Усталое, по-осеннему тихое и спокойное солнце только-только опустилось куда-то за неровную кромку молчаливого леса. Вечернее серенькое небо темнеть пока не собиралось, и черные ветви яблонь с редкими листочками и несколькими одинокими, каким-то чудом уцелевшими яблоками четко вырисовывались на светлом фоне, словно нарисованные тушью. Между старых корявых стволов разгуливал знобкий ветерок и попеременно гонял то рыже-коричневые кучки палых листьев, то легкий и пахучий голубой дымок, слегка разнообразивший прозрачную и сиротливую пустоту сада. Если уж быть точным, то дымка было два: один, едва заметный, вился над черным железным коробом мангала, другой – погуще, и остро и горьковато пахнущий, – над пламенем костра, уютно потрескивающего чуть в стороне от деревьев.

– Скрылось солнышко за ели… Мы сегодня хоть кусочек мяса получим, нет? Сколько можно над народом издеваться? – Молодой и крепкий мужчина, чуть заметно прихрамывая, подошел к костру и сбросил на землю принесенную охапку порубленных на дрова старых досок и сухих яблоневых веток. Присев на корточки, он поворошил прогоревшие головни и подбросил несколько новых полешек. – «Шяшлик-мяшлик – вах, хорошо!» И где этот ваш «мяшлик»?

– Скат, ты же не мальчик – знаешь, что в нашем деле главное – что? – Вашуков погонял небольшой фанеркой горячий дух над мангалом, заботливо и ловко перевернул десяток шампуров с тесно нанизанными кусочками мяса, лука и помидоров и насмешливо посмотрел на младшего товарища и подчиненного. – А главное у нас – терпение и еще раз терпение. Ну, не плачь, сын мой, все уже почти готово. Давай, зови ребят. Пусть на стол собирают…

На дощатом столе, вынесенном во двор и установленном рядом с костром, тесно расположились миски, тарелки и тарелочки и, естественно, пара-тройка бутылок с традиционным российским напитком, рядом с которыми красовалась яркой этикеткой и одинокая бутылочка вина. В одной миске влажно поблескивали светленькие и темные грибочки, в другой исходила паром посыпанная укропом картошечка, на тарелочках розовели пласты копченого мяса и желтели пластинки сыра – в общем, все было по-русски просто и обильно.

Катков на правах хозяина разлил по стопкам, поднял свою и обвел взглядом всех, собравшихся вокруг стола: подполковника Вашукова, подполковника Орехова, своего друга Троянова и единственную даму – Елену Вострецову, племянницу погибшего в Мозамбике прапорщика. Внимательному наблюдателю со стороны наверняка бросилось бы в глаза, что при взгляде на Елену Скат чуть заметно нахмурился и быстро отвел глаза, а водка в его стопке дрогнула, едва не выплескиваясь через край.

– Товарищ подполковник… Андрей Николаевич, слово скажите, – негромко произнес Катков, обращаясь к морпеху.

– Ну что, друзья… Не мастер я слова-то говорить, но раз такое дело… – Вашуков скупо улыбнулся и продолжил: – Для начала давайте за встречу? За то, что лето африканское наконец-то закончилось. За то, что мы с вами сегодня здесь, в этом замечательном саду собрались… Пью за вас за всех!

Выпили, закусили, не обходя вниманием ни сельские, ни городские гостинцы. Под вторую стопочку Вашуков с затаенной гордостью торжественно оделил каждого палочкой шашлыка, действительно оказавшегося ароматным, сочным и прекрасно прожаренным. Некоторое время над столом раздавались лишь подобающие минуте возгласы вроде: «Вах, савсэм харашо!», «Соль передай…» и «А водка и вправду ничего…» Минут через двадцать пришло и время третьего тоста. Налили, подняли стопки и как-то сразу все одновременно помрачнели, притихли, и каждый на мгновение перенесся в свою, особую даль, где в тихом местечке копились и укладывались на хранение потери, горести и воспоминания. О потерях последнего времени сейчас напоминали и отдельно поставленные две стопки водки, накрытые кусочками хлеба.

– Вот что я скажу, друзья-товарищи… – на этот раз слово взял Орехов. – Сами знаете, что на этот раз хвалить нас не за что. А вот бить – есть за что! Ладно, не буду топтаться по самолюбию; думаю, каждый из нас свою порцию «пряников» уже получил. Давайте за тех, кто честно, до конца исполнил свой долг… И остался там… За прапорщика Вострецова и за Джексона – они были хорошими солдатами и просто нормальными мужиками…

Минут через пять Сергей, бросив острожный взгляд на Елену, с задумчивым видом подбрасывающую сухие веточки в костер, предложил морпеху:

– Николаевич, отойдем, покурим…

Выйдя за ворота, подполковники присели на брошенное у забора старое, выбеленное солнцем и дождями бревно и неторопливо закурили.

