Глава 5

Владения Артиста были не так велики, как ему хотелось. «Держал» он два мини-рынка за Кольцевой дорогой, успел выстроить четыре ночных клуба и пяток небольших магазинов-времянок у конечных станций метро. Артем Кузнецов считал, что достоин большего, потому и поставил на Пашку-Крематория. Чтобы лезть на рожон самому, у Артиста, как говорят блатные, не хватало духа. Только человек, уверенный в том, что победит, способен идти до конца. Но такой уверенности у Артиста не было.

Когда он говорил с Пашкой, ему казалось, что дни воров, подобных Карлу и Монголу, уже сочтены, но стоило лицом к лицу сойтись с одним из таких мастодонтов, тут же чувствовал собственную никчемность. Вроде и он вор в законе, равный среди равных, а должного уважения к нему нет. На всю жизнь запомнились Артисту слова одного из «крестных» – тбилисского вора Вахо, устроившего ему, не имевшему за собой ни одной ходки, коронацию за семьдесят тысяч долларов. Когда уже сидели за праздничным столом, Артем Кузнецов как бы между прочим поинтересовался, не сделать ли ему теперь воровскую татуировку.

Вахо по-отечески улыбнулся молодому «крестнику» и заверил его вслух, что, конечно, татуировку можно и нужно сделать, а потом наклонился к Артисту и прошептал на ухо:

«Запомни. Можешь обманывать кого угодно – это пожалуйста. Но никогда не обманывай самого себя – иначе кончишь плохо».

Эти слова объясняли многое. Артист каждый раз вспоминал «крестного», как только его грандиозные планы проваливались.

«Не обманываю ли я самого себя и на этот раз? – рассуждал Артист, сидя в недавно выстроенном на загородном мини-рынке офисе. – Пашка меня не кинет, во всяком случае, пока не прояснится ситуация с Монголом. А потом, если станет казначеем общака, тоже будет вынужден считаться со мной, ведь я знаю больше других».

Офис Артиста был неприметным двухэтажным домиком, сложенным из пеноблоков и облицованным под «рваный камень». Стоял он у самой железной дороги, отгороженный от нее высоким бетонным забором. Фасад выходил на почти безлюдную часть рынка. Ни вывески на нем, ни рекламы. За окном лишь изредка проходили редкие покупатели, заблудившиеся в «трех соснах».

За железной дорогой располагалась автостоянка. Тускло поблескивали крыши автомобилей, орошенные недавним дождем. По небу ползли темные и мрачные облака, ветер еще не успел отнести их к столице. На оконном стекле подсыхали, оставляя после себя матовые точки, дождевые капли.

«Вот так же и кровь подсыхает», – внезапно подумал Артист, вспомнив забрызганный кровью стол в «шушарке» бутырской больнички.

От этой мысли его передернуло, вида крови он боялся с детства, особенно когда не знал, чья это кровь. В офисе царила тишина, словно весь он вымер, словно Артист остался один во всем мире. Хотя он знал, что стоит крикнуть или нажать кнопку вызова, тут же появится пара «братков», комната охраны располагалась у самого входа за стеклянной перегородкой, и пройти в здание незамеченным было невозможно.

На столе лежало пять фотоснимков, сделанных на черно-белую пленку. Их принес утром фотограф – старый, давно вышедший на пенсию корреспондент одной из центральных газет. Старый газетный волк за умеренную плату отснял Карла «телевиком» с другой стороны улицы. Артист не доверил вести съемку кому-нибудь из своих людей, как и не хотел, чтобы фотографии сделали современным фотоаппаратом на цветную пленку и печатали их в фирменном центре «Кодака». Иначе кто-нибудь мог бы и заинтересоваться, на кой ляд ему понадобилось исподтишка снимать в городе вора в законе – Карла. Не для семейного же альбома!

Артем Кузнецов – Артист развернул снимки веером, словно карты. На верхнем Карл выходил из «Волги». Законный выглядел элегантно – подтянутый, ни намека на живот, строгий темный костюм. Он чем-то походил на постаревшего, но все еще преуспевающего артиста или университетского преподавателя. На втором снимке Карл надевал длинный плащ, стоя у «Волги». На третьем остановился у двери бара, расстегнутый легкий плащ распахнул ветер. Законник стоял на крыльце и, обернувшись, смотрел из-под козырька матерчатой старомодной кепки прямо в объектив камеры.

