Если бы сейчас кто-то спросил Орехова, что общего у стран Африки, он бы, не раздумывая, назвал цвета, жару и пыль. Причем в понятие цветности подполковник включил бы не только желто-коричневые и зеленые оттенки пейзажей, но и цвета кожи обитателей этих стран. Хотя, если честно, и кожа аборигенов частенько имела не только черно-угольный оттенок, а говоря о расцветках пейзажей, непременно стоило бы упомянуть и сине-голубое небо, и серебристо-синее море – где оно было, конечно. А разница, по мнению подполковника, была лишь в нескольких градусах плюс-минус, да в том, что одни страны были излишне засушливы, а другие страдали от переизбытка влаги подобно джунглям и болотам Вьетнама. Утешало Орехова лишь то, что забрасывать его в жарко-душные джунгли судьба пока вроде бы не планировала…

Во многих странах биржей свеженьких новостей по-прежнему остается рынок – или базар, если употреблять более точное и менее официозное словцо. Именно на местный рынок и отправился Орехов прямо с утра, справедливо полагая, что именно в это время там идет наиболее бойкая торговля и болтается больше народа. Для начала подполковник обменял в каком-то подозрительном сарайчике полсотни долларов на местную валюту. При обмене выяснилось, что напряженки с бумагой в гордом Сомалиленде нет – взамен трех американских бумажек Орехову выдали восемь полновесных пачек денег, для переноски которых тут же пришлось купить специальный пакет.

Рынок-базар Сергею в принципе понравился. Как и положено подобному предприятию, рынок был шумен, деятелен, пахуч и по-цыгански многоцветен. Причем обилие цветов имело место быть не только в одеждах покупателей и торговцев, но и на прилавках – хотя большая часть товаров лежала прямо на земле или была просто развешана на веревках. Проходя по овощным и фруктовым рядам, Орехов быстро выяснил, что в Африке, оказывается, выращивают и едят то же самое, что и во всем остальном мире: картошку, лук, чеснок, морковку, помидоры и яблоки. Из экзотики подполковнику удалось разглядеть разве что ананасы, бананы и маниоку, да еще добрую сотню каких-то неизвестных специй. Зато ни одного грейпфрута или, например, зелененького киви Орехов так и не увидел. А вот в рыбных рядах пришлось признать, что почти ни одной из разложенных на прилавках и в лотках рыбин подполковнику до этого дня видеть не приходилось. Правда, Орехова это ничуть не огорчило, поскольку на рынок он пришел не рыбу или картошку покупать, а совсем за другим…

Это «другое» долго искать не пришлось: то там, то тут подполковник натыкался взглядом на небольшие группки молодых людей в разнообразных нарядах, но с весьма характерной внешностью и повадками.

«Вот интересно получается… – прикидывал Орехов, не спеша пробираясь между рядами и беспечно помахивая сумкой с местными тугриками. – Сколько на свете стран, сколько народов и национальностей, а эта порода, считай, везде одинаковая. Повадки, походочка, особый взгляд… Вроде бы и не уголовники – те как раз посерьезнее выглядят, – а публика все равно поганая и достаточно опасная. Одно слово – шпана…»

У здоровенной бабищи в немыслимой расцветки и еще более немыслимого размера платье подполковник купил банку вроде бы немецкого пива, чпокнул крышечкой и осторожно отпил глоточек. Пиво оказалось вполне приличным, и спецназовец, не без удовольствия прихлебывая горьковато-терпкий напиток, подошел к двоим топтавшимся в стороне парням несомненно шпанистого вида и без обиняков заявил:

– Хочу с вашим старшим поговорить. – Увидев, с какой задумчивой серьезностью аборигены смотрят на его внушительных размеров пакет-кошелек, Орехов понимающе усмехнулся и небрежно пообещал: – Заработаете на пиво. А если начнете соображать чуть быстрее, то и на закуску к пиву накину.

– А если мы просто дадим тебе по башке и заберем всю твою бумагу, которую тебе, видно, девать некуда? – вполне серьезно спросил один из темнокожих, кивая на пакет.