– Слушай, Николаич, ну зачем ты сюда девчонку привез, а? – не глядя на собеседника, спросил Орехов и укоризненно покачал головой: – Ты что, не понимаешь, что ребятам сейчас и так сквозь землю провалиться хочется, а тут еще она с немым вопросом в глазах… Мол, а почему это вы, сволочи такие, живы-здоровы, водку тут пьете, а дядьки моего любимого уже нет? Видят, Андрей, видят, даже если его, вопроса такого, там и в помине нет!

– Ну, во-первых, им полезно лишний раз напомнить, что в Африке они облажались по полной, – хладнокровно ответил морпех и, заметив, как вскинулся Сергей, явно намереваясь возразить, властным жестом вскинул руку и жестко добавил: – Не спорь, подполковник! И не только они… Мы все – включая и нас с тобой, – сработали отвратительно. Да, Вострецов погиб не по их вине, но Скат как командир просто обязан был предусмотреть и просчитать все варианты. Не сумел. Хорошего человека потеряли и сами едва на тот свет не отправились… Это, по-твоему, работа профессионалов?! Да если бы не тот же твой Джексон, то и мы с тобой сегодня имели бы ну очень бледный вид. Если бы вообще… А, да что тут говорить! Он, человек со стороны, наемник, сделал за нас с тобой главную часть работы. Опоздай он еще на несколько секунд…

– А опоздай немного ты, – с грустной усмешкой перебил друга Орехов, – я бы тоже вряд ли выплыл тогда.

– Выплыл бы, – уверенно сказал Вашуков и уважительно хлопнул Сергея по плечу. – Я до сих пор, кстати, удивляюсь, как ты сумел того кабана черного замочить. Ха, вроде каламбур получается… Кстати, винтики, которыми скоба к борту крепилась, тоже Джексон сообразил подрезать – чтоб ты одним рывком освободиться мог.

– Да, я тоже хорош… Как говорят молодые, напорол косяков, – отмахнулся Орехов, дергая щекой и кривясь от нестерпимой досады. – Теперь понимаю, что прав был доктор, когда с боевой работы меня списал! Мохаммад даже старше меня был, а я едва с ним управился… Тысячу раз прав ты: Джексон один за всех нас работу сделал. Что там в архивах, нарыл чего?

– Гринев Игорь Владимирович, закончил Рязанское училище ВДВ, выпуск 1985 года. С восемьдесят восьмого числится пропавшим без вести.

– Родные есть где? Может, сообщить – наверняка ведь искали, надеялись…

– Нет у него никого, – отрицательно качнул головой морпех и принялся закуривать сигарету. Затянулся, длинно вдохнул, выпуская струйку дыма и пояснил: – Мать два года назад умерла, а отца и вовсе не было. Такая вот судьба у твоего друга… Ладно, пойдем к ребятам.

– Погоди, а с теми гавриками – ну, с Бочкиным, Сидоровым и их компанией – что? – оглядываясь на забор, за которым невнятно слышались негромкие голоса о чем-то беседовавших Троянова и Елены, придержал товарища Орехов.

– Полковник Сидоров сейчас под следствием, – на лице Вашукова вдруг расцвела ехидная улыбочка. – По-моему, военная прокуратура на него даже тушенку, украденную со складов еще до его рождения, вешает. И повесят, можешь быть уверен! «Посредник»-Бочкин, хитрая скотина, где-то в бегах – розыск объявили, конечно, но, думаю, он давно за бугор куда-нибудь свалил, и хрен его теперь найдешь… А что же ты насчет Лысого-Зимина не спрашиваешь? Его-то ведь нашли! Хотя нашли совершенно случайно – с очень некрасиво перерезанным горлом, между прочим. Кто и за что Юрика прирезал – ни малейших зацепок. Хотя, если честно, догадки у меня кое-какие есть… Помнишь, ты с ветеранами Африки пересекался, когда Елену похитили? Они там никаким боком случайно ни-ни? Ты ничего такого не слышал?

– Да помилуй Бог, – недовольным тоном мгновенно ответил спецназовец и окинул друга укоряющим взглядом, причем морпех тут же отметил про себя, что взгляд Орехова светился какой-то слишком уж подкупающей искренностью. – Солидные, взрослые люди – больше им делать нечего, как за всякими уродами гоняться и глотки им резать!

– Ну да, ну да, куда уж им, стареньким, – с сомнением протянул Вашуков, легко поднялся и, не глядя на друга, предложил: – Ладно, пойдем водку пить. Да, Серега, а ведь Ленку я привез по ее просьбе, между прочим. И угадай с двух раз, кого именно она так рвалась увидеть? Специально для особо умных подсказываю: это не Катков с Трояновым, не я и даже не катковский сосед Сергеич. По-моему, тут явно наклевывается небольшой романец…

– Полковник, ты чего – не тех грибов наелся, что ли? – Орехов от неожиданности даже споткнулся и возмущенно фыркнул – получилось это у него как-то по-собачьи забавно. – Какие, к лешему, романы – мне через два дня снова в Эфиопию улетать! Да и Ленка – она мне, считай, в дочки годится…

– А это уже не мое дело, – пряча улыбку и насвистывая легкомысленный мотивчик, беспечно отозвался морпех, открывая калитку. – Ты мальчик уже большой – сам разбирайся…

Застолье возобновилось, хотя какого-либо особого веселья и оживления в компании сторонний наблюдатель отнюдь не заметил бы – сидят люди, помаленьку выпивают-закусывают, неспешные разговоры ведут.