Мощная оптика уловила и запечатлела взгляд вора – колючий и в то же время тяжелый. Артист хорошо помнил этот взгляд, хотя ему доводилось встречаться с Карлом всего пару раз. Старый щипач-карманник умел так посмотреть на человека, что тому казалось, будто его бетонной плитой придавило. Остальные два снимка Артист отложил, почти не разглядывая, на них Карл беседовал с молодым человеком в темных очках, на плече у парня висел тяжелый футляр от электронных клавиш.

«Одеваешься ты со вкусом, хоть и не слишком дорого. Не любишь бросаться людям в глаза», – подумал Артист, положил снимки в конверт, заклеил его бумажной лентой и спрятал в ящик письменного стола.

«Братки»-охранники, сидевшие возле включенного телевизора, тут же оживились, лишь только Артист вышел из кабинета. Артем Кузнецов строго посмотрел на них, уловив во взглядах скуку. А ведь ничто так не развращает сильных мужчин, как отсутствие дела!

«Пара дней безделья, и потом толку от них не добьешься».

– Я уезжаю, пару часов меня не будет. Если что, звоните, – бросил он охранникам.

Секретаршу Артист не держал принципиально, присутствие женщин действовало на него расслабляюще. Артем Кузнецов все еще не мог налюбоваться на свою машину. «Гранд Чероки» он купил недавно в салоне «Четыре колеса», специально такой же, как и у Пашки-Крематория, чтобы не отставать. Даже «навернул» похожее: лебедку, «кенгурятник» из блестящих труб, четыре фары над крышей. И все равно ему казалось, что его внедорожник смотрится беднее.

«Братки», когда отъехала машина босса, вернулись к телевизору.

– Как в тюремной камере, из всех развлечений только «ящик», даже в карты не разрешает перекинуться, – ухмыльнулся скуластый, похожий на казаха бандит.

– Я ни разу и не сидел, так что сравнивать мне не с чем, – отозвался напарник, – всего один раз меня менты замели, и то по глупости, пьяный был в стельку, не помню ни хрена. Может, оно и к лучшему, был бы на ходу – врезал бы ментяре. Удар у меня тяжелый.

Скуластый счастливо улыбнулся:

– Я когда из армии вернулся, то без просыпу месяц гулял и каждое утро просыпался дома. Как возвращался? Не пойму… Но наутро всегда косточки на руках сбитые, а в кулаке ментовский погон сжимаю. И целый месяц так…

– И какие погоны? – приободрился скуластый.

– Чаще всего сержантские, но один раз у капитана сорвал.

– За это и загремел в тюрягу?

– Нет. За такое мне бы срок впаяли. Хватило ума из родного города в столицу податься. Соседка предупредила, что меня уже ищут. Участковый ходил, расспрашивал. Артист приметил, к себе устроил, тебя с ним тогда еще не было. Взяли меня уже тут, в Москве, за другое, я челюсть одному чудику сломал, когда тот пару слов телке босса сказать захотел. Артист и вытащил меня из СИЗО, адвокат повернул все как самооборону. Терпила потом еще полштуки баксов отстегнул, чтобы телка встречный иск не подавала.

– Повезло.

– Не всем везет. Артист хоть и спуску не дает, но если что – своих не бросает. «Дачки» я регулярно получал, а когда на свободу вышел, мне встречу по первому разряду организовали.

Скуластый лениво приподнялся, выглянул в окно: у офиса под прозрачным пластиковым козырьком устроились двое бомжей переждать вновь зарядивший летний дождь. Опустившиеся мужчины в рваных демисезонных пальто и ботинках, скрепленных липкой лентой, передавали из рук в руки большую бутылку дешевого вина. Пить не спешили, смаковали, по всему видно, быстро покидать уютное место не собирались.

– Пойду турну, – без энтузиазма сказал скуластый.

– На хрена? Артист не скоро приедет, к тому времени сами уйдут.

