Молодой Фрэнк Райдер стоял посреди огромного кабинета, шарил лучом фонаря по стенам и удивленно бормотал:

– Я рассчитывал увидеть здесь роскошь и позолоту! А тут… все очень скромно. Даже бедно…

– И тем не менее это личный кабинет Говарда Брюса – одного из богатейших людей планеты, – негромко напомнил главарь банды Зак Аронофски. И, осветив маленьким фонарем угол помещения, с довольным видом щелкнул пальцами: – А вот и нужный нам сейф. Займись им, Ли.

Китаец коротко кивнул и, на ходу вынимая из сумки хитрые инструменты, направился к современному бронированному шкафу с электронным кодовым замком.

– Диего, послушай дверь, – приказал Зак немому мексиканцу.

Сам же вместе с Фрэнком занял позицию у больших окон…

Серая громадина офиса на Ромейн-стрит, принадлежавшего известному миллиардеру Брюсу, снаружи походила на неприступную крепость. Банда Зака Аронофски неплохо знала фешенебельный район и само здание – цель предстоящего грабежа, однако для серьезного дельца требовалась и серьезная подготовка. Потому Зак три дня подряд отправлял на разведку Фрэнка. Несмотря на молодость, парень отличался хорошей наблюдательностью и неплохо соображал.

Разведчик слонялся вокруг офиса, потреблял килограммами мороженое, листал эротические журнальчики, клеил девчонок… И осторожно высматривал детали: подходы к зданию, количество охранников на нижнем этаже, конфигурацию парковки, наличие открывающихся окон…

– Шансов нет, – решил он на исходе третьего дня и поехал на встречу с Аронофски.

Зак Аронофски был крепким мужчиной с открытым лицом и тяжелым взглядом зеленоватых глаз. Из сорока пяти лет жизни шестнадцать он провел за решеткой и столько же руководил шайкой бесшабашных грабителей. В основном Зак совершал кражи и дерзкие ограбления. Однако убивать ему тоже приходилось, хотя делал он это без особого желания и крайне осторожно, ибо в законодательстве штата Калифорния до сих пор присутствовала смертная казнь. Любая, на выбор осужденного: электрический стул, инъекция яда в вену, расстрел, газовая камера или повешение. Широчайший ассортимент – как и положено свободному демократическому государству. Зак чувствовал себя мужчиной в расцвете сил и умирать не собирался, поэтому в грабежах и налетах старался обходиться без жертв. Он регулярно менял место жительства в пределах двадцатимиллионной агломерации Лос-Анджелеса, что уменьшало риск попасть в лапы копов или ФБР. В данный момент он снимал неплохой двухэтажный дом на западной окраине – в Калвер-сити. Аронофски всегда слыл очень осторожным и умным человеком, обладающим к тому же даром предвидения. Не зря же его банда за много лет не попала ни в одну серьезную передрягу и потеряла всего пару человек, в то время как другие известные гангстеры регулярно погибали или навсегда исчезали с западного побережья.

Выслушав безрадостный доклад Фрэнка, Зак крепко выругался и следующим утром сам поехал к офису на Ромейн-стрит. А вернувшись к вечеру, послал машину в Империал Бич за Ригоберто Эскобаром – маленьким человеком из большой семьи, переехавшей в Штаты из Никарагуа…

– Знаешь, как звучит первое правило американских миллионеров? – прошептал Зак, выглядывая в приоткрытое окно.

– Откуда?! Если бы знал – сам давно разбогател бы.

– Эти ублюдки говорят так: работай на себя, чихай на всех, и в жизни ждет тебя успех. Усек?

– Вполне, – кивнул Фрэнк.

– А вообще, приятель, настоящего миллионера на улице узнать сложно.

– Это почему же?

