ГЛАВА 27

Отставной прапорщик Виктор Урюпин по кличке Витька-прапор до того, как стать членом банды Баташева, работал водолазом-инструктором, считался одним из лучших специалистов в Кронштадте. Его водолазная квалификация ценилась столь высоко, что, несмотря на склочный и вспыльчивый характер прапорщика, никаких проблем с начальством у него никогда не возникало. Тем не менее Витька-прапор все-таки предпочел уйти в банду своего бывшего начальника и сослуживца Игоря Баташева. В банде Баташева Витьке под воду более опускаться не приходилось, зато его доля от разного рода бандитских операций в несколько раз превышала месячный оклад на флоте, так что прапор изо всех сил делал вид, что не жалеет о смене профессии. И даже пытался убедить в этом самого себя. Однако в глубине души все-таки сознавал, что, оставив тяжелую, опасную и низкооплачиваемую службу, он что-то утратил в своей жизни, потерял что-то важное, без чего не мог по-настоящему жить. Иногда он рассказывал своим братанам, что ему снилось, как он снова служит во флоте и готовится к опасному погружению. Братаны сочувственно качали головами, думали, что человека мучают неприятные воспоминания. На самом же деле Витька-прапор после таких снов ходил грустный. Не признаваясь в этом сам себе, он тосковал по морским глубинам и очень жалел, что больше ему спускаться под воду, скорее всего, не придется никогда.

Поэтому Витька-прапор был немало обрадован, узнав, что бандитские фантазии их «адмирала» привели их всех на борт небольшого задрипанного траулера. И радость его была еще больше от того, что в числе взятого на борт оборудования и снаряжения он случайно обнаружил гидрокостюмы и баллоны со сжатым кислородом. «Адмирал» был человек скрытный, и спрашивать его, зачем ему все это понадобилось, было делом совершенно бесполезным. Тем не менее сам факт того, что водолазное снаряжение оказалось на борту их посудины, заставляло надеяться, что какие-то погружения предполагались. Это наполнило душу Витьки-прапора радостным предвкушением того, что его мечта наконец-то сбудется. Конечно, в один прекрасный момент все эти надежды оправдались. Хмуро глядя на Витьку-прапора, «адмирал» объявил, что тот должен идти готовиться к погружению. При помощи братанов он надел гидрокостюм, нагрудник, нацепил баллоны. К задаче, которую поставил ему «адмирал», он отнесся своеобразно. Неприятнее всего ему показалась необходимость плыть самому три мили до гидрографического судна, но подходить ближе к нему «адмирал» отказался наотрез. Сообщение о том, что там, на дне Норвежского моря, лежит отмеченный буями затонувший эсминец, привело Витьку-прапора в восторг — такого рода приключения были ему по душе. Требование «адмирала» спуститься в артпогреб эсминца и посмотреть, есть ли там цинковые герметически запаянные ящики, не смутило его ничуть. Витька-прапор прекрасно осознавал, насколько это предприятие опасно. Но рисковать собственной жизнью было в его характере, а опасность странным образом не пугала его, а, наоборот, веселила и повышала настроение. Об этой особенности его характера знали практически все в банде Баташева. Много раз братанам приходилось наблюдать, как во время драки на ножах (именно в одной из таких драк «старпому», ближайшему подручному Баташева, рассекли бровь) обычно угрюмый и мрачный Витька-прапор как-то странно оживлялся и даже начинал посмеиваться. И чем опаснее были удары, которые ему каким-то дьявольским образом удавалось отводить, тем больше веселился он, и каждую новую остервенелую попытку своего противника лишить его жизни встречал хладнокровными, точными ответными действиями и — веселым смехом. Этот смех сводил противника Витьки с ума. Из-за этого смеха в банде Баташева Витьку боялись едва ли не больше, чем самого «адмирала».

Впрочем, Витька был и в самом деле исключительно силен и вынослив физически. Он и теперь без особого труда проплыл три мили, отделяющие их траулер от гидрографического судна, причем проплыл на поверхности, желая сберечь кислород в баллонах для погружения. Мало ли что может случиться там, под водой.

Витька-прапор собирался нырнуть на расстоянии около кабельтова до указательных буев, но, видя, что на палубе гидрографического судна никого нет, все будто бы спят, доплыл чуть ли не до самого борта и нырнул под воду уже возле указательных буев. Того, что через четверть часа с противоположного борта уйдет под воду Полундра для своего первого погружения на борт затонувшего эсминца, Витька-прапор не мог знать.