На рынке «братки» Артиста поддерживали строгий порядок. Карманникам-любителям и ломщикам здесь просто нечего было делать, как и цыганкам. Даже всех нищих Артист распорядился вышвырнуть с рынка. Тех, кто попадался первый раз, заставляли откупаться, во второй – уже нещадно били. Слабым местом оставалась только автостоянка. На самой площадке, огороженной сеткой, с шлагбаумом и кассиром, краж не случалось. Но не всякий посетитель рынка спешил воспользоваться платной стоянкой, машины ставили вдоль дороги, на подъездах к складам, съезжали в кюветы. Они и становились легкой добычей.

Чуть ли не каждый день в ментуру поступали заявления, что машину обокрали или, хуже того, угнали. К Артисту милиция претензий по этому поводу не имела, стоянку он оборудовал, охранял своими силами. Артем Кузнецов и не пытался навести порядок на территории, прилегающей к рынку. Зачем, если люди тебе не платят? Один раз поставят лоху тачку, второй раз он загонит ее на платную парковку. Однако так было лишь до последнего времени. Сегодня с самого утра Артист впервые отрядил двух «братков» «выщемить» пару умельцев вскрывать чужие машины, к тому же сделал странное пожелание:

«Высокого, худого высматривайте. Коротышек не трогайте. И не бить. Держите до моего приезда. Сам с ним разберусь».

Весь город и рынки давно поделены блатными, поэтому промышлять на них кражами могут только те, кто исправно отстегивает в общак. Бесхозных мест, где красть можно безнаказанно, не так уж много, именно там и появляются воришки-любители.

Двадцатилетняя Вероника Круглякова даже обиделась бы, если бы ее в глаза назвали воровкой. Воровство было для нее лишь приработком, позволявшим сводить концы с концами и оплачивать заочную учебу в технологическом университете. Она не собиралась обчищать легковые машины до конца своей жизни. Вероника выделялась среди своих сверстниц высоким ростом и крепким телосложением. За угловатую фигуру злые на язык подружки даже дали ей кличку – Мужчина. И в самом деле, глядя на нее, не сразу можно было сообразить, парень стоит или девушка: плоская грудь, широкие плечи, а где талия переходит в бедра, и не разберешься. Именно потому и отпустила Вероника шикарные длинные волосы, чтобы и со спины не путали ее с мужиком.

Вскрывать машины ее научил дружок-автомеханик, просто так, чтобы порисоваться перед девушкой. Однажды показал, как при помощи металлической линейки можно открыть дверцу. Вероника попробовала, ей не верилось, что делать это так легко. Получилось с первого раза, женские руки оказались куда чувствительнее мужских.

Через неделю Вероника самостоятельно вскрыла машину в своем же дворе. Улов оказался небольшим: десяток компакт-дисков с отечественной музыкой, которую девушка на дух не переносила, и припасенные на взятку ментам ГИБДД две десятидолларовые купюры в «бардачке». Однако, увидев назавтра во дворе милиционера, снимавшего с соседской машины отпечатки пальцев, Вероника решила, что переберется промышлять куда-нибудь подальше.

Компакты с музыкой она сдала торговцу на мини-рынке за полцены, сказав, что просто распродает домашнюю коллекцию, хотя тот ее ни о чем и не спрашивал. Тогда же и приглянулись мужеподобной девушке автомобили, брошенные на обочине дороги и загнанные в кюветы. Народу возле них ходило много, никого не интересовало, кто и зачем здесь крутится.

На звуки сработавшей сигнализации никто даже головы не поворачивал. Хозяин потревоженной машины в это время, как правило, находился далеко, с понурым видом блуждал вслед за супругой по рынку, удивляясь тому, что для покупки нескольких килограммов продуктов женщине требуется в три раза больше времени, чем мужчине.