– А потому, что от простых смертных их отличают не высокие доходы, а низкие расходы. Маскируются они – настоящие миллионеры, понимаешь? Тратят не более семи процентов своих сбережений в год, чрезвычайно бережливы и умеют удачно вкладывать деньги. Они тщательно планируют семейный бюджет, не расходуют баксы на глупости и обязательно откладывают на черный день. Большинство наших миллионеров никогда не покупает костюмы дороже четырех сотен, обувь дороже полутора сотен, а часы дороже двухсот пятидесяти долларов. А знаешь, на чем они предпочитают ездить?

– На «Роллс-Ройсах»?

– Ха! Они приобретают машины стоимостью не дороже двадцати пяти тысяч, и особой популярностью у них пользуется «Форд-150» – самый распространенный автомобиль в США.

– Но ведь к Говарду Брюсу эти правила не относятся? Вся Америка говорит о его самолетах, кораблях, отелях, киностудиях…

– Верно, не относится. Мы знаем, что он сказочно богат, и попробуем сегодня немного уменьшить его состояние.

Конкурирующие банды называли компанию Аронофски интернациональным сбродом. За «сброд» Зак легко мог набить морду, а вот по поводу «интернациональности» спорить не стал бы. Его корни были из Восточной Европы, Ли приехал из Китая, Диего – из Мексики, Мансур эмигрировал из Саудовской Аравии, а Эскобар сбежал из Никарагуа. Были еще болгарин, курд, эфиоп, чилиец… Впрочем, состав многонациональной компании постепенно изменялся – такова уж судьба любого гангстерского сообщества, живущего вне закона. Недавно парни похоронили филиппинца, а на смену ему пришел молодой американец Фрэнк Райдер.

Ригоберто Эскобар, за которым отправился посыльный в Империал Бич, был обычным лилипутом: рост – меньше метра, вес – менее пятидесяти фунтов. Несчастный маленький человечек, родившийся в несчастной стране и выросший в бедном квартале под перекрестным огнем постоянных насмешек. Аронофски знал его лет двадцать и ни разу не прошелся по поводу ущербности, чем заслужил преданность и любовь Ригоберто. И пару раз Эскобар оказывал неоценимые услуги.

Однажды в городке на западном побережье Зак присмотрел в качестве жертвы частный банк средней руки. Снял номер в гостинице, имеющей с ним общую стену, поселился и пару дней прожил тише амбарной мыши, изучая толстую капитальную кладку с узкими лабиринтами вентиляции. Пролезть по лабиринту мог разве что семилетний ребенок, а пробить прочную стену без шума и грохота не получилось бы. План летел ко всем чертям, ибо другие стены, подвал и крыша были напичканы датчиками новейшей сигнализации… И тут Аронофски вспомнил про Эскобара. Через несколько дней дело было сделано: обвязанный веревкой лилипут отправился в путешествие по пыльным коридорам вентиляции. Поплутав по запутанным ходам, он проник в банк, спокойно отключил сигнализацию и помог сообщникам прорваться к цели через главный вход. Спустя ровно час банда растворилась во мгле южной ночи, унося неплохой улов в два миллиона долларов.

В другой раз благодаря тому же Эскобару банда Аронофски удачно смоталась на гастроли в Бостон, где лихо обчистила музей Изабеллы Стюарт Гарднер. Зак придумал простую, но весьма хитроумную комбинацию: маленького человека спрятали в дорожную сумку, которую сдали на хранение в музейный гардероб. Улучив момент, тот выбрался из баула, спрятался под креслом дежурного гардеробщика и дождался ночи. А дальше стартовал знакомый сценарий с отключением сигнализации и открытием дверей главного входа. Тогда банда наварилась по полной, завладев тринадцатью бесценными экспонатами, включая полотна Рембрандта, Мане, Дега и Вермеера. Правда, позже слегка продешевили, впопыхах сбагрив шедевры перекупщикам за очень смешные деньги. Но, как говорят в долине Сан-Фернандо, когда жизнь висит на волоске – о чистоте обуви думать вредно. К тому моменту на уши была поставлена полиция и ФБР всего штата Массачусетс, и, если бы Аронофски пожадничал и проторговался, участников грабежа взяли бы и засадили на астрономические сроки.