Затонувший «Бостон» он обнаружил сразу. Сунулся было в огромную развороченную взрывом дыру в носовой части корпуса, но, видя угрожающе свесившиеся концы оборванного такелажа и торчащие во все стороны рваные края перегородок, повернул назад. Вспомнил, что артпогреб чаще всего располагается ближе к корме и добраться до него проще всего через нормальный вход, чем через пробоину. Взметая ластами тучи ила, которые впоследствии доставили столько неприятностей Полундре, Витька-прапор проплыл к нужному люку. Найдя его открытым, проник внутрь артпогреба. Бурые конусы шестидюймовых снарядов, заряженные снарядами кассеты для зениток, беседки с патронами застыли на стеллажах на своих местах — Витька-прапор усмехнулся, представив, что от одного его неверного движения вся эта масса боеприпасов может взорваться, не оставив от него ничего, кроме разодранных частей акваланга. Однако здесь никаких цинковых герметически запаянных ящиков не было. Витька собрался уже возвращаться, однако, спустившись пониже и приглядевшись, он обнаружил люк, который был расположен в самом низу, наглухо задраенный и покрытый толстым слоем ила. Смахнув ил, взвившийся мутным облаком в тесном помещении артпогреба и тут же сильно испортивший видимость, Витька-прапор дернул за ручку люка. Она не поддалась, зато по всему артпогребу пошло легкое волнение водной массы. Оглянувшись на замершие на своих местах и угрожающие взрывом боеприпасы, Витька решил продолжать работу. Он стал осторожно ощупывать люк, нашел на нем пломбу, печать, замок. Тогда, сняв с пояса большой водолазный нож, прапор осторожно поддел дужку замка и надавил, рискуя сломать лезвие. Дужка щелкнула и поддалась, замок открылся.

Медленно подняв крышку люка, Витька-прапор сначала заглянул внутрь открывшегося ему отсека артпогреба, вытянув вперед руку с химическим фонарем. Отсек был также затоплен, но внутри не было ни следа ила, вода была сравнительно чистой и прозрачной, а свет его химического фонаря ярко озарял все помещение артпогреба. Там стояли рядами небольшие, герметически запаянные ящики из цинка. Витька-прапор понимал, что он выполнил задачу, поставленную перед ним Баташевым, и теперь должен возвращаться на судно. Но он был не из тех, кто слепо следуют командам своего начальника. Желание узнать, что именно находится в цинковых ящиках, было слишком велико.

Укрепив химический фонарь на верху одного из стеллажей — так, чтобы он освещал все помещение, — Витька-прапор поставил на пол один из цинковых ящиков и, вооружившись большим водолазным ножом, стал медленно вскрывать его. Цинковые стенки ящика оказались слишком жесткими для ножа, но сам оловянный шов вполне поддавался. Так что после десяти минут работы крышка медленно открылась. Внутри ящика лежали рядами слитки желтого металла, тускло поблескивающего в свете химического фонаря. На каждом слитке виднелись герб СССР, надпись «Наркомат финансов СССР» и еще шифр 999, означавший, что золото в слитках высшей пробы. Все это было отчеканено немного странными, с длинными закорючками печатными буквами, как это Витьке приходилось видеть на монетах сталинских времен.

Глаза Витьки-прапора радостно заблестели. Он вытащил один золотой слиток из ящика, стал рассматривать его в свете химического фонаря, любовно поглаживать его ровную желтую поверхность. Внезапно надвинувшаяся из темноты фигура заставила его вздрогнуть и выронить слиток. Из мрака, окутывающего остальную часть артпогреба, на него надвинулся какой-то водолаз.

