Пытаясь маневрировать на мелководье шельфовой плиты, «Белозерск» уходил от преследования на малошумной скорости. Не получалось. Из акустического поста через каждые четыре-пять минут приходили доклады об устойчивом контакте. Подлодка вероятного противника прочно сидела на хвосте и подбиралась на дистанцию прямого выстрела.

Подводники поглядывали на капитана второго ранга. В реальную атаку преследовавшего «Белозерск» врага никто не верил — ни он, ни его экипаж. Ведь тактику слежения друг за другом потенциальные противники отрабатывали и практиковали десятилетиями. До сегодняшнего дня подобные случаи обходились без применения оружия. Исключением стали несколько трагедий, когда субмарины, маневрируя, допускали случайные столкновения.

Никто не верил в реальную атаку. И все-таки она последовала. Из поста акустиков прошел очередной доклад. Побледнев, вахтенный офицер продублировал:

— Акустики классифицировали пуск двух торпед.

— Дистанция пуска?

— Две мили.

— Лево руль! Курс — ноль-пять-ноль. Полный вперед!..

Увеличивая скорость, «Белозерск» приступил к левому развороту. Выполнить его он не успел.

— Дистанция до торпед? — прорычал командир.

— Дистанция четыре кабельтова! — отозвался вахтенный.

— Выпустить аварийно-сигнальный буй!

Вахтенный офицер сорвал предохранительную крышку и нажал на красный колпачок кнопки. Ушел ли красно-белый буй к поверхности — никто понять не успел. Корпус субмарины тряхнуло, со стороны кормовых отсеков послышался двойной взрыв. Свет в центральном посту дважды моргнул и потух.

— Боцман, рули на всплытие! — крикнул командир.

Но его голос потонул в непривычном шуме и грохоте. Это ломались переборки отсеков прочного корпуса. Двигатели прекратили работу.

Принимая воду в пятый и шестой отсеки, «Белозерск» продолжал двигаться по инерции с угрожающим дифферентом на корму. Спустя несколько секунд вращавшийся винт зацепил лопастями коралловый риф, подлодка ударила по дну носом, пропахала корпусом рыхлый грунт и остановилась с небольшим правым креном.

Через один час тринадцать минут к затонувшему «Белозерску» подошли четыре боевых пловца из Специального лодочного эскадрона SBS. Пловцы появились с юго-востока — именно там на глубине семидесяти метров лежала на грунте британская субмарина S11 «Орфеус» класса «Оберон». Это была довольно старая дизельная подлодка, прошедшая полное переоснащение для выполнения разведывательно-диверсионных операций.

Двое из пловцов были вооружены специальными подводными ружьями, двое других несли длинные штанги дозиметров радиационного излучения. Группа медленно прошлась вдоль всего корпуса, при этом чувствительные приборы дотошно обследовали верхнюю и нижнюю части правого борта.

«Излучение в пределах нормы, — подал знак один из британцев. — Можно заходить внутрь».

У пробоин в хвостовой части группа разделилась: первая пара под командованием тридцатилетнего лейтенанта проникла в кормовые отсеки, вторая осталась снаружи, наблюдать за внешней обстановкой…

Все двери между отсеками были снесены взрывной волной. Пара пловцов кое-как протиснулась сквозь завалы четвертого — дизель-генераторного отсека и проникла в третий отсек — жилой, состоящий из двух этажей. Здесь они задержались почти на четверть часа.

Напарник лейтенанта — молодой уоррент-офицер — проверял каюту за каютой, вытаскивая в коридор трупы. Офицер рассматривал их лица, сверяясь с завернутой в прозрачную пленку фотографией.

Один из погибших его явно заинтересовал. Он долго крутил его голову, подсвечивая фонарем то сверху, то сбоку; внимательно изучал то лицо, то изображение на фото…

«Он?» — жестом поинтересовался напарник.

«Да, мы нашли его. Что с каютой капитана?»

«Заперта».

«Открывай! У тебя еще десять минут…»

Дверца каюты поддалась после нескольких ударов тяжелым обломком трубы. Однако, изучив содержимое командирского жилища, уоррент-офицер вернулся ни с чем. Его жест красноречиво говорил: «Бесполезно. Бронированный сейф закрыт и приварен к переборке».

«Уходим», — распорядился лейтенант и направился к выходу из отсека…

Четверка пловцов воссоединилась у пробоины шестого отсека и направилась на юго-восток — к ждавшей их дизельной субмарине «Орфеус».