…Навернув несколько кругов вокруг офиса миллиардера, Аронофски загрустил: забраться внутрь действительно трудновато – молодой Фрэнк был прав на сто процентов. И вдруг наметанный взгляд выхватил на фоне чистого голубого неба тонкие электрические провода, натянутые между крышами офиса и соседнего с ним отеля «Амбассадор».

«Слабые. Взрослого мужика не выдержат, – тоскливо подумал главарь. А через секунду рот его расплылся в счастливой улыбке: – Как же я забыл про Эскобара?! Он ведь тоже взрослый, а весит как ребенок!..»

Китаец ковырялся с кодовым замком. Диего, прислонив ухо к входной двери кабинета, слушал. С языком у него не ладилось, зато слух никогда не подводил.

Зак с Фрэнком стояли по разным сторонам от большого окна и настороженно посматривали на улицу. Где-то там внизу скрывались два товарища, следившие за обстановкой на Ромейн-стрит. При малейшей опасности они обязаны были сообщить по рации. Машину одного из них – аравийца Мансура – Зак хорошо видел.

– А кто же тогда покупает дорогую одежду и швейцарские часы? – допытывался Фрэнк. – Кто разъезжает на шикарных тачках и летает на собственных самолетах?..

Аронофски мельком оглянулся на парня, для которого эта операция была первым боевым крещением. Волнение не покидало новичка с того момента, как они впятером появились на крыше соседнего отеля. Взгляд его затравленно метался по сторонам, правая ладонь яростно сжимала рукоять пистолета, левая беспрестанно сновала из кармана джинсовых брюк в карман темной ветровки… «Как же он надоел со своими расспросами! – подумал Зак. – Но лучше отвлечь его разговором. Так, глядишь, успокоится, привыкнет…»

– Пустить пыль в глаза любят тупые недоноски – детки миллионеров и всякие выскочки из среднего звена: адвокаты, врачи, служащие крупных корпораций со среднегодовым доходом до двухсот тысяч долларов.

– И откуда ты все это знаешь, Зак?..

– Фрэнк, я всегда готовлюсь к ограблению самым серьезным образом: изучаю будущую жертву, выслеживаю, хожу за ней по пятам. А еще читаю газеты, техническую и художественную литературу, чего и тебе советую делать почаще.

– Зачем?

– Видишь ли, тот, кто читает книги, всегда будет управлять теми, кто смотрит телевизор. Так… зачем это Мансур открыл дверцу и выползает из машины?

– Не знаю. Вроде все спокойно…

План в голове Аронофски созрел следующий: шестеро поднимаются на крышу отеля «Амбассадор», крепят на электрическом проводе специальное механическое устройство, подвешивают на нем Эскобара и, снабдив его инструментами с мотком надежного стального троса, отправляют в полет через улицу.

Старый отель доживал свой век, окна верхних этажей по вечерам давно не светились. Состоятельные туристы обходили унылое здание стороной, предпочитая селиться в современных отелях подальше от шумного делового центра. А небольшой штат персонала обслуживал немногочисленных постояльцев из числа небогатых гостей Лос-Анджелеса на пяти нижних этажах.

Разделившись сообразно обязанностям, ведомая Заком группа без труда подобралась к отелю со стороны темного переулка. Тишина, сумрак, легкий ветерок. Вдоль тротуара сиротливо стояли мусорные баки и давно брошенный хозяином автомобиль.

Стараясь не греметь железом, опустили нижнее звено пожарной лестницы и по очереди полезли вверх… Десять минут тяжелого подъема и, наконец, – плоская крыша с извечными атрибутами многоэтажного жилого здания: трубы и короба вентиляции, лифтовые помещения, антенны…

– Здесь, – коротко извещает главарь, показывая на мачту с расходящимися в три стороны проводами.

