Темная, плохо освещенная улица, залитая грязью после дождя, в сравнении с изолятором показалась Стасу райским местечком. Он подставил лицо под мелкие капли, щурился, вдыхал полной грудью воздух… Невозможно оценить всю прелесть свободы, не лишившись ее – пусть и на короткое время.

Маршрутчик – веселый черноволосый парень – подпевал магнитоле, отбивая такт рукой. Помимо него и Хабарова, в машине никого: поздно, дождь, люди давно отдыхают дома, укутавшись в пледы и заварив горячего чаю. За окном плывет ночной город: огни реклам, пьяный смех, блеск глаз в подворотнях и арках… Одновременно притягательное и опасное время – будто прячется во тьме неизвестное приключение, которое, быть может, убьет или одарит…

– Эй, приехали! – водитель слегка толкнул задремавшего пассажира. – Конечная.

Стас расплатился и пошел к дому. Дождик кончился, оставив после себя широкие лужи и быстрые ручейки городской грязи – смесь моторных масел, сигаретных пачек и использованных презервативов. Хабаров с брезгливым интересом разглядывал заваленную мусором пешеходную дорожку и понимал: пропади люди внезапно, все до единого, вот это – единственное, что останется после них. Забудется все хорошее, что они делали, рухнут небоскребы и превратятся в пыль шедевры – вечным памятником человеческой расе окажется использованный «баян» с остатками крови да чемодан купюр, надежно упрятанный в метровой толще земли.

Он даже не стал проверять, ждут у дома посторонние или нет – после всех событий смерть не казалась пугающей: ни своя, ни чужая. Никто не ждал – Хабаров спокойно поднялся на этаж, открыл дверь, закрыл… Ни одного желающего пнуть или выстрелить в спину. Стас улыбнулся, поймав себя на мысли, что несколько удивлен таким равнодушием к своей персоне.

Открыв холодильник, довольно хмыкнул – Маша перед отъездом забила его продуктами. Кусая прямо от палки колбасу и запивая ее горячим чаем, Хабаров устроился перед телевизором – внутри разливалось приятное тепло, и жизнь стала казаться чуточку менее мерзкой.

Шли новости. Стас быстро схватил пульт и сделал громче – внизу экрана горела подпись: «И.В. Старостин, ВРиО начальника УВД».

– …Исчезновение полковника Никонова явилось для всех нас страшным ударом! – Он качал головой, но глаза смотрели в объектив твердо и решительно. – Следствие продвигается, могу заверить, что подозреваемые взяты под контроль, но информации о местонахождении полковника пока нет. Все правоохранительные структуры подняты по тревоге, в городе введен план-перехват. Виновные в ближайшее время будут найдены!

Дальше картинка сменилась – показывали Никонова на какой-то пресс-конференции. За кадром звучал голос диктора:

«Полковник Никонов славился в городе своей бесконечной честностью и непримиримостью к криминальным элементам. Он боролся с коррупцией, обличал нечистых на руку чиновников, благодаря его деятельности значительный урон несли преступные сообщества. Как полагают в пресс-службе УВД, его исчезновение может быть связано с профессиональной деятельностью – акт мести со стороны пострадавших от него лиц».

Хабаров выключил телевизор и нервно рассмеялся, представив, сколько предпринимателей сейчас точно так же смеются над репортажем. Никонов буквально «доил» их, от всего получая выгоды, а теперь – герой! Слава, уважение и почет! Посмертная медаль и пример молодому пополнению!

Запиликал мобильный, на дисплее горело «номер не определен».

– Слушаю.

– Станислав Витальевич? – Голос на том конце показался смутно знакомым. – Не потревожил?

– Нет. Кто это? – Хабаров внутренне напрягся, предчувствуя очередной виток событий.

– Меня зовут Илья Валентинович Старостин. Я временно исполняю обязанности начальника УВД… Возникли некоторые вопросы по делу, не могли бы вы со мной встретиться, скажем…

Стас перебил:

– Папка у меня. – «Тянуть резину» не было никакого желания. – Это тот вопрос, который нужно обсудить?

– Какая папка? – Его интонация говорила совсем другое: подполковник опасался «прослушки». – Не понимаю, о чем вы…

– Тогда и я не понимаю, какие вопросы… Все, что мог, рассказал следователю. До свидания…

– Станислав Витальевич, не нужно грубить – это не в ваших интересах! Посмотрите за окно, вглядитесь – вот там жизнь, а то, что вы сделали, может лишить вас этого счастья надолго… Оно вам надо? Ответите на вопросы, и все!

Связь прервалась. Стас в недоумении посмотрел на телефон, подождал – никто не перезванивал. Что-то мелькнуло в голове… Он подошел к окну: неизвестная машина несколько раз мигнула фарами. Потом, будто подтверждая, еще пару раз. Ждали.

Хабаров, улыбаясь, натянул джинсы, черную водолазку – под цвет пуговицы-микрофона, – куртку… Подумав, оставил нож на тумбочке – все равно обыщут. Осторожность подполковника удивляла – даже в такой, казалось бы, мелочи, как послать «шестерок» позвонить в дверь, придумал целый спектакль с идиотскими намеками… Силен!

Черный джип «Чероки» ждал у подъезда: за рулем сидел широкоплечий небритый мужик лет тридцати пяти в камуфляжной форме. Едва Стас устроился на пассажирском сиденье, он рванул машину с места: через двадцать минут они выехали из города.