Вскоре Вероника выработала свой собственный стиль для краж. Она заправляла длинные волосы под кепку, надевала темные очки. Джинсы и куртка дополняли гардероб – девушка в глазах посторонних становилась парнем. Обчистив пару машин, она снимала кепку, расправляла волосы, и даже те, кто видел ее всего минуту назад, не думали, что вновь столкнулись с ней нос к носу. Теперь она вскрывала уже не первый попавшийся автомобиль, а присматривалась. Лохов хватало, многие мужчины оставляли под сиденьями барсетки, прихватив с собой деньги лишь на покупки. Несколько раз Веронике доставались ноутбуки, компакт-диски она таскала десятками, сиди-проигрыватели. Через год девушка уже приезжала на промысел на подержанном «жигуленке», купленном у своего знакомого автомеханика за пятьсот баксов. Она и жить перебралась к приятелю.

Все воры-любители горят на одном и том же, теряют осторожность. Им начинает казаться, что мастерство позволяет оставаться безнаказанными как угодно долго. Но если ты промышляешь в одном и том же месте, одним и тем же методом, то непременно «спалишься». Мир полон случайностей, совпадений, и не все они счастливые для вора. Черный день обязательно настанет…

В тот день Вероника, как обычно, припарковала своего «жигуленка» неподалеку от пожарного водоема. Не выходя из машины, стерла салфеткой косметику, свернула длинные волосы в жгут и натянула по самые глаза просторную клетчатую кепку. Теперь на нее из маленького зеркальца смотрел немного женственный с виду парень.

«Ну и чертовка же я», – усмехнулась Вероника по прозвищу Мужчина и вышла из автомобиля.

Вереница машин тянулась вдоль дороги до самого рынка. Над забором развевались выцветшие потрепанные флаги с названиями фирм, товаров. Покрепче зажав в ладони конец металлической линейки, спрятанной в рукаве, Вероника поправила на плече объемную спортивную сумку.

На дороге было многовато народу, пойди пойми, не владелец ли машины, на которую ты нацелилась, рядом с тобой. Девушка решила действовать наверняка, она медленно шла вдоль обочины, осматривалась. В кювет нырнул старый «Мерседес» и замер, чуть не уткнувшись бампером в засохший тополь. Мужчина помог выбраться своей даме на примятую траву, а затем забрался в автомобиль, став коленями на переднее сиденье. Наружу торчали только черные лаковые ботинки да затянутый в лоснящиеся штаны зад. Эти «прелести» мало интересовали Веронику, она остановилась и, чуть скосив взгляд, принялась наблюдать, чем же занят автолюбитель. Открыв портфель, он вытащил из него тугой брикет денег и, отсчитав с десяток купюр, забросил почти не похудевшую пачку обратно, портфель старательно запихал под сиденье.

«Козел, на сигнализацию поставил, – пробурчала Вероника, заметив мерно моргавший красный огонек под ветровым стеклом, – но рискнуть стоит».

Мужчина с женщиной неторопливо шли к рынку, то и дело поглядывали на небо – не польется ли дождь. Дама в руке сжимала длинный зонт с загнутой ручкой, держа его так, словно изготовилась бить кого-то по голове.

«Побыстрее идти не можете?» – злилась Вероника.

С неба упало несколько капель, она запрокинула голову, и тут же забарабанил дождь, крупный, теплый. Над рынком висела темная туча с неровными размытыми краями, несколько точно таких же туч, казалось, сползались к нему с разных сторон. Резкий порыв ветра мгновенно вывернул зонт в руке стоявшего неподалеку пенсионера. И тут же громыхнуло над самой головой. Вспышка молнии буквально совпала с раскатом. И тут же взвыла сигнализация сразу у нескольких машин. За первым раскатом почти без перерыва последовал второй. Вероника даже не стала смотреть, куда подевались хозяева старого «Мерседеса». Все равно ушли они достаточно далеко, чтобы не успеть за пару минут добежать до машины.

«Всех делов на тридцать секунд. Успею», – Вероника бросилась к автомобилю, на ходу доставая металлическую линейку из рукава. В сумятице, поднявшейся с началом грозового ливня, люди не обращали внимания друг на друга. Еще не утихли завывания машин, а Вероника уже воткнула линейку под стекло задней дверцы «Мерседеса». Девушка никогда не заглядывала в устройство дверного замка, но знала, что нужно провести линейкой вправо до упора, а затем плавно поднять ее, пока кончик не соскользнет, после чего нажать линейкой вниз.

Дверца распахнулась. Вероника уже нырнула в машину, когда кто-то схватил ее за воротник и выдернул назад.