– Ребята, вы же понимаете, что здесь всего-то полсотни долларов – стоит ли мараться? А старшего я все равно найду. А когда найду, то обязательно расскажу ему про то, как два недоумка лишили его возможности заработать по-настоящему. Так что, пойдем к нему или по башке бить будете?

– Жди здесь, далеко не уходи, – после некоторого раздумья выдал паренек и все так же серьезно пообещал: – Если твое дело окажется ерундой, то ты об этом здорово пожалеешь и заплатишь неустойку в десять раз больше, чем в этой твоей сумке…

Отсутствовал посредник минут сорок – за это время Орехов успел перекусить в неком подобии кафе под открытым небом, где подавали вполне приличный кебаб, и выкурить пару сигарет. Наконец паренек вынырнул откуда-то из толпы и коротко пригласил: «Иди за мной!» Идти пришлось недалеко – минуты через две Орехов уже стоял перед дверью какого-то металлического склада-ангара и, послушно приподняв руки с зажатой в правом кулаке сумкой, ждал, когда новый темнокожий мужичок закончит его обыскивать.

«Вот ведь интересно, – размышлял он, вышагивая вслед за мужиком по захламленному штабелями ящиков, мешков и прочей дряни ангару, – когда эти темненькие стоят рядом – я их различаю. А вот скажи мне описать их внешность – не смогу ведь. Черный – и все! Глаза черные, волосы черные, носы широкие… М-да, китайца должен опознавать китаец…»

Старший, или пахан – черт их знает, как они тут называются, – оказался вовсе не старым, а всего, может быть, на пяток лет постарше парней из рыночной шпаны. Широкоплечий крепыш, восседавший за облезлым канцелярским столом и что-то высматривавший на мониторе новенького ноутбука, оторвался от своего увлекательного занятия и поверх очков глянул на доставленного посетителя.

– Зачем ты искал меня, чужестранец? И кто ты такой?

– Я Макс Лурье, – невыразительным тоном представился Орехов, – но на имя можете не обращать внимания. Я не немец и не француз, а гражданство у меня вообще голландское. Я журналист, сюда приехал, чтобы собрать материал для книги.

– Журналист, писатель… – Взгляд пахана стал более заинтересованным и в то же время насмешливым. – А по-моему, ты больше похож на наемника или копа. Что скажешь?

– Скажу, что я и есть наемник, – невозмутимо ответил подполковник, – вернее, был им. Когда-то служил в спецназе, потом был вольным стрелком. А сейчас сотрудничаю с журнальчиком одним… «Солджер оф Форчун» – может, слышал?

– В спецназе? – уважительно покивал мужчина и вдруг с непостижимой быстротой подхватил со стола неведомо как оказавшееся в этом ангаре пресс-папье и швырнул его прямо в лицо расслабленно стоявшего метрах в трех от него гостя. Орехов чисто рефлекторно вскинул руку, поймал опасный снаряд и, после короткой паузы, аккуратно положил тяжелую штуку на край стола.

– Верю, мистер Лурье. И чем, по-вашему, я могу быть полезен бывшему наемнику?

– Я хочу написать книгу о ваших пиратах, – без обиняков заявил подполковник, отметив, как едва заметно напрягся пахан при упоминании о местном бизнесе, – но это должна быть не просто журналистская басня-сказка, а штука правдивая. Книга-бомба, блокбастер, супер-бестселлер! Для этого мне нужно знать все изнутри, так сказать.

– Сколько громких слов сразу… – Мужчина еще раз внимательно окинул пришельца ироническим взглядом и, неуловимо твердея лицом, жестко заявил: – Не там ищешь, белый! У нас, в Сомалиленде, пиратов нет и быть не может! Здесь их сразу сажают в тюрьму. Все пираты обитают в Пунтленде или в районе Могадишо.

– Я слышал об этом, уважаемый, – покладисто согласился Орехов и пояснил: – Но там меня без рекомендации и близко ни один из боссов не подпустит – сразу зарежут, и все дела.