Немой мексиканец собрал складную стремянку. Китаец Ли вспорхнул по ней к проводам. Молодой Фрэнк достал из сумки и подал одно из двух самодельных устройств – прочную раму с двумя мягко вращающимися пластиковыми роликами. Шумный и сумасбродный болгарин Джорджи достал из сумки смотанный в бухту надежный трос…

– Поджилки не трясутся, астронавт? – Зак подсадил Эскобара сразу на вторую ступеньку лестницы.

– Давай трос, – сосредоточенно ответил тот тонким дребезжащим голоском.

Зак пристегнул карабин стального троса к широкому страховочному ремню, затянутому на талии маленького человека. Тот проворно взобрался на верхние ступени стремянки к китайцу, закончившему установку рамы на проводе. На то, чтобы прикрепить свисающую от рамы цепь к страховочному ремню, понадобилось не более полминуты.

– Готово, – спрыгнул вниз Ли.

«Астронавт» висел в воздухе (черная цепь на фоне темного неба была совсем не видна) и сучил коротенькими ножками.

– Травите потихоньку, – скомандовал Аронофски.

Диего и Фрэнк стали медленно разматывать тяжелую бухту, и Эскобар столь же медленно начал перемещаться под звездами в сторону края крыши…

Отель «Амбассадор» был немного выше офисного здания миллиардера Брюса, посему самодельная рама отлично ехала «под горку».

– Ты как? – спросил Зак, когда «астронавт» оказался над семидесятиметровой пропастью.

– Страшновато. Знаешь, босс, уж лучше ползать по вентиляции.

– Хорошо, в следующий раз учту.

– Скажи парням, чтоб отпускали трос плавнее – без рывков!..

Крохотное тельце Эскобара трепыхалось на фоне темно-серой офисной громадины.

– Он не застрянет? – третий раз спрашивал парней Зак.

– Не должен, – отвечали те, плавно подтравливая стальной трос.

Наконец «астронавт» достиг крыши офиса, о чем тут же доложил по радиоканалу.

– Молодец. Закрепляй. Ждем твоего сигнала…

Пока Эскобар обматывал тросом одну из мачт офисной крыши, Диего с китайцем подготовили к путешествию вторую самодельную раму на роликах. Ее установили на прочном тросе, который мог запросто выдержать двух или даже трех взрослых мужиков с приличным багажом.

– Фрэнк, готовься – пойдешь первым, – невозмутимо проронил Зак.

Парень нервно проглотил вставший в горле ком.

– Я?..

– Да, ты.

– А можно… Босс, можно я останусь на крыше? Здесь же все равно кто-то должен остаться!..

– Что, наложил в штаны?

– Нет, просто я никогда…

– Здесь останется болгарин Джорджи, а ты пойдешь вторым – за Диего.

Вскоре Эскобар доложил о готовности системы.

Пристегнувшись к раме, мексиканец схватил конец капронового шнура и бесстрашно оттолкнулся от последней ступеньки лестницы… Через пару минут Ли тянул обратно шнур, привязанный к бесшумно скользящей по тросу раме. Фрэнк же прерывисто выдыхал из груди воздух, словно ему предстояло не короткое путешествие через Ромейн-стрит, а полет в стратосферу.

На переправку через Ромейн-стрит Диего, Фрэнка, Ли и Зака ушло около четверти часа. Наконец пятеро грабителей собрались у мощной громоотводной мачты, возвышавшейся над офисом миллиардера. На крыше отеля остался Джорджи – в его задачу входила эвакуация товарищей после завершения операции.

– Тащите лестницу, – распорядился Аронофски, заглянув за край крыши.

Китаец вытряхнул из объемной сумки свернутый корабельный штормтрап и совместно с Диего развернул его на всю двадцатиметровую длину. Закрепив один конец за ту же стальную мачту громоотвода, другой они осторожно спустили вниз.