– Куда, сучара, полез? – на девушку смотрел коротко стриженный качок с абсолютно круглой головой и раскосыми глазами.

Его приятель весело улыбался, глядя на то, как Вероника пытается оторвать державшую ее руку от воротника.

– Тачки ставишь? – улыбчивый «браток» поднял с земли выпавшую из рукава куртки линейку. – А ну пошли с нами.

– Это моя машина, – прошептала Вероника, – отпусти, козел.

– Что ты сказал? – недобро прищурился круглоголовый. – За козла тоже ответишь.

– Пусти, я сказала! – Вероника рванулась, и кепка слетела с ее головы, длинные золотистые волосы рассыпались по плечам.

От неожиданности круглоголовый разжал пальцы:

– Да это ж баба… – проговорил он.

Вероника уже карабкалась на откос дороги, ноги в великоватых ей кроссовках скользили по мокрой траве.

– Держи ее, – улыбка на лице качка стала еще шире, его захлестнул азарт. Круглоголовый «браток», помогая себе руками, лез следом.

Он уже готов был схватить девушку за лодыжку, но тут же получил подошвой в лицо – несильно, но достаточно для того, чтобы отпрянуть.

Оказавшись на асфальте, Вероника затравленно оглянулась. Самих преследователей еще не было видно из-за плотно стоявших машин, но зато слышалась их ругань, перемежаемая хриплыми вдохами.

– Упустил суку…

– Не уйдет, я ее…

Вероника побежала к своей машине по мутным, вспененным от дождя лужам. Вскочила за руль.

«Какой идиот припарковался за мной?»

Волнуясь, Вероника ударила бампером соседнюю машину, вывернула руль до упора, сдала назад. Стекла густо усыпал дождь, они запотели изнутри, но протереть их и включить очистители не было времени. Скрежетал бампер, гнулся.

«Еще немного вперед, я вырвусь», – молила Вероника.

Когда «жигуленок» уже выдрался на свободу, над самым ухом у девушки раздался удар, на колени ей посыпались мелкие кубики стекла – круглоголовый выбил окошко локтем и тут же распахнул дверцу. Он выволок Веронику из машины. Она стояла на коленях в грязи и уже не помышляла убегать.

Из находившейся неподалеку машины выбрался парень и нерешительно сделал шаг вперед:

– Эй, вы чего? – крикнул он с безопасного расстояния.

– Тебе больше других надо? – огрызнулся круглоголовый. – Тогда подходи.

– У нас свои дела, – улыбчивый держался менее агрессивно, – телка тебя звала? Кричала «помогите»?

– Нет… но… – неуверенно отвечал парень.

– Скажи ему, чтобы убирался, – негромко посоветовал Веронике круглоголовый, – или ментам тебя сдадим.

– Все в порядке, – девушка поднялась с колен, – в самом деле. Не беспокойтесь. Спасибо. Сами разберемся.

Парень облегченно вздохнул:

– Думал, помощь нужна. Извините. – И, пригладив влажные волосы, сел в машину.

– Ты что, не видишь, они одна компания, – злилась на парня жена, прильнув к боковому стеклу, когда они проезжали мимо криво стоявшего «жигуленка», – никогда не лезь в чужие разборки. Зачем тебе это надо?

Парень хотел что-то сказать, но промолчал. Он и так чувствовал себя дураком, наказанным за доброе дело.

«Братки» дали Веронике отряхнуть джинсы. Круглоголовый крепко взял ее за локоть. Тем временем его приятель забрал из машины документы, ключи и сумочку. Осмотрел повреждения.

– Повезло тебе, только свою тачку покалечила, а «Опелю» хоть бы хны. А теперь пошли.

– Куда?

– Не твое дело.

Вероника встала как вкопанная:

– Дальше не пойду.

– Значит, дура. Не в ментовку пока тебя ведем. По-свойски разберемся.

– Не верю я вам.

– Тебя и не спрашивают.

Девушка уже и не пыталась бежать, она только отвернулась, когда мимо нее проходили те самые мужчина с дамой. Их обоих прикрывал от дождя черный зонт с загнутой ручкой, в пакете покачивался огромный арбуз. Разошлись мирно, без эксцессов.