– Так тебе нужна рекомендация от уважаемых людей? – насмешливо вскинул брови пахан и вдруг заявил: – А ты мне нравишься, журналист! Люблю наглецов. Хорошо, я дам тебе адресок в Алулу, а там можешь сослаться на меня. Меня зовут Ахмед-биржевик – это потому, что я играю на бирже. И почти всегда выигрываю… Но ты должен пообещать мне, что не устроишь какую-нибудь подлянку тем людям, к которым я тебе дам рекомендацию.

– Ну, – уклончиво протянул подполковник, – это уж как получится…

– Не врешь – это хорошо, уважаю, – пахан вдруг залился почти беззвучным смехом, но тут же резко оборвал веселье и сказал: – Да делай, что хочешь, – в случае чего, плевать я на них хотел. Даже здорово будет, если ты сдашь полиции или еще кому пару гнезд этих придурков.

– Вот то, что полиции я сдавать никого не буду, могу тебе, уважаемый Ахмед, обещать твердо. Я всего лишь хочу написать книгу, на которой можно будет хорошо заработать.

– Хорошо. Как думаешь добираться до Алулу? – деловым тоном спросил Ахмед.

– Пока не думал… Может быть, морем. Ходят же у вас какие-нибудь каботажные суда…

– О'кей, я помогу тебе. Тут, в Бербере, есть большой аэродром – его еще русские строили много лет назад. Там же базируются несколько частных крохотных авиакомпаний. Если есть чем заплатить, то можно договориться, чтобы тебя на вертолете добросили до самого Алулу.

– Замечательно, уважаемый Ахмед! – Орехов благодарно поклонился, прикладывая правую руку к сердцу. – Сколько я должен за помощь лично вам?

Бандит тяжко задумался, вскинул глаза к потолку и начал что-то прикидывать, шевеля губами и загибая смуглые пальцы. Потом с хитрецой перевел взгляд на подполковника и огласил итог своих подсчетов:

– Много. Ты пообедаешь со мной, выпьешь чая и расскажешь мне о своей службе. Потом дашь немного денег тем двум придуркам, что привели тебя ко мне – так, на банку-другую пива, а потом я прикажу отвезти тебя в аэропорт…

Около часа Ахмед на правах хозяина потчевал Орехова местными бесхитростными блюдами и традиционным чаем с молоком. Подполковник, молока не переносивший вообще, мужественно допил первую чашку, а вторую уж попросил налить без всяких добавок. Хозяин понимающе усмехнулся и гостя, в свою очередь, тоже уважил – налил в чашку черного.

Неспешно попивая чаек и покуривая, мужчины вели степенную беседу: Ахмед время от времени задавал наводящие вопросы, а Орехов вдохновенно рассказывал о своих реальных и мнимых подвигах, стараясь больно уж не завираться. Ахмед слушал, кивал и подливал гостю чайку, ничем не выражая своего отношения к повествованию разговорчивого наемника. Лишь перед расставанием сомалиец печально вздохнул и с улыбкой произнес:

– Мне плевать, кто ты там на самом деле, белый, но рассказываешь ты скверно. Может быть, пишешь ты и лучше, но, имей в виду, любой мало-мальски здравомыслящий человек сразу заподозрит в тебе человека из спецслужб или что-то в этом роде. И тебя действительно могут сразу прирезать. Так что ты хорошо подумай еще раз – надо ли тебе туда соваться… Все, прощай, мсье Лурье. Сейчас мой человек отвезет тебя в отель, а потом и на аэродром. И еще… На всякий случай запомни мой номер телефона – вдруг пригодится. Чем смогу – помогу…

Через сорок минут Орехов уже подъезжал к огромному аэродрому с длиннющей взлетно-посадочной полосой, а еще через два часа забрался в темное, остро пахнущее керосином и еще какой-то гадостью нутро старого, облезлого вертолета неопределенной национальности и вылетел на восток. Туда, где на самом острие Африканского Рога примостился небольшой городок с забавным полинезийским названием Алула…