Катков и Троянов несколько раз пытались было задавать какие-то вопросы своему командиру, но Вашуков отделывался односложными и малопонятными отговорками – возможно, давал ребятам понять, что в присутствии почти постороннего человека разговоры о служебных делах лучше отложить на потом. Вероятно, Елена почувствовала, что играет неблагодарную роль женщины на корабле и, поднимаясь из-за стола, попросила Орехова:

– Сергей Викторович, может быть, вы покажете даме красоты местных окрестностей? А то ведь вернусь в город, и вспомнить, кроме замечательного шашлыка, будет нечего…

– Почему нет, – бросая осторожный взгляд на морпеха и его подчиненных, ответил Орехов, подхватывая со стола сигареты и зажигалку. – Идем, покурим на природе.

Провожая подполковника и девушку насмешливым и чуточку завистливым взглядом, мичман беззлобно проворчал:

– Вот так всегда: лучшие девушки начальству достаются, а ты сиди тут с грубыми мужланами и солдафонами. Ну и ладно – хоть поговорить теперь можно… Андрей Николаевич, что там с нами решили в больших кабинетах?

– Пока долечивайтесь, вот что, – негромко ответил Вашуков, разливая водку по стопкам и накалывая на вилку грибочек покрупнее. – Потом на полгода пойдете в учебный центр – молодежь обучать. А дальше посмотрим. Если в отставку с волчьими билетами не отправят, то, может быть, еще и побарахтаемся… Ладно, хватит о делах! Давайте выпьем. В кои-то веки довелось просто так посидеть и, никуда не торопясь, водочки попить…

– За что выпьем-то, командир? – Скат вдруг болезненно поморщился и, стараясь проделать это незаметно, потер больную ногу.

– Вот за это самое, – кивая на ногу капитана, сварливо произнес морпех, – чтобы все ваши болячки побыстрее прошли. Ну, и за нашего подполковника – чтоб у него с этой девочкой все сложилось. Хорошая девочка, небалованная…

Орехов с Еленой прошли с полкилометра и остановились около небольшой березовой рощи, некогда стоявшей на краю большой деревни, а сегодня почти слившейся с диким лесом, вплотную подступившим к десятку оставшихся домов, из которых половина пустовала. Разговор не очень-то клеился, поскольку говорила больше девушка, а Сергей ограничивался односложными словечками вроде «да» и «нет».

– А давай здесь костер разведем, а? – неожиданно предложила Елена, разглядывая собранный из кленовых и рябиновых листьев букет, особым украшением которого была большая кисть ярко-красной рябины. – Не хочется назад идти – я же понимаю, что только мешаю мужикам свои разговоры говорить…

Что-что, а костры разводить подполковник умел мастерски – уже через несколько минут жаркое пламя весело приплясывало над грудой сухих сучьев и подбрасывало в вечернее небо стайки летучих искр и редкие облачка пахучего дыма. Елену Сергей усадил на специально притащенный к кострищу обрубок толстого бревна, найденный неподалеку. Покуривая сигарету, он не без удовольствия посматривал на непривычно задумчивую девушку – и вдруг неожиданно поймал себя на мысли, что ему совсем не хочется уезжать из этой тихой и славной деревушки, чтобы отправиться еще дальше, в солнечную и теплую Африку.

– «Не нужно мне солнце чужое, и Африка мне не нужна», – подбрасывая в костер сухие ветки, вполголоса продекламировал Сергей. Хотел, чтобы прозвучало весело и насмешливо, но почему-то получилось грустновато.

– У Вашукова есть какие-то друзья в Африке… Ты туда улетаешь, да? – В глазах Елены задорно приплясывали оранжевые отблески, за которыми не так уж и сложно было заметить искреннюю печаль. – Знаю, туда. Орехов, а можно я буду тебя ждать? Тебя ведь все равно ждать некому, правда?

– Правда, – не стал спорить Орехов и коротко ответил: – Жди, я не против. Только не очень-то понимаю, честно говоря, зачем тебе такой старый пень, как я. Нет, конечно, понимаю, но…

– Дурак ты, хоть и подполковник, – девушка улыбнулась и посмотрела на Сергея одновременно и веселым, и лукавым, и каким-то очень женским взглядом…

Через три дня подполковник Орехов улетел в Эфиопию. Впервые за несколько последних лет он знал, что дома его по-настоящему ждут. И теперь он точно знал, что это ему здорово нравится…