Девушка прислушивалась к разговору своих конвоиров и не до конца понимала, о чем они говорят.

– Я уж уходить хотел, как дождь врезал, а ты молоток, приметил.

– Все равно Артист недоволен будет. Говорил, худой, рослый…

– Какая на хрен разница. Ляпнул просто так.

– Артист просто так ничего не говорит…

Веронику завели в офис, в какую-то комнату с кожаным диваном и журнальным столиком перед ним. В одном углу – возле двери – стояли большие напольные часы с остановившимся маятником, в другом – у зарешеченного окна старый облезлый сейф.

– Что теперь? – Девушка почувствовала, что ее в чем-то обманывают, хотя ничего еще толком и не предложили.

– Жди, – круглоголовый стоял в двери.

– Вы же не из ментовки?

– Не любишь ты их.

– А кто их любит?

– Есть и такие уроды.

– Чего мне ждать? Давайте сразу и договоримся. Я откупиться могу. Много у меня нет… – Вероника по взгляду круглолицего заметила, что деньги в данном случае его не интересуют, – могу машину свою отдать… Если ее еще не угнали, стоит с выбитым стеклом.

– И как баба ты мне не интересна, – сказал круглолицый, – на твоем месте я бы не дергался. Молись, чтобы ментам не сдали, они у нас на рынке ручные.

Девушка осталась одна. Минут через десять Вероника прильнула ухом к запертой двери – поблизости не слышалось и звука. Пластиковой телефонной карточкой она попыталась подцепить защелку замка, но та не поддалась. Девушка-воровка опустила руки.

«Даже если бы я выбралась за дверь? Мои документы у них. Они бандиты, нашли бы меня за полчаса. Попалась. Точно бандиты».

Хлопнула вдалеке дверь. Вероника сперва отпрянула, а потом вновь прижалась ухом к тонкому фанерному полотну.

– …зачем мне баба? – услышала она властный мужской голос, так громко мог говорить только босс. – Забирайте ее себе и делайте, что хотите.

Ответа она не расслышала, оправдывались тихо, в два голоса, но то, что оправдывались, она поняла по интонации.

– Однако… – вновь зазвучал властный голос и раздался смех.

Когда Артист вошел в комнату, Вероника уже сидела на потертом диване.

– Что ж ты сидишь, ни «здрасьте», ни «…твою мать» не скажешь? – выпалил он и взял девушку за подбородок. – Будешь молчать – разговора не получится. А ну, покажи мне, как ты выглядишь.

Круглоголовый протянул мокрую помятую кепку, к козырьку прилипла пожухлая травинка.

– Надень.

Вероника собрала волосы, заправила их под кепку. Артист, прищурившись, смотрел на нее. От этого пристального взгляда делалось нехорошо, словно череп сверлили ручной дрелью.

– Пошли ко мне.

Устроившись за письменным столом и поигрывая в руках металлической линейкой, Артист, покусывая губы, с полминуты смотрел на стоявшую на середине ковра девушку.

– Да уж, фигурка у тебя не для подиума. Разве что в мужском стриптизе выступать.

– Я и не претендую, – самоуверенность понемногу возвращалась к мужеподобной Веронике.

Пока с ней не сделали ничего плохого, даже за «козла» не спросили.

«Может, пронесет? – подумала она. – Он здесь главный. Посмеется и отпустит. Лицо у него умное, не то что у тех двух „братков“».

– Пройдись.

Вероника послушно прошлась по ковру к двери и назад, к столу, еще не понимая, издеваются над ней или нет.

– Ты и в мужском прикиде так ходишь? – Артист остался недоволен походкой и скривил губы.

– Сразу бы так и сказали.

– Погоди. – Артист распахнул шкаф-гардероб, прошелся пальцами по висевшим там шмоткам, что-что, а одеваться он любил с шиком и дорого, поэтому всегда имел под рукой солидный запас одежды. – Держи. – Он снял с вешалки и бросил Веронике длинный черный плащ со вставками из блестящей материи.