Витька-прапор был не из тех, кого парализует вдруг возникшая опасность. Стремительным движением он снял с пояса подводный пистолет и выстрелил в неизвестного аквалангиста. Полундра вовремя успел заметить и понять смысл этого движения — заработав ластами, он уклонился, и игла из пистолета пронеслась в нескольких сантиметрах от его тела, скрывшись в верхних отсеках артпогреба, где находились снаряды. На мгновения оба бойца замерли, ожидая, что вот-вот вода вокруг них качнется и грянет взрыв, от которого им обоим не будет спасения. Однако все оставалось тихо и спокойно — игла пролетела мимо, ухитрившись не задеть ни один снаряд. Тогда Полундра с силой оттолкнулся ногами от стены артпогреба, одновременно снимая с пояса свой собственный водолазный нож. Витька-прапор потянулся было к своему, лежащему возле открытого цинкового ящика, но Полундра опередил его. Удар ножом пришелся в сантиметре от руки Витьки — тот ее успел вовремя убрать, а сам при этом нанес сильный удар Полундре коленом в живот, отлетая по инерции к соседней стене. Несмотря на боль, Полундра успел подхватить нож неизвестного водолаза. В глазах Полундры помутилось от боли, он задыхался в кислородной маске акваланга, с шумом выпуская сквозь клапаны мириады крохотных пузырьков. Однако в его руках теперь было два ножа, а у его противника не осталось ни одного. На некоторое время оба бойца зависли в воде в разных концах артпогреба и смотрели выжидающе друг на друга. Витька-прапор тихо засмеялся.

Теперь атаковать решил Полундра. С силой оттолкнувшись от стены, старлей снова надвинулся на неизвестного аквалангиста и попытался нанести ему удар ножом в нагрудник. Но Витька вовремя повернулся боком, нож скользнул по титановой поверхности нагрудника, не причинив никакого вреда. Зато правой рукой Витька ударил по руке Полундры так, что тот выронил один из ножей, а левой рукой потянулся к кислородной трубке акваланга своего противника. Полундра едва успел встретить ее ножом. Витька сперва охнул, потом опять засмеялся, глядя, как тонкая струйка крови потянулась вверх из раны.

Подтянув обе ноги к животу, Витька нанес сильный удар Полундре обоими ластами в грудь, так что тот мгновенно отлетел к стене, но вовремя успел повернуться, чтобы удариться о стену боком, а не спиной, где были укреплены баллоны с кислородом — удара о стену на такой глубине они бы не выдержали.

Наклонившись, Витька-прапор стремительно подобрал выроненный Полундрой нож и ринулся в новую атаку. Он попытался нанести удар в горло, но Сергей успел парировать этот удар своим ножом. Тогда Витька нанес удар в живот. Скрючившись, Полундра снова отлетел к стене, ударившись о нее с такой силой, что все вокруг заколыхалось. Оба бойца снова на мгновение замерли, ожидая взрыва. Однако и на этот раз Судьба их миловала — боекомплект эсминца не сдетонировал. Полундра чувствовал, как от ужаса холодный пот катится у него по лбу.

Витька-прапор снова попытался нанести своему противнику удар ножом в горло. Но, вовремя оттолкнувшись от пола, Полундра подставил под удар нагрудник — нож скользнул по нему, не причинив вреда. Теперь пришел черед Полундры нанести своему противнику удар в живот. Скрючившись, Витька-прапор, однако, подставил под нож противника колени. Попробовав отвести свою руку в сторону и нанести удар в незащищенное место противника, Полундра вдруг почувствовал, что тот схватил его запястье мертвой хваткой. Правая рука Витьки с ножом оказалась слишком близко к нему, и Полундре удалось ее вовремя перехватить, однако острое лезвие распороло ему ладонь. Кровь из ран мутным облачком растекалась в толще воды по замкнутому пространству артпогреба.

Противники теперь оказались сцепленными друг с другом в мертвой хватке, как борцы на ковре. Вот только кататься по нему они не могли. Вместо этого кружились на одном месте, подвешенные в толще воды в узком пространстве артпогреба затонувшего эсминца

Витька, ухитрившись перехватить руки Полундры, старался головой наносить ему удары сверху по лицу, стремясь разбить стеклянную часть маски акваланга. Если бы это ему удалось, Полундре пришел бы конец. Поэтому он подставлял под удары верхнюю часть головы. Глубоководный шлем не спасал от ударов его виски. Он попытался было ударить ногой в живот, но встретил крепкое, как сталь, колено Витьки, ткнувшее его в свою очередь ниже пояса. Скрючившись, Полундра попытался нанести удар головой, но наткнулся на жесткий подбородок своего противника, а боль в ушибленной голове стала еще мучительней. В голове у Полундры мутилось, он чувствовал железистый привкус крови во рту. Что-то теплое текло у него по затылку, шее, за шиворот, пробираясь в глубь гидрокостюма, Полундра не мог понять, был ли это пот или кровь.

