного помялся, словно гадая, говорить о своих подозрениях или нет, но, решив, что все-таки стоит предупредить новых знакомых о вероятной опасности, пожевав губами, объяснил:

– Не знаю, как и сказать... Словом, в тех местах часто пропадают люди, пропадают совершенно бесследно. Местные говорят, что это бог Куру мстит тем, кто посягает на его то ли сокровища, то ли владения. Суеверия, конечно, но есть и некоторые факты.

Браун замолчал, потирая подбородок. Ефимов тоже молчал. То, что рассказывал фотограф, на его взгляд, было полной ерундой, что-то наподобие местных африканских легенд, и он слушал Стива больше из вежливости.

– Племена, которые там живут, – снова заговорил Браун, – рассказывали мне, что они часто слышат голос Куру, когда тот голоден. Однажды и я его услышал. Уверяю вас, это был звук взлетающих реактивных самолетов! Причем не гражданских самолетов, а военных...

Ефимову показалось, что он ослышался или неправильно понял словосочетание «военный самолет», поэтому он на всякий случай уточнил:

– Военные самолеты?

– Да-да, именно военные, – подтвердил Браун. – Их звук невозможно спутать ни с каким другим.

В этом Саня нисколько не сомневался. Резкий, свистящий гул истребителей, когда они включают форсаж, спутать с тяжелым гулом транспортника сложно даже тем, кто в этом совершенно ничего не смыслит.

– Когда вы его слышали, Стив? – спросил Ефимов после недолгого раздумья.

– Месяца два назад. Точнее сказать не могу, просто не помню. А почему вы этим заинтересовались? В Африке всегда что-нибудь происходит...

– Да так просто, – рассеянно ответил Саня, быстро выводя на монитор масштабную сетку и вычисляя расстояние от Баро до того места, где Браун, по его уверениям, слышал звуки взлетающих истребителей. Получалось, что разведчикам предстояло пройти по саванне не меньше трехсот километров. Перспектива не самая радостная.

– Стив, – продолжая думать о своем и не отрывая взгляда от монитора, позвал Саня фотографа, – в этом городишке можно взять напрокат машину, желательно грузовую?

– Вряд ли, – ответил тот, тоже следя за монитором. – Местные жители – люди не жадные, но очень бедные. Даже электричество есть не в каждом доме... Вы все же решили съездить туда?

– А как же бензозаправка? – поинтересовался Ефимов, вспомнив, что Локис говорил про какую-то заправочную станцию.

– Считайте, что это мираж, – усмехнулся Браун. – Она работает всего несколько часов в неделю, а иногда и в месяц, когда из Джубы приезжает бензовоз. В Баро всего несколько десятков машин, одна из них – у меня.

– А вы не одолжите ее нам на пару дней? – осторожно спросил Ефимов у толстяка.

– Вы хотите поехать туда? – повторил Браун и пожал плечами.

– Хочу проверить одну свою мысль, – задумчиво ответил Саня.

– Если хотите, я мог бы стать вашим проводником, – проговорил Стив. – Правда, бензина у меня немного, но мы могли бы дозаправиться в Джубе, а до нее горючего хватит.

– Такие вопросы я не решаю самостоятельно, – уклонился от прямого ответа Ефимов и чуть было не добавил, что брать проводника или нет, может решить только командир, но тут же осекся и сказал, сворачивая изображение на мониторе: – Вот ребята проснутся, и тогда мы обсудим ваше предложение. Хорошо?

Браун кивнул головой и отправился спать.