Вероника ловко словила брошенную вещь, вдела в коротковатые ей рукава руки, прошлась, уже по-мужски, тяжело ступая и чуть ссутулившись, даже насвистывала себе что-то не очень мелодичное под нос.

– Убедила. Ладно. Садись.

Девушка сбросила плащ, села в кресло и зажала ладони между широкими костистыми коленями.

– Под кем работаешь?

– Как это? Я сама по себе.

– Мать-одиночка?! И «крыши» у тебя нет? – почему-то развеселился Артист.

– Сама себя содержу, хоть и парень у меня есть. Я никому пока не отстегивала. Если надо, буду отстегивать вам. Вы же рынок держите? Меня никто не спрашивал, не подходил ко мне. Не могла же я сама прийти и спросить, кому я должна отстегивать. Я не против. Скажите сколько.

Артист терпеливо выслушал эту ахинею.

– Ты только вскрываешь тачки или еще угоняешь?

– Только вскрываю, – торопливо объяснила девушка, и в ее взгляде мелькнул нешуточный испуг. – Если у вас машину угнали, то это не я. И вскрыла я немного тачек. Совсем недавно к рынку перебралась, – в ее глазах заблестели слезы, – не угоняла ее, мамой клянусь. Я к крутым тачкам не подхожу и близко. Мало ли кто на них ездит? Отпустите меня…

Вероника попыталась промокнуть глаза влажным носовым платком, а затем преданно посмотрела на Артиста:

– Я больше не буду.

– Слишком много говоришь. Научись слушать, – холодно посоветовал Артист, – если бы я был уверен на все сто процентов, что именно ты к моей машине подошла, тебя бы на поле закопали. Пока ищу, всех «щемим», – не стал разубеждать девушку Артем Кузнецов. – «Волжанку» вскрыть можешь?

– Наши машины открыть легче, чем банку с пивом. За десять секунд, – оживилась Вероника.

– А завести?

– Этим не занимаюсь. Не угоняла я вашей машины.

– Точно не угоняла?

– Клянусь. Не умею я этого.

– Значит, я на тебя зря время тратил. Скажу ребятам, пусть тебя в ментовку отведут. Свидетелями будут.

– Могу! – тут же запротестовала воровка. – У меня приятель – автомеханик, он мне показывал, как это делается. У него ключи есть от всяких тачек. «Жигуль», «волжанку», «Москвича» – это не вопрос, с некоторыми иномарками сложней.

– Значит, это твой дружок машины угоняет, а ты только вскрываешь?

Вероника разрыдалась от ужаса, что ее неправильно поняли, она все еще подозревала, что Артист пытается отыскать угонщика своей машины.

– Он механик, не угонщик. Я в университете учусь, на заочном. А он ни при чем. Просто умеет и меня научил, – говорила, захлебывалась слезами, – я все сделаю, только отпустите.

– Даю десять минут, чтобы привела себя в порядок. Туалет слева по коридору, уж извини, только мужской, женщины здесь редко бывают, а привередливые вообще тут не попадаются. И не вздумай дернуть, из-под земли достану, – Артист ударил ребром металлической линейки по столу, как учитель, призывающий класс к порядку.

Вероника впервые в жизни оказалась в мужском туалете. Она ополаскивала холодной водой покрасневшие глаза, черпая ладонями из-под сверкающего никелем крана, терла посиневшие, трясущиеся губы и косилась на массивные, непрерывно журчавшие писсуары. Оттерла от грязи бумажными полотенцами джинсы, засунув кепку за пояс, просушила волосы мощной сушилкой для рук. Когда она критично осмотрела себя в зеркале, то с удивлением обнаружила, что в ее глазах уже нет ни испуга, ни слез.

«Влипла по самые уши, – Вероника подмигнула своему отражению и грустно улыбнулась, – учила же меня мама, что воровать нехорошо. Не послушалась…»

– …в туалете она. Пошел. Только аккуратно, – Артист хлопнул круглоголового по плечу, – не переусердствуй.

Оставшись один, Артем Кузнецов нервно забарабанил пальцами по столу.

Дверь туалета отворилась, круглоголовый «браток» застыл, увидев перед умывальником Веронику. Та вздрогнула и попятилась.