Теперь, чувствуя, что Полундра изнемогает под его ударами, Витька попытался захватить обе руки противника своей одной — в этом случае он мог бы, действуя освободившейся рукой, нанести Полундре смертельные раны. Но, как оказалось, в этом была его ошибка. Старлей высвободил обе руки, ими ударил по голове Витьки, выронив при этом нож, но высвободился, отлетев к противоположной стене. Наклонившись, Витька подобрал оба ножа. Теперь у него было по ножу в каждой руке, сквозь маску акваланга было видно, как он торжествующе ухмыляется.

С силой оттолкнувшись от стены, Витька-прапор снова атаковал Полундру. Он взмахнул ножом. Сергей попытался блокировать удар левой рукой, но лезвие вспороло ткань гидрокостюма, полоснуло по коже. Несмотря на это, Полундре удалось перехватить правую руку с ножом и поймать левую, прежде чем Витька успел нанести ею удар.

Полундра решился на крайний шаг: он отпустил руки противника и нанес ему сильнейший удар обеими руками по голове, при этом уворачиваясь от ножевых ударов. Витька-прапор лишь на мгновение потерял ориентацию, но Полундра, оттолкнувшись ластами, оказался над своим противником, завел руку ему за спину и сорвал шланг, соединяющий маску акваланга с кислородными баллонами.

Мириады кислородных пузырьков тут же ринулись из поврежденного акваланга, вода под большим давлением хлынула в ничем не защищенные легкие аквалангиста. Витька-прапор задергался, затрепыхался, но через мгновение затих, вытянув в струнку свои ноги и руки. По инерции тело мертвого аквалангиста разворачивало в воде. И когда тот повернулся к своему победителю лицом, Полундра увидел сквозь стеклянную маску, что на лице его мертвого противника застыла беспечная нахальная усмешка.

Подобрав свой нож, Полундра укрепил его на поясе. Затем поплыл к открытому настежь цинковому ящику, стоящему на полу, и подобрал выроненный неизвестным аквалангистом слиток. Сомнений не оставалось — это было золото. Полундра вспомнил, чему его обучали в курсе истории флота в Балаклавской школе боевых пловцов: во время Второй мировой войны американские поставки по ленд-лизу оплачивались разными ценностями, драгоценным антиквариатом из Эрмитажа и Гохрана, но большей частью присылали золото. Одна из таких партий затонула вместе с крейсером «Эдинбург» и впоследствии была поднята на поверхность. Здесь тоже, был какой-то очень похожий случай. Немного подумав, Полундра засунул золотой слиток себе под баллоны. После этого он, оставив тело погибшего аквалангиста плавать в артпогребе, осторожно выбрался из корпуса затонувшего судна и, работая ластами, принялся выгребать на поверхность, останавливаясь в своем подъеме на положенное время, чтобы адаптироваться к переменам давления и избежать кессонной болезни.

Оказавшись на поверхности, Полундра как ни в чем не бывало поднялся на родное судно. Он безразлично глядел, как испуганно вытянулись лица его товарищей при виде его разорванного в нескольких местах гидрокостюма.

— В чем дело, старлей? — гневно вращая глазами, подскочил к нему кавторанг Мартьянов. — Кто тебе разрешал отправляться в это погружение посреди ночи?

Полундра с досадой поморщился: из глотки кавторанга ощутимо несло перегаром.

— Разрешите доложить, командир? — не особенно бойко сказал он. — По вашему приказанию в артпогреб проник, цинковые ящики там обнаружил…

Лицо кавторанга тут же озарилось торжествующей ухмылкой.

— Ну, что я тебе говорил, старлей? — весело крикнул он, хлопая Полундру по мокрому от забортной воды плечу. — Раз они там, эти ящики, значит, мы будем с деньгами! Понял ты?

Полундра только вяло и без всякого энтузиазма кивнул в ответ. Усталость внезапно навалилась на него, больше всего на свете Сергею теперь хотелось уйти в свою каюту и в изнеможении повалиться там на койку.

— Ого! Вот это да! — Казалось, Мартьянов только теперь заметил многочисленные повреждения и прорезы на гидрокостюме. — Ты что, дрался на ножах там с кем-нибудь? А, Полундра?

— Зацепился за обшивку эсминца, — хладнокровно ответил старлей. — Там, внизу, видимость очень плохая — буи когда ставили, много мути со дна подняли…

И, оставив всех стоять посреди палубы, Полундра повернулся и пошел в свою каюту стягивать гидрокостюм. Ему казалось, что еще немного, и он упадет в обморок от усталости и сильной боли в израненном теле.