– Хватит? – спросил китаец.

– Должно хватить, – уверенно кивнул главарь. – Кабинет Брюса расположен на предпоследнем этаже.

– Я снова должен идти первым? – позвякивая карабинами на широком страховочном ремне, подошел и спросил Эскобар.

– Нет. Чтобы открыть окно, понадобится сила. Первым пойдет Диего, а ты можешь подождать нас здесь…

Мексиканец Диего не мог говорить с рождения, однако на умственном развитии, равно как и на других способностях, физический недостаток не отразился. Он был ловок, невероятно силен, хорошо слышал и отлично соображал. Его вид частенько вызывал подозрения у окружающих: жуткие татуировки, парочка золотых зубов, длинные и вечно засаленные волосы… Но приходилось мириться с его вкусом и образом жизни.

Диего без проблем спустился по веревочному трапу до уровня огромного окна на предпоследнем этаже. Достав из висящей на боку сумки нужный инструмент, он вырезал в стекле круглую дыру и, просунув внутрь руку, открыл запорный механизм рамы. Дорога в кабинет миллиардера была проторена. Зак отправил вниз китайца, приказав найти сейф и заняться его дверью.

Следующим спускался Фрэнк. Руки его дрожали так сильно, что Аронофски пришлось самому застегивать широкий ремень со страховочным тросом.

– Пошел. И не трясись, иначе никогда не пересилишь свой страх. Держись крепче и смотри только на окно…

Без Ли в кабинет не было смысла соваться – только он гениально разбирался с любой электроникой. Диего был самым надежным человеком, к тому же обладал незаурядной силой и навыками для обычного взлома. Присутствие Зака также с легкостью объяснялось. А вот двадцатилетний Фрэнк мог бы запросто остаться на крыше, однако главарь решил по-своему: пусть мальчишка будет поближе к делу; пусть привыкает к опасности и учится.

Тот честно пытался обуздать страх, пока на уровне окна не сорвался с веревочной лестницы и не повис на страховочном тросе. Удержав его, Зак приглушенно прорычал:

– Цепляйся за трап, идиот! Диего, помоги ему!..

– Есть! – послышалось вслед за сухим щелчком.

Зак с Фрэнком одновременно оглянулись на дальний угол, где Ли медленно открывал тяжелую дверцу сейфа…

Ли прибился к банде несколько лет назад, и произошло это совершенно случайно. После окончания Калифорнийского университета он более года не мог найти нормальной работы и обходился случайными заработками по ремонту компьютеров, принтеров, только что появившихся электронных кодовых замков и прочей мудреной техники, быстро наводнявшей американские офисы и квартиры. Зак собирался обчистить ячейку автоматической камеры хранения в муниципальном аэропорту Лонг-Бич и наткнулся на безработного китайца. С тех пор хлеб делили поровну.

– Открыл?! – не поверил своим глазам главарь банды.

В способностях талантливого Ли он не сомневался, но в столь быстрый успех не верилось.

– Открыл, – подтвердил тот. И недоуменно уточнил: – Босс, а денег на полках – кот наплакал.

– Оставайся тут, – приказал Зак Фрэнку и метнулся к сейфу.

Ли растерянно стоял у бронированного шкафа с новейшим электронно-кодовым замком и освещал небольшим фонарем полупустые полки. На нижней в беспорядке лежали технические журналы. На средней одиноко стояла на подставке бронзовая модель самолета. И лишь на верхней – рядом с небольшим блестящим пистолетом – покоились две стопки денег. В левой части верхнего отдела имелся небольшой ящик; на его крышке также был установлен кодовый замок.

– Тут тысяч двести, не больше, – разочарованно прошептал китаец.

– Мы пришли сюда не за деньгами, – присел Зак и принялся копаться в журналах.

– Как не за деньгами? – опешил Ли. – А зачем же?

– Ты отлично знаешь, что жирные ублюдки сейчас не держат в домах и офисах больших сумм наличными.