– Думал, ты у него…

– Я сейчас уйду, – девушка комкала использованные бумажные полотенца и совала их в урну для мусора.

– Постой, сестренка, – заговорил круглоголовый неожиданно ласковым голосом, – прессанули тебя немного, не будь на меня в обиде. Я человек подневольный, что мне сказал Артист, то и делаю.

– Артист? Это он? – Вероника кивнула на дверь.

– А то кто же? Крутой и резкий, но справедливый. Зря не обидит, – маслянистые глазки поблескивали в прорезях век, – злой он сейчас. Тачку его угнали. Для авторитета позор, если не найдет, вот и ищет – кто.

– А нашли хоть машину?

– В тот же день, в городе, и крыло помятое. А мудака, который ее помял, до сих пор ищем. Ты уж будь поосторожнее.

Если человек сильно испуган, не знает, что делать, он всегда рад совету, готов принять помощь от кого угодно.

– Спасибо, – пробормотала Вероника.

– А теперь иди. Он ждать не любит. Сделай, что попросит. – Круглоголовый подошел к журчавшему писсуару и застыл в ожидании, приложив руку к ширинке.

На платной стоянке Артист подвел Веронику к потрепанной «Волге», сунул в руки линейку.

– Открывай.

– Чья тачка?

– Можешь считать, что моя.

Девушка справилась с замком за считаные секунды.

– Садись за руль, – сам Артист устроился рядом с ней. – Заводи.

– Чем?

– Как сумеешь, – Артист зло посмотрел на Веронику.

Девушка на несколько секунд задумалась, потом засунула руку под приборную панель и вытянула пучок проводов, выбрала два нужных. Оголенные концы проводков соприкоснулись, заискрили, провернулся стартер.

– Поехали.

Кассир поднял полосатую доску шлагбаума. Выехали на шоссе. Артист приказывал то обогнать, то подрезать, то резко свернуть. Вероника старалась изо всех сил, чтобы ему угодить. Наконец остановились возле ее собственных брошенных «Жигулей» с выбитым боковым стеклом.

– Как видишь, не угнали твою развалюху. Без моего разрешения здесь никто ничего не сделает, даже пернуть боятся. – Внезапно Артист схватил Веронику за отвороты куртки и тряхнул так, словно хотел, чтобы зубы из нее посыпались. – Сделаешь так, как я тебе скажу…

Вечером того же дня Артист взахлеб рассказывал о Веронике по прозвищу Мужчина Пашке-Крематорию. Скороспелые законники сидели в уютной гостиной Пашкиного загородного дома. Пашка слушал внимательно, не перебивал, пил мало, хоть и часто пригублял рюмку – отглатывал и назад ставил.

– …Посмотреть на нее в деле не хочешь? – поинтересовался Артист.

Прежняя уверенность уже вернулась к нему, визит в Бутырку, когда настоящие воры дали понять, что за ровню себе его не считают, казался ему далеким прошлым.

– Зачем? – равнодушно проговорил Пашка. – Я тебе доверяю. Ты свою часть сделаешь, я свою.

– Уверен, что все так и будет? Сложно ты схему отстраиваешь.

– Умные и осторожные люди сложно играют, больше чем на один кон вперед смотрят. Ты когда-нибудь видел, чтобы на хате преферанс или вист расписывали?

– Я на хате не был, но знаю, что игры сложнее очка там не в моде.

– Не очка, а двадцати одного, – поправил Пашка, – за очко в тюрьме да на зоне объясняться пришлось бы. Зря кичишься тем, что не сидел, если недолго, то это полезно. А я вдоволь насмотрелся. Всяких людей повстречал. И знаю – дураков среди «черной масти» нет. Их только в сложную игру обставить можно, когда вся партия по ходам заранее прописана. Кто расписал, тот и выиграл. В двадцать одно я с ними играть не сяду. Они на коротких дистанциях сильны, потому как напором берут, а на длинных – мы верх возьмем.

– А если пронюхают?

– Не думай об этом. Назад дороги у нас уже нет. Я американским партнерам пообещал, они свою часть бабла в дело уже вбрасывают. Если не сумеем общаковые вовремя на них завернуть, они к адвокатам обращаться не станут.