– Знаю. Но я думал…

– Хватит рассуждать, Ли! Мы здесь для того, чтобы урвать кусок пожирнее, чем двести тысяч. Нам нужны документы!

– Документы?

Аронофски надоело отвечать на дурацкие вопросы, и он прикрикнул:

– Займись делом!

– Но я открыл…

– А ящик?! Попытайся вскрыть его дверцу!

Ли зажал зубами фонарик и продолжил работу.

В это время зашипела портативная радиостанция, оставленная на подоконнике.

Фрэнк суетно схватил ее и прижал к уху.

– Зак, Дейв передает, что к офису подъехали три машины.

– Полиция? – встревожился главарь.

– Нет, обычные машины. Из салонов выбегают люди в штатском.

– Черт, – прошептал главарь. – Кого еще принесло?..

Закончить фразу ему не дал Диего. Подбежав, он замычал и стал нервно тыкать пальцем в сторону выхода.

Аронофски бросился к двери и приложил ухо к темному полированному дубу… Через минуту он вернулся, вытащил из-за пояса пистолет, взвел курок и тихо прошептал:

– Кто-то идет по коридору.

Высокая массивная дверь из темного дуба влетела внутрь кабинета, словно фанерная подделка из театрального реквизита. В тот же миг уши заложило от громкого хлопка, а само помещение наполнилось дымом и запахом гари.

Заку некогда было размышлять о том, кто посмел нарушить ход хорошо продуманной операции. Копы, охрана с нижних этажей или одна из конкурирующих банд – какая разница, если ни первые, ни вторые, ни третьи церемониться с ними не станут?

Из заполненного дымом проема еще никто не появился, а Зак уже трижды выстрелил в темноту. Оглянувшись, он что-то сунул в руки Фрэнку и приказал:

– Уходи первым! Диего, подстрахуй его, и пойдешь вторым!

У окна послышалась возня – видно, парень залез на подоконник и ловил болтающийся снаружи конец штормтрапа.

Убравшись с открытого места, Аронофски спрятался за письменным столом. И сделал это вовремя – в коридоре раздалась беспорядочная пальба, а по полу и стенам защелкали пули. Некоторое время главарь прикрывал отход своих людей, непрерывно стреляя в сторону развороченного взрывом проема. Опустел один магазин, второй, третий; он вогнал в рукоятку последний.

– Ли, чего ты возишься?! – прикрикнул он на китайца, едва не ползком пробиравшегося к окну. – Проваливай на крышу! И скажи парням, чтоб прикрыли мой отход!..

Ли ужом выскользнул за раскрытую настежь оконную раму и проворно пополз по трапу вверх. Пора было сматываться и Заку.

С того момента, как на предпоследнем этаже офиса прогремел взрыв, сорвавший с петель кабинетную дверь, прошло не более трех минут. Очень мало для того, чтобы впятером смыться из офиса проклятого Брюса. И вполне достаточно для активизации охраны или приезда десятка полицейских машин.

Однако в данный момент главную опасность представляли те, кто прорывался в кабинет из коридора. Судя по перестрелке, их тоже было немного – человек пять или шесть.

Согнувшись пополам, Аронофски подбежал к окну. От ударявших в стены пуль во все стороны брызгала кирпичная крошка, больно обжигавшая лицо. Он вскочил на подоконник, обернулся и трижды выстрелил наугад в темноту. Вместо четвертого выстрела пистолет ответил сухим щелчком.

– Пора, – ухватился главарь за толстые веревки штормтрапа.

Он успел подняться на пять ступеней. До спасительной вершины оконной арки оставалось около полуметра, когда пуля впилась в левое бедро. Вторая ударила в правую голень. Застонав, Зак сумел подняться еще на пару ступенек трапа, после чего перестали слушаться ноги. Он повис на руках, тоскливо взирая на товарищей.

Они были очень близко и одновременно очень далеко…